Полуэльфийка направилась по узкому проходу между складами на север, в сторону города. За ней следом пристроились эльф и орол'шай, последним шел я.
* * *
Ри ни грамма не слукавила, когда назвала складской район огромным. Это был настоящий лабиринт из проездов, каналов, мостов и складских построек. Да что там! Территория была буквально изрезана множеством каналов, а почти каждая складская постройка имела собственный причал. За десять минут мы видели несколько тяжелогруженых судов, а вот наземные пути в этом районе явно были не в чести. Лишь однажды полуэльфийка почуяла впереди чье-то присутствие и предпочла обойти опасную зону.
Я понимал, что дар Ри не давал стопроцентной гарантии, а потому тоже все время был начеку. Девушка сама признавала, что не раз ошибалась. Что все время вслушиваться в окружающее пространство тяжело, а стоит ей хотя бы на секунду отвлечься, то она может кого-то упустить.
К тому же… От людей вряд ли стоит ожидать каких-то сюрпризов, но хэйгэ - другое дело. Амфибии отличаются от людей не только внешне. Например, можно сказать, что эти существа в некоторой степени близоруки. Слух у них так и вовсе избирательный. То есть низкие звуки хэйгэ слышат более чем хорошо, а вот высокие не очень. Но амфибии способны улавливать колебания воды, почвы, иных поверхностей.
Хм, пожалуй, надеяться сохранить свое присутствие в тайне от хэйгэ и при этом разговаривать шепотом - бесполезное занятие. Гораздо продуктивнее будет… пищать. Ну или, хотя бы, просто не понижать голос.
Вдруг Ри остановилась. Знаком показала, что ей нужно время и пока ее лучше не отвлекать. Закрыла глаза и замерла.
- Впереди много людей и хэйгэ, - через минуту сказала она. - Обойти вряд ли получится, но, может, удастся мимо них проскочить.
- Думаешь, по нашу душу?
Ри покачала головой.
- Скорее, граница складского района. Надо постараться выбраться на улицу так, чтобы никто не заметил, откуда мы вышли.
Само по себе то, что нас могли заметить, было не страшно. Вряд ли нам во второй раз не повезет натолкнуться на местных жителей, которые не хотят, чтобы их темные делишки стали достоянием общественности. Беда в том, что мы очень подозрительная и, без сомнения, запоминающаяся компания. Так что когда тела найдут, то в первую очередь подумают на чужаков в странной одежде, то есть на нас.
Шли тихо, медленно. Ри временами замирала, а потом знаками показывала, что стоит либо затаиться, либо вернуться назад, чтобы как-то обойти опасный участок.
Через минуту уже я смог расслышать гомон толпы. Девушка не ошиблась, рядом весьма оживленная улица. Только бы добраться до нее и суметь затеряться среди лийцев…
И вот нам осталось совсем чуть-чуть. Пройти по широкому мосту через очередной канал и все - на том берегу громоздились уже не складские постройки, а дома, пусть и весьма обшарпанные на вид.
Всего-то сделать пару десятков шагов и будем на другом берегу. Потом еще с полсотни и выйдем на широкую улицу… Но Ри опять остановилась. Не спешила идти ни вперед, ни назад. Девушка будто бы чего-то ждала.
Тронул полуэльфийку за плечо и вопросительно на нее посмотрел. В ответ Ри покачала головой и приложила палец к губам, призывая хранить тишину.
Интересно, что на этот раз?
Вдруг я услышал, как о причал склада, за углом которого мы прятались, ударилось судно. А затем раздалась незнакомая, непонятная речь. Низкая, горловая какая-то. Говоривших было двое, определенно, к нам пожаловали хэйгэ.
Эльф, хотел что-то спросить, но я быстро зажал ему рот рукой. Почувствовал, как напряглась Ри, да и сам я ожидал, что парень опять сорвется, ударит меня каким-нибудь плетением. Или, раз использовать магию ему запрещено, пустит в ход кулаки. Но лоэл'ли лишь медленно, осторожно убрал мою ладонь со своих губ.
Надо же, наш ушастый совладал с собой. Вот уж чего не ожидал. Мало того, Райн еще и снисходительным взглядом меня наградил.
Думает, уел? Вот дурень! Чуть не выдал нас, с трудом свою гордыню унял и еще чего-то нос дерет. Эх, так и чешутся кулаки вмазать мальчишке по носу.
Голоса стихли, а потом я услышал, что судно отчалило… Знать бы еще оба ли хэйгэ на нем уплыли? Не остался ли кто-то на берегу?
Ри легко тронула меня за рукав, призывая к вниманию, и вышла из-за угла. Не скрываясь, направилась в сторону моста быстрым шагом, так, будто ходила этой дорогой сотню раз и не чувствовала ни малейших причин для беспокойства.
Я догнал девушку, пристроился по правую руку от нее. Эльф и орол'шай держались левее и немного позади.
Мы пересекли мост, прошли по узкому замусоренному проулку и уперлись в широкую улицу. По сути даже и не улицу вовсе, а торговые ряды. По центру были устроены навесы, под которыми стояли многочисленные столы и стеллажи. А в каждом, выходящем на улицу здании был устроен магазин. Сами дома внешне были вполне обыкновенные, такие можно встретить в любом вольном городе Тауры - высотой в два-три этажа, стены каменные, крыши островерхие… Единственное отличие, которое бросалось в глаза, - у всех домов были круглые окна и арочные дверные проемы.
Мелькнула мысль, что Саже бы город определенно понравился…
В этот утренний час улица буквально кишела народом. Гвалт стоят невероятный. Продавцы расхваливали свой товар, покупатели торговались… Общались между собой лийцы на имперском языке. Но иногда слышалась и непонятная, похожая на низкое горловое пение, речь хэйгэ. Люди не способны разговаривать на языке амфибий, так что нет ничего странного в том, что имперский язык стал на Лии всеобщим.
На первый взгляд этот рынок особо не отличался от рынка любого из вольных городов Тауры, разве что выбор товаров здесь был побогаче. Но только на первый. Было одно существенное отличие. На улице примерно в равной пропорции присутствовали лишь две расы: хэйгэ и люди - на Лии такого многообразия рас и народностей, как на Тауре, не было и в помине.
- Райн, на тебе братишка, - негромко сказала девушка. - Не потеряй его, да и сам не потеряйся.
- И ведите себя прилично. Старайтесь особо не глазеть по сторонам и рот от удивления не разевать, - добавил я порцию отеческих наставлений. Пусть парочке белобрысых оболтусов по легенде я и не отец, но надо придерживаться образа старшего представителя семейства.
- Да, - поддержала меня Ри. - Первым делом надо найти недорогую гостиницу. Все остальное потом.
И опять Райн меня удивил, он нашел в себе силы промолчать.
Мы влились в поток и не спеша отправились на запад, в сторону центра города.
* * *
Самому же последовать собственному совету оказалось нелегко. Как тут не смотреть по сторонам, не удивляться… - мы ведь оказались в легендарной Элинии, столице Лии.
Чуть ли не с раннего детства я мечтал побывать за пределами Тауры. И вот мне это удалось. Сначала Огненные острова, а теперь и второй по величине материк Срединного мира. Так уж исторически сложилось, что Лия - это не только название огромного куска суши (пусть и в несколько раз уступающего по размерам Тауре), но и целой страны.
Заправляют здесь всем хэйгэ, но и людей живет немало. До Последней войны соотношение численности людей и амфибий было один к четырем, в пользу последних. Ну а после войны баланс несколько изменился, численность представителей человеческой расы увеличилась в пару раз. Люди, спасаясь от эльфов, чуть не вплавь переплывали Узкое море, во множестве тонули, но все-таки некоторым удалось добраться до материка. И хотя на Лии, как и прежде, правили хэйгэ, а сами люди считались расой второго сорта, жилось им не так уж плохо, явно лучше, чем на Тауре. Во всяком случае, такой вывод я сделал на основании рассказов орол'шай и своих первых впечатлений.
В Элинии людей и хэйгэ было примерно поровну, а вот в других городах ситуация обстояла иначе. Амфибии селились исключительно у большой воды: на островах и многочисленных фьордах, которые буквально изрезали восточное побережье материка, на морских берегах и, в меньше мере, у озер и крупных рек. Но людям тоже нашлось место. Они жили, по большей части, в горах, занимались скотоводством и земледелием…
Одежда человеческой части населения Лии не так уж сильно отличалась от той, которую предпочитали люди в вольных городах. Разве что почти все мужчины носили широкополые кожаные шляпы.
Большинство женщин одевались в длинные платья и кутались в похожие на мелкоячеистые сети шали. Но попадалось и немало женщин в кожаных штанах. Притом не похоже было, что данная одежда являлась атрибутом некого социального строя или профессии. Так что Ри по поводу одежды можно не волноваться.
Оружие имели при себе почти все мужчины и многие женщины. Обычно это были ножи или сабли. Те самые, лийские.
Я погладил рукоять своей сабли. Может, мы и не так уж сильно выделяемся среди других людей? Та же сабля у меня настоящая лийская, то есть короткая, абордажная… по сути, антиквариат.
Встречающиеся нам мужчины хэйгэ по внешности особо не отличались от бедолаги, которого Райн своей магией разорвал на кровавые ошметки.
Тот же минимум одежды, который состоял лишь из набедренной повязки. Ремень сумки через плечо. И… или перевязь на груди со множеством метательных ножей. Или пара коротких трезубцев-сай в петлях на поясе. Или копье-трезубец, на которое пожилые хэйгэ опирались, как на посох, при ходьбе. Или и то, и другое, и третье.
Возраст амфибий я тоже научился определять. Все дело было в цвете лишенной чешуек кожи. У молодых рыбешек она сочно-зеленая, у престарелых - пепельная.
Женщины хэйгэ обматывали вокруг тела в несколько слоев полотно, на запястья и лодыжки нанизывали тонкие золотые браслеты. Похоже, благосостояние хэйганки оценивалась как раз количеством этих браслетов… Волосы, те самые, похожие на дреды, толстые, чуть шевелящиеся жгуты, женщины либо заплетали в косы, либо как-то хитроумно укладывали в высокие прически на голове. Никаких явно выраженных половых признаков у хэйганок я не заметил. С другой стороны я этих рыбин голыми не видел… Ну и слава Великому Прародителю! Я и к женскому роду этих существ отнес только потому, что они носили другую одежду, украшали тело и волосы. Но даже это не помогало рыбкам выглядеть, с моей точки зрения, хоть сколько-то привлекательно. Правда, не думаю, что самих хэйганок это хотя бы немного заботило. Да и люди у хэйгэ никакого сексуального влечения не вызывали, недаром мокрозадые их частенько за глаза называли землекопами или земляными червями.
К слову, взаимного потомства у амфибий и людей быть не могло. Что опять-таки неудивительно, амфибии, они ведь - яйцекладущие!
По рынку мы бродили уже около часа. Небо прояснилась, солнце начинало понемногу припекать, а голова кружиться… Надо что-то решать. Если не найдем гостиницу, то, может, стоит хотя бы шляпу купить? Хоть какая-то защита от солнца.
В этом городе все располагалось как-то очень концентрированно. Огромный район складов, гигантский рынок, где всего навалом, но нам пока не встретилось ни одного постоялого двора или какого-либо заведения похожего рода. В нескольких местах на улице были установлены столы, но лишь для того, чтобы посетители пекарен и всевозможных заведений быстрого питания могли перекусить.
- А это не то, что мы ищем? - вдруг спросил эльф и указал на одно из зданий.
- Похоже, что именно то, - пробормотала Ри.
На вывеске было написано "Морской окунь", а рядом красовалось стилизованное изображение ложки, кровати и рыбы.
- Давайте зайдем, приценимся. А то камешки мы так и не поменяли…
Я толкнул дверь, вошел внутрь заведения.
Зал средних размеров. Стены, потолок и пол выкрашены в сине-зеленый цвет. Определенно, здесь кормят, хотя запахи со стороны кухни доносятся не самые аппетитные. Будто бы пахнет чем-то протухшим. Может поэтому народу в зале так немного? Я заметил лишь троих хэйгэ, которые сидели на высоких табуретах за столами, списавшими на цепях прямо с потолка.
Еще один хэйгэ, судя по цвету кожи, дряхлый старик, восседал на табурете недалеко от входа.
- Чего желаете? - спросил седой.
- Нам бы пару комнат снять. Это возможно? - медленно, стараясь тянуть гласные на манер местных жителей произнес я.
Троица хэйгэ прекратила есть и удивленно своими рыбьими глазами уставилась на меня. Старик на секунду тоже растерялся, а потом заливисто рассмеялся. Остальные хэйгэ тут же поддержали его.
Я заметил, что зубы у хэйгэ острые, как иглы.
- Вы что? Только с гор спустились? - добродушно спросил хэйгэ, когда отсмеялся.
- Мы первый раз в столице, - пришла мне на выручку Ри.
- Эх, землекопы! - старик усмехнулся, сверкнув желтыми зубами, - На Рауган что ли приехали?
Знать бы, что такое этот самый "рауган"…
- Ну… да, - опять ответила за меня Ри.
Хорошо иметь под рукой невидимого суфлера, который знает ответы почти на все вопросы.
- Ясно все с вами… Рыбку-то на вывеске видели? - участливо спросил старик.
- Видели, - кивнул я.
- А что она означает знаете?
- Нет, - отозвался за нас всех эльф.
Еле сдержался, чтобы не отвесить ушастому подзатыльник. Лучше бы брал пример с Алена и молчал. Иш, поговорить ему захотелось!
Право, лучше бы у нас в компании был еще один орол'шай. От представителей этой расы сюрпризов не ждешь, в руках себя держать они умеют и язык без надобности не распускают. Ален, пока его не спросишь, рта не раскроет.
- Точно с гор спустились! - опять развеселился хэйгэ. - Вы там, наверное, почти и не видите наше племя?
- Эээ… да, - протянул я.
- Оно и понятно!.. Эх, землекопы, ищите заведения, где нарисовано дерево - они для людей. Или дерево и рыба - это общие. Да хоть в соседний дом загляните! Здесь же вам делать нечего.
Твою мать, вот прокололись, так прокололись! А еще внимания хотели не привлекать!
Мы извинились и быстро ретировались из "Морского окуня".
На соседнем здании действительно красовалась вывеска с кроватью, рыбой и деревом.
- Хм, а ложки нет, - задумчиво проговорила Ри. - Наверное, ложка означает еду.
- Будем искать дальше. И, желательно, без рыбы.
Торговых заведений с каждым шагом вокруг становилось все меньше и меньше, а вот количество трактиров, гостиниц, кабаков и всяких закусочных, наоборот, росло. На вывесках некоторых заведений, помимо прочего, было вырезано что-то похожее на стилизованное изображение извивающейся в танце женщины.
- Похоже, бордели здесь тоже есть, - заметила Ри.
- И думается мне, там работают только человеческие девушки, - вставил эльф.
- Хочешь прогуляться? Может, соскучился по дражайшей супруге? - с ехидством спросила полуэльфийка.
- Так наш юный друг женат? - удивился я.
Физиономию лоэл'ли буквально перекосило то ли из-за того, что его назвали юным, то ли из-за упоминания о супруге…
- Не твое дело, - буркнул ушастый. - Я эту змеюку видеть не могу.
- А что же тогда? - никак не могла успокоиться Ри. - Давно был лишен ласк своих рабынь? Так иди! Думаю, без труда найдешь девицу, которая тебя обслужит.
- Аррито хэт, Ри! Я ничего такого не имел в виду. Ты ведь сама читала…
- Давайте не будем посреди улицы выяснять, кто что читал, имел ввиду и какие у кого потребности, - вмешался я. Собственнически обнял девушку за талию и увлек к заведению, на вывеске которого красовались вполне безобидные ложка, кровать и дерево. - И к слову, Ри, я думаю, твой кузен прав.
- Все вы мужики… - проворчала полуэльфийка.
- Мы, мужики, здесь не причем, - шепнул я на ушко Ри. - Тут дело исключительно в физиологии хэйганок.
* * *
Свой выбор на этом трактире я остановил не случайно. Здание "Раскидистого дуба" насчитывало в высоту три этажа, не считая мансарды. Первый этаж занимал огромный трактир, где за столами, не испытывая стеснения и каких-либо неудобств, могла разместиться пара сотен человек. Гостиничных номеров здесь было никак не меньше нескольких десятков. В таком заведении проще затеряться, меньше шансов, что на нас обратят внимание, запомнят.
И никаких свисающих с потолка столешниц, мерзких запахов и рыбьих морд!
Свободные комнаты в трактире были, а имеющихся у нас средств хватало, чтобы оплатить проживание на пару дней вперед, даже на еду немного денег осталось.
Ничего сейчас заселимся, перекусим, а потом я пойду искать, где бы обменять на местные монеты наши камушки.
Управляющий уже полез за ключами, когда Ри дернула меня за рукав и оттащила в сторону.
- Джад, ты и правда хочешь оставить этих оболтусов без присмотра? - негромко спросила девушка.
Бросил взгляд на притихших орол'шай и эльфа. Райна определенно не стоило надолго упускать из вида, да и Ален не самое приспособленное к жизни создание.
- Скажите, а нет у вас двух смежных номеров? - вздохнув, обратился я к управляющему.
- Нет, извините. Но есть двухкомнатный. Так сказать, семейный.
Выбора особого не было, а потому пришлось соглашаться. Двухкомнатный - так двухкомнатный.
Наш номер оказался на самой мансарде. Повезло - в случае опасности, можно уйти по крышам.
Первая комната была довольно-таки большой. Кроме двуспальной, заправленной чистым бельем кровати в ней наличествовали: стол, пара скамей, грубо сбитый стул, сундук и стеллаж у стены. А вот вторая оказалась совсем крохотной. Лишь пара узких кроватей, да табурет между ними. Притом, если Алену кроватка оказалась вполне по росту, то дылде эльфу придется спать, подтянув колени к животу… Нет, детскими кровати я бы не назвал, человеку среднего роста они были вполне как раз, но я бы уже испытывал определенный дискомфорт, а двухметровый эльф и подавно.
Дверь между комнатушками оказалась весьма хлипкая. Так, одно название. Впрочем, лучше такая, чем совсем ничего.
Осмотрев интерьер, Ри весело обратилась к "кузенам":
- Ну, детишки, располагайтесь. Можете даже вздремнуть чуток, если только в кроватках поместитесь, - девушка рассмеялась.
Ален равнодушно пожал плечами. Положил свою сумку на стеллаж и уселся на одну из кроваток. А вот Райн спокойствия своего "братца" не разделял.
- Может, поменяемся? Чтобы бы всем кровати по росту пришлись? - мрачно предложил эльф.
- Ра-айн, - протянула Ри, - ты меня пугаешь! То в бордель хочешь прогуляться, то уступаешь мне свою постель… Неужели так хочешь оказаться в одной кровати с Джаредом?
Парень прошипел какое-то ругательство и метнулся в каморку. Хлопнул дверью так, что она чуть не слетала с петель.
- Зря ты так с ним, - усмехнулся я и притянул девушку к себе, - он явно не со мной в одной постели хотел оказаться.
Вместо ответа Ри чуть приподнялась на мысках, а затем поцеловала меня.