"Я не смогу это сделать. - несчастно подумала девушка, остановившись в шаге от входа в вейр. - Ведь мне всего лишь тринадцать Оборотов!"
Она уже склонялась к тому, чтобы вернуться назад и сказать Танназ, что каждый делает ошибки, что Талент’а сделала ошибку, выбрав ее - и эта мысль, эта страшная мысль, привела ее в ужас. Фиона мысленно легко прикоснулась к спящей королеве, получив вялый отклик, поняла, что ее золотая медленно выходит из своего сна, чтобы ответить на зов всадницы, и разорвала мысленную связь.
"Спи, моя малышка", - с любовью подумала она, обращаясь к своей королеве.
"Киндану никто не помогал, - пожурила себя Фиона, - и он был твоего возраста, когда начался Мор. Он спас тебя и всех в Форте".
"Ну, - поправилась она, и слезы набежали ей на глаза, - почти всех. Он не смог спасти Маму, моих братьев, и даже мою сестру, девушку, которую любил".
"Но он спас меня", - вспомнила она рассказы отца о мужественном поведении Киндана. И вот, вдохновленная его примером, и для поднятия духа прокручивая в голове моменты со своего Запечатления, она подняла голову выше и сделала первый шаг.
"Я смогу это сделать", - решила она и крикнула. - Здравствуйте?
- Кто там? - по приглушенному голосу Фиона догадалась, что всадник отозвался из вейра своего дракона.
- Фиона, всадница Талент’ы, - ответила она, пройдя через покои всадника в вейр дракона.
- Новая Госпожа Вейра? - пробормотал себе всадник, затем сказал своему дракону. - Видишь, Данорт’а, это девочка, которая Запечатлела королеву на последнем Рождении.
Фиона услышала, как дракон издал какой-то звук, словно задал вопрос, понятный только ему и всаднику, и встала так, чтобы ее было видно. Данорт’а была зеленой самкой дракона, а ее всадником был старик, даже старше Х’неза по возрасту, но, на первый взгляд, более спокойный.
- Я совсем забыл про манеры! - воскликнул он, встав и кивнув вежливо. - Я Л’риан, всадник Данорт’ы, к твоим услугам, Госпожа Вейра.
Фиона улыбнулась и кивнула в ответ.
- Фиона… - задумчиво пробормотал он, и вдруг выражение его лица выражение оживилось догадкой. - Да ведь ты была ребенком Лорда Бемина, не так ли?
- Да. - ответила Фиона, не считая необходимым сообщать ему, что она до сих пор еще является ребенком Бемина.
- Она была тогда совсем малышкой. - сказал Л’риан, обращаясь, как обычно, к своему дракону, но внезапно оборвал себя. - Прошу извинить, Госпожа Вейра, но я часто замечаю, что разговариваю с Данорт’ой вслух, только для того, чтобы слышать свой голос.
- Но ты же выходишь отсюда? - быстро спросила Фиона. Мужчине на вид было не больше лет, чем ее отцу, но потом Фиона вспомнила, что обитатели Вейра лучше сохраняются с возрастом, чем холдеры, так что возможно, что ему было около шестидесяти или даже семидесяти Оборотов, как и Главному Мастеру Арфистов Зисту.
- Конечно! - ответил Л’риан, выпрямляясь. - Мои кости возможно и стары, но разум все еще работает.
- Ты знал меня ребенком? - беспокойно спросила Фиона.
- Конечно знал. - ответил Л’риан. - Мне выпало счастье летать в крыле Предводителя Вейра, и много раз я участвовал во Встречах в Форт Холде.
- А мою мать ты тоже знал? - любопытно спросила Фиона. То, что осталось в ее памяти, было смутным и неопределенным.
- Знал. - сказал Л’риан, печально качая головой. - Я знал ее еще до того, как она стала Леди Владетельницей. - Он улыбнулся. - Ты очень похожа на нее, по правде говоря.
- Она прибыла из Руата. - продолжил он, довольный тем, что у него появилась такая внимательная слушательница. - Сначала она проводила время в Цехе Арфистов. - Л’риан подмигнул ей. - Был слух, что она была влюблена в арфиста, несмотря на то, что была старшей из дочерей в Руате.
Следующие полчаса Фиона слушала, как зачарованная, воспоминания Л’риана.
- О, болтать можно бесконечно. - извиняющимся тоном сказал он, когда понял, насколько долго они беседовали. Он улыбнулся. - Так приятно поговорить с новым слушателем: все рассказы вновь становятся свежими.
Фиона улыбнулась в ответ. - Спасибо, что поговорил со мной.
- Ты только за этим и приходила? - спросил слегка удивленный Л’риан. - Не думал, что кто-нибудь знает о том, что я знал твою мать.
- Вообще-то, нет. - сказала Фиона, поднимаясь на ноги и с волнением посмотрела на двери. - Просто Танназ попросила, чтобы я…
- Проведала нас? - догадался Л’риан, мудро глядя на нее.
Фиона решила, что отпираться бесполезно. - Потеря драконов…
- Это было ужасно. - признался Л’риан. - Даже для обитателей Вейра, которые никогда не смогут понять, что было потеряно, потому что никогда этого не имели.
- Ну, некоторые из них имели своих файров. - заметила Фиона.
- Тогда они тоже прошли через это. - согласился Л’риан. - И они поймут, даже если их собственная боль еще до сих пор свежа. Но только тот, кто сам Запечатлел, может действительно понять, что это такое - потерять дракона.
Он плотно сжал губы, затем наклонился поближе к Фионе, заговорщицки сказав. - Если с Данорт’ой что-нибудь случится, если она заболеет, я думаю, что уйду в Промежуток вместе с ней.
- А как же те, кого ты любишь? - в смятении спросила Фиона.
- Я уже видел, как многие, кого я любил, ушли в Промежуток. - сказал ей Л’риан. - Все мои сыновья и дочери уже выросли, их матери имеют хороших партнеров, моих лучших товарищей уже нет. Когда придет время, я не буду жалеть ни о чем.
- Кроме одного. - поправила его Фиона. - Сражение. Сражение с Нитями.
Л’риан лающе засмеялся. - Сражение с Нитями! - Он повернулся к Данорт’е. - Ты слышала? Она думает, что мы еще способны сражаться с Нитями!
- Они скоро придут. - горячо воскликнула Фиона. - И тогда нам будет важен каждый всадник драконов.
Л’риан помолчал, вдумываясь в ее слова. - Мне кажется, самое большее, на что мы способны, это только подвозить огненный камень боевым крыльям. - допустил он.
- Вот видишь, теперь и у тебя есть что-то, ради чего стоит жить. - сказала ему Фиона.
Л’риан улыбнулся и задумчиво посмотрел на нее. Спустя мгновение, он засмеялся и наставил на нее указательный палец. - Я скажу тебе больше.
Фиона непонимающе смотрела на него.
- Я дождусь, когда твоя золотая вырастет, и вот тогда у нас будет более серьезный разговор. - пошутил зеленый всадник.
Фиона почувствовала, что краснеет, и Л’риан разразился громким, долгим хохотом. Она справилась со смущением и заявила. - Выслышала и засвидетельствовала! - чем уничтожила улыбку на лице старика. Затем она повернулась к выходу, сказав. - А теперь прошу извинить меня, я действительно должна проведать остальных.
- Иди, девочка! - крикнул ей вслед Л’риан. - Иди и доставь другим такое же удовольствие, какое ты доставила мне.
Уходя, она слышала его бормотание, обращенное к дракону. - Ты слышала ее, Данорт’а? Мы останемся еще на три Оборота, если получится. Останемся, чтобы побеседовать с этой крошкой, когда ее золотая поднимется. - последовала задумчивая пауза, и, прежде, чем уйти на расстояние слышимости, она услышала. - Мы можем даже остаться на Рождение потомства ее королевы!
Фиона поставила себе целью сократить время, проведенное с остальными всадниками, и была рада, что уложилась в четверть часа на посещение каждого из шестерых всадников. Однако, она дала себе обещание, что найдет больше времени в следующие месяцы, чтобы посетить большее количество всадников. Многие из них напомнили ей охранников ее отца, крепких мужчин, которые тяжело работали и были решительно настроены на то, чтобы обеспечивать мир и защищать Лорда Владетеля, если в этом когда-нибудь возникнет потребность.
И все же, всадники от них сильно отличались, ведь их воспитывали по-другому. Они говорили об огненном камне. Старшие рассказывали о едком огненном камне, который обжигал глотку драконам. Они обсуждали полетные ремни и упряжь, рассказывали страшные истории про своевременное смазывание маслом шелушащейся кожи дракона, делились с ней воспоминаниями о давно минувших Играх и своих брачных полетах.
Хотя они не казались слишком удрученными смертью четырех драконов, Фиона провела в обществе своего отца достаточно долго, чтобы заметить тех, кто говорил с неестественной оживленностью - она уже встречалась с таким поведением у гордых холдеров, которые не жалели сил, обрабатывая свои земли, и не хотели, чтобы кто-то заметил даже мелкие недостатки. Чаще всего, самый нуждающийся холдер Форта был последним, кто просит помощи. Лорд Бемин постоянно посещал мелкие холды, всегда под предлогом подготовки или сбора десятины, но даже в свои тринадцать Оборотов Фиона замечала, как иногда ее отец приказывал своим стражникам оказать помощь с посадкой или ремонтом ограды, или отправлял их в Холд за какими-то семенами или клубнями.
- У меня так много клубней в подвалах, что мне надо либо избавляться от них, либо позволить им гнить. - вспомнила, как рассказывал он одному фермеру, весь урожай которого уничтожили туннельный змеи. - Ты не сделаешь мне одолжение, забрав немного?
Или. - Что-то мои парни расслабились в этой поездке; ты не позволишь им поработать вон там, на твоем поле?
Она знала, что ей еще многому надо учиться, поэтому ей было совсем не трудно выслушивать всадников и иногда с удивлением вспоминать, что она голодна - даже когда она совсем не чувствовала голода - и спрашивать, не найдется ли у них для нее еды. Затем она сама просила, или их драконы передавали сторожевому дракону, чтобы им прислали еды, и в этом случае она могла быть уверена, что всадник что-то ел сегодня.
Ей было искренне жаль прерывать свою последнюю встречу несколько часов спустя, когда Талент’а проснулась.
- Мне нужно смазать ее маслом - ее кожа снова чешется! - объявила Фиона, уходя.
- Иди и хорошенько смажь ее маслом. - сказал ей коричневый всадник, провожая ее до двери.
- Я могу вернуться. - предложила она всаднику.
- Нет, мне надо намазать маслом собственного зверя. - любезно ответил он ей. - Лучше сходи, проведай остальных.
Фиона с благодарностью кивнула и помчалась вниз по центральной лестнице и через Чашу в свой вейр к своему почесывающемуся дракону. Она была довольна тем, что ей удалось посетить каждого всадника на своей половине этажа.
Она быстро намазала маслом Талент’у, одновременно расточая множество щедрых похвал - используя некоторые новые фразы, которые она слышала от старших всадников - и выбежала из вейра, пообещав вернуться, когда потребуется.
"Иди и будь настоящей Госпожой Вейра", - ответила Талент’а со смесью гордости и любопытства - она была еще слишком юна, чтобы осознать всю ответственность, лежавшую на ее всаднице, но ей было приятно ощущение того, что Фиона делает то, чего от нее ожидают.
Когда Фиона снова пересекала Чашу Вейра, она увидела, что на земле и в воздухе уже много драконов: в Форт Вейре все происходило по обычному распорядку.
- Фиона! - позвала ее Танназ из Кухонной Пещеры. Фиона помахала в ответ и двинулась туда.
- Сайска сказала, что мы должны оставить наши занятия и помочь с подготовкой к вечеру. - сказала ей Танназ, когда та подошла поближе, и улыбнулась младшей Госпоже Вейра. - Кентаи собирается показать представление, а повара готовятся к празднику.
Со смешанным чувством облегчения и сожаления, Фиона бросила все свои силы на подготовку к вечернему мероприятию, и очень скоро узнала от главной кухарки Зираны множество тонкостей, до этого ей неизвестных, о кухне Южного Болла.
- Ты умеешь петь? - вдруг спросил ее Кентаи.
- Петь? - повторила Фиона, пытаясь отвлечься от пряных запахов и аппетитного тонко нарезанного мяса и овощей, быстро готовившегося прямо перед ней. Ей это не удалось, и она состроила гримаску, отвечая. - Я пою, только когда не могу этого избежать.
- Гмм. - задумчиво пробормотал Кентаи. - Ну, тогда, может, ты больше любишь танцевать?
- По правде говоря, я предпочитаю учиться драться на мечах. - сказала ему Фиона. Она выросла на рассказах Нерры из Крома, но, сколько она ни просила, ей никак не удавалось уговорить отца согласиться, чтобы она брала уроки фехтования.
- А, Нерра из Крома! - кивнув с понимающим видом, сказал Кентаи. - Женщины Вейра чаще учатся искусству лучника, но сегодня вечером не совсем подходящий момент, чтобы демонстрировать подобное умение.
- Горящие стрелы. - пробормотала себе под нос Зирана, засыпая часть тонко нарезанных овощей в глубокую сковороду.
- Не вспоминай прошлый раз! - засмеялся Кентаи. Заметив недоуменный взгляд Фионы, он пояснил. - Тогда Сайска чуть не спалила казармы молодняка.
- Это было круто. - кратко согласилась Зирана и на мгновение подняла взгляд на Фиону. - Даже для Вейра.
- Почему все же лук? - спросила у Кентаи Фиона.
- Традиция. - ответил Кентаи. - Кроме того, стрельба из лук напоминает использование огнеметов со спины дракона, как гласят Записи.
Еще до того, как Фиона задала вопрос, он добавил. - Возможно, тебя не будут этому учить, пока Талент’а не станет достаточно взрослой для брачного полета.
- Возможно? - сказала Фиона, зацепившись за слово.
Кентаи пожал плечами. - В Вейре ни в чем нельзя быть уверенным до конца.
- Можно быть уверенным, что тебя накормят. - поправила его Зирана и сделала отгоняющий жест в сторону Кентаи. - И в том, что арфист всегда голоден.
- Работа арфиста отнимает много сил. - с осуждением сказал Кентаи.
- Вот работа повара точно отнимает много сил. - возразила Зирана, дав знак Фионе подойти поближе. - Иди сюда, учись готовить.
Хотя Фиона знала все укромные уголки на кухне Форт Холда столько Оборотов, сколько помнила себя, она не стала спорить, потому что манера готовить Зираны в корне отличалась от манеры Ниисы, и Фиона хотела узнать все тонкости. С первого взгляда было понятно, что Зирана склонна к более легкой пище, чем Нииса, готовя блюда из свежих овощей и тонко нарезанного мяса, быстро обжаренных на сильном огне. Еда Ниисы готовилась дольше - медленно тушилась полдня или мариновалась несколько дней. Аромат готовящейся еды, острый от свежих специй, бодрил Фиону.
- Женщины Вейра - и всадницы драконов, и обитательницы вейра - должны знать, как готовить. - заявила Зирана, угрожающе махая большой деревянной ложкой Кентаи, который опять бочком приближался к котлам. - Арфисты знают только одно - как есть.
Кентаи жестом побежденного вскинул руки вверх, сказав Фионе. - После того, как ты научишься стольким премудростям Болла, сколько эта женщина захочет открыть тебе, не забудь разыскать меня.
Танназ, которая тоже помогала одной из кухарок готовить десерт из свежих фруктов, крикнула Фионе. - А когда ты поучишься у Зираны, подойди ко мне, и я научу тебя настоящей кухне - кухне Айгена.
- Айген! - воскликнула пренебрежительно Зирана, склонившись к своим горшкам. - Еда Айгена тяжелая и жирная.
- А я научу тебя делать десерты из ничего. - добавила кухарка, работавшая рядом с Танназ.
- Ты слушай Эллору. - горячо поддержала ее Танназ. - Она лучшая.
Эллора вспыхнула от смущения и склонилась над своей работой, выглядя польщенной.
- Кончайте болтать, а то Меланви услышит. - предупредила Зирана.
Фиона была поражена упавшей тишиной. - Кто такая Меланви?
- Управляющая. - ответила Зирана, склоняясь над столом. Фиона увидела, что Эллора тоже сосредоточилась на своей работе. Когда она попыталась поймать взгляд Танназ, вторая Госпожа Вейра быстро покачала головой, что, очевидно, означало "не сейчас". Фиона вздохнула и обратила свое внимание обратно на изумительные блюда, которые готовила Зирана.
- Имбирь, чеснок, лук, грибы, пернские грибы - с этого нужно начать, чтобы приготовить хорошее блюдо. - объясняла Зирана, взяв глубокую сковороду, плеснув немного масла, а затем бросая туда же многие из перечисленных ею ингредиентов. Тут же донесся соблазнительный запах имбиря, чеснока и пернских грибов. Зирана протянула Фионе ложку. - Пробуй.
Фиона бросила на нее испуганный взгляд, но взяла ложку и начала быстро перемешивать ингредиенты в сковороде.
- Нельзя чтобы пригорело, нельзя чтобы прилипло. - инструктировала Зирана. - Просто быстро перемешивай.
Когда Фиона так и сделала, Зирана начала бросать туда нарезанный лук, за ним последова темный соус. - Из соевых бобов. - объяснила Зирана с улыбкой, наливая его. - Теперь мясо. - и Зирана высыпала туда же из чашки тонко нарезанное мясо верра.
Аромат из сковороды заставил обильно выделяться слюну, и желудок Фионы забурчал, внезапно напомнив ей о том, что она пропустила обед. Зирана, должно быть заметила это, потому что сказала. - Кухарки всегда голодны, но никогда не едят. - и она похлопала по своему плоскому животу. - Оставайся худенькой.
Под руководством Зираны Фиона сотворила еще три блюда, а потом кухарка удивила ее словами. - Теперь приготовь что-нибудь свое.
- Что? - удивленно вскрикнула Фиона.
- Приготовь что-нибудь свое. - громко повторила Зирана.
- Ты разрешишь ей приготовить собственное блюдо, Зирана? - крикнула Танназ со своего рабочего места и тихо сказала Фионе. - Ты должна гордиться. Она не позволяла мне готовить самостоятельно целый Оборот.
- Это потому, что ты из Айгена. - возразила Зирана, качая головой. - Айген признает только жирную пищу.
Фиона, не обращая внимания на их разговор, внимательно рассматривала продукты, ожидающие приготовления. Чеснок, много чеснока, решила она, бросая его на шипящую сковородку и быстро перемешивая. Она нашла мельничку для перца и посыпала перцем чеснок, добавив всего одну капельку соевого соуса перед тем, как снова перемешать. Потянулся соблазнительный запах. "Пернские грибы. - решила Фиона, разыскивая среди различных съедобных Пернских грибов именно те, которые ей были необходимы. Они имели специфический вкус, пикантный, в отличие от других вкусов, еще более глубокий, когда грибы были свежими. - Вот оно! Сагумы".
Ей было нужно несколько, и их, как всегда было очень трудно найти. Она покрошила три гриба и бросила их на сковороду. Аромат снова изменился, и она добавила немного уксуса. "Так. Теперь можно приступать к овощам. Брокколи, морковь, лук. - она добавила говядины и, когда та обжарилась, еще соевого соуса. - И еще чуть-чуть перца", - поставила точку она.
- Готово? - спросила Зирана, нарушив задумчивость Фионы. Она не стала ждать ответа от Фионы, а взяла ложкой маленький кусочек мяса и попробовала его.
- Хорошо. - заявила она. - Ты подашь это Предводителю Вейра.
- Я?
- Предводителю Вейра и Командирам Крыльев. - крикнула Танназ через весь зал. - Это традиция Форта.
Глаза Фионы расширились, и она осуждающе посмотрела на Танназ. Танназ прекрасно поняла взгляд и рассмеялась. - Не рассказывать об этом - тоже традиция Форта.
- Женщины Вейра должны уметь готовить. - подтвердила Зирана.
- Пахнет хорошо. - добавила Эллора. - Оставь нам немного, если можно.
- Я записал рецепт. - сказал Кентаи из угла, поднимая вверх табличку. - Позже ты сможешь приготовить еще.
- Это все равно не будет то же самое. - сказала Фиона, удивленная тем, что Зирана повторила эти же слова в унисон с ней. Старшая кухарка повернулась к ней и одобрительно сказала. - Ты сможешь.