– Скорее, кусок ткани. Видите? – она выудила из лужи несколько обгоревших нитей, таких же, как та, что прилипла к чугунному ограждению.
Свен неожиданно побледнел. Анна удивилась, не понимая, чем вызвала его страх? Толстяк испугался! По-настоящему испугался, хотя и пытался это скрыть. Девушка еще раз внимательно посмотрела на зажатый в руке пучок ниток, потом снова посмотрела на Свена:
– Вы знаете, что это?
– Откуда мне знать? – Голос мужчины дал петуха. Он побагровел и схватился рукой за горло. – Першит что-то, – неловко добавил он, глядя на Анну с неприязнью, – что вы везде лезете? Зачем вы вообще явились сюда?
– Вообще-то, я была против, – напомнила Анна обиженно.
– Больше вас никто не держит. Можете сваливать хоть сию минуту.
– Машина сломана. Ласло обещал починить ее к утру.
– Как это сломана? Ах, да. Ладно, оставайтесь. Но утром чтоб духу вашего тут не было.
– Не будет, – заверила его Анна и, с чувством облегчения заторопилась к выходу. На Свена она не сердилась, ей его рожа тоже не внушала симпатии. Главное, что препятствий больше нет и через несколько часов они с сыном покинут это странное место. Пусть его обитатели сами решают свои проблемы – чужие трупы ее не касаются.
На самом пороге ее настиг истошный крик. Она остановилась и топнула ногой с досады:
– Что опять не слава богу?
Она нехотя обернулась, и ее брови медленно поползли вверх. Свена нельзя было узнать. Челюсть у него отвисла, щеки ввалились. Выпученными глазами он неотрывно смотрел в одну точку, прямо перед собой. Рука, которой он опирался на стену, заметно дрожала. Анна заставила себя приблизиться к толстопузу и даже заглянула ему через плечо.
– Там никого нет, – доложила она, внимательно оглядев вместительное нутро сейфа. – Ну, и чего вы так орали? Да очнитесь же, – она потрясла его за плечо. – Пусто там! Пу-сто!
Свен часто-часто закивал и жалобно подтвердил:
– Пусто!
До Анны с опозданием дошло, что он имеет в виду. Пустой сейф – это и в самом деле подозрительно. А для того, кто рассчитывал поживиться, даже трагично.
– Мда… – неопределенно протянула девушка. – Кажется, вам не повезло.
Он ее не слышал. Луч фонарика в трясущейся руке беспорядочно метался по вместительному нутру железного ящика, но исчезнувшее богатство не появлялось.
– Много там было-то? – спросила она из чистого любопытства.
Свен сглотнул и отстраненно кивнул головой.
– Погодите-ка!
Желтый луч света уперся в пыльное дно.
– Мужайтесь, – подбодрила Анна, – ваш тесть перепрятал свои сокровища в другое место.
Свен поморщился и возмущенно фыркнул. Кажется, он начисто лишился способности издавать членораздельные звуки.
– Да посмотрите же! – настаивала Анна. – Теперь видите?
Он взглянул на нее взглядом мученика и выдавил:
– Не вижу. Здесь ничего нет.
– Сейчас – нет. Но еще недавно было!
– Где?!
– Ну, вот же, вот! – Анна показала пальцем, куда смотреть.
– Воры! – взвыл Свен, хватаясь за голову. – Меня обокрали.
– Вас? – с усмешкой переспросила Анна.
– А кого?
– Если уж кого и обокрали, то тестя вашего. Шкатулку убрали недавно, но и мистер Неро скончался только что.
– Шкатулку? Откуда вы знаете? – Толстяк уставился на нее с подозрением.
– А что тут сложного? Больше вам скажу, кроме этого… ну, скажем так… ящичка, здесь давненько ничего не хранили – вон сколько пылищи на дне скопилось. Но не везде. Там, ближе к задней стенке, остался отпечаток – примерно сорок на пятьдесят сантиметров – что-то здесь лежало. Долго лежало. Под предметом пыли совсем нет. Тяжелая штуковина. – На глазок прикинула Анна. Свен снова непонимающе оглянулся, и девушка нетерпеливо пояснила: – Отпечаток очень четкий. Не понимаю только…
– Вы?! Чего-то не понимаете? – притворно удивился толстяк.
– Посветите мне, – приказала Анна, игнорируя его вопрос.
Свен с готовностью выполнил приказ.
Размерами сейф напоминал встроенный шкаф. Анне даже не пришлось нагибаться, чтобы войти в него. Внутри пахло сыростью и еще чем-то неприятным. Девушка медленно оглядывалась, прислушиваясь к своим ощущениям. Внезапно у нее закружилась голова. Рука слегка дрожала, когда она осторожно отцепила от стены внушительный клок паутины.
– Давно здесь этот сейф? – спросила она, задумчиво разглядывая свою находку.
– Примерно полгода.
– А зачем он вдруг понадобился?
– Зачем нужны сейфы? – огрызнулся Свен. Потом, немного остыв, пояснил: – Старик вдруг перестал верить банкам. Сначала заблокировал кредитки, а потом и вовсе обнулил счета и перевел все сбережения в золото.
– Так вот в чем причина вашего аскетизма, – догадалась девушка. – Ладно, не обижайтесь. Меня это не касается. – Узнав, что ее больше не станут задерживать в замке, Анна прониклась симпатией даже к этому малоприятному типу, у нее пропало желание язвить. – И что, вот это все было заполнено золотом? – Она широко повела вокруг руками, стоя внутри сейфа.
– Нет, где-то половина. Золото было в слитках.
– Вы их видели?
– Нет, – помявшись, неохотно признался Свен, – но мне известна сумма, которую тесть вложил в золото.
– Что ж, похоже, если оно здесь и было, то пролежало недолго. Мистер Неро давно его переместил. Но сейфом пользовался. Замок, я заметила, хорошо смазан – вы открыли его практически беззвучно, – значит, сейф часто открывали. Что-то он здесь хранил.
– Золото, я же сказал.
– Не думаю, хотя это было что-то довольно большое, судя по размерам отпечатка в пыли.
– И это большое кто-то спер!
– Или оно само выбралось отсюда.
– Что вы несете? – побледнел Свен.
– Ваш свекор перед смертью твердил о ком-то: "Он здесь!" Не догадываетесь, кого он имел виду?
– Нет!
Анна шагнула вперед и неожиданно обо что-то споткнулась. С трудом восстановив равновесие, она быстро присела, нащупав руками неожиданную преграду у себя под ногами, взяла ее в руки и подняла. Перед глазами покачивался пыльный черный мешочек из потертого бархата.
– Дайте сюда! – дернулся Свен.
Анна протянула ему находку, но, прежде чем успела разжать пальцы, толстяк рванул мешочек на себя. Ткань затрещала. Сквозь прореху содержимое высыпалось к их ногам.
Лицо толстяка содрогнулось, как будто кто-то тряхнул тарелку с желе. Он попятился, запнулся о порог, опрокинулся плашмя на спину, дрыгнул в воздухе упитанными ляжками и затих. Близорукая Анна нагнулась пониже, чтобы рассмотреть рассыпанные по всему полу мелкие продолговатые предметы и тут же отпрянула.
В бархатном мешочке хранились… кости. Мелкие обугленные косточки. При всем желании Анна не могла признать их за куриные. Останки принадлежали человеку.
Маленькому человеку.
Ребенку…
Глава 18
Услышав стук в дверь, Анна подняла голову от тетради, но не успела сказать "Войдите"! Дверь отворилась, пропуская в комнату хмурую служанку. Видимо, Ромоле не требовались такие пустяки, как разрешение войти.
– Завтракать, – коротко отрапортовала она. При этом взгляд темных глаз выражал сомнение в том, правильно ли она поступает.
Анна пропустила ее слова мимо ушей, нетерпеливо спросив:
– Машина готова?
Ромола тщательно изучила интерьер комнаты, скривила губы и повела могучим плечом:
– Ничего об этом не знаю. Завтрак подан.
Анна нахмурилась, но постаралась взять себя в руки и спокойно сказала:
– Хорошо. Мы сейчас спустимся.
Служанка вышла.
Перед сном Анна задернула шторы, чтобы спрятаться от сквозняков и непогоды, но сейчас слышала, как в стекло хлещет дождь и злобно завывает ветер. В комнате было холодно и промозгло. Поежившись, девушка захлопнула блокнот, лежащий у нее на коленях и положила его на край стола, задев тяжелую кисть бархатной скатерти.
Прошлой ночью она так и не смогла заснуть. Она вернулась на рассвете. Ник спал, свернувшись калачиком на середине кровати. Боясь потревожить его, Анна устроилась в огромном мягком кресле, долго возилась, но сон так и не пришел. Она напрасно убеждала себя, что ей нет никакого дела до этих странных людей и даже до пугающей смерти мистера Неро, что через несколько часов они уедут отсюда навсегда. Тщетно! Тревога прочно поселилась в душе и не давала расслабиться. Мистер Неро обманул ее, превознося неземную любовь барона к Орлеанской деве. В протоколе суда содержалась истинная правда. Увы, старик окончательно помешался незадолго до смерти или, по меньшей мере, спятил настолько, что хранил в своей спальне мешок с костями несчастного ребенка или даже нескольких детей. Анна была недостаточно сильна в анатомии, чтобы определить их количество, но ее до сих пор бросало в дрожь при воспоминании о страшной находке. Мистер Неро, должно быть, откопал эти кости где-нибудь на территории поместья, но, сохранив их, начал бояться, что давно похороненный убийца возвратится за своей собственностью. Что-то такое ему, видно, мерещилось, и поэтому, даже перед смертью, он пытался предупредить о своих видениях Анну.
Верила ли она в возвращение де Реца? Не слишком. Но таинственные смерти, связанные с находкой окровавленного клыка, не позволяли ей запросто отмахнуться от такого предположения. В любом случае, разумнее всего было бы держаться подальше от этих мест.
Она поднялась. Тело ломило от долгого сидения в неудобной позе. Девушка потянулась, с силой потерла лицо ладонями и подошла к кровати, ласково глядя на разметавшегося во сне сына.
– Ники, подъем, – тихо позвала она.
– Мммм…
– Просыпайся, соня!
– Щас! – Сонно пообещал ребенок и перевернулся на другой бок.
– Вставай! Ехать пора!
Ник тут же вскочил. Его глаза – совсем не сонные, чистые, ясные, – смотрели на нее с восторгом:
– Мы едем домой?!
– Да! Но сначала нужно поесть.
Ник нахмурился:
– Это обязательно?
– Конечно. Что за поездка на голодный желудок?
– Хорошо, – кивнул мальчик, – я съем все, даже их ужасную фасоль, лишь бы побыстрее свалить отсюда.
– Молодец!
Энергично дрыгая ногами, Ник сполз к краю кровати и спрыгнул на пол.
– Ой-ой-ой, – запричитал он, пританцовывая, – ну и холодрыга!
Он сунул ноги в кеды и попытался всунуть все вместе в штанины. С третьей попытки ему это удалось. Дальше дело пошло легче. Некоторое время из ванной доносились лишь тоненькие повизгивания и шум воды, затем Ник звонко крикнул:
– Мам! Я что-то знаю!
– Что? – Переспросила Анна.
Из двери высунулась растрепанная голова с круглыми глазами и капельками воды на щеках.
– Здесь есть тайна! – Шепотом сообщил Ник. – Хочешь, расскажу?
– Конечно! Расскажешь по дороге домой, в машине.
– Это важно! – Обиделся Ник.
– Не сомневаюсь. Но нам нужно торопиться. У Ласло много дел и, если мы долго провозимся, он может уехать без нас.
Угроза подействовала. Ник бросил полотенце на вешалку и рысцой потрусил к выходу. Анна поспешила следом, но у двери оглянулась и заметила лежащего под окном Каспера. Кот тяжело дышал и вообще неважно выглядел.
– Каспер? – с тревогой окликнула девушка.
Кот приподнял голову, но тут же снова уронил ее на лапы. Из закрытых глаз текла какая-то жидкость, похожая на слезы. Анна вернулась, присела рядом на корточки и провела рукой по голове животного:
– Что с тобой, дорогой? Похоже, ты заболел! Потерпи, милый! Доберемся до города – первым делом покажем тебя ветеринару.
Эту породу людей в халатах Каспер ненавидел. От возмущения он слегка оживился, мяукнул простуженным басом и даже боднул головой протянутую руку хозяйки.
– Вижу, ты не так плох, – улыбнулась Анна. Каспер с готовностью подтвердил, что он в полном порядке, но как только за хозяйкой закрылась дверь, он снова повалился на бок. В больших желтых глазах светились боль и мука.
Спускаясь по лестнице, Анна услышала звонкий голос сына:
– Доброе утро, мистер Свин, мистер Неро, миссис Пэт.
Девушка улыбнулась, затем застыла на месте, решив, что ослышалась. Мистер Неро?! Он жив?!
Словно в ответ на ее вопрос, внизу загудел знакомый голос. Мистер Неро бодро пробормотал какую-то неразборчивую фразу. Анна кубарем скатилась на один пролет, перевесилась через перила и в изумлении уставилась вниз. Анна надеялась обнаружить в столовой Ласло, но вместо этого во главе стола, накрытого к завтраку, восседал… Раньо Неро собственной персоной. Если не считать болезненной желтизны кожи, выглядел старик превосходно, по крайней мере, куда лучше многих, кому довелось накануне быть проткнутыми насквозь ржавой железякой.
Пару минут спустя Анна поняла, что все-таки сделала поспешные выводы о состоянии здоровья старого джентльмена: движения раненого казались скованными, немного нелепыми, как будто ему было трудно шевелить рукой. Пару раз он даже промахнулся, кусок поджаренного тоста ткнулся в острый подбородок. Бедняга! Не желает показывать, как ему больно. Столько усилий, чтобы доказать жадным родственникам, что их радость была преждевременной.
– Доброе утро, мистер Неро, – приветливо сказала девушка, спускаясь в столовую. – Рада вас видеть в добром здравии.
– Доброе утро, – немедленно прокаркал старик. – Спасибо.
Анна села за стол, подняла глаза и не сдержалась:
– Какого черта?!
– Не груби! – Рявкнул старик. Из открытого рта немедленно посыпались крупные куски непрожеванного хлеба.
– Что это с ним? – Испуганно шепнул Ник.
Анна резко повернулась к Свену и грозно спросила:
– Вы в своем уме?!
В ответ тот радостно заржал:
– Попались! Попались!
В полном восторге толстяк принялся колотить по столу зажатой в кулаке серебряной вилкой.
– Вы спятили! Тело еще не остыло, а вы…
– Не бойтесь, это не труп, – "успокоил" он.
– Мама, меня тошнит, – пискнул Ники. Анна обняла его за плечи, продолжая сверлить толстого кретина яростным взглядом.
– Перестань, парень, – подбодрил тот, игнорируя ее возмущение. – Смотри, это всего лишь заводная кукла.
– Откуда эта гадость? – сквозь зубы спросила Анна.
– Лет пятнадцать назад папа заказал свою копию, задумал разыграть нас на Хэллоуин, – пояснила Пэт.
– Спасибо, дорогая, – оскалился в ее сторону любящий муж. – А теперь сделай милость – заткнись.
Патриция опустила голову, покраснела, но послушно замолчала.
– Папашка обожал розыгрыши, – поведал Свен. – Это чучело – его любимая игрушка. Посадит его, бывало в свое кресло за стол при гостях и подглядывает из-за занавески, как уважаемых гостей пучит при виде того, как миллионер плюется хлебными крошками и отвечает невпопад. Болван был сделан на совесть, фокус всегда проходил на ура. Не знай вы, что Неро – покойник, тоже бы купились. Потом забава прискучила, куклу убрали в чулан, а я сегодня про нее вспомнил, решил, так сказать, помянуть любимого тестя.
– Это была дурацкая идея, – сказала Анна, с трудом отводя взгляд от застывшего в нелепой позе манекена.
– Фу-ты, ну-ты, тебя забыли спросить, – парировал толстяк. – Как хочу, так и развлекаюсь. Никто мне теперь не указ. Захочу – посажу за стол хоть самого дьявола!
– Осторожнее, – недобро усмехаясь, предупредила девушка, – дьявол может принять ваше приглашение.
Не успела она договорить, как из прихожей донеслось неторопливое "цок…цок… цок…".
Свен побледнел. Пэт не сводила глаз с двери. Ник вцепился в Анину руку и мелко задрожал.
Шаги все приближались, пока, наконец, не замерли у самого порога. Кто-то толкнул створку, в образовавшуюся щель просунулась черная голова с рожками. Патриция завизжала. Анна успела подумать, что накликанный ей дьявол как-то мелковат, когда существо с грохотом полностью ввалилось в комнату.
– Коза! – с видимым облегчением выдохнул Свен, нервно рассмеялся и погрозил Ане пальцем.
Ник спрыгнул со стула и, не спрашивая разрешения, бросился к маленькой козочке. Животинка застыла на месте, тараща желтые глаза на людей. Топот ног бегущего мальчика привел ее в чувство, в последний момент она увернулась от его протянутых рук и поскакала обратно в прихожую, высоко вскидывая задние ноги. Ник с визгом кинулся следом.
Когда Анна дошла до двери, мальчик и козленок выбегали из кухни под возмущенные вопли Ромолы и звон бьющейся посуды. Они пронеслись мимо Анны, чуть не сбив ее с ног. Проводив их взглядом, Анна заглянула на кухню.
– Мой любимый горшок! – причитала служанка, заметая большие коричневые осколки в совок. – В чем я теперь буду готовить гуляш?
– Пожалуйста, простите, – смутилась Анна.
Ромола ответила тяжким вздохом.
– Хотите, я заплачу за горшок?
– На что мне деньги? – всплеснула руками женщина. – Эти козы! Мало того, что они сожрали всю мою спаржу, так теперь еще расколотили замечательный горшок. – Ромола издала еще один протяжный вздох и высыпала черепки в мусорное ведро.
– Мама! Мама! Я его поймал! – донеслось откуда-то из глубины дома. Через минуту счастливый Ник влетел в кухню, прижимая к себе брыкающегося козленка.
– Отдай его Ласло, – сдвинув брови, велела Ромола. – Пусть зарежет. Я приготовлю из него рагу.
Глаза мальчика расширились от ужаса. Он отступил на шаг, крепче сжимая козленка. Тот выдал жалобное "Меее!" и закатил глаза.
– Да не трясись, – смягчилась великанша, – пошутила я. Отнеси его во двор, подальше от дома.
Нику не нужно было повторять дважды. Нарушители порядка шустро испарились. Анна взглянула на служанку – та улыбалась.
– Чудесный ребенок, – сказала она почему-то с сожалением.
– А у вас есть дети? – Поинтересовалась Анна больше из вежливости.
– Бог не дал. – Улыбка исчезла, будто кто-то выключил свет, озарявший это грубоватое лицо.
– Простите.
Ромола отвернулась к большой мойке и загремела тарелками. Но Анна не спешила уходить. Напротив, она взгромоздилась на высокий табурет у окна, не обращая внимания на возмущенно подрагивающую широкую спину, и сказала задумчиво:
– Эта старушка вчера…
Спина Ромолы закаменела.
– Она спутала моего сына с каким-то мальчиком. Они так похожи?
Спина, обтянутая ситцевым платьем, по-прежнему напоминала неприступную скалу, но служанка все же подала голос, в котором усилился иностранный акцент:
– Пирошка ошибается. Она давно выжила из ума. Здесь уже много лет не слышно детского смеха.
– Сочувствую, но мне она не показалась такой уж сумасшедшей. Пирошка узнала кого-то и очень обрадовалась. Как звали того мальчика, я забыла?
– Выбросьте из головы. Мне бы очень хотелось убедить вас в том, что это все – плод вашего воображения! – в сердцах сказала Ромола.
– Боюсь, вы слишком высокого мнения о моем воображении, – улыбнулась Анна.
– Чего вы хотите?
– Понять, что здесь происходит. Мне все время кажется, что жители этого места все разом сошли с ума. Или они всегда были такими?
– Вас это не касается.
– Надеюсь, что так и есть, но почему-то… Вы были вчера в замке?
От неожиданности Ромола резко обернулась и, тут же обмякнув, оперлась мокрой рукой о край мойки.
– Как вы узнали?
– Ужин, – просто ответила Анна.
– Что с ним не так?