Народу в парке заметно поубавилось. Лийцы начали потихоньку разбредаться с ночного гуляния домой. Дворец тоже стали покидать некоторые гости.
Принц сидел на той же скамейке, где я его видела в последний раз, и компанию ему все так же составляла лийка. Но диспозиция за время моего отсутствия успела несколько измениться. Корсаж платья девушки был распущен, губы Таиши припухли от поцелуев. Лица самого эльфа я не видела, он сидел ко мне спиной.
Так вот значит как!
Эльф воспользовался своим обаянием, чтобы соблазнить юную, невинную человеческую девушку. Он не подумал о том, что может разбить ей жизнь, сломать судьбу, он просто играл. Я не тени сомнений не допускала, что Эрайн мог испытывать к своей новой знакомой какие-то чувства, даже крохотную долю симпатии. Нет, Таиша была для принца лишь забавной игрушкой. Как и любая человечка, любая полукровка - дэйш'ли.
И с чего я взяла, что Эрайн изменился?!
Меня подмывало развернуться и тихо уйти. Бросить, как и советовал Джаред, этого эльфийского недоросля на Лии. Но меня заметила Таиша.
- Райн, твоя сестра, - тихонько проблеяла девушка.
Щеки Таиши окрасились нежным румянцем, лийка тонкими, дрожащими пальцами принялась поправлять платье.
Эрайн вздрогнул, резко повернулся. На миг мне показалась, что во взгляде принца я увидела растерянность, сожаление… Но, наверное, действительно лишь показалось.
- Ри? - высокомерно спросил лоэл'ли, он явно был не рад, что я отвлекла его от девушки.
- Таиша, - обратилась я к смущенной лийке, - не возражаешь, если я украду у тебя моего братца? Мне надо с ним серьезно переговорить.
- Да… да! Конечно! - закивала лийка.
- Вот и хорошо, - улыбнулась я и сказала: - Райн, ты все слышал? Тогда иди за мной.
Парень скривился, но все же поднялся со скамейки, одернул куртку.
Несколько минут мы шли по парку. Меня душила ярость, хотелось развернуться и… не знаю, что я бы тогда сделала.
Наконец, в одном из глухих уголков парка я остановилась. Поблизости не было ни людей, ни хэйгэ, нас не могли подслушать. Развернулась к эльфу лицом, взглянула в его бесстыжие зеленые глаза.
- Что ты себе позволяешь? О чем, Хайдаш забери тебя в Пекло, ты думаешь?!
- Я что-то сделал не так? - удивленно поднял брови принц.
- Время, Эрайн! Время! - указала рукой на Часовую башню. - Для тебя все происходящее настолько несерьезно?
- О. Прости, несколько увлекся, - тут же покаялся несносный нелюдь.
- И это тоже. Она не игрушка, понимаешь?! Она живое, разумное существо!
Принц вдруг метнулся ко мне. Толкнул, так что я была вынуждена сделать пару шагов назад, пока не уперлась спиной в ствол старого дуба. Эрайн навис надо мной, прижал всем телом к дубу и хрипло зашипел на ухо:
- А тебе какое до этой человечки дело? Только не говори, что ревнуешь?!
Боги. Эрайн с Джаредом, что, сговорились?!
Резко ударила ногой по голени эльфа, которая только зажила после стычки с бандитами. Принц пошатнулся. Секундой позже впечатала кулак в солнечное плетение. Парень застонал и рухнул на землю, свернулся калачиком у корней столетнего дуба.
- Кого же я должна ревновать? Неужели тебя? - насмешливо спросила я.
Эрайн поднял голову, посмотрел на меня. В глазах парня плескался океан боли и ненависти. И я вдруг поняла, что сейчас умру. Эльфийский принц мне такого поведения никогда не простит. Он просто не сможет.
Сжала рукой Кристалл, готовясь самым постыдным образом сбежать. Секунды растянулись в вечность. Не знаю, чего я медлила, чего ждала. Наверное, в глубине души еще жила надежда, что все можно исправить…
Принц глубоко вздохнул, прикрыл глаза, встряхнул головой, будто сбрасывая с себя какие-то оковы. Медленно, опираясь на ствол дерева, поднялся на ноги. А потом глухо сказал:
- Прости.
Вздрогнула, удивленно посмотрела на эльфа. Я не ослышалась?!
- Прости, Ри, - вновь повторил парень. - Я глупец. Идиот. Я был в корне не прав.
Неужели?!
- Я… я просто сорвался. Устал. Последние дни все время пытался доказать вам, что… Аррито хэт! - Эрайн зажмурил глаза, покаянно опустил голову. - Ты права, я слишком заигрался.
Подошла к принцу, дотронулась рукой до его плеча.
- Ты ведь знаешь, что всегда можешь поговорить со мной.
- И что? Ты меня всегда ненавидела и будешь ненавидеть. У тебя на это достаточно причин.
- Мне не за что любить лоэл'ли и более чем достаточно поводов для ненависти к вашей расе, - не стала спорить я. - Но ты для меня уже давно перестал быть безликим эльфом.
Райн поднял голову, взглянул на меня.
- Иногда мне кажется, - негромко продолжила я, - что со временем мы сможем стать друзьями. Если, конечно, ты больше не будешь вести себя как бессердечный ублюдок. Если я буду уверена, что на тебя действительно можно положиться.
Эльф как-то грустно улыбнулся и кивнул.
- Ладно, твой другой друг нас уже заждался, а эта беседа слишком затянулась.
- Ты прав, - согласилась я. - И, прошу, извини, что я ударила тебя.
- Я сам в этом виноват, - скривил губы в усмешке лоэл'ли.
Если подумать, я знала, в чем кроются причины поведения Эрайн. Почему он опоздал, почему обжимался с той девчонкой на скамейке. Парень вел себя глупо, по-детски, и, похоже, действительно хотел, чтобы я приревновала. Джаред прав, нужно быть слепой дурой, чтобы не заметить, как ко мне относится Райн. И ведь я все видела, в глубине души понимала, но не признавала, так как понятия не имела, что со всем этим делать.
По парку мы шли молча.
Я заметила, что эльф слегка прихрамывал. Эх, зря я все-таки ударила парня по больной ноге.
Людей и хэйгэ вокруг становилось все меньше, музыка играла тише. Часть лийцев задремали на скамьях в многочисленных беседках, часть отправились домой, лишь у столов я чуяла большое скопление разумных существ - там еще продолжалось веселье.
- Что так долго? - недовольно спросил Джаред, когда мы подошли.
- Возникли непредвиденные обстоятельства, - не стала вдаваться в детали я.
- Какие?
- Ничего хоть сколько-то важного. Ладно, к делу, незачем больше время терять.
- Ты права, - согласился Джад. - Мы и так отстаем от графика, а нам еще в казематы лезть.
- Все помнят, что должны делать? - обвела взглядом спутников. - Я иду впереди, Джаред меня прикрывает или идет позади, в зависимости от ситуации. Вы, Райн и Ален, в бой сами не лезете. И еще, Райн, отвечаешь за Алена головой, чтобы его не ранили, не убили, чтобы наш друг не потерялся. Но никакой магии! Будь начеку, держи пару плетений наготове, но не спеши их применять. Колдовать только в самом крайнем случае! Надеюсь, мы и без всякой магии справимся…
* * *
На первый взгляд дворец больше всего напоминал неприступную крепость. Стены сложены из крупных, идеально ровных каменных блоков. Щели в кладке узкие, не зацепишься, не уверена, что даже нож в такую щель вогнать можно. На высоте до четырех метров отсутствуют какие-либо окна или декоративные украшения. И хотя на втором и третьем этажах окна есть, но все они узкие, стрельчатые, ни одно из знакомых мне разумных существ туда не пролезет.
Часть входов во дворец была явными, часть потайными и, разумеется, и те и другие охранялись. Первые лучше, вторые хуже.
Тот ход, который мы выбрали для проникновения в святая святых Лии, я бы никогда без помощи Алена не нашла. Все-таки нам повезло, что Светлейший дал проводника, что у орол'шай такая великолепная память.
Дворец по периметру окружала дорога, шириной в пару метров, на нее, под причудливыми углами, выходило множество тропинок из парка. А потому у стены не было ни примятой травы, ни истоптанной земли, лишь камень.
То, что я чуяла за стеной человека, ничего не доказывало. Дворец - огромный комплекс, с множеством жилых, рабочих и складских помещений.
Единственное, что хоть сколько-то выдавало тайный ход, отсутствие в некоторых местах между блоками, из которых сложена стена, раствора. Но на такую мелочь я бы вряд ли заметила, если бы не знала где искать.
Джад вопросительно посмотрел на меня. Я кивнула, показывая, что путь свободен, что пора действовать.
Одна надежда, что ночью в обманчивом свете звезд и мерцающем фонарей мы не будем особо выделяться в черной одежде на фоне стены из темно-красного камня. Что если нас и увидят, то примут за праздношатающихся горожан.
Полувампир и орол'шай подбежали к стене. На пару шагов позади них держались мы с Эрайном.
Ален быстро, в строго определенном порядке, надавил на пять камней. Тут же, без какого-либо шума и пыли, часть стены пришла в движение. И это была не магия, нет, заработал какой-то скрытый механизм. Ррэко, а затем и Эрайн убедили меня, что в конструкцию потайного хода не вплетено ни одной нити силы.
Дверь открылась лишь на пару десятков сантиметров, когда в проеме показалось удивленное лицо стражника.
- Кто… вы?..
Больше человек ничего сказать не успел. Джад резко выбросил руку вперед. Ударил в нос, сминая лицо, вгоняя острые кости бедолаге в мозг. Я тут же набросила на голову человека свою шаль. Еще не хватало, чтобы он залил кровью все вокруг. Джаред подхватил бьющегося в агонии лийца, втащил его внутрь. Следом за ним в помещение вступили Эрайн и Ален. Последней вошла я.
Полувампир милосердно свернул лийцу шею, обрывая мучения.
Орол'шай дернул за рычаг, механизм пришел в движение и дверь закрылась.
Ход привел нас в довольно большую комнату. Как и говорил Ален, это оказалось складское помещение, где королевские садовники хранили свой инвентарь: всякие тачки, тяпки, лопаты да корзины.
- Ри? - обратился ко мне Джад.
Быстро окинула взглядом помещение.
- Двое людей там, - указала в сторону двери в коридор, - метрах в тридцати.
Расстегнула изумрудную юбку и позволила ей упасть моим ногам. Легко переступила через кучку переливающейся в тусклом свете трех фонарей ткани. Под юбкой на мне были надеты тонкие кожаные штаны, на ногах красовались мягкие сапожки. Теперь мое облачение стало полностью черным, как и у моих спутников.
- Надеюсь, тревогу стражник не успел поднять? - спросил полувампир.
Бывший контрабандист снял с лийца перевязь с саблей и кинжалом. Саблю оставил себе, кинжал бросил мне.
- Я никаких магических возмущений не почувствовал, - ответил Эрайн.
- Держать мага в простых стражниках слишком расточительно, - сказала я, прицепляя ножны кинжала к кольцу на поясе. - Не думаю, что лиец успел дернуть за тревожный шнур. Он не показался мне расторопным, да и я не чую, чтобы в нашу сторону бежали стражники.
Проникли во дворец мы на удивление легко. Все указывало на то, что к защите острова лийцы подходили намного серьезней, чем находящегося на нем дворца. И пусть обычно этого было достаточно, но в такие дни, как Рауган, когда на остров пускали посторонних, охрану нужно было, как минимум, утроить.
Впрочем, я не жалуюсь. Чем меньше стражников, тем нам проще.
- Жаль, что стражник такой хилый попался, его форма на меня точно не налезет, - проворчал Джад, оттаскивая лийца в дальний угол. Сверху прикрыл тело перевернутой тачкой.
Я тем временем срезала с блузки жемчужные пуговицы, которые несли исключительно декоративные функции. Теперь можно не бояться, что случайный отблеск жемчуга может меня выдать.
Юбку и горстку жемчужин я спрятала среди корзин. Не дело вообще-то на месте преступления оставлять свои вещи, при учете, что за расследование обязательно возьмутся маги, но иного выхода нет. К тому же шаль и юбку я носила слишком недолго, чтобы меня можно было по ним отследить.
Другое дело - вещи, которые мы оставили в гостиничном номере, они гораздо более личные, что сабля Джареда, что с'кааши. Хотя кого - меня или принца - своим хозяином считают парные эльфийские клинки - большой вопрос, Эрайн владел ими гораздо дольше, чем я.
Не стоило все же оставлять в гостинице вещи, надо было их где-то спрятать, но… мы слишком плохо знали город. В любом другом случае ненужное имущество надежнее всего и проще было бы утопить. Только вот Лия не то место, где можно спрятать концы в воду.
В итоге, мы решили оставить все как есть. Даже если вещи пропавших постояльцев свяжут с грабителями королевского дворца… Даже если маги хэйгэ действительно могут по вещам находить их владельцев, в чем лично я сильно сомневалась… Мы к тому времени будем далеко отсюда, на другом материке, куда никто из лийцев никогда не сможет попасть.
Пока я приводила в порядок свой внешний вид, а полувампир прятал тело бедняги стражника, эльф копался среди разнообразного садового инвентаря. Наконец, ушастый подошел к нам, сжимая в руках самый обыкновенный серп. Судя по физиономии парня, своим выбором он был доволен.
Я удивленно приподняла брови, но промолчала.
Джаред, вопреки обыкновению, оказался более многословен:
- Интересный выбор. Ты вообще знаешь, что это такое?
Эрайн явно озадачился. Ну да, действительно, откуда лоэльскому принцу знать для чего применяется какой-то там серп. В полевых работах Эрайн точно участия не принимал.
Парень, пробуя, несколько раз взмахнул серпом. Мы с Джаредом одновременно сделали пару шагов назад. Кто знает до чего лоэл'ли домахается?
- Из того, что я здесь видел, это больше всего похоже на оружие, - сказал лоэл'ли, - Все остальное имеет длинное древко, а в узких коридорах…
- Ясно, - перебил принца полувампир, - значит, не знаешь. Это серп или, так называемый жатвенный нож, им срезают траву. А еще у одного из человеческих народов востока, серп - атрибут смерти.
- То есть? - не понял ушастый.
- Те люди считали, что когда человек умирает, то за его душой приходит прекрасная дева в белых одеждах и с серпом в руке - жница.
Готова биться об заклад, что того народа больше нет, что он, как и многие другие, был полностью уничтожен в Последнюю войну. Надеюсь, у Эрайна хватит ума больше не задавать вопросов.
- В любом случае, если попадется вооруженный противник, пусть лучше у меня в руках будет этот ваш серп, чем ничего, - заметил эльф.
- Ага, только будь осторожнее. Сам случайно не порежься и никого из нас на острие своего несуразного оружия не насади. Все, больше ни звука. Идем, - поставила я точку в разговоре и, осторожно приоткрыв дверь, выглянула в коридор.
Так, никого нет. Те люди, которых я почуяла, находятся в одной из комнат.
Коридор в ширину метра полтора, в высоту около трех. Отделан скупо, я бы даже сказала бедно. Фонари горят через один. Явно, этим ходом пользуются только слуги.
Неслышно ступая, добежала до ближайшего поворота. В комнатах вокруг я чуяла присутствие нескольких человек, но все они, похоже, как и положено в столь поздний час, спали. В коридорах было пусто.
Поманила спутников к себе. Эрайн и Джаред двигались совершенно бесшумно, а вот сапоги Алена еле слышно шаркали по полу. Раздраженно поморщилась. Впрочем, звук действительно на грани слышимости, вряд ли кто-то из лийцев обладает таким же чутким слухом, как я.
Мысленно сверилась с отпечатавшейся в сознании картой. Если Ален ничего не напутал, то нам налево, потом два перекрестка прямо, затем опять налево и мы выйдем в зал, из которого ведет лестница на нижние уровни дворца.
Добежала до следующего перекрестка. И тут все чисто. Но людей вокруг я чуяла все больше. Как бы не натолкнуться на какого-нибудь припозднившегося гулену.
На следующем перекрестке меня ждал сюрприз. Все-таки я накаркала. Проклятье! Пошатываясь, опираясь на стену, чтобы не упасть, по коридору плелся слуга. Человек явно был вусмерть пьян, что-то неразборчиво напевал под нос.
Я метнулась к лийцу. Легонько приложила мужчину затылком о стену коридора. Подхватила обмякшее тело и опустила на пол. Человека я не убила, только легко оглушила. Сомневаюсь, что он успел меня разглядеть, что он вообще меня заметил. Если проснувшись, лиец меня вспомнит, то невелика беда.
До зала с лестницей мы добрались без каких-либо приключений, больше - слава богам! - никого не встретили. Зал был невелик, но зато отделан и освещен гораздо лучше, чем коридоры, по которым мы до этого шли. Похоже, местные властители все же иногда самолично спускались в казематы.
Вот он один из самых опасных участков пути. В зале сходилось шесть коридоров, сюда выходили десять дверей, а лестница, ведущая вниз, по сути, тупик. Лезть на нижние уровни дворца - самоубийство, если что-то пойдет не так, мы оттуда сможем выбраться только с помощью телепорта.
Джаред тронул меня за плечо. Я повернулась к мужчине и еле слышно сказала:
- Не могу. Слишком много всего. Слишком сложно. Вроде бы никого, кто нас бы может увидеть, нет… Но точно сказать не могу.
- Внизу кто-нибудь есть?
- Нет, никого не чую.
Полувампир беззвучно вздохнул и принял решение:
- Рискнем. Бегом до лестницы и дальше вниз. И чтоб ни звука.
Мы пронеслись через зал, скатились по лестнице и оказались в еще одном зале, точной копии предыдущего, только хуже освещенном. Нырнули в ближайший коридор и там остановились.
Все было тихо. Никто не кричал, никто к нам не бежал. Я не чуяла никакого подозрительного движения. Спасибо, Такима-покровительница!
Ален тяжело дышал, физическая подготовка орол'шай оставляла желать лучшего. Джад и Эрайн выжидательно смотрели на меня.
- Все в порядке, идем дальше. Ален, держись рядом со мной, схему нижних уровней дворца я плохо помню. Кто ж знал, что нам придется сюда лезть?..
Пока в огромных подвалах королевского дворца я не чуяла ни души. Вокруг нас тянулись многочисленные складские помещения. Воздух в коридорах был затхлый, на стенах крепились не фонари, а простые факелы, которые, к тому же, довольно сильно чадили.
Ален уверено вел нашу компанию, по хитросплетению коридоров. На мой взгляд, правители Лии допустили колоссальную ошибку, когда взяли заложников у орол'шай, а потом поселили их в собственном дворце. Аборигены Огненных островов люто ненавидели хэйгэ и, к тому же, обладали практически абсолютной памятью. За несколько лет юные ташэ успевали хорошо изучить дворец и прилегающую территорию, узнать распорядок жизни в святая святых Лии, место расположения и численность постов стражи.
С другой стороны, откуда лийцам было знать, что в растянувшееся на века противостояние ввяжется третья сторона, что у орол'шай появятся нежданные союзники? Ведь гермафродиты - совершенно безобидные, миролюбивые, никчемные создания, более того, они заперты на своих островах.
Вскоре я почуяла впереди больше скопление разумных живых существ. Если точнее, то людей, в большей степени, и хэйгэ, в меньшей степени. Определенно, мы приближались к казематам.
Коридор уперся в массивную, обитую железом дверь. Я провела пальцами по петлям. Хорошо смазаны, скрипеть не должны. Затем медленно, осторожно потянула дверь на себя… Тут же по ушам резанул пьяный смех. Затем несколько луженых глоток затянули какую-то песню.
Довольно большая, хорошо освещенная комната. Посередине нее длинный, сбитый из плохо отесанных досок стол и пара скамей. Стол буквально завален всевозможными объедками, на полу стоит большой бочонок с вином.
Хайдаш! Вот попали!
Впрочем, глупо было надеяться, что даже в праздник мы не встретим тюрьме никого, кроме самих заключенных.