* * *
За пару часов до полуночи на улицах было уже не протолкнуться. На площади Элинии выкатили бочки с вином, установили столы с немудреными закусками. Так что у тех лийцев, которым сегодня не повезет попасть на Королевский остров, не было особых причин для расстройства. Я вообще заметила, что далеко не все люди и хэйгэ стремились отпраздновать Рауган в парке на острове.
Голова кружилась от обилия ярких нарядов местных жителей. Пожалуй, наша компания даже выделялась на фоне этого красочного безумия.
Джаред и Эрайн оделись практически идентично. Сапоги, брюки, рубашка, куртка - все новое, из хорошей дорогой ткани и все черного цвета. У обоих широкополые, тоже черные, кожаные шляпы. Единственное отличие заключалось в том, что по вороту рубашки Эрайна змеилась тонкая вышивка серебряной нитью.
Ален нарядился почти так же, как старшие товарищи. Разве что юный ташэ шляпой не мог похвастаться.
Я выбрала себе черную блузку с жемчужными пуговицами и широкую плиссированную юбку изумрудного цвета. С помощью доброго десятка шпилек закрутила волосы на голове с тугой узел. На плечи набросила черную шаль, похожую на мелкоячеистую рыболовную сеть.
Ночь обещала быть теплой, а, если учитывать наши планы, то по-настоящему жаркой. Вообще, не знаю, как в другое время года, но осенью погода в Элинии определенно радовала. Завтра уже наступит последний осенний месяц, но первый снег в столице Лии выпадет не скоро, да и листья на деревьях только недавно начали желтеть.
Все вещи и оружие мы оставили в гостинице. На всякий случай, проплатили номер еще на десять дней, вдруг что-то пойдет не так, вдруг придется возвращаться…
И вот мы стоим в очереди, которая медленно движется к мосту на Королевский остров. Вдоль толпы празднично одетых лийцев лениво прогуливаются стражники. Время от времени они выхватывают то одного, то другого горожанина и любезно предлагают изменить планы на сегодняшнюю ночь. Выбор стражей падает исключительно на неряшливо или просто бедно одетых людей, на тех, кто ведет себя неадекватно или же слишком пьян. Лишь однажды я видела, как стражники вывели из очереди хэйгэ, но то был совсем дряхлый старик и, судя по бегающему взгляду, безумный.
В начале моста установили металлическую арку. Когда через нее кто-то проходил, то конструкция озарялась мягким зеленоватым сиянием. Лишь пару раз проход вспыхивал ярко-алым, и тут же подбегали стражники, утаскивали испуганных, лепечущих оправдания лийцев прочь.
Кто знает, как работает эта хайдашева арка? На что она реагирует? Что считает опасным?.. Эрайн даже предположил, что дело вовсе не в оружии, а в том, что данная конструкция может как-то считывать намерения проходящих через нее существ.
Эх, лучше бы ушастый промолчал, я бы сейчас так не нервничала.
Джаред обнял меня за талию, нежно поцеловал в щеку.
- Дорогая, ты сегодня прекрасно выглядишь, - негромко сказал полувампир, а затем еле слышно добавил: - Ри, успокойся. Вдруг эта проклятая арка считывает эмоциональное состояние? Или, что более вероятно, твою нервозность могут заметить стражники… А еще поговори со своим дружком. Не хватало, чтобы мальчишка нас выдал.
Эльф действительно нервничал. Все время оглядывался, теребил пряжку ремня.
- Спасибо, любимый, - улыбнулась я.
Вывернулась из объятий бывшего контрабандиста. Прильнула к Эрайну.
- А тебе, братец, праздник нравится? Ты счастлив? - спросила я.
На долю секунды парень растерялся, а потом вдруг немного приподнял меня над землей и чмокнул в нос.
- Конечно, сестренка! Как может быть иначе? - эльф озорно улыбнулся.
Растерянно потерла кончик носа и тихо, на грани слышимости, сказала:
- Веди себя спокойнее. Старайся не привлекать внимания…
- Ах, какие вокруг тебя мужчины! - пропела мне на ухо одна из новых приятельниц. - Ты меня с братом не познакомишь?
Я вздрогнула и повернулась. Передо мной стояла красивая девушка лет восемнадцати. Светловолосая, в голубом платье с глубоким декольте. К слову, грудь у моей подруги была более чем выдающаяся.
- С радостью. Райн, эта очаровательная молодая девушка - Таиша, младшая сестра одного очень уважаемого торговца. Таиша, этот белобрысый и временами несносный человек мой двоюродный брат.
Вернулась к Джаду, взяла мужчину под руку. А принц пусть эту торговку теперь развлекает.
- Не боишься, что наш друг проговорится? - тихо спросил полувампир.
- Вот и проверим, насколько он сообразителен и осторожен. Если же Райн что-то не то скажет, мы всегда можем вмешаться, - усмехнулась я.
- Хм, может, и к лучшему, что ты Райну подружку нашла, - задумчиво сказал Джаред. - Три одетых в черное человека могли привлечь внимание, а так парень вроде бы и не с нами. Опять-таки у него есть занятие поважнее, чем нервничать из-за каких-то пустяков.
К моему удивлению, Эрайн не предпринял ни одной попытки отделаться от девушки. Неужели эта лийка ему так приглянулась? Таише парень явно тоже понравился, как минимум раз в несколько минут девушка кокетливо смеялась, при этом грудь лийки в глубоком декольте волнительно колыхалась.
Раньше я не замечала, чтобы принц умел с девушками общаться. Хотя я Райна и с девушками-то не видела. Не принимать же в расчет сестру или жену, или, тем более, многочисленных наложниц. Да что там! Даже со мной в последнее время Эрайн держался скованно, был каким-то замкнутым и косноязычным.
Я внимательно присушивалась к тому, что говорил эльф своей новой знакомой. Пока не было ни одной оговорки, фразы, которую можно истолковать не так. Парень вообще строил разговор таким образом, что говорила в основном Таиша, а сам Райн лишь время от времени вставлял какие-то шуточки да задавал вопросы.
Джаред тоже не скучал, в лице старшего брата Таиши он нашел достойного собеседника. Кажется, сейчас они уже договаривались о каком-то совместном деле… Каюсь, из разговора мужчин я мало что поняла, так как слушала вполуха. Да и не боялась я, что Джад проговорится, все-таки опыт в торговых делах у него немалый. Другое дело Эрайн и Таиша, за ними нужен глаз да глаз…
Я так увлеклась наблюдением за этой парочкой, что чуть не пропустила момент, когда настала наша очередь проходить под аркой.
Сначала под аркой величаво проплыла Таиша, следом за своей спутницей прошел Эрайн, а затем под арку нырнул Ален…
Выкинула все мысли из головы и смело ступила под арку. Шаг, другой, третий. Никто ничего не кричит, не бежит мне наперерез, не хочет остановить.
Я сделала это. Я прошла. И проклятая магическая конструкция красным не загорелась!
Эта выдумка лийских магов вообще ни на одного из моих спутников не отреагировала.
Где-то на середине моста я остановилась, замерла. Отсюда и город, и Королевский остров смотрелись по-другому, сказочно как-то, волшебно. Город полыхал разноцветными огнями, со всех сторон лилась веселая музыка, слышались радостные выкрики народа… На деревьях островного парка висели фонари, мерцающие призрачным, голубым светом. Этим же необычным, каким-то потусторонним светом был подсвечен и королевский дворец. Впрочем, сам дворец с этого ракурса еще толком было не рассмотреть, его скрывали деревья. Виднелась только одна башня - Часовая.
Хэйгэ не могли долго обходиться без воды, а потому они старались далеко не удаляться от водоемов, никогда не селились в горах или на холмах, не строили дома выше трех этажей. В этом отношении королевский дворец являлся исключением, так как Часовая башня была самым высоким зданием в городе. Хотя, по слухам, сам король на башню ни разу не поднимался.
Эрайн и Таиша успели уйти далеко вперед, Джаред вместе с компанией торговцев и их жен меня тоже обогнал. Лишь Ален, как и я, стоял посреди моста и с грустью смотрел на остров.
- Ты как? - спросила я орол'шай.
- Не думал, что когда-нибудь сюда вернулась, - тихо произнес ташэ.
А я не думала, что когда-то увижу на лице Алена хотя бы какие-то эмоции. Так привыкла к безразличному состоянию ташэ, что мне и в голову не пришло насколько Алену тяжело вернуться на остров, где он столько лет был рабом, терпел издевательства и насмешки.
- Ты справишься. Я в тебя верю, - легонько сжала плечо орол'шай.
- Эй, вы! Проходите! Здесь нельзя стоять, - крикнул нам один из прогуливающихся по мосту стражников.
- Пойдем, - я взяла ташэ за руку. - Все будет хорошо.
Мы прошли по мосту, затем по извилистой дороге и вышли на большую площадь, которая располагалась прямо перед воротами в королевский дворец. Здесь собралось уже довольно-таки много народа. Я, все также удерживая на буксире Алена, протолкалась через толпу к Джареду и Эрайну. Непохоже, что кто-то из мужчин заметил наше с Аленом отсутствие. И полувампир, и эльф были крайне увлечены беседой со своими новыми знакомыми.
Народ на площадь все прибывал и прибывал. Вскоре уже и ступить некуда стало. Наконец, за четверть часа до полуночи, лийцев перестали пускать на Королевский остров. Потянулось томительное ожидание. В толпе было тесно и жарко. От обилия всевозможных запахов, которыми щедро приправили себя торговцы, госслужащие и небогатые помещики, чесался нос. Я уже все губы искусала, силясь побороть желание чихнуть.
Наконец часы на башне отбили двенадцать ударов. На широкий балкон, нависающий над закрытыми воротами, величаво вышло полтора десятка вельмож и сам король. Правитель хэйгэ тут же разразился приветственной речью своему народу…
В то, что говорил Эаган XIII, я особенно не вслушивалась. Кажется, то были какие-то самовосхваления и поздравления, всякая божественная чушь и рассказ о том, как они хорошо отпразднуют Рауган (при этом сам король вовсе не собирался провести эту ночь с простыми смертными, во дворце намечалась вечеринка для избранных лийцев). Я с любопытством рассматривала самого Эагана и окружающих его существ.
Из четырнадцати лийцев, считая самого короля, лишь трое были людьми, остальные хэйгэ. Трое человеческих мужчин носили пышные, украшенные кружевами и драгоценными камнями одежды и широкополые шляпы с длинными, пышными перьями. Из одежды на мужчинах хэйгэ наличествовали все также лишь набедренные повязки, но грудь каждого из них перехватывали перевязи с орденами. Четыре хэйганки были замотаны в дорогую, расшитую драгоценными каменьями ткань, а их руки и ноги практически не сгибались из-за обилия тяжелых золотых браслетов.
Сам король разочаровал. Помимо набедренной повязки на нем был еще короткий, подбитый мехом плащик. Перевязей на груди у Эагана было аж две, на одну все ордена и медали просто не поместились. Рыбью голову короля украшал золотой венец с крупным изумрудом посередине - размером и формой камень напоминал мой Кристалл. Я почти не сомневалась, что это именно тот камушек, который нам нужен - по словам рэйи Арелины, уже около тысячи лет древний артефакт украшал корону правителя Лии.
"Я права, Ррэко? Это наш Кристалл?" - мысленно обратилась я к своему лиену.
"Похоже на то, - подтвердил мой невидимый собеседник. - Но достать этот Кристалл будет нелегко".
"И без тебя знаю, - вздохнула я. - Ладно, ты пока отдыхай. Как пойдем на дело, я тебя позову".
Речь Эагана затянулась на добрых полчаса, а потом он, наконец, объявил, что праздник начался. Лийцы на площади ответили своему правителю радостным ревом. Король и его приближенные покинули балкон, а их местно заняли музыканты. Грянула музыка. Заунывная и ритмичная одновременно. Раньше мне не доводилось слышать ничего подобного. Да что там! Я вообще не подозревала, что такое сочетание возможно.
Народ чинно и степенно начал расходиться с площади. Устремился по узким, извилистым дорожкам вглубь парка, где были установлены столы…
Да, теперь я понимала, почему далеко не все лийцы стремились попасть на Королевский остров. В городе Рауган проходил гораздо веселее.
С другой стороны, лийцы, собравшиеся этой ночью на острове, чувствовали себя избранными, этаким привилегированным классом. Ведь они только что видели и слышали Эагана XIII. Более того их всех поздравил сам король! А еще они, как родовитые вельможи, чиновники высокого ранга или прославленные военноначальники, могут прогуливаться на королевскому парку, сидеть на скамейках, любоваться клумбами, статуями и фонтанами, вкушать дорогие вина из королевских погребов и изысканные яства, приготовленные на дворцовой кухне. Это ли не счастье? Не предел мечтаний многих собравшихся здесь людей и хэйгэ?
Все также удерживая Алена за руку, я влилась в толпу. Джареда и Эрайна я не боялась потерять, слишком мои спутники уникальны, слишком они выделяются среди стада лийцев. Алена я бы тоже без труда нашла, но сейчас орол'шай пребывал в несколько неадекватном состоянии. Не стоило его оставлять одного.
Быстро протолкалась к столу. Подхватила блюдо с всевозможными закусками, кувшин сока и пару кубков.
- Пойдем. Та скамейка кажется мне вполне подходящей, - сказала я Алену. - Ночь будет длинная, нам стоит немного перекусить и отдохнуть.
Ташэ кивнул и безропотно последовал за мной.
Я поставила блюдо с закусками по центру скамьи, сама уселась с краю. На другом краю скамьи примостился орол'шай.
- Угощайся, - предложила я. - Только на еду и питье все же сильно не налегай.
Откинулась на спинку скамьи, закрыла глаза и отпустила с поводка свой странный дар.
Я чуяла рядом с собой юного орол'шай, недалеко полувампира и лоэл'ли, а также сотни хэйгэ и людей. Большая часть лийцев толпилась у столов, но некоторые местные жители уже начали разбредаться по парку. Затем я мысленно устремилась дальше, к дворцу… Слишком много вокруг меня народу, ничего не могу рассмотреть. Проклятье!
Лишь одно я могла сказать точно, все пятеро орол'шай находились сейчас во дворце. И это, бесспорно, радовало.
Открыла глаза, улыбнулась Алену.
- Я нашла твоих соплеменников.
- Они вместе?
- Четверо да. Они на первом этаже, где-то в центральной части дворца.
- Скорее всего, прислуживают Эагану в тронном зале. Король не может долго обходиться без своих питомцев, - с ненавистью произнес ташэ. - А где еще один?
- Определенно, он где-то ниже уровня земли, в северном крыле дворца.
Стоило мне это произнести, как я поняла, где именно последний ташэ - в тюрьме, так как именно казематы занимали подвалы северного крыла.
Отрыжка Хайдаша. Да что же нам так не везет?!
- Мы не можем его там бросить, - твердо произнес орол'шай.
- Я знаю, - вздохнула я и снова повторила: - знаю…
Задумчиво дотронулась до Кристалла, который комфортно устроился в ложбинке между грудей. Вся эта затея с поиском оставшихся Кристаллов с самого начала попахивала откровенным самоубийством. И, чем дальше, все становилось только хуже.
Единственное, что хотя бы немного успокаивало меня, это наличие телепорта. Знание, что я всегда смогу сбежать и, если повезет, прихватить с собой друзей. Только вот этим самым друзьям, похоже, сейчас нет до меня никакого дела.
Народ вокруг столов рассосался, а потому я прекрасно видела и Джареда, и Эрайна.
Полувампир стоял в окружении доброго десятка людей и что-то им рассказывал. Судя по тому интересу, с которым лийцы внимали полувампиру, бывшему контрабандисту за крайне малый отрезок времени удалось стать душой компании, очаровать торговцев и их жен. Более того одна молодая вдовушка так и вообще, кажется, решила увести у меня "мужа". Вела себя лийка на грани приличия, всем телом прижималась к Джареду, что-то горячо шептала ему на ухо… Не похоже, чтобы мужчина был против такой компании, во всяком случае, отвязаться от вдовушки он не спешил.
Эльф тоже не скучал. Он устроился вместе с Таишей на одной скамеек и теперь, как какую-то зверушку, с рук кормил девушку деликатесами. Это зрелище повергло меня в шок, никак не ожидала, что высокомерный эльфийский принц так долго будет находить компанию презренной человечки для себя привлекательной… С другой стороны, раньше вокруг Эрайна все время крутилось несколько наложниц дэйш'ли, принцу нравились фигуристые девушки - так что Таиша вполне соответствовала вкусам парня.
Совершенно некстати подумалось, что ночью в парке удивительно красиво и романтично. Мягкое сияние звезд и фонарей. Тихий шелест листвы, пение птиц и музыка, которая теперь не казалась мне заунывной, а, наоборот, какой-то пленительной, волшебной и будоражащей. Неудивительно, что многие скамейки оккупировали влюбленные парочки. Только вот мне насладиться этой ночью было не с кем…
Впрочем, я что-то увлеклась. Какая ночь? Какая, к Хайдашу, романтика? Меньше чем через три часа нам лезть во дворец, искать детишек орол'шай, воровать королевский венец, а я тут сопли распустила. Ну и дура же я!
Отпущенное мне время протекло быстро. Я успела поесть, прогуляться в компании Алена вдоль стен королевского дворца. Убедиться, что одного орол'шай действительно держат в каком-то помещении, расположенном ниже уровня земли в северном крыле. Разведала я и возможные ходы внутрь…
По информации Алена во дворец, кроме главных ворот, вело еще двенадцать путей. Половина из них проходила по воде или даже под водой и, по понятным причинам, нам не подходила. Из оставшихся шести мы выделили три наиболее редко используемых. Моя задача состояла в том, чтобы проверить эти ходы и найти наиболее безопасный. Так что, в отличие от эльфа с полувампиром, я не развлекалась, а работала.
Когда часы на самой высокой башне королевского дворца показывали без пяти минут три часа ночи, ко мне подошел Джаред. Один, без свиты, что сопровождала его всюду последнее время, полностью трезвый, собранный и готовый работать.
- А где все? Неужели они так легко тебя отпустили? - спросила я.
- Сказал, что мне надо найти супругу, - хмыкнул полувампир.
- И та вдовушка не увязалась следом? Оставила попытки тебя очаровать?
- Ри, неужели ты меня ревнуешь? - приподнял бровь Джаред.
- К ней?! - непритворно удивилась я.
- Действительно, - усмехнулся мужчина. - Глупый вопрос… Ладно, рассказывай что разузнала.
Я быстро поведала бывшему контрабандисту последние новости. Как и ожидала, весть, что придется лезть в казематы, Джареда совсем не обрадовала.
- А где Райн? - задала вопрос я.
- Похоже, слишком увлекся новой пассией. Думаю, стоит оставить его здесь. И нам без ушастого будет легче, да и сам парнишка только рад будет.
Раз за разом я повторяла себе, что Арелина не случайно отрядила с нами Эрайна. Что, в конце концов, толк от парня уже был, ведь это именно он спас мне жизнь, не дал утонуть… Хотя, с другой стороны, не значит ли это, что лоэл'ли уже сыграл свою роль?
На миг я представила, каково будет Эрайну, если мы действительно бросим его здесь, на Лии. Он никогда не сможет вернуться на родину, увидеть своих соплеменников. Ему всю жизнь придется прятаться, скрывать свою суть. Учитывая, насколько не приспособлен к жизни младший эльфийский принц, эта самая жизнь у него будет недолгой.
- Пойду, потороплю его, - сказала я. - Но, если Райн решит остаться, не буду настаивать.