* * *
– Вы не видели Ника?
Анна просунула голову на кухню и с тревогой оглядела помещение. Ромола энергично взбивала что-то в белой фаянсовой миске. На плите кипела в кастрюле вода. Рядом, на большой чугунной сковороде что-то шкворчало. Как всегда, прежде чем ответить, Ромола с минуту глядела по сторонам, пока не выдавила из себя:
– Здесь его нет. Может, в вашей комнате?
– Я там уже была. Я осмотрела весь дом сверху донизу. Несколько дверей были заперты, но в остальных помещениях я проверила. Ладно, спасибо. Пойду, поищу во дворе. Может, заигрался где-нибудь со своей козочкой.
– По-моему, я видела, как мальчик бежал к замку, – задумчиво сообщила служанка, непрерывно стуча венчиком.
– Боже мой, я должна бежать!
Стук венчика прекратился. Ромола отставила миску и сунула руку в бездонный карман своего фартука.
– Вот, возьмите. – Она протянула удивленной девушке увесистую связку ключей. – Это теперь ваше.
Анна непонимающе уставилась на ключи, не решаясь приблизиться. Ромола подождала немного, потом положила связку на стол и снова застучала венчиком. Девушка прикусила губу и, внезапно решившись, взялась за холодное металлическое кольцо. Ключи мелодично зазвенели.
– Я должна найти сына, – словно оправдываясь, сказала Анна и покосилась на Ромолу. Та стояла к ней спиной, но девушке казалось, она видит, как служанка ехидно ухмыляется.
Разбрызгивая грязь, Анна под проливным дождем добежала до замка, взлетела по мокрым ступеням и яростно подергала дверь. Она хорошо помнила, что накануне замок был взломан, но сейчас дубовые двери стояли насмерть, запертые на все запоры. Стало быть, Ника внутри быть не может, – подумала Анна с облегчением. Или все-таки он там? Сердце подсказывало, что такое вполне вероятно, но как мальчик туда попал?
Анна растерянно огляделась. Слева и справа от башни высились только развалины, похожие на пустую скорлупу гигантского яйца. Очертания разрушенных стен смутно проступали сквозь пелену дождя. Немного поколебавшись, девушка сбежала вниз и направилась к руинам, шлепая по мокрой траве. Она оценила раскинувшиеся перед ней горы каменных обломков – отличное место для игры в прятки, нечего сказать. Она несколько раз наудачу окликнула сына, но ответа не дождалась. Глубоко вздохнув, Анна поднырнула под сгнившую деревянную балку и медленно двинулась вперед.
Прямо перед ней высились высокие оконные проемы. Казалось, за ними мелькали смутные тени прошлого, танцующие под дождем. Кусок истлевшей обивки на стене, обломки двери и разбитый вдребезги парадный камин из Родосского мрамора – напоминания о былой роскоши сменяли друг друга у нее перед глазами.
Миновав анфиладу комнат, Анна забрела в тупик – квадратное помещение без единого окна. Здесь, как и везде, не было крыши, и дождь безжалостно поливал стены и мозаичный пол, заросший сорняками. Вдоль стен чудом сохранились ровные ряды крепких дубовых полок. Анна без труда узнала бывшую библиотеку барона. Девушка слегка прикоснулась к одной из полированных дубовых досок. Перед глазами всплыла картина: маленький мальчик, забравшийся с ногами в неудобное резное деревянное кресло с огромной тяжелой книгой в руках. Ей даже показалось, что она вот-вот сможет прочесть название фолианта, но нет, видение исчезло, чтобы смениться другим обрывком прошлого: чадящие свечи и жарко пылающий в печи огонь. Широкий стол, заваленный книгами. Над одной из них склонился коренастый мужчина, одетый в бархат и парчу. Двое других с опаской жались у стены. Мужчина что-то проговорил. Голос его звучал резко и неприятно, слова на незнакомом языке резали слух. Огонь в камине вдруг вспыхнул ярче и окрасился в синий цвет. Сильно запахло серой. В самой сердцевине пламени начали зарождаться какие-то тени. Они росли, росли…
Вторая картинка растворилась в воздухе вслед за первой. Перед глазами Анны вновь колыхалась мутная пелена проливного дождя. Еще во власти видения, девушка машинально оглянулась в ту сторону, где только что "видела" камин. Он оказался там и даже неплохо сохранился. Огромная топка напоминала вход в преисподнюю. Прямо над ней красовался величественный гербовый щит. Анна как раз разглядывала полустертый рисунок, выбитый в камне, когда слева от нее что-то зашуршало. Девушка резко повернулась на звук и прислушалась. Вот! Снова! Что-то прошелестело за стеной, как будто быстрый топот маленьких ножек по каменным плитам, усыпанным прошлогодней листвой.
Анна, с трудом протиснувшись через глубокую трещину в стене, оказалась в соседнем зале, оказавшемся еще огромнее и длиннее предыдущих. Сквозь разбитые плиты пола бывшей парадной залы, видевшей роскошные пиры, пробивались молодые деревца. На самом верху в одном из окон чудом уцелели резные рамы, обвивающие их тугие побеги вьюнка напоминали чугунное литье. Посреди зала стоял длинный обеденный стол, вытесанный из благородного камня. На каменных скамьях по обе стороны могли бы разом отобедать человек пятьдесят гостей. До того, как стать чернокнижником, барон держал двери своего замка открытыми и жил на широкую ногу. Говорят, это его и погубило.
К сожалению, и здесь Ника не было, похоже, ее снова ввел в заблуждение мелкий рогатый скот, который в этом хозяйстве имел привычку бродить, где вздумается. Попадись ей сейчас какая-нибудь овца, Анна под горячую руку сделала бы из нее шашлык.
За полчаса Анна обшарила все углы, внимательно вглядываясь в причудливые тени развалин. Она не теряла надежды, что мальчишка вот-вот отыщется, но тревога за сына нарастала. Такое случалось, когда Нику угрожала реальная опасность. Когда-то давно, когда они встретились впервые, в маленьком мальчике едва теплилась жизнь. Чтобы не дать ему умереть, Анна вложила в искалеченного ребенка часть своей души. Тот, с кем ведьма проделывает подобное, рискуя собственной шкурой, становится с ней единым целым. Эту связь может оборвать только смерть, и вот сейчас Анна чувствовала, как невидимая нить натянулась до предела…
В отчаянии она задрала голову вверх, к серому, неприветливому небу. Небо, как всегда, не ответило.
Заработав несколько новых царапин, грязная и насквозь мокрая, Анна наконец выбралась из руин. Она снова вернулась к парадному входу замка. Громада центральной башни нависла над хрупкой фигуркой, разглядывая ее темными, слезящимися глазницами окон. Почувствовав "взгляд", Анна подняла глаза. Это напоминало дуэль. Замок не торопился признавать новую хозяйку. Он казался живым. Или что-то живое было внутри. Анне вдруг стало страшно. Это был первобытный, животный страх, перед которым бессильны сила воли и выдержка. Страх слабого перед более сильным, жестоким противником, не знающим пощады. Девушка чувствовала себя одинокой и совершенно беспомощной. Она и раньше попадала в передряги, но давненько не боролась с ними один на один. Рядом были друзья, надежный и бесстрашный Макс, преданная подруга. Все они исчезли. Остались только Анна и маленький мальчик, которого она должна защитить от надвигающейся беды любой ценой. Если только еще не поздно…
Девушка резко тряхнула головой, стряхивая с себя дождевые брызги и наваждение. Кажется, пришло время воспользоваться связкой Ромолы. Ключ повернулся легко. Внутри было еще более мрачно и сыро, чем прошлой ночью. Не прошло и суток после смерти хозяина, а здесь уже пахло плесенью и тленом, как на заброшенном кладбище.
Несколько минут Анна стояла, не двигаясь, прислушиваясь к звукам огромного дома, но все напрасно. Вокруг стояла небывалая, абсолютная тишина. Даже шум дождя не проникал сквозь толстые стены.
Уже готовая сдаться, она вдруг уловила какое-то движение на самом верху парадной лестницы.
– Ник?! – громко крикнула девушка, испугавшись звука собственного голоса, гулко прокатившегося под сводами.
Не дождавшись ответа, Анна взлетела по лестнице, но никого не обнаружила. На секунду она притормозила на площадке перед дверью в покои мистера Неро. Она оказалась запертой, а вот соседняя слегка покачивалась на разболтавшихся петлях. Как же она не догадалась раньше?! Компьютер! Вот что могло завлечь ее сына в замок!
Монитор слабо светился в темноте, гоняя по экрану абстрактные фигуры, но Ника не было и здесь. Анна пощупала рукой вертящееся кресло. Обивка была чуть теплой. Но где же тот, кто совсем недавно покинул это место?
Поиски привели ее обратно в коридор и – о, чудо! – в самом конце его она снова увидела мелькнувшую тень убегающего человека. Не думая о том, для чего Ник затеял с ней эту глупую игру, Анна бросилась следом. Она миновала коридор, повернула, бежала еще некоторое время и затормозила у распахнутой настежь двери. Где-то внизу раздался громкий стук. Не медля ни секунды, девушка стала спускаться по шатким ступеням в полной темноте. Прогнившие доски скрипели и прогибались у нее под ногами, Анна цеплялась за перила, стараясь не думая о том, что будет, если в следующий раз нога шагнет в пустоту. Чем ниже она опускалась по казавшейся бесконечной лестнице, тем сильнее становилось чувство приближающейся опасности.
Внизу было так же темно, холодно и очень сыро, как будто Анна спустилась на самое дно колодца. Похоже, она находилась теперь глубоко под землей. Она даже попыталась прикинуть расстояние, но скоро сбилась со счета и махнула рукой: какая разница, на какой глубине ее похоронят? То, что смерть совсем рядом, было очевидно. Анна чувствовала ее дыхание на своих щеках. Единственное, о чем она не догадывалась, это в каком виде явится к ней неведомая угроза.
Анна не была идиоткой, и давно догадалась, что ее заманили в ловушку, но она добровольно шла в нее, опасаясь, что сыром в мышеловке может оказаться ее сын.
Немного переведя дух, девушка развела руки в стороны и пошевелила пальцами, надеясь коснуться ими стены. Справа рука схватила только воздух, но слева ногти царапнули твердую поверхность. Вопреки ожиданию, это оказался не склизский камень сырого подвала, а мягкая ткань. Двигаясь вдоль стены, Анна добрела до места, где темнота уже не была такой непроглядной. Вдали трепетал слабый источник света, а чуть впереди, прислонившись спиной к стене, кто-то стоял.
– Ники? Это ты? – Выдавила Анна внезапно севшим голосом.
Фигура не пошевелилась. Девушка попыталась убедить себя в том, что в этом нет ничего сверхъестественного, но зубы все равно выбивали барабанную дробь. Она внутренне подобралась, готовая в любой момент дать деру, и шаг за шагом медленно приблизилась к истукану. Стало понятно, что это не Ник. Но кто же?
Свет! Ей нужно немного больше света! Анна безнадежно обшаривала карманы, лихорадочно вспоминая: спички закончились еще вчера, зажигалку она где-то посеяла. Ничего! Ан нет! Чудесным образом зажигалка обнаружилась в кармане джинсов и даже зажглась с первого раза.
Таинственная фигура выглядела пугающе. То, что Анна приняла за статую, ею не являлось. Нет, мальчик был сделан из камня, но это была чудовищная скульптура, никогда раньше Анна не видела ничего подобного – если бы мертвецы в самом деле бродили по этим коридорам, то у них были бы такие же лица. Рот ребенка был широко раскрыт в беззвучном крике, глаза почти вылезли из орбит. Изо рта свешивалась густая паутина, по которой шустро карабкался напуганный светом здоровенный паук. Пауки и паутина. Они были здесь повсюду. Статуи тоже встречались часто – Анна насчитала двадцать пять штук, одна другой ужаснее. Все они были детские, с искаженными ужасом лицами. Боже, она и представить себе не могла, сколько лиц может быть у страха. Неведомый скульптор не повторился ни разу. Чудовищная галерея никак не кончалась. Идя вдоль по ней, Анна чувствовала на себе невидимые взгляды каменных пленников. Она с трудом сдерживалась, чтобы не броситься бежать.
Она прошла под землей наверное больше километра и давно вышла за пределы замка. За все время ей не встретилось ни единой двери, у нее было только два пути: вперед или назад. В тот момент, когда она уже готова была повернуть, впереди заиграла тихая музыка. Это было так неожиданно, что Анна застыла на месте, не веря своим ушам.
Музыка звучала. Тихая, нежная, удивительно мелодичная, похожая на звон маленьких колокольчиков. Нечто подобное девушка слышала давным-давно, когда была совсем маленькой девочкой. Мать иногда доставала из ящика музыкальную шкатулку, открывала ее и маленькая балерина крутилась на тоненькой ножке под такой же перезвон.
Теперь Анна шла медленнее. Чем ближе была дверь, за которой играла музыка, тем меньше Анне хотелось туда входить. Здесь, в этом жутком коридоре она не ожидала встретить ничего хорошего. Но вдруг это Ник? Он мог спуститься в коридор, заблудиться и случайно наткнуться на эту комнату…
Анна решительно взялась за ручку. Металл на ощупь казался ледяным, будто ручку долго держали в морозильнике. Кожа на кончиках пальцев слегка прилипла, так же как когда-то, зимой, когда маленькой Ане вздумалось покататься в мороз на карусели, но она не отдернула руку и потянула ручку на себя. Дверь плавно и совершенно беззвучно отворилась. Музыка стала громче. Ее мелодия настойчиво звучала в ушах, как будто бы существовала в голове сама по себе – навязчивая и гипнотизирующая.
Дверь была открыта, но девушке понадобилось все ее мужество, чтобы переступить порог.
Это была… – детская. Прямо у входа колыхалась от невидимого сквозняка прозрачная вуаль, свисающая с потолка до самого пола. Отодвинув ее, Анна словно попала в сказочный сон своего детства. Здесь было все, о чем можно было мечтать где-то от трех до одиннадцати. Каких только игрушек здесь не было! Мишки, зайчата, котята и прочая плюшевая живность, куклы и пупсы всех мастей, машинки и самолетики всех размеров, включая почти всамделишный гоночный автомобиль, у стены, в отдельной нише высился двухметровый сказочный замок, у ворот которого кукольную принцессу ожидала золотая карета, запряженная четверкой белоснежных золотогривых лошадей. В другой нише призывно сверкала стальными рельсами огромная железная дорога с мостами, маленькими станциями и собственным депо. Крошечные блестящие вагончики стояли наготове.
В самом центре этого волшебного царства медленно вращалась карусель. Да, да, она вращалась, будто дети только что спрыгнули с ярко раскрашенных лошадок и унеслись по своим важным детским делам. Вид этой карусели, плавно кружащейся под тихий перезвон колокольчиков, показался девушке страшнее всего. В комнату вела единственная дверь, та, через которую она вошла, но она никого не встретила в коридоре.
Но карусель вращалась.
Глава 20
Анна вдруг отчетливо – так, будто кто-то шепнул ей на ухо – поняла, что Ника здесь нет, и никогда не было. Нет не только в этой комнате, но и вообще в замке. Она старалась не думать о том, чьи шаги звучали в коридоре, и чей силуэт мелькнул на лестнице. Теперь она точно знала, что эта комната-ловушка поджидала вовсе не сына, она ждала ее саму.
Зачем?!
Анна собиралась это выяснить.
Для начала девушка подошла к стене, украшенной роскошной алой драпировкой, похожей на парадный занавес в оперном театре. Бархат спадал с потолка красивыми фалдами, создавая фантастическую игру света и тени. Сбоку, почти в углу, с потолка свисал витой шнур – естественно, золотой, и с большой пушистой кистью на конце. Недолго думая, Анна покрепче ухватилась за шнур и дернула.
Бархатная штора медленно поползла вверх, открывая зеркальную поверхность. Зеркальная стена, явно сделанная уже в наше время, увеличивала детскую вдвое.
Некоторое время Анна задумчиво разглядывала вторую, медленно вращающуюся карусель, будто окутанную странной дымкой. Чем дольше она смотрела в зеркало, тем четче становилась картинка. Наконец, она увидела то, что не хотела бы увидеть никогда: на призрачной зеркальной карусели катались… дети.
Это были странные дети. Они не шалили, не шумели. Чинно сидели на лошадках и паровозиках. Их личики были серьезны. Они напоминали ряженых, а их одежда как будто была взята напрокат в костюмерной театра. Старинные наряды малышей делали увиденное еще более абсурдным.
Но самое страшное – все дети пристально смотрели на Анну. Пустые глаза ни на секунду не упускали девушку из вида. Когда карусель делала круг, те, кто оказывался вдалеке, поворачивали головки почти на сто восемьдесят градусов, продолжая смотреть глаза в глаза. От этого взгляда, пристального и настороженного, по телу побежали мурашки.
Повинуясь инстинкту, девушка обернулась. Так и есть! Дети существовали только в зеркале. Вращающаяся карусель позади неё была пуста.
Анна малодушно выпустила из рук шнур. Занавес упал, но ощущение нарастающего ужаса осталось. И еще – чувство безысходности.
Девушка почти не удивилась, когда, подойдя к двери, через которую только что вошла и, толкнув ее, обнаружила, что дверь заперта. Чего-то похожего она и ожидала. Каждая ловушка рано или поздно должна захлопнуться. Значит, пришло и ее время.
Разумнее всего было бы сесть и посмотреть, как будут дальше развиваться события, но Анна никогда не отличалась особенным терпением. Понимая, что дверь все равно не открыть, она попробовала приналечь на створку всем телом, потом для приличия попинала дверь ногами – хоть бы хны! Хорошенькая, розовая дверка даже не шелохнулась.
Анна придирчиво осмотрела детскую на предмет чего-нибудь тяжелого или острого – куда там! – в качестве тарана по габаритам сгодился бы разве что плюшевый топтыгин в человеческий рост, да и тот был слишком уж мягкотелым.
Девушка чувствовала, что за ней наблюдают, и не могла себе позволить впасть в панику, хотя вообще-то было самое время. Внутри она вся дрожала, желудок неприятно сжимался, едва просохшие после дождя волосы на затылке взмокли от пота. Не в силах усидеть на месте, Анна присела на корточки и попыталась тщательно рассмотреть дверной замок. Первое, что она обнаружила – в замочной скважине не было ключа. Это еще ничего не значило: заперли и ключик забрали, всего и делов, но язычок замка тоже не просматривался. Это что же получается? Дверь не открывается, в то время, как никто и не думал ее запирать? Как же тогда она… От одной только догадки о том, почему держится дверь, Анна похолодела. Она прислонилась спиной к двери, чтобы немного унять дрожь, потом медленно повернулась и еще раз осторожно заглянула в замочную скважину и тут же, резко отпрянув, шлепнулась на попу с криком:
– Черт! Черт!! Черт!!! Что это за тварь?!!!
У твари был ярко-желтый глаз, как у ящерицы, с черным, длинным, вертикальным зрачком. И еще, что куда хуже, тварь обладала разумом – как бы иначе она догадалась подсматривать в замочную скважину? Ничего кроме глаза разглядеть было невозможно, да Анна и не пыталась пока повторить попытку. Ей за глаза хватило и одного раза.
На всякий случай девушка прислонилась спиной к двери из опасения, что звероящер – или кто там оно – надумает проникнуть внутрь. Она понимала, что ее усилия тут вряд ли помогут, но просто не могла себя заставить отойти.
Минуты текли, но ничего не происходило. Если бы Анна не боялась отойти от двери, она бы попыталась отломать какую-нибудь увесистую детальку от карусели, – она уже присмотрела парочку – чтобы обрадовать возможную гостью, но пока она просто сидела на месте и пыталась понять, что произошло. Зачем она здесь? Если для того, чтобы умереть, так что зря время терять? Желтоглазая зверюга давно бы могла покончить с этим делом, но отчего-то медлила.