Раздумывая о том, что сулит им всем найденный ею в каморке зеркальный коридор, Анна не заметила, как вышла на то место, где раньше стоял замок. Она стояла под дождем, маленькая и несчастная, уже уверенная, что предстоит нелегкая схватка со злом и вынужденная признать, что силы в этой схватке заведомо неравные. Какое чудовище выпустили из зеркального плена? Под чьей личиной оно скрывается и какую цену потребует заплатить?
Все вокруг было буквально пропитано злом. Каждый камень на этой земле, каждая травинка и дерево копили отраву. Страшно подумать, какой концентрации достигла она за сотни лет.
– Нет, ну почему все время я? Что я, крайняя? – Пробормотала Анна с досадой. – Честно сказать, до чертиков надоело. Я устала. Я попросту боюсь. Когда-нибудь я сверну себе шею и не факт, что это произойдет не теперь.
Несколько дней ее преследовало странное ощущение, будто она, как Алиса, угодила в сказку, да только сказка оказалась совсем недобрая, и никто не гарантировал ей обязательный хэппи-энд.
Чтобы переступить границу невидимого замка, ей пришлось себя уговаривать – все казалось, что она неминуемо стукнется коленом о невидимую стену. Её тело сопротивлялось, нога никак не желала становиться на заросший травой прямоугольник.
Прикинув примерные размеры замка, девушка, уткнувшись носом в землю, немного прошла вдоль воображаемой стены, но не обнаружила никаких остатков фундамента и сокрушенно покачала головой:
– Либо мне снится кошмар, либо это конец света. А что, Две тыщи двенадцатый на подходе.
На всякий случай она подозрительно осмотрела серое небо, как будто ожидала появления из-за облаков огнедышащего дракона. Ничего не произошло, но девушка не почувствовала облегчения. Вздохнув, она понуро побрела в сторону гаража.
В автомобильном сарае воняло бензином, но резкий запах отрезвил ее и подарил восхитительное чувство реальности.
Черный джип стоял на своем месте, и Аня некоторое время размышляла, не свалить ли ей прямо сейчас. Правда, она опасалась, что выехав из заколдованного места, попадет не в город, а куда-нибудь совсем в другое место, а то и вовсе в другой век, если, конечно, не завязнет в глубокой грязной луже на полдороге – когда находишься в другой реальности, приходится соблюдать осторожность.
С отъездом решено было повременить. Притворив за собой тяжелую дверь, Анна в глубокой задумчивости уставилась на колею, оставленную многими поколениями машин – с некоторых пор самые обычные вещи стали казаться очень важными. В колее не было ничего интересного. Она годилась только на то, чтобы идти по ней, что Анна и сделала.
Наезженная колея привела ее к грунтовой дороге, по которой они проезжали несколько дней назад. Дорога уходила вдаль сквозь лесную чащу, но Анна не видела смысла идти по нее, боясь раньше времени увязнуть по колено в грязи. Ливень размыл песок и глину, вода в лужах, покрытая рябью мелких дождевых капель, стояла от сих и до горизонта. Горгульи на воротах злорадно скалились на нее с высоких столбов. Створки ворот, скрипя, качались в несмазанных петлях от ветра.
У Анны не было определенной цели, и она не придумала ничего лучше, чем еще раз взглянуть на поваленный дуб. Втайне она боялась, что дерево тоже засосало во временную воронку, но хотелось убедиться в этом лично. Выбрав, как ей казалось, правильное направление, она решительно углубилась в лес, стараясь не потерять под ногами едва заметную тропу.
Ветер разыгрался сегодня сильнее прежнего. Капли дождя впивались в лицо, будто гвозди. Анна повернулась к дождю спиной, чтобы немного передохнуть, а ветер продолжал рвать на ней одежду. Тяжелые от воды мокрые полы дождевика больно хлестали ее по коленям.
Когда девушка отошла подальше от опушки, воздух вокруг внезапно будто застыл. Её ноги хлюпали по грязи, комары вились вокруг лица и все норовили забраться в волосы. Пахло прелой листвой и еще чем-то удушливым и пряным. Высоко над головой на разные лады поскрипывали макушки деревьев. Внизу было темно, тихо и сыро, как на дне глубокой реки.
Внезапно эту сонную тишину нарушил странный, шлепающий звук слева в кустах, будто летучая мышь, случайно залетев в комнату, билась о стены. Соблюдая осторожность, девушка замерла, присматриваясь и прислушиваясь. Звуки скоро стихли, зато прямо перед ней тропу пересекла пролетевшая над самой землей крупная птица.
Она прошла вперед еще немного. Стало казаться, что она ошибалась и тропа заведет ее не туда. Разумнее было повернуть, и Анна уже собиралась это сделать, но тут разглядела впереди просвет. Скоро она узнала место падения сраженного молнией дерева, заметив торчащие вверх могучие корни. Увы, черепа бесследно исчезли. На дне глубокой ямы кроме скопившейся воды, прелых листьев и сухих веток ничего не было.
Девушка медленно побрела вдоль ствола и там, под лежащей на земле, уже начавшей увядать развесистой кроной заметила покосившуюся крышу какого-то строения. Похоже, падая, дерево погребло под собой маленькую лесную сторожку.
Путь преградило переплетение ветвей, но Анна сумела разглядеть остатки каменной кладки. Они не сильно пострадали, вот только деревянная крыша оказалась похоронена под бесформенной массой зеленой листвы. Насколько девушка могла видеть, половина дома не пострадала. Анна все же подобралась ближе, отыскав лазейку среди ветвей, обошла кругом то, что осталось от дома, но внутрь лезть не решилась. Угроза оказаться похороненной в этом хаосе расщепленных балок и обломков камней казалась ей вполне серьезной. Вдобавок ко всему изнутри дома доносилось попискивание. Кажется, в заброшенном доме давно свили гнездо лесные мыши, а, может, и крысы.
Мыши ее не интересовали, а ответов на свои вопросы она так и не нашла, но почему-то не торопилась уходить, задумчиво разглядывая порядком подгнившие стены.
Внезапный шум напугал девушку, сердце неровно забилось, от понимания того, что на этот раз рядом далеко не безобидная птица. Кто-то покрупнее ломился к ней сквозь кусты. В другом месте она и внимания бы не обратила на треск сухих ветвей, но в этом зловещем лесу все выглядело опасным.
Торопливо выпутавшись из-под спутанной дубовой кроны, Анна снова прислушалась. Кто-то торопливо спускался по склону глубокого оврага. Среди ветвей мелькал силуэт бегущего человека. Словно заметив ее взгляд, человек остановился. Поза его была напряженной. Подавшись вперед, он, в свою очередь, пытался разглядеть девушку.
Анна благоразумно укрылась за деревом и, постояв немного, человек снова заспешил вперед. Медлить больше было нельзя. Близорукая девушка не смогла на таком расстоянии узнать человека, но, кто бы он ни был, встреча с ним не входила в ее планы. Анна пригнулась, собираясь совершить марш-бросок, но оглянулась напоследок. То, что она увидела, напугало её еще больше: человек заметил ее, но, вместо того, чтобы ускорить свой бег, резко остановился, подняв перед собой длинный предмет, похожий на толстую палку.
Прогремел выстрел. Анна подпрыгнула, заметалась и вдруг поняла, что бежать-то ей и некуда. На тропе он догонит ее в два счета, а уж подстрелит – наверняка.
Оставался только лес. Петляя, как заяц, она припустила в самую чащу.
Подошвы тяжелых сапог скользили на мокрых листьях, ноги казались свинцовыми, но она мчалась вперед. Дождь кончился, но, когда она задевала стволы деревьев, ей на голову то и дело обрушивались целые потоки холодной воды. Откуда-то из оврага выполз густой туман. Он стелился у самой земли, словно тучи вдруг попадали с неба.
Корявый сук ударил ее по голове, как только она немного зазевалась. Девушка вскрикнула и присела от дикой боли, схватившись руками за больное место. Несколько секунд она была не в состоянии сдвинуться с места. Перед глазами все плыло. Тяжело дыша, Анна стояла, согнувшись, уперев одну руку в колено, выжидая, когда боль хоть немного пройдет.
Треск ломаемых кустов приближался, заставив ее вновь перейти на бег. Боль слепила глаза и девушка со всего размаха врезалась в густой малинник, слишком поздно заметив преграду на своем пути. Колючки оцарапали лицо. О том, чтобы продраться сквозь колючие заросли, нечего было и думать. Малинник простирался вправо и влево, насколько хватало глаз, бежать по опушке вдоль него было глупо. А ей так нужна была передышка!
Невдалеке, на опушке, росла гигантская ель. Ее нижние ветви подметали землю. Девушка, зажмурившись, нырнула под колючий полог и рухнула на мягкую подстилку из опавшей хвои. Отдышавшись, она дотянулась до ствола и привалилась к нему спиной.
Здесь было сухо – дождь не смог пробиться через густые ветви огромного старого дерева. Анна дышала ровнее, шум в ушах немного утих. Снаружи до нее не доносилось никаких звуков, но ОН мог появиться в любой момент. Кто он? Кто этот человек, который охотился на нее, как на дикого зверя? Она ничего не успела заметить, кроме длинного развевающегося плаща с низко надвинутым капюшоном. Даже если сейчас ей удастся спастись, сможет ли она потом опознать врага?
Анна машинально прихлопнула на лбу комара и рассеянно уставилась на каплю крови на ладони. Она не сможет прятаться тут вечно. Если до нее не доберется Охотник, то заживо сожрут комары.
Ее размышления прервал новый выстрел. Показалось, что звук прогремел сразу со всех сторон. Не понимая, куда бежать, Анна зажмурилась, а когда открыла глаза, прямо перед ней, отделенный только колючей еловой завесой, стоял человек. Он был так близко, что Анна при желании могла дотронуться до него рукой. Другой вопрос, что такого желания у нее не возникало. Девушка по-прежнему не могла узнать преследователя. Он стоял к ней спиной и все, что она видела, тот же широкий плащ да острие капюшона. Анна боялась и хотела, чтобы он обернулся, ей было бы легче, увидь она врага в лицо. Но человек стоял неподвижно, очевидно, прислушиваясь – пытался определить ее местонахождение.
Затаив дыхание, она бесшумно переползла на другую сторону ствола, сосчитала до десяти, потом вскочила на ноги и снова побежала.
Глава 25
Выстрел прогремел ей вслед. Пуля просвистела так близко, что задела развевающиеся пряди волос и все-таки он промахнулся. Анна порадовалась бы своей удаче, да все силы ушли на то, чтобы нестись вперед во весь опор.
"Я совсем отвыкла быть одна, – с горечью подумала Анна. – Макс был
рядом всегда, готовый подстраховать, защитить, заслонить от пули. Я совсем забыла, что значит надеяться только на себя и эта забывчивость, кажется, выйдет мне боком. Помощи ждать неоткуда".
Тот, кто никогда не бежал под дулом ружья, не поймет, насколько это страшно. В любую минуту тот, кого даже не видно, мог спустить курок, кусок металла вопьется в спину, разрывая уязвимую человеческую плоть – мышцы, сосуды, кожу. Ожидание боли мешает дышать. Страх смерти – парализует. Анна неслась вперед из последних сил, ожидая, что ее марафон вот-вот закончится.
Громкий смех за спиной лишил девушку остатков мужества. Он веселился, глядя на беспомощную жертву и это было особенно унизительно. Свидетели ее позора: кусты, возникающие на пути, словно из-под земли, хлюпающая грязь под ногами, безразличные ко всему деревья вокруг, наверное, разделяли веселье охотника. Они явно были не на ее стороне, норовя прервать этот безумный бег.
Сквозь свист ветра в ушах до Анны долетало эхо новых выстрелов. То, что Охотник был плохим стрелком, казалось ей слабым утешением.
Каким-то чудом ей снова удалось оторваться, не слишком спортивная Анна не ожидала от себя таких успехов. Она позволила себе остановиться и с надеждой прислушалась.
Тишина. Ни шагов, ни хруста веток под ногами, ни выстрелов.
Начало темнеть. Девушка побрела по лесу сквозь холодные, мокрые сумерки, стараясь производить как можно меньше шума.
Она совсем было успокоилась, как вдруг кто-то невидимый язвительно шепнул ей прямо в ухо: "Ты обречена на смерть. Тебе не выбраться". Голос звучал так реально, что Анна невольно оглянулась. Она была одна на лесной прогалине, вокруг только молодые елочки, да мокрая трава. Девушка вдруг почувствовала себя очень усталой. Ноги, онемевшие от тяжеленных сапог, перестали ее слушаться. Все тело тряслось от перенапряжения. Она поняла, что больше не в состоянии сделать ни шагу и рухнула прямо на подстилку из прелых листьев. Ей было наплевать, что она сидит на самом виду. Закрыв глаза, девушка с наслаждением вытянула гудящие ноги.
Мысли в голове копошились вяло, как будто через силу. "Найдет – так найдет, догонит, ну и черт с ним", – храбрилась она, но по блестевшим на щеках мокрым дорожкам было ясно, что Анна плакала.
Над чащей висела луна. На залитую серебром поляну вышла из леса заблудившаяся лошадь. Анна громко вздохнула. Кобылка, щипавшая траву, тут же подняла голову, настороженно прядая ушами. В тени деревьев ее тело слегка поблескивало, будто серебряная статуэтка, гладкая и холодная. Любуясь животным, Анна пропустила момент, когда от деревьев отделилась вторая тень, уже человеческая, а когда заметила, бежать было поздно.
Человек приблизился к ней, но девушка даже не подняла голову. Тяжелая рука опустилась на ее плечо и легонько встряхнула.
– Анна? Откуда ты здесь? Тебе плохо? – спросил голос Ласло. – Да что это с тобой?
– Я, я, я… – заикаясь, проблеяла Анна.
– С тобой все хорошо.
– Я… заблудилась.
– Ерунда! Ты в двух шагах от дома. Давай-ка попробуем встать. Вот так. Хватайся за мою руку.
Анна послушно уцепилась за внушительный бицепс и повисла на нем, угрожающе покачиваясь. Ноги вдруг стали невероятно легкими и сильно дрожали. Голова сильно кружилась, как после выпитого вина.
Ласло изумленно смотрел на девушку, он впервые видел её такой слабой. Анна сильно бы удивилась, узнай она, что в таком виде он находил ее более привлекательной. Великан размышлял о том, что вся эта болтовня о женской независимости – полный бред. "Я бы с радостью защищал эту хрупкую малышку, – неожиданно подумал он, – и ее шепот звучал бы для меня боевым кличем, способным сокрушить адские врата. Но этого не будет никогда. Я сам все испортил. Когда она узнает…".
Гигант нагнулся к ее лицу и коснулся губами холодной кожи. Девушка настолько ослабла, что даже не пыталась отстраниться. Когда он перестал целовать ее, она долго не двигалась, прижавшись к его плечу и не открывая глаз. Потом она подняла голову, и Ласло взглянул ей в лицо. Пустые глаза встретили его взгляд. Ему показалось, что они смотрят из бездны.
На секунду он испугался, но руки девушки обвились вокруг его шеи, мягко притягивая к себе его лицо. Все звуки стихли, кроме бессвязного шепота сквозь туман.
Кобылка на лугу совсем успокоилась и вновь принялась щипать травку.
* * *
Только увидев дом, освещенный огнями, Анна очнулась, смутно припоминая, что, кажется, успела натворить глупостей. Что это на нее нашло? С чего она решила, будто Ласло – ее спаситель? Что, если в лесу и с ружьем был именно он? Ружья сейчас при нем не было, но это ничего не значило, ей ли не знать.
Великан тоже не выглядел счастливым. Он всю дорогу молча плелся позади, как будто боялся снова увидеть в ее глазах пустоту и отчуждение.
Несмотря на огромный рост, ступал Ласло беззвучно. У Анны покалывало затылок от его присутствия за спиной, но она запретила себе оборачиваться.
Свен с женой и Ромола торчали в столовой и выглядели так, словно весь день втаскивали рояль на десятый этаж, а в конце оказалось, что они ошиблись подъездом. Толстяк угрюмо тянул из бокала коньяк. В графине оставалось пойла на донышке. Патриция куталась в шаль, похожую на дырявый невод, забравшись с ногами в кресло у камина. Ее глаза, как всегда, были прикованы к лицу мужа, но в них не было привычного огня – они значительно потускнели.
Ромола бодро возилась у камина. При виде Анны она издала звук, который производит при открывании банка с теплым пивом, – что-то среднее между щелчком и шипением – и, кажется, погрозила девушке кочергой.
– Где вы были? – Бесцеремонно спросил толстяк.
– Дышала воздухом.
Прежде, чем продолжить, Анне хватило ума оглянуться. Ласло снова исчез – засосало-таки его четвертое измерение. Взгляд девушки зацепился за вешалку в холле, где мирно висели три мокрых насквозь дождевика – братья-близнецы того, что носил Охотник. Внизу высилась груда мокрых сапог с заляпанными грязью голенищами. Её подозрения подтвердились: на нее покушался кто-то из этого дома.
– Дорогая, вы озираетесь так, словно опасаетесь встретить призрак, – заметил Свен.
– Судя по вашему виду, мой призрак навестил и вас, – парировала Анна.
– Ах, бросьте, – неожиданно тявкнула Патриция, – после того, как замок попал, у всех нас душа не на месте.
Свен одобрительно взглянул на жену и снова уставился на Анну.
– Что вы искали в лесу? – напрямик спросил он.
– У вас удивительная осведомленность, – прищурилась в ответ девушка. – Но можете спать спокойно: уж точно не замок. Он ведь не гриб, за одну ночь под елкой не вырастет.
– Не знаю, не знаю, с некоторых пор я уже ни в чем не уверен.
– Успокойтесь, я ничего не нашла в лесу, кроме полуразрушенной хижины.
Ромола уронила свою кочергу, в сердцах бросила ее на решетку и, бормоча себе что-то под нос, прошлепала на кухню. Анна проводила ее удивленным взглядом: похоже, ее шутка не пришлась служанке по душе. Кстати, Ромола прекрасно подходила на роль Охотника. С ее высокой, мужеподобной фигурой, женщину легко перепутать с мужчиной, особенно если на ней будет надет бесформенный брезентовый плащ. Впрочем, из всех живущих в доме, исключить из подозреваемых можно только Патрицию, уж ее-то Анна узнала бы наверняка.
Девушка вспомнила о событиях утра и в упор посмотрела на Свена:
– Что вы наплели моему сыну?
– Кому?! Ах, да. А что я наплел?
– Рассказали ему глупую историю о Зеркальном коридоре, – вежливо напомнила Анна, с трудом держа себя в руках.
Свен выглядел оскорбленным. Он пошел пятнами, но гигантским усилием воли сдержал гнев.
– Ну… я… Как бы это… В общем, у меня и в мыслях не было ничего дурного. Хотел развлечь мальчугана, рассказать ему сказку на ночь.
– Вы преуспели – мальчик не спал всю ночь и даже утром боится приближаться к чулану!
– Испугался? Он? – Свен неожиданно рассмеялся ей в лицо. – Вот уж никогда не поверю. Мне показалось, таких храбрецов еще поискать.
Странная реакция толстяка заставила Анну отложить разговор на более позднее время. Надрать уши засранцу она всегда успеет, а Ники и так провел весь день взаперти.
Терзаясь раскаянием, Анна взбежала вверх по лестнице, но, едва ступив в тускло освещенный коридор, поняла: на сегодня сюрпризы не закончились. Избавившись от сапог, Анна осталась в одних носках и ступала по пушистому ковру совершенно бесшумно. Наверное, поэтому они нее не заметили.
Впереди, не спеша, шли две женщины. Анна не видела их лиц, но прекрасно чувствовала исходящую от них энергию. Не стоило труда распознать их нечеловеческую природу. Количество призраков множилось.
Анна прислушалась к ощущениям. Энергия близнецов отдавала опасностью и в то же время была… примитивной. Соприкасаясь с любым объектом, ведьма при желании легко классифицирует его. Это похоже на впечатления человека, пробующего незнакомую пищу. Так же, как человек различает кислый и сладкий вкус, ведьма способна определить, кто перед ней: старый или свежий труп, живой человек или потусторонняя сущность.
Эти два разума не могли быть человеческими. Проще говоря, они никогда не были людьми.
Так кем же они были?