Разумеется, это невозможно. Судя по тому, что он видел и слышал, здесь имелся лишь один человек, который мог во все это поверить. Этого человека звали Кейт Уинтон, и если бы он объявился, его бы тут же заперли в ближайшем сумасшедшем доме.
Нет, он не мог обратиться к властям с такой совершенно невероятной историей. Во всяком случае, не сейчас. И не раньше, чем сможет сориентироваться в ситуации, понять, что случилось и где он, собственно, оказался.
В нескольких кварталах от него завыли сирены, звук быстро приближался.
Если эти сирены означали то же, что и в том, знакомом мире, значит, это воют полицейские машины, скорее всего, преследующие Кейта.
Учитывая кровь на пиджаке и другие причины, Кейт решил не соваться на главную улицу. Он быстро пересек улочку, свернул в следующий переулок и, стараясь по возможности держаться в тени, удалился от главной улицы на несколько кварталов.
Услышав рядом сирену, он нырнул в тень ворот.
Проехали.
Может, они искали его, может, нет, но рисковать он не собирался. Нужно было найти какое-нибудь убежище: не мог же он бродить с кровью на рукаве и - что вспомнилось ему только теперь - в пиджаке, который пурпурное чудовище разорвало на спине.
На другой стороне улицы Кейт заметил надпись: "Меблированные комнаты". Так что же, рискнуть и снять комнату? Струйка крови, текущая по руке, убедила его, что это просто необходимо.
Убедившись, что машин вокруг нет, Кейт перешел улицу. Здание выглядело помесью пансионата с захудалой гостиницей. Построили его из красного кирпича и вход внутрь был прямо с улицы. Кейт заглянул через стеклянную дверь.
За стойкой в небольшом холле никого не было, но сбоку имелся звонок и табличка с надписью: "Вызов портье".
Тихо, как только мог, Кейт открыл дверь и закрыл ее за собой. Подойдя на цыпочках к стойке, он посмотрел на висевший за ней открытый шкаф, разделенный на множество ячеек. В одних лежала почта, в других - ключи.
Осторожно оглядевшись, он перегнулся через стойку и вынул ключ из ближайшей ячейки. Ключ имел номер 201.
Кейт снова осмотрелся - никто его не видел.
На цыпочках поднялся он по лестнице; по счастью она была покрыта ковром и не скрипела.
При всем желании Кейт не сумел бы выбрать лучшего номера - дверь двести первого находилась прямо напротив лестницы.
Оказавшись внутри, он повернул ключ в замке и включил свет. Если обитатель комнаты 201 не вернется в течение ближайших тридцати минут, у него есть шанс.
Сняв плащ и рубашку, он осмотрел рану. Она была скорее болезненна, чем опасна… разве что внутрь попадет инфекция. Да и кровотечение постепенно унималось.
Заглянув в ящики комода, Кейт убедился, что обитатель комнаты 201 имел несколько рубашек - к счастью, всего на пол номера меньшего размера - после чего разодрал свою собственную и использовал ее на повязку, раз за разом оборачивая вокруг руки, чтобы кровь просачивалась сквозь нее очень медленно, а лучше бы вообще остановилась.
Потом он позаимствовал одну из чужих рубашек, выбрав темно-голубую, поскольку его собственная была белой, и один из галстуков.
Проверив стенной шкаф, Кейт нашел в нем три костюма и выбрал темно-серый, меньше прочих похожий на его собственный, бежевый, который все равно был безнадежно испорчен. Кроме того в шкафу лежала соломенная шляпа. Поначалу Кейт решил, что она будет ему слишком велика, но когда подложил под потник свернутый лист бумаги, шляпа пришлась в самый раз. После полной смены одежды и в шляпе - до этого он был без головного убора - Кейт сомневался, чтобы даже аптекарь сумел его опознать. А полиция будет искать мужчину в рваном бежевом пиджаке. Аптекарь наверняка видел дыру на спине.
Прикинув стоимость призанятых вещей и пересчитав их по приблизительному курсу, Кейт оставил на столе банкнот в пятьсот кредиток. Пятидесяти долларов должно хватить: костюм, представлявший наибольшую ценность, не был ни дорогим, ни новым.
Свернув свою одежду, Кейт запаковал ее в газеты, найденные в том же шкафу. Несмотря на огромное желание просмотреть их и прочитать, какими бы старыми они ни были, он знал, что сначала должен выбраться отсюда и найти место побезопаснее. Человек, чьей комнатой он воспользовался, мог вернуться в любой момент.
Кейт открыл дверь и прислушался. Из небольшого холла внизу не доносилось ни звука. Кейт спустился по лестнице так же тихо, как и поднимался.
В холле он остановился, прикидывая, не стоит ли позвонить и спросить свободную комнату. Но решил, что это слишком рискованно. Портье запомнит темно-серый костюм, соломенную шляпу и сверток под мышкой. Когда позднее хозяин этих вещей вернется домой, заметит пропажу и обратится к портье, тот может связать два эти факта между собой.
Кейт вышел на улицу. Теперь, как только ему удастся незаметно избавиться от свертка, он на время окажется в безопасности. Впрочем, до тех лишь пор, пока не заговорит с кем-нибудь и не выдаст себя. Если не знать законов, управляющих этим миром, очень легко можно попасть впросак. Если попытка подарить человеку полдоллара 1943 года приводит к тому, что этот человек хочет тебя убить, как шпиона… Вправду ли аптекарь сказал "арктурианский шпион"? Кто знает, какие ловушки могут скрываться в обычном разговоре?
Сейчас Кейт был доволен, что мало говорил с фермером, который подвез его до Гринвилла: рано или поздно он чем-нибудь да выдал бы себя.
Он направился в сторону главной улицы, демонстрируя полную уверенность в себе, которой вовсе не было. На углу он избавился от свертка, швырнув его в мусорный контейнер.
Вот теперь, когда он несколько изменил свой облик, надо было поискать крышу над головой и место, где можно спокойно изучить журналы, лежавшие в кармане пиджака. У Кейта было предчувствие, что эти журналы после внимательного прочтения хотя бы частично объяснят ему, в чем дело.
Он направился в сторону, противоположную той, в которой находилась аптека, миновал магазин мужской галантереи, потом следующий, со спортивными товарами, затем кинотеатр, где шел фильм, который Кейт видел два месяца назад в Нью-Йорке; все казалось вполне нормальным и обычным.
На секунду у него даже мелькнула мысль: может, все и было нормальным и обычным, а все различия просто созданы его воображением. Может, аптекарь был психом, может, все это имело какое-то рациональное объяснение… даже пурпурные чудовища.
Вскоре он дошел до стойки с газетами и увидел на полках нью-йоркские и местные издания. Все выглядели совершенно обычно, пока он не прочел заголовки.
АРКТУР АТАКУЕТ МАРС И УНИЧТОЖАЕТ КАПИ
ЗЕМНАЯ КОЛОНИЯ ЗАСТИГНУТА ВРАСПЛОХ ДОПЕЛЛЕ КЛЯНЕТСЯ ОТОМСТИТЬ
Кейт подошел ближе, чтобы прочесть дату. Сегодняшнее издание "Нью-Йорк Таймс", такое же знакомое, как собственная ладонь. Вынув газету со стойки, он вошел с ней в магазин, подал продавцу банкнот в сто кредиток и получил девяносто девять кредиток сдачи, все в банкнотах, идентичных - за исключением номиналов - тем, что имел в кармане. Спрятав деньги, Кейт вышел.
Через несколько домов он наткнулся на какой-то отель и снял номер, сообщив - после секундного колебания - свою настоящую фамилию и адрес.
Гостиничных боев в этом отеле не было. Портье подал ему ключ и рассказал, где он найдет свой номер: в конце коридора второго этажа.
Спустя две минуты, старательно закрыв за собой дверь, Кейт облегченно вздохнул и уселся на кровать. Впервые после стычки в аптеке он почувствовал себя в безопасности.
Он вынул из кармана газету и оба журнала, положил их на кровать. Потом встал, чтобы повесить пиджак и шляпу на вешалку, и заметил на стене возле двери две ручки и шкалу, а чуть повыше - закрытое тканью круглое отверстие диаметром двадцать сантиметров. Явно встроенное радио.
Кейт покрутил ручку настройки и из динамика тут же донесся тихий шум. Он вращал ручку, пока не добился ясного и отчетливого звука, после чего уменьшил громкость. Музыка была приятной - что-то похожее на Бенни Гудмена, хотя Кейт и не узнал мелодию.
Он вернулся к кровати, снял для удобства туфли и прислонил подушку к спинке. Для начала он взялся за свой журнал, "Поразительные Истории", и с прежним удивлением вновь рассмотрел обложку - иллюстрацию, которая была той же самой и вместе с тем каким-то непонятным образом другой.
Он долго смотрел бы на нее, если бы не одна мысль, заставившая быстро открыть журнал на странице с содержанием. Внизу, он прочел:
"Объединенные Издательства Бордена. Главный редактор - Л. А. Борден, редактор - Кейт Уинтон…"
Увидев свою фамилию Кейт перевел дух. Значит, он принадлежал этому месту - где бы оно ни находилось - и по-прежнему имел работу. И мистер Борден тоже был здесь… вот только, что случилось с его летней резиденцией, не под землю же она провалилась?
Ему пришла в голову еще мысль. Схватив журнал с рассказами о любви, Кейт едва не разодрал его в поисках оглавления. Да, редактором была Бетти Хедли. Однако он отметил кое-что странное - и этот журнал издавался Объединенными Издательствами Бордена, хотя июльский номер должен был еще носить знак издательства Уэли, ведь Борден купил журнал всего несколько дней назад. Знак Уэли должен был стоять даже на августовском номере. Впрочем, это было уже не так важно.
Самым важным было другое: какой бы безумной ни была эта Вселенная, в ней существовала Бетти Хедли.
Кейт облегченно вздохнул. Мир Бетти Хедли не мог быть плохим, даже если по нему разгуливали пурпурные чудовища с Луны. А если он, Кейт Уинтон, остался редактором своего любимого журнала научной фантастики, следовательно, по-прежнему имел работу и пропитание, и неважно, в кредитках ему платили или в долларах.
Мелодия из динамика внезапно стихла, раздался голос диктора:
"Передаем экстренное сообщение! Второе предупреждение жителям Гринвилла и окрестностей! Арктурианский шпион, разоблаченный полчаса назад, до сих пор не пойман. Все вокзалы, дороги и космодромы тщательно охраняются. Начаты обыски в домах. Просим всех граждан проявлять максимальную бдительность.
К оружию и стрелять без предупреждения! Ошибки могут и будут происходить, но еще раз напоминаем, что пусть лучше умрут сто невинных, чем сбежавший шпион вызовет смерть миллионов людей.
Стрелять при малейшем подозрении!
Повторяем словесный портрет…"
Едва дыша, Кейт слушал описание своей внешности.
"…около ста семидесяти пяти сантиметров, вес примерно семьдесят килограммов, одет в бежевый костюм и белую спортивную рубашку. Без шляпы. Глаза карие, волосы темные, волнистые, возраст около тридцати лет…"
Кейт медленно выдохнул. Они не знали, что он сменил одежду, и не упомянули, что он ранен. Значит, аптекарь не знал, что одна из пуль попала в цель.
Описание было довольно верным, однако не могло представлять для Кейта особой опасности: они не знали, что у него перевязана рука и одежда другая.
Разумеется, опасность еще не миновала: рано или поздно мужчина, в чью комнату он забрался, вернется в отель и заявит, что у него украли серый костюм и соломенную шляпу. Правда, Кейт оставил ему пятьсот кредиток, но тот все равно донесет, если слышал это сообщение. Кейт пожалел, что оставил деньги: обычный вор не привлек бы к себе такого внимания, как странный тип, который платит за то, что украл. Следовало забрать и другие вещи, чтобы инсценировать обычную кражу. Нужно было забрать все три костюма и сложить их в чемодан, лежавший на дне шкафа; тогда они могли бы только гадать, в каком из них он ходит.
А так, если они свяжут кражу в гостиничном номере с его особой, то снова будут иметь точное описание.
Однако… о, боги, во что же он вляпался? Стрелять без предупреждения! А он-то едва не надумал отдаться в руки властей!
Приказ "стрелять без предупреждения" исключал какие-либо контакты с властями.
Черт знает почему он оказался в смертельной опасности, и не было никакой возможности объясниться. Несмотря на блокаду вокзалов и дорог, надо было как-то вернуться в Нью-Йорк и разобраться в ситуации. Только каким он будет, этот Нью-Йорк? Таким, каким знал его Кейт, или совершенно иным?
В номере стало жарко и душно. Кейт подошел к окну, открыл его и постоял, глядя на улицу внизу. Обычная улица, такие обычные люди. Впрочем, он тут же заметил трех высоких пурпурных чудовищ, они плечо к плечу вышли из кинотеатра. И никто не обратил на них внимания.
Кейт поспешно отодвинулся от окна - ведь один из пурпурных мог оказаться тем, что видел его в аптеке. Для него все чудовища выглядели одинаково, но если они привыкли к людям - а так, похоже, оно и было, - тот наверняка узнает его, если встретит снова.
Вид пурпурных чудовищ заставил Кейта вздрогнуть от страшной мысли: а что, если он спятил? Возможно ли это? Если да, то это самое безумное сумасшествие, о котором он когда-либо слышал, а ведь в колледже он ходил на лекции по психиатрии.
Но если же он и вправду спятил, то что было иллюзией: мир, в котором он теперь находился, или тот, что остался в воспоминаниях?
Мог ли его мозг создать набор фальшивых воспоминаний о мире без космических кораблей, без пурпурных чудовищ с Луны, с долларами вместо кредиток, без арктурианских и земных колоний на Марсе?
Могло ли быть так, что именно в этом мире Кейт провел свою жизнь, а тот, который казался ему знакомым - мир из его воспоминаний, - был творением больного разума?
Однако, если этот мир был настоящим, а его воспоминания до семи часов вечера - просто видения, то кто же он такой? Арктурианский шпион? Это казалось не менее правдоподобным, чем все остальное.
И тут в коридоре послышались тяжелые шаги нескольких человек. Потом в дверь громко и решительно постучали.
- Полиция, - произнес чей-то голос.
Глава 4
Сумасшедший Манхеттен
Кейт глубоко вздохнул, торопливо обдумывая положение. Он только что слышал по радио, что в домах начались обыски. Вероятно, дело именно в этом. Разумеется, его, как только что заселившегося, должны проверить первым. У них не было никаких оснований для подозрений, кроме времени его прибытия сюда.
Что может выдать его в случае обыска? Деньги! Не кредитки, которые дал ему аптекарь, а мелочь и доллары в бумажнике.
Кейт быстро вынул из кармана мелочь, которая у него осталась - четвертак, два дайма и несколько центов, а из бумажника банкноты - три десятки и пару долларов.
Стук повторился, на этот раз громче и настойчивее.
Кейт завернул мелочь в банкноты, и, высунувшись в окно, положил небольшой сверток на край карниза, за пределами видимости.
Потом резко выдохнул, подошел к двери и открыл ее.
На пороге стояли трое мужчин, двое в полицейских мундирах держали в руках револьверы. Заговорил третий мужчина, в сером штатском костюме.
- Простите, - сказал он, - это обычная проверка. Вы слышали сообщение?
- Разумеется, - сказал Кейт. - Входите, прошу вас.
Впрочем, они и без приглашения уже входили, настороженные и внимательные. Оба револьвера смотрели ему в грудь, не отклоняясь ни на миллиметр. Холодным подозрительным взглядом человек в сером костюме тоже изучал лицо Кейта.
Впрочем голос его был тих и вежлив.
- Как вас зовут?
- Кейт Уинтон.
- Чем вы занимаетесь?
- Работаю в издательстве, редактирую журнал "Поразительные Истории", - ответил Кейт, небрежно указывая на журнал лежавший на кровати.
Один из револьверов слегка опустился… этак на сантиметр. На широком, круглом лице полисмена расцвела улыбка.
- Черт возьми! - сказал он. - Так это вы тот парень, который ведет Ракетную Почту? Ракетчик?
Кейт кивнул.
- Тогда вы, может, помните мою фамилию, - сказал полицейский. - Меня зовут Джон Гаррет, я отправил вам четыре письма и два из них вы напечатали.
Он быстро переложил револьвер в левую руку - хотя ствол по-прежнему направлял на Кейта - и протянул правую.
Кейт пожал ее.
- Ну, конечно, - сказал он. - Это вы пытаетесь убедить нас давать цветные иллюстрации внутри, даже если цена при этом поднимется на д… - он вовремя поправился, - на одну кредитку.
Мужчина улыбнулся еще шире и опустил оружие.
- Да, это я, - подтвердил он. - Читаю ваш журнал уже…
- Оружие, сержант! - рявкнул мужчина в сером костюме. - Не забывайте о бдительности.
Сержант вновь поднял револьвер, но продолжал улыбаться. Потом он сказал:
- С этим парнем все в порядке, капитан. Будь он не тот, кем назвался, откуда ему знать, что было в моих письмах, верно?
- Эти письма были опубликованы? - спросил капитан.
- Да, но…
- У арктурианцев превосходная память. Если он готовился играть роль редактора, то изучил все номера журнала, который якобы редактировал.
Сержант нахмурился.
- Да-а, но… - начал было он и умолк.
Правой рукой сдвинул фуражку на лоб и почесал затылок. Капитан закрыл дверь и прислонился к ней, переводя взгляд с сержанта на Кейта. Наконец он сказал:
- Впрочем, это хорошая идея, сержант. Мы можем проверить личность мистера Уинтона, спросив о том, что не было опубликовано. Вы можете это сделать?
Сержант тупо уставился на своего начальника, но Кейт тут же подсказал ему:
- Вы помните, сержант, последнее письмо, которое отправили мне? Месяц назад, если не ошибаюсь.
- Ну-у, конечно. Вы имеете в виду то, в котором я писал…
- Стоп, - прервал его Кейт, - я скажу сам. Вы писали, что комиксы издаются в цвете и стоят дешевле популярных журналов, поэтому вы не можете понять, почему бы и нам не сделать иллюстрации цветными и сохранить прежнюю цену.
Ствол револьвера вновь опустился.
- Точно, капитан, - подтвердил сержант. - Так я и написал, и письмо еще не было опубликовано. Значит, с ним все в порядке, иначе бы он ничего этого не знал. Разве что… - он вновь взглянул на лежавший на кровати журнал, - разве что письмо напечатано в этом номере. Я его еще не читал. Это новый номер; наверное, только сегодня появился в продаже.
- Верно, - сказал Кейт. - Но вашего письма в нем нет. Можете проверить.
Сержант Гаррет посмотрел на начальника и получил одобрительный кивок… Он обошел Кейта, поднял журнал, нашел Ракетную Почту и начал читать, при этом пытаясь не упускать из виду Кейта.
Мужчина в сером костюме улыбнулся и вынул из наплечной кобуры револьвер с коротким стволом.
- Уберите оружие и сосредоточьтесь на том, что делаете, сержант, - разрешил он. - Мы с Барком будем настороже.
- Конечно, капитан. Спасибо, - ответил Гаррет, пряча револьвер в кобуру.
Освободив обе руки и глаза, он смог теперь заняться исключительно журналом. Просматривая отдел переписки с читателями, сержант сказал:
- Я по-прежнему считаю, что нужно дать цвет и внутрь, мистер Уинтон. Хоть присягнуть, БЕМы будут выглядеть гораздо лучше.
Кейт улыбнулся.
- Я бы тоже хотел, чтобы мы могли себе это позволить, сержант. Но тогда сильно подскочит себестоимость изданий.
Капитан недоуменно воззрился на них.
- О чем вы говорите? - спросил он. - Что это за БЕМы такие? И почему речь идет об изданиях? Ведь это журналы.