Так же тихо, осторожно прикрыла дверь. Затем повернулась к спутникам.
- Сколько? - спросил Эрайн.
- Восемь. Шестеро людей и двое хэйгэ. Все пьяны, но, думаю, еще могут стоять на ногах.
- Обойти никак? - спросил Джаред у орол'шай.
Ташэ покачал головой.
- Они как-нибудь могут поднять тревогу?
Ален пожал плечами, а потом добавил:
- Вряд ли. Не думаю.
- Если только среди них нет магов, - вставил Эрайн.
- Надеюсь, удача еще не совсем отвернулась от нас, - сказала я.
Процент магически одаренных среди хэйгэ примерно такой же, как и среди людей, то есть очень и очень небольшой. Глупо, нерационально держать ценные кадры в таком месте, как тюрьма.
- Ри, что будем делать? - спросил Джад.
- А у нас есть выбор? - нервно усмехнулась я.
- Так. Райн, Ален, вы остаетесь тут, - распорядился бывший контрабандист. - Подоприте дверь. Никто, ни в коем случае не должен выбраться наружу. Ри, пошли…
Мужчина выхватил саблю, а затем тихо, бесшумно отворил дверь. Я вытащила из прически пару дротиков-шпилек и нырнула следом за полувампиром.
Джаред прыгнул вперед. Снес голову неожидавшему нападения хэйгэ. Ударил ногой по голени, начавшего подниматься из-за стола человека. Извернулся, рассек клинком бок другого лийца. И тут же пригнулся, пропуская над головой тяжелую, глиняную кружку.
С обеих рук, почти одновременно, я метнула два дротика. Первый вонзился человеку в глаз. Тюремщик завизжал, забился, как припадочный… Второй бросок оказался менее удачен. Немыслимым образом хэйгэ успел увернуться, так что шпилька лишь оцарапала щеку амфибии.
Увидела краем глаза, как приоткрылась дверь и в привратницкую влетел эльфийский принц с серпом в руках.
Вот дуррак!!! Ему же сказали сидеть в коридоре, охранять орол'шай!
То, что я на секунду отвлеклась, чуть не стоило мне жизни. Пьяно взревев, на меня бросился огромный, полуголый тюремщик с топором в руках. Уходя с линии удара, я рухнула на пол, изогнулась и полоснула кинжалом под коленями лийца. Быстро откатилась в сторону. Ноги тюремщика подкосились, он с грохотом рухнул на каменные плиты пола. Подлетела к поверженному врагу, резким движением перерезала ему глотку. И тут же почувствовала, как что-то просвистело мимо моего уха.
Хэйгэ! Я совсем забыла про хэйгэ!!!
Взвилась на ноги, прыгнула в сторону, уходя от еще пары дротиков. Повезло, что амфибия находилась в неслабом подпитии, а потому не показывала чудес меткости.
Быстро, один за одним, метнула в чешуйчатую тварь еще три шпильки. От одного дротика хэйгэ увернулся, два других отбил трезубцами-сай. Больше шпилек у меня не было… Нырнула в темный коридор, ведущий к тюремным камерам.
Через несколько секунд осторожно выглянула из-за угла, амфибия потеряла ко мне всякий интерес, переключилась на Джареда. Правильно, я далеко, достать его никак не могу, а вот Джад… Полувампир как раз отправил к праотцам еще одного стражника-человека и теперь подбирался к чешуйчатой твари. Отбил пару ножей, схлестнулся с лийцем в ближнем бою.
Я ни секунды не сомневалась, что бывший контрабандист справится с хэйгэ, для полувампира какой-то пьяный мокрозадый тюремщик - не противник!
С последним человеком сцепился Эрайн. И, судя по тому, как лиец неуверенно сжимал нож в левой руке (от правой остался лишь обрубок, из которого хлестала кровь), не похоже, чтобы эльфу нужна была помощь. Еще один стражник с жуткой, зияющей раной на шее лежал недалеко от двери. Определенно, серп более серьезное оружие, чем кажется на первый вгляд.
Вдруг я почуяла за спиной чье-то присутствие, а секундой позже услышала тихие, крадущиеся шаги.
Чистокровный человек! А людей-союзников у меня на Лии нет. И уж тем более не стоит ожидать добра от того, кто подкрадывается к тебе со спины по темному, тюремному коридору.
Резко развернулась и вогнала кинжал туда, где у моего неведомого противника должен был быть живот. Не прогадала!
Выдернула кинжал и отпрыгнула в сторону, метнулась за спину тюремщика и быстро перерезала лийцу глотку.
Прислушалась. Тихо. В камерах дальше по коридору полно народа, но больше никто к нам не подкрадывался. В привратницкой тоже все кончено. Мне даже не нужно было это видеть, чтобы с уверенностью сказать, живых людей и хэйгэ рядом с моими спутниками нет.
Вернулась в комнату.
Почти десяток окровавленных, неподвижных тел. Опрокинутый бочонок красного вина, и не понять уже, где пролилась кровь, а где разлилась пьянящая жидкость. Битая посуда, всевозможные объедки на столе и под столом.
Смуглый, темноволосый мужчина не спеша, тщательно вытирает кровь с сабли. В пылу сражения Джаред потерял шляпу, теперь она лежит в луже на полу. Лицо полувампира невозмутимо, на одежде ни капли крови - Джад умеет убивать быстро и чисто.
Высокий, затянутый в простую, черную одежду эльф. Если присмотреться, на черной одежде видны брызги крови… Серебристые волосы лоэл'ли лишь чуть прикрывают мочки ушей. На голове широкополая шляпа, тоже простая, без каких-либо украшений. В руках младший лоэльский принц сжимает самый обыкновенный серп, с острия которого медленно, капля за каплей, стекает кровь.
Боги, а ведь, если подумать, все это сделала с парнем я. Если бы мы не встретились пару месяцев назад ночью на улице вольного города, то всего бы этого не было бы. Эрайн жил бы во дворце, кувыркался в постели с наложницами и, как и положено, посещал спальню молодой жены лишь шесть раз в месяц. Продолжал бы, как и прежде, читать древние книги, интересоваться культурой и историей людей… Хотя, вполне вероятно, младшего принца уже могло и не быть в живых. Не стоило сбрасывать со счетов те покушения…
А вот мое вмешательство в жизнь Джареда было минимальным. Полувампир вообще не из тех, кто легко идет на поводу и принимает решения, руководствуясь эмоциями.
Впрочем, по большому счету, "благодарить" за изменения в своей жизни и Эрайну, и Джареду нужно не меня, а рэйю Арелину. Они такие же марионетки, как и я.
- А этот откуда взялся? - полувампир указал на тюремщика, лежащего в коридоре. - Ты говорила, людей всего шестеро.
Я пожала плечами.
- Откуда я знаю. Может, этот дурень отлучался до отхожего места?
Последний стражник точно был дураком, а бы даже сказала клиническим идиотом. Отсиделся бы в какой-нибудь кладовке или камере - сами бы мы его ни за что не нашли - не только остался бы жив, но еще и тревогу бы объявил. Но, Такима-покровительница, ты не подумай, что я жалуюсь. Никоим образом!
- Еще какие-нибудь сюрпризы будут?
Я опять пожала плечами.
- Откуда мне знать.
Джаред переключил внимание на Эрайна, замершего с окровавленном серпом в руках. Эльф выглядел бледнее обычного. Как бы он не пытался это скрыть, участие в этой небольшой потасовке далось ему нелегко. Одно дело убивать магией издалека, другое дело собственноручно перерезать серпом противнику горло.
- А серп, оказывается, - страшное оружие даже в неумелых руках, - задумчиво проговорил полувампир.
- Но все же, думаю, мне стоит подыскать что-то менее экзотичное, - вымученно улыбнулся Эрайн и запустил серп в дальний угол комнаты. Затем вытер окровавленную руку о старый, поеденный молью ковер, который висел на стене.
В ответ Джаред лишь усмехнулся и обратился ко мне:
- Ри, приводи своего друга в чувство, я пойду, проведаю юного гермафродита.
Эрайн скривился, но промолчал.
Полувампир прошел мимо лоэл'ли и вышел из тюрьмы, тихо притворив за собой дверь. К моему удивлению, Джаред ни словом не обмолвился о том, что эльф ослушался прямого приказа. Мне даже показалось, что во взгляде бывшего контрабандиста, в его словах чувствовалась нотка уважения…
Я решила последовать примеру Эрайна и тоже подобрать себе более подходящее оружие. Так что через пару минут, помимо кинжала, стала счастливой обладательницей лийской сабли. Клинок, на мой взгляд, был немного длинноват и тяжеловат, но в целом своим выбором я осталась довольна… Принц же разжился аж двумя саблями. Мысленно я порадовалась, что парень больше не считает зазорным обыскивать тела мертвецов.
Вернулся Джаред вместе с Аленом. Орол'шай вид имел бледный, на окровавленные тела пытался не смотреть, через лужи на полу старательно переступал. Больше всего ташэ сейчас напоминал до смерти перепуганную лань.
- Дверь изнутри не запирается, - сказал Джаред. - Надо спешить. Не дай Фиерт, кто-нибудь тюремщиков решит проведать.
- Может, кого-то оставить здесь? - предложил Эрайн.
- А смысл? Тогда в случае чего он не сможет с нами сбежать. Нет, нам лучше держаться вместе, - покачала головой я.
Мы шли по темным тюремным коридорам. С потолка время от времени что-то капало, право, я пожалела, что у меня не было при себе шляпы. По полу, который имел небольшой уклон, бежали мутные ручейки. Было холодно, так что вскоре я непроизвольно начала постукивать зубами. Чем дальше, тем тяжелее становилось дышать. Собственно воздуха уже и не было, лишь одна непередаваемая, непереносимая вонь, заполнившая все вокруг без остатка - запах нечистот, какой-то гнили, всевозможных отходов.
Невольно, к горлу стали подкатываться рвотные позывы. И, судя по бледному виду Джареда и Эрайна, не у меня одной. Лишь Алену, казалось, все было нипочем.
Сначала вдоль стен тянулись двери в тюремные камеры. Потом камеры от коридора стали отделять лишь ржавые решетки, через которые к нам тянулись руки - дрожащие, заскорузлые от грязи, с вырванными ногтями, изуродованные.
Всюду нас преследовали крики, мольбы, угрозы. Одни заключенные требовали, чтобы их немедленно освободили, другие умоляли, чтобы их убили, оборвали страдания. Третьи спрашивали кто мы, какой сейчас год, что происходит в мире… Но мы тихо, безмолвно проходили мимо.
Я не знала, за что бросили в казематы всех этих людей и хэйгэ. Ни один проступок не заслуживает столь тяжкого наказания, уж лучше смерть, чем заточение в холодной, влажной, покрытой плесенью камере. Где нет окон, где нет вообще ничего, кроме кучки полусгнившей соломы на полу. В камерах предназначенных хэйгэ вместо соломы была небольшая, затянутая мутной пленкой, зловонная лужа - ведь амфибии не могли долго обходиться без воды…
Казалось, что коридору нет ни конца ни края, что мы уже давно вышли за территорию дворца и, возможно, самого Королевского острова.
- Долго еще? - негромко спросил меня Джад.
- Мы почти на месте.
Чем дальше, тем больше я боялась того, что ждет нас в конце пути. Да, орол'шай несомненно жив. Но в каком он состоянии узник? Сможет ли ташэ идти? Проживет ли еще хотя бы пару часов?
И вот, наконец, коридор уперся в старую, полусгнившую дверь.
- Он там? - тихо спросил Ален.
- Да, и еще двое людей и трое хэйгэ, так что надо быть осторожнее.
Эрайн дернул дверную ручку, ржавые петли заскрежетали. Внутрь комнаты с обнаженной саблей в руках ворвался Джаред, следом за ним последовала я… и чуть не налетела на остолбеневшего мужчину.
- Твою ж мать! - хрипло прошептал полувампир.
За моей спиной витиевато выругался эльфийский принц. Тихо вскрикнул Ален.
Мы оказались в камере пыток. Здесь не было стражников или тюремщиков, лишь одни заключенные. Бедняги…
Уж сколько всего я за свою жизнь поведала, но тут не выдержала. Отбежала в сторону и меня вырвало прямо на груду каких-то жутких инструментов.
На людей и хэйгэ я старалась не смотреть. Подошла к орол'шай, которого пытался привести в чувства Ален. Заложник пострадал гораздо меньше остальных сокамерников, его всего лишь заковали в колодки, сильно иссекли спину кнутом да вырвали ногти на руках - сущие пустяки по сравнению с тем, что изверги палачи сотворили с другими существами.
Ален привел своего соотечественника в чувство и теперь быстро что-то объяснял ему на языке орол'шай. Ташэ с безумно-счастливым выражением лица растерянно кивал, а вот обычно такой спокойный Ален с трудом сдерживал ярость. Полувампир с эльфом тем временем освобождали заложника из колодок.
Наконец ташэ с трудом поднялся на ноги, тяжело оперся на локоть Алена и тихо проговорил:
- Спасибо вам. Меня зовут Омин'ташэ, - орол'шай с трудом, морщась от боли, слегка поклонился.
- Джаред, Ри, Райн, - быстро представил нашу компанию полувампир. - Остальное, будет время, обсудим позже. Сейчас надо убираться отсюда.
Омин был ниже Алена на полголовы. По-человеческим меркам ташэ выглядел лет на четырнадцать. Заложник был хрупкий, смазливый и рыжеволосый, как и все орол'шай. Из одежды на нем были лишь окровавленные бриджи. Ален пожертвовал соплеменнику свою куртку.
Мои спутники вышли из пыточной, я уходила последней и уже собиралась закрыть за собой дверь, как услышала тихий шепот:
- Подождите!..
- Ри? - обернулся ко мне полувампир, без сомнения шепот он тоже расслышал.
- Я сейчас. Идите. Догоню.
Вернулась в пыточную, подошла к одному из столов, на нем лежал молодой и, верно, когда-то красивый парень. На тело человека было страшно смотреть, он был настолько слаб и изуродован, что ему никакие кандалы или путы не требовались.
- Убей меня. Пожалуйста, - тихо попросил узник.
- Хорошо, - после секундного сомнения кивнула я.
- Спасибо, - прошептал парень и улыбнулся.
Резко вогнала кинжал узнику в сердце. Человек пару раз дернулся и умер со счастливой улыбкой на бледных, потрескавшихся губах.
Затем, решившись, я оборвала жизнь оставшихся заключенных. На душе было тошно, муторно, но я знала, что сейчас поступила правильно.
Когда я направилась к выходу из пыточной камеры, то увидела Эрайна, который стоял в дверях и молча на меня смотрел.
- Я должна была… - как бы оправдываясь, прошептала я. - Нельзя было просто так бросать их здесь.
Принц взял меня за руку, вывел из камеры и закрыл за моей спиной дверь.
- Знаю, Ри. Знаю, - эльф тихонько сжал мою руку, а затем отпустил. - Ты все сделала правильно.
Мы быстро догнали спутников, благо уйти они успели совсем недалеко - Омин просто не мог идти быстро. Джаред вопросительно посмотрел на меня, но я лишь покачала головой, давая понять, что не хочу ничего рассказывать. Впрочем, уверена, полувампир и так все прекрасно понял.
Бывший контрабандист, не слушая возражений Омина, подхватил ташэ на руки. Наше продвижение по коридору значительно ускорилось.
- За что Омина так? - спросила я у Алена.
Не то что бы меня сильно интересовал этот вопрос, но мне жизненно необходимо было отвлечься. Не видеть протянутых сквозь прутья решеток рук, не слышать голосов узников.
- Какая разница, - процедил сквозь зубы наш проводник. - Каждый заложник-ташэ обязательно попадает в камеру пыток и не раз.
- И ты?
- И я. Нас нельзя убивать, а так… с нами можно делать все что угодно.
* * *
Слава богам, в привратницкой нас никто не ждал. Вообще не похоже было, чтобы кто-то после нас там побывал. Мы вышли из тюрьмы, прошли по коридорам и уперлись в лестницу на первый этаж… и тут все было тихо. Вроде бы.
Как ни странно, но мы почти укладывались в отведенное для операции время. Было лишь немногим больше четырех часов утра. Дворец после безумного ночного празднества еще спал. Но надо было спешить, уже через час должны начать просыпаться слуги.
Теперь нам предстояло самое сложное - пробраться в апартаменты короля. Именно там хранился венец с Кристаллом, когда Эаган XIII изволил отдыхать. Заложники-рабы тоже обычно ночевали в королевской гардеробной.
Покои короля находились на первом этаже в глубине дворцового комплекса. Если бы Эаган был человеком, то такое месторасположение показалось бы странным, но король был проклятой амфибией, а потому не мог долго обходиться без воды - соорудить же большой водоем на верхних этажах дворца по ряду причин было затруднительно.
Мы опять шли ходами, предназначенными для служебного пользования. Я впереди, Джад позади, в центре процессии двигались Эрайн и Омин, тяжело опирающийся на Алена.
В коридорах по-прежнему никого не было. Лишь однажды нам не повезло, дверь распахнулась и прямо на Джареда вывалилась отчаянно зевающая служанка. Пришлось полувампиру оглушить девицу и оттащить ее обратно в комнату. Повезло, что жила служанка одна.
И вот осталось сделать последний рывок - за поворотом коридора скрывался вход для слуг в покои короля. У дверей стояло двое стражников - к сожалению, лийцы оказались не столь беспечны, как бы нам хотелось. Впрочем, наличие охраны перед входом в королевские апартаменты не было для нас сюрпризом.
Джаред с нечеловеческой скоростью бросился вперед. Свернул шею осоловевшему, не ожидавшему нападения стражнику.
Я отстала от полувампира всего на пару шагов. Уже на бегу поняла, что ни я, ни Джад не успеем помешать второму стражнику поднять тревогу. Остановилась, метнула кинжал в человека, всем сердцем моля Такиму, чтобы в этот раз не промахнулась.
Слава Ясноокой, я попала! Стражник захрипел и рухнул, как подкошенный.
На несколько секунд замерла у двери в королевские покои. Прислушалась.
- Четверо орол'шай точно здесь. Какого-то хэйгэ поблизости тоже чую, - я вытащила кинжал из тела стражника, быстро вытерла об одежку покойника, спрятала клинок обратно в ножны. - Не так далеко есть еще пара десятков людей и несколько хэйгэ.
- Не так далеко? - переспросил Джад.
- Планировку королевских покоев я знаю только по чертежам Алена, мне сложно судить.
И я, и Джад понимали: шанс, что в королевских апартаментах нас ждет засада, есть. Но он крохотный, я бы даже сказала мизерный. Если бы о том, что мы проникли во дворец, узнали, нас перехватили бы задолго до того, как мы добрались бы до спальни венценосной амфибии.
Служебная дверь бесшумно отворилась, и мы проскользнули внутрь…
В апартаментах короля было тихо и темно. Через пару секунд мои глаза привыкли к скудному освещению, и я смогла осмотреться.
Потолок высотой в два, а то и все три этажа, поддерживали тонкие, резные колонны. Сама крыша была стеклянной и пропускала внутрь мягкий свет звезд.
По центру покоев находился большой бассейн или, вернее, озеро. Мягкая береговая линия, песчаное дно. В бассейне даже плавали кувшинки!
Недалеко от воды прямо на песке было устроено королевское ложе. На горе шелковых подушек безмятежно спал лийский правитель. Чуть в стороне от ложа стоял низкий стол, на котором лежали королевские регалии, перевязи с орденами и оружие. Венец с Кристаллом тоже был там.
Я тронула Джада за плечо. Указала на стол с регалиями, потом на себя. Полувампир, соглашаясь, кивнул. Потом я махнула рукой в сторону двери в королевскую гардеробную, где я чуяла присутствие четверых орол'шай. Джад снова кивнул.
Все было обговорено давно. И, как бы этого не хотелось делать, но сейчас нам придется разделиться. Чем быстрее мы достигнем цели, и в наших руках окажутся и детишки орол'шай, и злополучный Кристалл, тем лучше.
Медленно, осторожно я направилась к спящему королю.
Вдруг над головой раздался какой-то странный звук. Я вздрогнула и подняла голову. Надо мной кружила птица. Огромная, яркая, диковинная.