– Она явно не в себе, – нахмурилась Анна.
– Кто же спорит? – усмехнулся хозяин дома и, загибая пальцы, перечислил: – Острая параноидальная шизофрения, слуховые и зрительные галлюцинации, монотематический бред. Однако благодаря применению сильных нейролептиков острая фаза случается крайне редко.
– Она все время твердила о каком-то Дикки. Кто это? Ее сын?
Анна заметила, что Пэт побледнела, но Свен сохранял спокойствие:
– Что? Нет. У Пирошки нет и никогда не было детей. Ричард – ее внучатый племянник.
– Почему она его так ждет?
– Потому, что очень любила.
– Любила? Вы говорите в прошедшем времени.
– Естественно. Ведь Дик мертв, и уже давно. Прошло много лет, но в мозгу несчастной сумасшедшей время течет по-своему.
– Бедняга. Мне очень жаль. Но вы сказали, Дик был ее внучатым племянником, значит Пирошка…
– Моя тетка, – подала голос Патриция.
– Сестра мистера Неро? – Анна была поражена. В этой старой развалине не было ничего общего с энергичным желтоглазым хищником. Кроме того, Пирошка выглядела намного старше, хотя и сам мистер Неро давненько справил совершеннолетие.
– Безумие не красит человека, – тактично заметил толстяк. – Вы еще больше удивитесь, узнав, что Пирошка – его младшая сестра.
– Сочувствую. И, тем не менее, мы с сыном должны немедленно уехать. Попросите Ласло отвезти нас в город немедленно. С мистером Неро я объяснюсь позднее, если ему потребуются мои объяснения.
Маленькие глазки доктора метнулись туда сюда, будто ящерицы и вдруг наполнились глубочайшей скорбью. Заметив эту пантомиму, Анна нахмурилась:
– Что-то не так?
– Увы, ваш отъезд придется отложить.
– С какой стати? Мистер Неро заверил меня, что я могу уехать, когда захочу. Или он врал? – Спросила она напрямик.
Свен замахал руками:
– Что вы, что вы! Никто и не думал задерживать вас насильно! Вся беда в том, что Ласло уже уехал в город. Мистер Неро отправил его со срочным поручением.
– Хорошо. Я подожду.
– Он может задержаться до позднего вечера.
– Хоть до ночи. Сегодня мы должны уехать.
– Мам, давай не будем ждать машину. – Тихо попросил Ник. – Мы можем идти пешком.
Анна с тревогой взглянула на сына. Он выглядел лучше. Все еще бледный, но дрожать перестал и даже пытался ей улыбнуться.
– Не стоит идти на такие крайности, – опередил ее Свен, обращаясь к мальчику. – Слишком далеко и опасно.
– Опасно? – удивилась Анна. – Вы же утверждали, что в округе на много миль нет ни одного человека.
– Ну… да. Но дикие звери. Не буду врать, в последние годы их видят нечасто, но в наших лесах по-прежнему много волков. К тому же погода – дрянь. В темноте вы можете заблудиться и наверняка простудитесь.
Анна нехотя признала его правоту. За себя она не волновалась, но вот Ники ее беспокоил. Несколько минут она молчала, затем приняла решение:
– Хорошо. Мы дождемся машины. Если вы не против, то – в своей комнате.
– Вижу, мы вам не по душе, – расстроился Свен. – Согласен, мы выглядим странно в ваших глазах, отдалившись от цивилизации, но разве лучшие вина не хранятся в самых глубоких погребах?
Анна не ответила. Придерживая сына за плечо, она повела его вверх по лестнице. Их предусмотрительно снабдили толстой свечой. И весьма кстати – не хватало еще наткнуться в темном коридоре на чокнутую Пирошку.
Уходя, Анна забыла закрыть окно, и теперь в комнате гулял ледяной ветер. Девушка уложила Ника в кровать и укутала одеялами, пообещав, что разбудит его, как только вернется Ласло. Убедившись, что мальчик задремал, Анна устроилась у окна.
Природа пошла вразнос. Гром дребезжал оконной рамой, ливень барабанил по листьям и лупил по крыше дома. Молнии, одна за другой, поигрывали длинными бледными пальцами по стеклу, отбрасывая призрачные блики на лицо девушки. Далеко на горизонте, под черными тучами, виднелся краешек чистого неба, но немного погодя и этот клочок потемнел, окрасился в красное, и солнце нырнуло за горизонт, забрав с собой свет. Анну внезапно посетило странное чувство, что она больше никогда не увидит солнечный свет. Чтобы рассеять наваждение, девушка потрясла головой с такой силой, что на пол с тихим стуком посыпались шпильки. Копна черных волос рассыпалась по плечам, будто плащ. Проведя рукой по волосам, Анна почувствовала себя немного увереннее.
Ветер гнул к земле деревья в саду, и Анна смогла увидеть силуэт замка, который они заслоняли в тихую погоду. На фоне исчерченного молниями неба развалины выглядели особенно зловеще. Нигде ни единого огонька, кроме узкого окна на вершине башни. Свет был неярким, как будто от горящей свечи. Он то разгорался, то бледнел, и от этого казалось, что мужской силуэт в оконном проеме изгибается в каком-то диком танце. Девушка заворожено следила за этой дикой пляской и едва не пропустила подъехавшую машину. Шорох шин заглушал шум дождя.
Несколько минут спустя в окне появился второй силуэт. Анна близоруко прищурилась, пытаясь разглядеть позднего визитера, но в этот момент ветер стих, деревья выпрямились, скрыв от нее замок. Девушка поняла, что нельзя терять время и решительно направилась к выходу. Задержавшись на секунду у зеркала, чтобы причесаться, она обнаружила, что ее внешний вид оставляет желать лучшего. Что-то в глазах живо напомнило ей испуганное лицо сына: те же следы напряжения и страха. Открытие неприятно удивило Анну: чего ей бояться? Нахмурившись, она деловито полезла в сумку за косметичкой. Очень скоро лицо приняло более уверенный вид. Девушка мысленно поблагодарила бога за косметику и убрала тюбики на место.
Дом будто вымер. Никого не встретив, Анна спустилась вниз и вышла на улицу. Когда она шагнула через порог, откуда-то сверху свалился Каспер, приземлившись ей прямо на плечо. Дождь перестал, зато холод стоял собачий. Вокруг – темнота, хоть глаз выколи. Девушка с сожалением оглянулась на окно на втором этаже, где сквозь стекло маячила бледным призраком свеча, оставленная ею на подоконнике.
Девушка неуверенно спустилась с крыльца. Двигаться в кромешном мраке оказалось сложнее, чем она думала. За каких-нибудь пять минут она дважды споткнулась, один раз свернула не туда, здорово поцарапала руку о колючий шиповник и промочила ноги насквозь.
Анна искала гараж. Днем ей показалось, что он находится совсем рядом с домом, но, блуждая в темноте, она заблудилась, забрела на какую-то лужайку и остановилась, чтобы перевести дух. Раньше, должно быть, это был ухоженный газон с клумбами, но теперь все густо заросло барбарисом и азалией. Под слоем сорняков едва угадывались садовые дорожки. Немного подумав, Анна ступила на ту, что вела влево.
От дождя цветы пахли острее. Густой сладкий запах шиповника смешивался с ароматом жимолости. Капли дождя, срываясь с лепестков, падали на траву с тихим стуком. Влажная темень вокруг казалась живой, она пульсировала и обволакивала.
Вереница ступенек провела девушку сквозь развалины какой-то постройки к террасе, но дальше уперлась в совершенно непроходимые заросли кустарника. Девушка обогнула их, прошла еще немного в полной темноте и поняла, что совершенно не представляет, где находится. Сквозь ветви высоких кустов проглядывали смутные очертания замка, но вокруг не было ни малейших признаков тропинки. Перед Анной отчетливо замаячила перспектива заночевать под кустом. Она в отчаянии вертела головой, пытаясь определить, куда, черт возьми, ее занесло?
Тем временем ее правая нога с размаху ударилась о камень. Девушка взвыла от боли и плюхнулась на что-то твердое. Мох смягчил падение, хотя ее зад все равно пострадал. Каспер, не удержавшись, с шумом обрушился в траву и с обиженным мявом исчез в кустах. Ощущение приближающейся катастрофы стало почти осязаемым. Анна вдруг осознала, что совершенно одна черт-те-где и что в данном случае "спасение утопающих дало рук самих утопающих". Как жаль, что она не родилась авантюристкой. Ее – увы – скроили не из того материала, который отпущен на героинь. Анна чувствовала себя напуганной и растерянной, как самая обыкновенная девчонка.
Охая и причитая, девушка приподнялась, пытаясь разглядеть неожиданное препятствие. То, что она увидела, не добавило ей бодрости духа.
– Вот черт! – пробормотала она с чувством, обнаружив себя восседающей на могильной плите. – Что за блажь устраивать во дворе некрополь?
К счастью, это было вовсе не кладбище. Рядом виднелись еще два надгробия, но дальше плотной стеной поляну окружали кусты. С опозданием вспомнив о зажигалке в кармане, девушка чиркнула пару раз и нагнулась пониже, пытаясь прочесть заросшую мхом надпись на гранитной плите. Это странное место кишело тайнами и недомолвками, Анна чувствовала бы себя легче, разгадав хотя бы одну.
Она поскребла мох пальцем и сумела разобрать женское имя на камне. На соседней плите обнаружилось мужское. Даты почти совпадали, то есть мужчина и женщина умерли друг за другом, с разницей ровно в сорок дней. И, судя по всему, они оба были молоды.
На третьем камне надписей не оказалось вовсе.
Пока Анна пыталась сообразить, что бы это значило, слева от нее, в зарослях жимолости зашуршала трава. Девушка услышала шум крупного тела, продирающегося сквозь гущу ветвей. Застигнутая врасплох, она заметалась, выронила зажигалку и попыталась отползти куда-нибудь в безопасное место, но угодила попой в заросли ежевики. Сердце ее затрепыхалось от сознания собственной беспомощности. Она замерла, надеясь остаться незамеченной.
Треск сучьев стремительно приближался. На поляну вывалилась… овца. Почуяв человека, она испуганно заблеяла, шарахнулась в сторону и тут же исчезла в противоположном конце поляны, точно неуклюжее привидение. Сердце Анны все еще испуганно колотилось, но она почувствовала облегчение. Под ногами откуда-то появилась тропинка и девушка, прихрамывая, побрела по ней, уже не преследуя никаких целей, только чтобы куда-нибудь прийти.
Минут через десять она оказалась у ворот гаража, едва различимых в гуще плюща, плотно окутавшего стены. Без особой надежды, Анна толкнула створку, она заскрипела и качнулась внутрь. Там, внутри, было тихо и совершенно темно.
– Эй, тут есть кто-нибудь? – на всякий случай позвала Анна.
Никто не ответил.
Она потопталась у входа еще немного, надеясь, что глаза привыкнут к темноте. Наконец, ей показалось, что она различила очертания большой машины. Сердце обрадовано трепыхнулось, и девушка переступила порог. Выставив перед собой обе руки и припадая на ушибленную ногу, она проковыляла несколько метров, пока не уткнулась в гладкую, холеную морду автомобиля. Анна ощупала капот, не веря своему счастью – еще теплый!
Девушка опасливо обернулась ко входу. Дверной проем четко вырисовывался на фоне черной стены. Теперь, в кромешной тьме гаража, ей казалось, что снаружи просто белый день.
Близкое спасение придало ей мужества. Анна подергала дверцу. Та легко поддалась. Ключ торчал в замке зажигания! Да ей просто несказанно повезло! Но вначале пришлось снова вернуться к воротам, чтобы открыть вторую створку. Теперь она двигалась быстро и легко, даже нога перестала болеть.
Плюхнувшись на мягкое кожаное сиденье, Анна глубоко и счастливо вздохнула: теперь ее выкурит отсюда только сам сатана. От волнения руки стали влажными и, прежде чем повернуть ключ, она вытерла их о штаны.
Щелк!
Что это? Машина никак не откликнулась на поворот ключа, даже не чихнула!
Анна попробовала снова.
Ничего.
– Да заводись же ты, ржавое корыто! – прошипела она сквозь зубы. – Черт! – Девушка в отчаянии ударила обеими руками по рулю, едва не плача от отчаяния, затем замерла, глядя остановившимся взглядом прямо перед собой.
В дверном проеме кто-то стоял.
Большой темный силуэт гарантировал, что перевес сил явно не в ее пользу. С рукопашной придется повременить.
Она подобралась, заметив, что тень приближается. Черный силуэт двигался медленно, плавно и совершенно бесшумно, будто скользил по воздуху. Анна некстати вспомнила рассказ сына о большом черном человеке и похолодела. Отчаянно щурясь, она пыталась разглядеть лицо движущейся фигуры. Лица не было и это не сулило ничего хорошего.
Подойдя почти вплотную, тень согнулась пополам, чтобы заглянуть в окно. Анна отпрянула, хотя в последнюю секунду успела понять, что перед ней всего лишь Ласло (Хотя хрен редьки не слаще). Гигант чиркнул спичкой. Слабый огонек осветил его лицо. На этой физиономии она не обнаружила ни малейшей симпатии или, на худой конец, простого человеческого сочувствия. Это было бесстрастное лицо человека, сосредоточенного на чем-то одном – щекотливом и даже опасном.
– Не заводится? – спросил он так мягко, что Анна решила, будто ослышалась.
– Нет.
– Вы собирались угнать эту машину? – поинтересовался он как бы между прочим.
– Только одолжить, – огрызнулась она.
– Ничего не выйдет. Машина сломана.
– Вранье! Я видела, как десять минут назад она прекрасно ездила.
– Больше не ездит, – пожал плечами Ласло.
– Так почините ее!
– Обязательно, – кивнул он, не меняя позы.
– Слава богу!
– Завтра.
Анна подпрыгнула:
– Что завтра?!
– Починю, – терпеливо пояснил великан.
– С ума сошел? – догадалась девушка.
Ласло вопросительно поднял брови, удивляясь то ли ее вопросу, то ли наглости, но все же сообщил:
– Уже ночь. Я устал. Пойду спать. И вам, кстати, советую.
– Щас! – рявкнула Анна. – Не хотите мне помочь? Не надо! Я заставлю вас передумать.
Брови Ласло поползли еще выше. Он с интересом наблюдал, как маленькая дрянь выкарабкалась из машины, шваркнула дверцей так, что пискнула сигнализация, двумя руками спихнула с дороги великана и бодро потрусила к выходу из гаража.
– Спокойной ночи, – вежливо пожелал Ласло.
Маленькая фигурка с шипением затормозила, шумно выдохнула и, не поворачиваясь, приказала:
– Никуда не уходи!
Терпение Ласло лопнуло.
Анна не поняла, как он оказался так близко, но могла поклясться, что не слышала никаких шагов. Железные пальцы стиснули запястье, причудливое кольцо на его пальце царапнуло ее ладонь. Его сердце стучало, как мотор. В ответ ее собственное тоже начало частить. Анна дернулась и придушенно пискнула.
– Не пытайся играть со мной, – прошипел он ей в ухо, – не то, как бы твои хитрости не вышли тебе боком.
– А ты со мной не остри, не то порежешься. – В сине-зеленых глазах девушки опасно сверкнули крошечные молнии. Ласло стиснул зубы, подумав: черт бы побрал эти ее ведьмины глаза, в которых хотелось сходу утопиться.
Еще немного они поиграли в гляделки, как два хищных зверя, оценивающие силы противника, прежде чем сцепиться в решающей схватке. Их поединок прервал чей-то крик.
Кричали в замке.
Глава 17
Воспользовавшись замешательством Ласло, Анна рывком освободила руку из его цепких пальцев и помчалась на крик.
К замку вела череда плоских замшелых плит. Скоро впереди, среди буйных зарослей рододендрона замаячил синий квадрат проема, на котором будто черной тушью нарисовался силуэт замка. По лицу девушки то и дело больно шлепали кожистые листья. Анна успела получить с десяток оплеух, от которых горели щеки, но она и не думала останавливаться. Дышать становилось труднее, она запыхалась. От горького воздуха, пахнущего черной водой, першило в горле.
Вывалившись из зеленого лабиринта, девушка побежала через лужайку по мокрой траве, поскользнулась, но не упала, подхваченная сильной рукой. Ласло не отставал. В отличие от Анны, дышал он ровно и спокойно, будто и не бежал вовсе (а ей-то казалось, что она несется, как ветер). Анна упрямо стиснула зубы и прибавила ходу. Просто так, из чувства уязвленного самолюбия.
Где-то справа послышались взволнованные голоса – Свен с женой также спешили к замку.
Анна снова споткнулась. Кроссовки смело можно было выкидывать – в них хлюпала вода, а снаружи покрывал плотный слой жидкой грязи. Подошвы скользили. Трава царапала голые икры, словно проволока. Анна старалась не замечать боль и упрямо шла к цели.
Она не пошла к центральному крыльцу, а решила обогнуть замок кругом. Стены замка отбрасывали густую тень. Подойдя вплотную, Анна задрала голову, пытаясь вычислить источник страшного крика. Стена башни тонула в кромешной тьме. Отовсюду слышались какие-то звуки, шорохи, тихий плеск. Ей вдруг показалось, что кто-то крадется к ней… Но хуже всего был запах. Воняло так, что хотелось заткнуть нос.
Чуткий слух уловил слабый стон. Анна повернулась на звук всем телом, помедлила немного, затем неуверенно двинулась вперед.
Идти одной в темноте было страшно. Сейчас она обрадовалась бы даже присутствию Ласло, но тот опять словно сквозь землю провалился. Способность этого типа появляться и исчезать, когда вздумается, страшно раздражала. Ругаясь про себя, Анна двигалась на ощупь, сама не зная, куда идет и что ожидает увидеть. Чувствуя близость колодца, девушка страшно боялась упасть. Ноги плохо слушались, а желудок напоминал холодную мокрую тряпку.
Не успела она как следует разозлиться, как ее плечо стиснула огромная лапища.
– Снова вы! – обреченно вздохнула Анна, не оборачиваясь.
Ласло не ответил. Он легко поднял девушку и переставил позади себя. Анна застонала от такой бесцеремонности и тут же растерянно моргнула. По всему выходило, что он решил ее защитить. В надежде узнать ответ, она тупо сверлила глазами могучую спину, заслонявшую весь обзор. Как вдруг спина… исчезла. Вот просто взяла и растворилась в темноте.
Что-то коснулось ее щеки. Девушка судорожно отмахнулась и стукнулась запястьем о грубую каменную кладку. Костяшки пальцев больно ударились о гранит. Аня затрясла кистью в воздухе и осторожно вытянула вперед другую руку. Пальцы тут же оцарапало ржавое острие железной пики. Сверкнула молния и девушка обнаружила, что стоит у самого парапета старого колодца, доходящего ей до груди. Откуда-то снизу слышался плеск воды.
Неожиданно Анна сообразила, что стоит прямо под окном спальни мистера Неро, запрокинула голову, но увидела лишь уходящую ввысь каменную стену. Свет в окне не горел. Ей показалось, что от окна отделилась едва различимая тень и тут же исчезла, но она не стала бы ручаться за то, что действительно видела это. Мало ли что пригрезиться в такую ночь.
С той стороны, откуда она пришла, послышался шум. Она вяло подумала, что, кажется, ломают двери. Ее глаза по-прежнему, почти ничего не видели в темноте, но обострившееся чувство опасности подсказывало, что она пришла куда надо. Место было пропитано бедой, она казалась настолько осязаемой, что ее можно было потрогать.
Словно о сне, девушка двинулась вдоль парапета, притрагиваясь к каждому острию и автоматически считая про себя:
– Один… два… три…
На счет "пять" пальцы коснулись мягкого и теплого, отозвавшегося тихим стоном, перешедшим во всхлип. Анна приблизилась вплотную и не поверила своим глазам. "Только не мистер Неро! Кто угодно, но не он"! – пронеслось в голове.
– Я здесь! Я помогу! – засуетилась девушка, понятия не имея, что нужно делать, но пытаясь успокоить, утешить, спасти.