Она сосчитала до трех, позволив себе немного отдышаться, а потом что есть силы рванула дверь на себя.
Прямо перед ней, за порогом, смутная, но вполне осязаемая тень, подскочила в темноте. Кто-то, закутанный с ног до головы в черные тряпки, бросился наутек с такой скоростью, что графин со свистом рассек только пустоту.
– Убью гадину, – прорычала разошедшаяся Анна. Она была так убедительна, что юркая тень поверила с первого раза и резко ускорилась.
Размахивая графином, точно палицей, Анна рванула следом.
Где-то в середине извилистого коридора девушка изловчилась и ухватила ночного гостя за шкирку, швырнула его на пол, но не удержала равновесия и обрушилась сверху. В голове с опозданием мелькнула мысль: "Только бы не напороться на нож!", но было уже поздно. Два тела сплелись в один клубок, нанося друг другу беспорядочные удары. Извивающийся человек в черном обладал недюжинной силой. Изловчившись, он пнул девушку в живот и, пока она хватала раскрытым ртом воздух, сбросил ее с себя. Некоторое время Анна не могла продолжать погоню, стоя на карачках посреди коридора и пытаясь отдышаться. А топот ног уже слышался со стороны лестницы.
– Ну, уж нет! – прохрипела Анна, поняв, куда он направляется. – Я тебя не упущу!
Опираясь на стену, она кое-как поднялась, обвела помутившимся взором разгромленный коридор, отыскала в куче битого стекла целехонький графин, который выронила во время драки, подобрала его и, пошатываясь, побежала к лестнице.
Сбегая вниз, девушка с удивлением услышала шум голосов позади и топот ног, обернулась, но подбитый в драке глаз плохо видел, она не смогла разобрать, кто спешит ей на помощь. Отвлекшись, всего на секунду, Анна упустила момент. Злоумышленник, петляя как заяц, мчался через столовую по направлению к холлу.
– Уйдет, пакость такая, – простонала девушка с досадой, трезво оценивая свою скорость.
Внезапно лицо ее просветлело. Прицелившись, Анна метнула вслед беглецу графин, но промазала, угодив в верхний угол камина. Несчастный сосуд разбился вдребезги, осыпав присевшего от неожиданности незнакомца искрящимся дождем мелких осколков. То ли от испуга, то ли от усталости беглец вдруг обмяк и рухнул на ковер, огласив дом душераздирающим криком.
Анну отпихнули в сторону, и девушка, вцепившись в перила обеими руками, с удивлением увидела Ласло, спешащего к неподвижному телу. Мимо пронеслись толстяк и его жена. Со стороны коридора ломилась в дверь истошно вопящая Ромола. На лицах домочадцев не было и тени сна. Одежда пребывала в полном порядке. Несмотря на глубокую ночь, никто из них и не думал ложиться спать. Странно, что к ней так поздно поспешили на помощь.
Анна оказалась возле тела последней. Тело слабо шевелилось и даже пыталось принять вертикальное положение, но это удалось ему только с помощью молчаливого великана. Девушка с искренним удивлением смотрела на того, кто только что пытался ее убить: закрытые глаза, сбившийся на сторону черный платок, из-под которого выбивались седые растрепанные космы, тщедушное тело.
– Зачем вы пытались убить тетушку? – Грозно спросила Патриция.
– Это тетушка пыталась убить меня, – слабо возразила Анна, уже сама себе не доверяя. Ей трудно было представить, что там, в темноте, эта убогая нагнала на нее такого страха. – Ваша сумасшедшая пыталась взломать мою комнату, а затем чуть не покалечила в коридоре, – уже тверже добавила она.
– Дорогая, похоже, вы переутомились, – Свен ласково обнял ее за плечи. Анна словно угодила в квашню с тестом – нечего было и думать о том, чтобы вырваться из вязких объятий. От толстяка резко пахло потом. Анна беспомощно завертела головой. – Успокойтесь, дорогая. Вам просто приснился плохой сон. Ну, посмотрите на бабушку повнимательнее. Ей хорошо за восемьдесят, она сильно больна и у нее не хватит сил даже муху прихлопнуть.
– Положим, я покрупнее мухи буду, а ваш божий одуванчик едва не свернул мне шею, – настаивала девушка. Видя, что ей не торопятся верить, она выдвинула свой последний аргумент: – У нее был нож!
– Это уже серьезно, – нахмурился Свен. – И где же он?
– Наверное, выронила, – предположила Анна, внимательно оглядываясь. Ножа поблизости и в самом деле не было.
Они осмотрели коридор, а затем и комнату – осторожно, стараясь не разбудить спящего мальчика, – но ножа не нашли.
– Этот дом сведет меня с ума, – тихо пожаловалась Анна.
– Не говорите глупостей, – возразил Свен. – Вам всего лишь нужно как следует выспаться и все пройдет само собой. Ромола, приготовь нашей гостье стакан молока с медом…
Услышав про молоко, Анна прыснула, неловко зажав рот ладошкой, а потом расхохоталась в голос, уже не боясь показаться сумасшедшей. Кажется, у нее случилась истерика.
Глава 23
Проснулась Анна, сидя в кресле. На часах – шесть утра, тело затекло. От неудобного положения и от дуновения сквозняка из-под неплотно прикрытой двери лодыжки покрылись гусиной кожей. Растирая их озябшей рукой, девушка мучительно пыталась вспомнить, что произошло. То, что всплывало в памяти, больше напоминало болезненный бред и меньше всего походило на правду. Неужели она, в самом деле, гонялась ночью за сумасшедшей старухой с ножом и даже швыряла в нее графином?
Ник спал, накрывшись с головой одеялом. Он так и не проснулся ночью, несмотря на творящийся вокруг кавардак. Неужели заболел? Анна подошла к постели и осторожно коснулась прохладного лба ребенка. Температуры нет, дыхание ровное. Она немного успокоилась и с надеждой посмотрела в окно. Как раз в этот момент плотную завесу туч пронзил первый луч утреннего солнца. Он упал на стекло, отразившись в еще не просохших дождевых каплях, и рассыпался по комнате десятком солнечных зайчиков.
Увы, счастье длилось всего несколько минут, плотный занавес облаков быстро сомкнулся, надежно упрятав светило.
В комнате было холодно, но, несмотря на сквозняки, воздух казался затхлым. Анна открыла окно, чтобы немного проветрить, уселась на подоконник, прислоняясь спиной к стене, достала тонкую сигарету и закурила, пытаясь расслабиться. Ей не хотелось никого видеть, она с ужасом представляла предстоящую встречу с хозяевами дома. Наверняка они приняли ее за буйнопомешанную и ни на секунду не поверили в рассказ о ночном вторжении. Честно говоря, Анна и сама-то верила во все с трудом. При свете дня ночной кошмар казался чьей-то глупой шуткой. Хотя, какие уж тут шутки, если в последнее время её то и дело пытаются убить.
Всего несколько дней назад ей казалось, что проблема легко решается, потому и согласилась приехать сюда и вернуть артефакт мистеру Неро. Но после этого стало только хуже.
Так в чем подвох? Кому она так мешает? Уж точно не бедной Пирошке, с трудом отличающей явь ото сна. Что бы ни натворила старушка прошлой ночью, в этом не было ничего личного. Или кто-то натравил ее?
Анна попыталась вычислить человека – или силу – стоящих за этими покушениями, но ни один из вариантов не казался ей достаточно убедительным. Даже Свен с его проплывшим мимо носа наследством не имел веского мотива для того, чтобы прикончить ее, ведь и тогда богатство ему не достанется.
Девушка вспомнила лица убитых подруг, шепчущих ей что-то в огне камина. О чем они говорили? О чем пытались рассказать? Или, может быть, предупредить? Анна усмехнулась: при жизни ни та, ни другая не стали бы этого делать. Тогда, возможно, они шептали имя своего убийцы? Существо, за считанные минуты превращающее живого человека в люля-кебаб, внушало девушке почти священный ужас. Она не сталкивалась раньше с такой бессмысленной жестокостью. Потусторонняя живность была способна на многое, но их поступки всегда преследовали какую-то цель и чаще всего были продиктованы жаждой мести. Вот разве что дхампир – каста кровососов, проклятая даже кровожадными вампирами, убивающими живых ради утоления голода. Дхампиры обладают чудовищной силой и отменным аппетитом – этакие акулы призрачного мира, но из-за своей жестокости и неуправляемости их род практически истреблен. Они так же редки, как саблезубые тигры. Честно говоря, до сих пор Анна была почти уверена, что этот вид вовсе исчез с лица земли, но, если бы выживший экземпляр вдруг появился в городе, то успел бы натворить таких дел, что его подвиги не сходили бы с первых полос. А что на деле? Анна прожила в городе больше месяца, но ни разу не слышала ничего похожего, до тех пор, пока не обнаружился залитый кровью труп Оливии.
Смущало и другое: если вампир-невидимка существовал и преследовал Анну, то куда же он подевался? Дхампир никогда не бросит намеченную жертву и не успокоится, пока не выпьет всю ее кровь. Так что – либо это не дхампир, либо чудовище благополучно исчезло так же внезапно, как и появилось. Но тогда кто же сумел его одолеть?
Загадочная смерть мистера Неро беспокоила ее не меньше. В первый момент падение с балкона с грехом пополам можно было признать за несчастный случай, но после того, как на трупе проявились загадочные язвы, Анна уже не сомневалась в том, что произошло отравление. Кто и когда отравил его? Мистера Неро вообще окружало слишком много тайн, они витали вокруг старика, как аромат дорогого парфюма. Что жгли на балконе? Что он хранил в пустом сейфе, в котором Свен рассчитывал найти слитки золота? Чьи кости она там обнаружила? И, наконец, для кого предназначался третий столовый прибор?
Анна попыталась представить себе, как развивались события в тот злополучный вечер. Мистер Неро пригласил ее к ужину, но незадолго до назначенного времени в замок прибыл личный адвокат. Скорее всего, новое завещание было составлено заранее. Мистеру Неро оставалось только подписать его, чтобы затем, за ужином, предъявить Анне. Вероятно, он собирался объяснить, для чего все это затеял, но что-то пошло не так. Начать с того, что для подписания завещания требуется свидетель. Адвокат не мог им стать. Родственники должны были оставаться в неведении. Оставалась только секретарша. Присутствие в комнате женщины подтверждали следы помады на бокале. Жаль, что после признания мистера Филса, приходится признать, что вино не было отравлено. Но это не означает, что яд не мог находиться в бокале мистера Неро.
У секретарши, которая стояла у Анны в списке подозреваемых на первом месте, имелся мотив. Даже не один, если приглядеться. Во-первых, ревность. Мистер Неро имел привычку часто менять фавориток. Дарья явно приелась ему и стала раздражать, о чем свидетельствовал пренебрежительный тон обращения. Девушка не могла не чувствовать, что дни ее сочтены, не сегодня-завтра вакантное место займет очередная фаворитка. И ее подозрения лишь укрепились, когда она прочла в завещании имя только что прибывшей иностранки. От такого у кого угодно снесет крышу. Женщинам вообще свойственны крайности типа "так не доставайся же ты никому", а если к делу примешиваются деньги, то тем более.
Единственное, что не укладывалось в схему, так это необъяснимый ужас старого адвоката, которого так напугало нечто, увиденное в замке, что он напился вдрабадан, всю ночь шатался по окрестностям, а на следующий день сбежал, так же как и злополучная секретарша. Может, он повстречался в темных коридорах с желтоглазым чудовищем? Или видел, как оно убило мистера Неро? Жаль, что она не успела подробно его расспросить.
Анна зябко поежилась, продолжая перебирать в уме известные ей факты. Какую роль во всей этой истории играет немногословный великан? Вот уж кто на сто процентов годился на роль предполагаемого убийцы. Одна беда – Ласло был живой. Даже слишком живой, – вынуждена была признать Анна. Помимо воли, она припомнила жар, исходящий от могучего тела, крепкие мышцы, дикий взгляд из-под копны спутанных волос и плотно сжатые губы. Нет, этот тип не стал бы вызывать с того света вампира-невидимку, чтобы разделаться с ней. Судя по его глазам, он и сам с удовольствием переломил бы ей шею. А уж науськивать чокнутую старушку – это и вовсе не про него. К чему такие сложности? Да и какие у него к Анне счеты? Что им делить? Он всего лишь слуга и никак не может рассчитывать на наследство. Анна хихикнула, подумав, что в какой-нибудь мелодраме Ласло непременно оказался бы внебрачным сыном хозяина, а то и вовсе какой-нибудь дальней родней. Кажется, сын мистера Неро пропал несколько лет назад? Хм, вполне подходящая кандидатура. Девушка еще раз усмехнулась, но потом снова стала серьезной.
Пирошка. Что-то с ней не так. В нее прошлой ночью будто бес вселился. Стоп! А что, если…
Ник застонал во сне. Анна мгновенно вскочила, затушила третью по чету сигарету и вышвырнула в окно. Она отвратительная мать! Курит в комнате, где спит ребенок! Устыдившись, девушка подбежала к кровати и снова пощупала мальчику лоб. Слава богу, холодный. Даже слишком холодный. Малыш, наверное, замерз! Ну что она за растяпа! Расхлебянила окно, по комнате гуляет ветер, бедный ребенок продрог до костей.
Чертыхаясь, Анна метнулась обратно и перевесилась через подоконник, чтобы достать качающуюся на ветру оконную створку.
Снизу донесся негромкий вскрик.
Кто-то ойкнул не то испуганно, не то удивленно. Девушка внимательно оглядела двор. Не заметив поблизости никого, она решила спуститься вниз и посмотреть.
Роняя на бегу тапки, она выскочила за дверь, пронеслась по пустому коридору и кубарем скатилась с лестницы. Под ногой что-то хрустнуло. Она опустила глаза и увидела рассыпанные осколки графина – следы ее вчерашних подвигов.
Пробежав немного вперед по садовой дорожке, она едва не сбила с ног хозяина дома. Облаченный в парчовый халат, делающий его похожим на священника во время пасхальной службы, Свен возвышался посреди глубокой лужи и даже не замечал того, что капитально промок. Анну он, кажется, тоже не сразу заметил. Остекленевший взгляд толстяка был устремлен в неведомые дали, куда-то поверх давно не стриженых кустов. На лице застыло изумленное выражение, смешанное с суеверным ужасом. Откуда-то из складок роскошного халата высунулась растрепанная голова его миниатюрной жены. Голова вертелась туда и обратно, как сломанный волчок, глаза непрерывно моргали. Анна встречала такой взгляд у одной несчастной курицы, как раз в тот самый момент, когда кухарка занесла над ней нож, собираясь приготовить к обеду.
Неподалеку от живописной группы, в кустах, обнаружился и верный Ласло. Анна впервые видела его с таким идиотским выражением на невозмутимом лице. Интересно, его-то что могло вывести из равновесия? Найти ответ на этот вопрос можно было лишь одним способом: увидеть, наконец, то, что их так поразило. Анна посмотрела в ту сторону, но, как назло, не увидела ничего. Обыкновенное серое небо, такое же, как вчера и позавчера. А Анна-то рассчитывала увидеть по меньшей мере огнедышащего дракона, огненную колесницу или, на худой конец, НЛО.
Девушка озадаченно перевела взгляд на троицу и нерешительно подергала Свена за широкий рукав:
– Вы чего застыли-то? Там никого нету! – сообщила она доверительно и на всякий случай повторила погромче: – Нету, говорю, никого!
– Вы тоже это видите? – Умилился Свен.
– Я-то как раз ничего не вижу, – призналась она. – А вы? Хотя бы намекните, кто там должен быть? Зеленые человечки?
– Лучше заткнись, – посоветовал Ласло, не сводя глаз с бесцветного неба, – и подумай, что лучше сделать.
Анна честно задумалась и через минуту отрапортовала:
– Нужно пойти домой прямо сейчас, переодеться в сухое и принять успокоительное. Двойную дозу, – добавила она, еще немного подумав.
Странно, но никто не спешил последовать весьма разумному совету. Только Ласло шагнул к ней, взял огромными ладонями ее голову, насильно задрал вверх и грозно спросил:
– Теперь видишь?
– Чтоб ты пропал! О, господи! И правда – пропал! Как же это?!
Как только до Анны дошло очевидное, ей стало совсем нехорошо, она моментально забыла об удерживающих ее могучих руках, а когда он опустил их – даже не заметила. За шиворот как будто сунули припадочного ежа: позвоночник кололо иголками. Ни один фокус в цирке не производил на нее такого впечатления, и никогда еще ей так не хотелось разгадать его секрет. Впрочем, трюк – если бы речь действительно шла о фокусе – был так себе, с бородой, в духе братьев Капроновых, троицы клоунов, пробавляющихся копированием чужих фокусов. Глупый розыгрыш, нелепая шутка, балаган, и вообще…
Короче, замка не было.
Над кронами промокших под дождем деревьев, в том месте, где ему полагалось быть, серело небо. Силуэт Черной башни вместе с развалинами будто стерли гигантским ластиком.
Мир окончательно свихнулся.
Толстяк пучил глаза, со свистом дышал через рот и хватался за сердце. Ласло по обыкновению хранил молчание, от Патриции осталась лишь серая тень. Внезапно позади них кто-то звонко засмеялся. Четыре головы синхронно повернулись в одну сторону: в окне второго этажа заливался смехом маленький мальчик, в котором даже Анна с трудом признала собственного сына. Мокрые волосы облепили голову Ника, нос заострился, запавшие глаза лихорадочно блестели, на мучнисто бледном лице зиял черный провал рта, разинутого в приступе истерического смеха. Парнишка здорово смахивал на выходца с того света, а его смех звучал куда страшнее загробного воя мертвецов. Заметив недоумевающий взгляд матери, Ник перестал смеяться, закрыл окно и отошел вглубь комнаты.
Радовало одно: дом, из которого она только что вышла, не исчез вместе с замком, похоже, этот старый овин остался единственной реальной вещью, которую можно было потрогать.
Не сговариваясь, вся компания двинулась вперед по тропе и дружно остановилась, не решаясь переступить границы того места, где еще вчера возвышалась каменная цитадель. Теперь здесь царила природа. Будь Анна посмелее, она предположила бы, что лес поглотил зловещую постройку вместе с исчадием ада, сотни лет назад поселившимся в этом логове. Количество совершенного здесь зла переполнило чашу терпения, и замок исчез с лица земли. Только одичавшие пионы мрачно кудрявились под нависающим пологом сирени. Измельчавшие розовые цветки торчали во все стороны встрепанными головками, точно встрепанные вихры маленьких сорванцов. Плющ, вьюнок и ползучий шиповник сплетались над ними в один смертоносный клубок.
– Наконец-то он провалился в ад, – тихо прошептала Пэт и истово перекрестилась.
Анна взглянула на женщину с большим сомнением. В ад? Возможно. Туда, где давно пребывает его хозяин. Но разве такое может быть? Некстати вспомнились Китеж-град и Атлантида. По всему выходило, что на Земле это не впервой: не то, что замки – целые города внезапно исчезали. Но почему именно сейчас, здесь, в ее присутствии? Что за невезуха такая? Девушка нервно хохотнула: не бывать ей богатой! Только унаследовала замок, а он – бац! – и пропал.
Девушка тяжело вздохнула. Теперь уже можно признаться себе, что ее увлекла идея стать богатой наследницей. Раз уж судьба дала ей такой шанс, она собиралась им воспользоваться. Не вышло. Что ж! Нам не привыкать.