Хайдаш, если это пернатое создание не успокоится, оно короля разбудит!
И, будто услышав мои мысли, птица уселась на прикрепленный к одной из колонн насест, перестала хлопать крыльями. Чуть наклонив голову, уставилась своими глазами-бусинами на меня.
Я беззвучно вздохнула и продолжила путь.
При ближайшем рассмотрении покои короля напоминали джунгли, этакий сказочный сад. Кругом множество разнообразных цветов, кустарников и растений. Передвигаться можно только по извилистой, выложенной диким камнем тропинке. Если бы я направилась к столу с регалиями напрямик, то мне пришлось бы продираться через заросли низкорослого кустарника, топтать клумбы…
Тем ближе я подходила, тем неувереннее начинала себя чувствовать. На меня волнами накатывала паника. Казалось, что сейчас нас раскроют, схватят. Что все это огромная, колоссальная ошибка!
В нерешительности замерла. По лицу струился пот, меня била мелкая дрожь.
Всегда, сколько себя помнила, я доверяла своим инстинктам. И сейчас эти пресловутые инстинкты буквально вопили мне, что нужно хватать друзей за шкирку и уматывать отсюда. Быстро! Пока еще не поздно.
"Ррэко, - мысленно позвала я, - ты какую-нибудь опасность видишь? Может плетение, сигналку, что-нибудь?!"
"Нет, - через пару секунд отозвался лиен, - все чисто".
"Арелина, ничего говорила? Ее ведь все время посещают эти видения, сны… Может, ты что-то забыл мне передать?"
"Нет, - опять пришел ответ, - владычица считает, что вы справитесь… с большой степенью вероятности".
"Значит, все, как и раньше…"
Обернулась. У хода для слуг собралась уже вся моя компания: Джаред, Эрайн и шестеро орол'шай. Полувампир жестами показывал, чтобы я поторапливалась. И он был прав, я знала. Мне осталось преодолеть всего несколько метров, схватить венец, а потом стрелой пронестись обратно, влететь в центр круга, образованного моими спутниками, и активировать портал.
Только почему мне кажется, что стоит коснуться венца, как мышеловка захлопнется?..
Встряхнула головой. Я сама себя накручиваю. К Хайдашу сомнения! У меня все равно выбора нет.
Не медля больше, направилась к столу. Наклонилась, за венцом. Уже почти коснулась его пальцами… Как вдруг чудовищная сила отбросила мне прочь.
…Время замедлилось. Стало тягучим, словно кисель.
"Это ловушка! Засада!!!" - надрывно закричал Ррэко.
В покоях короля зажегся нестерпимо яркий свет.
Отодвинулись стеновые панели и в комнату вбежали стражники с оружием в руках…
Я пролетела добрый десяток метров. Ударилась спиной о водную гладь, подняв фейерверк брызг. Меня оглушило, удар вышиб из меня дух, лишь в последний момент я успела глотнуть воздуха, а потом с головой ушла под воду.
Медленно погружалась на дно. Мимо меня дружной стайкой проплыли золотые рыбки. Внизу, немного правее я видела заросли водорослей.
Наконец я упала на песчаное дно, взбаламутив в воду.
Вот и все… Далеко верху я видела яркий свет. До поверхности всего несколько метров. Это так ничтожно мало… Только мне это расстояние никак не преодолеть.
Страх сковывал меня. Я не могла пошевелиться. Казалось, я уже была мертва.
В голове у меня что-то рычал, шипел мой кошачий компаньон.
"Заткнись! - рявкнула я. - Прошу, заткнись!"
"Ри, ты должна бороться! Ты можешь, я знаю", - твердил Ррэко.
"Нет, нет… я не могу…"
С детства я боялась большой воды. Казалось бы, странно, ведь я родилась и выросла в вольном городе на полуострове, большая часть местных жителей добывала пропитание в море или на берегу. Я же… Стоило мне зайти глубоко в воду, перестать чувствовать под ногами опору, как меня тут же охватывала паника.
Откуда росли корни моего страха, я помнила. Мне было шесть лет, когда ребятишки из враждебной шайки сбросили меня в воду с обрыва. В тот день море штормило, я вдоволь наглоталась воды… чудо, что поблизости оказалась рыбачья лодка и меня спасли. Вот с тех пор я и боялась глубины, боялась воды.
Я пыталась с собой бороться, но… есть вещи, которые нам неподвластны.
Воздух заканчивался. Еще десяток-другой секунд и я умру - пришла ясная, спокойная, наполненная какой-то безысходностью мысль.
"Тогда хотя бы используй Кристалл, - взмолился лиен. - Телепортируйся!"
Точно! Кристалл! Это выход!!!
Но если я сбегу, что будет с моими друзьями?..
А если я умру, тоже им ничем не помогу…
Я больше не одиночка! Не сама по себе! От меня зависят Эрайн и Джаред, эти несчастные орол'шай… судьба всего мира, наконец!
Ррэко прав, я должна бороться! Должна отринуть свой страх. Найти в себе силы. Должна хотя бы попытаться!
Только воздуха уже почти не осталось. Легкие горят огнем, голова кружится.
Собрав последние силы, я оттолкнулась от дна ногами. Неловко загребая, поплыла.
Я больше бултыхалась на месте, нежели двигалась вперед. Но все же я пыталась, боролась. Такима видит, чуть ли не впервые со времен далекого детства я действительно боролась с водной стихией!
Поверхность уже совсем близко… Вдруг чья-то рука схватила меня за волосы, буквально выдернула из воды.
Жадно, судорожно я хватала воздух ртом. Боги, я жива! Все еще жива!
Меня все так же за волосы выволокли на берег, бросили к ногам какого-то хэйгэ. Нет, не какого-то - короля!
8 глава Эрайн Элиар-Тиани
1 день Фарен-лин 223 года от О.В.
Заложников мы отыскали без какого-либо труда, они были именно там, где и говорил Ален. Дверь в гардеробную снаружи закрывалась лишь на простую щеколду.
Я и еле стоящий на ногах Омин остались снаружи. Джаред и Ален разбудили ташэ, в двух словах объяснили им, что происходит. Через несколько минут мы все вместе вернулись к служебному входу. Ри к тому времени уже должна была ждать нас, но девушки на месте не оказалось… Она в нерешительности топталась всего в нескольких шагах от венца с Кристаллом.
Бывшая рабыня обернулась, неуверенно посмотрела на нас.
- Твою мать! Чего она ждет?! - еле слышно прошипел Джаред и яростно зажестикулировал, призывая Ри хватать венец и со всех ног бежать к нам.
Видит Творец, мне самому было не по себе. Пусть и по необходимости, но я участвовал в ограблении и ни кого-то, а венценосной особы. Но Ри воровала отнюдь не впервые, она этим зарабатывала на жизнь долгие годы, да и не похоже, что моя спутница из тех, кого могут мучить угрызения совести из-за таких "пустяков". А потому мне было непонятно, из-за чего она медлит.
Наконец, решившись, Ри наклонилась за венцом… и тут же грубым, но крайне эффективным плетением ее отшвырнуло прочь. В апартаментах вспыхнул яркий свет.
- Ри!!! - закричал я.
Но вряд ли девушка меня услышала, подняв фонтан брызг, она упала в бассейн.
Лихорадочно, принялся сплетать нити силы в узор. Ри не умеет плавать! Я должен как можно быстрее вытащить ее из воды!
Джаред сильно ударил меня локтем в бок, сбивая концентрацию. Быстро сказал по-эльфийски:
- Никакой магии! Сейчас ты - наш единственный козырь.
- Но Ри…
- У нее Кристалл. Она либо выплывет, либо телепортируется. Нам надо думать о себе.
Аррито хэт, Джаред прав! А Ри… надеюсь, она действительно использовала Кристалл. И хотя это означает, что теперь наши шансы выпутаться из передряги равны нулю… Но так хотя бы она будет жива, будет в безопасности.
К нам со всех сторон бежали стражники-люди. Но Джаред не только не выхватил саблю, а наоборот поднял руки ладонями вверх в извечном миролюбивом жесте, всем своим видом показывая, что и не думает сопротивляться.
И я, как бы мне ни претило это, с точностью повторил жест дружка Ри. Потому как понимал, в данной ситуации единственное, что мы можем - это подороже продать жизни. Неважно, насколько я хороший маг, а Джаред - воин, пути отступления у нас больше нет, из дворца нам не выбраться, а с материка и подавно. Так что надо выиграть хотя бы немного времени, посмотреть, как будут развиваться события, а там… в плен к лийцам живым я точно попадать не намерен. Не после экскурсии по подземной тюрьме.
Мелькнула совершенно несвоевременная мысль, что Ри так же страшилась плена лоэл'ли, собиралась наложить на себя руки. Что моя раса никогда не была милосердна к своим врагам, то есть к людям… Только бы Ри использовала свой проклятый Кристалл!
Нас окружило два десятка стражников. Даже без помощи Джареда, всего парой плетений, я бы разметал это стадо людишек. Но кроме людей в покоях появилось шестеро хэйгэ, а амфибии уже гораздо более серьезные противники. К тому же, я не сомневался, что среди чешуйчатых тварей затесалась хотя бы парочка магов.
- Умные людишки! - услышал я низкий, насмешливый голос короля. Эаган XIII успел надеть на голову венец с Кристаллом, повесить на грудь обе перевязи с орденами. В ременных петлях на бедрах лийца висели два трезубца-сая. - Только, раз вы такие умные, как вы до такой глупости додумались? Неужели вы и правда верили, что сможете незамеченными пробраться ко мне во дворец? Более того, в мою спальню?!
Я, было, хотел возмутиться, что никакой я не человек вовсе, но во время прикусил язык, наступил на горло своей расовой гордости.
Джаред тоже благоразумно молчал.
Орол'шай сбились в кучку, как испуганные щенки. Головы опустили, плечи ссутулили, казалось, ташэ даже дышали через раз. В общем, юные гермафродиты старались стать как можно незаметней. В центре этой кучки затерялся, сжался в комок изможденный, полуодетый Омин, лишь одна рыжеволосая макушка торчала. Ален стоял чуть в стороне от своих соплеменников, ближе к нам с Джаредом.
- А куда подевалась ваша чернявая подружка? - спросил лийский правитель.
- Она не умеет плавать, - процедил сквозь зубы Джаред.
- Эх, землекопы, землекопы! - усмехнулся король. - Элементарных вещей не умеете, ничего из себя не представляете, а еще к власти рветесь, кричите, что хэйгэ вас притесняют!.. Уолли, посмотри, не утопла ли подружка моих гостей, - распорядился Эаган XIII.
Добродушность короля была какой-то наигранной, вел себя лиец, на мой взгляд, несколько неадекватно - он явно наслаждался сложившейся ситуацией.
Хэйгэ по имени Уолли зашел по пояс в бассейн. На секунду он остановился, а потом резко метнулся вперед и вытащил за волосы из воды девушку. Ри вяло брыкалась и жадно, тяжело дышала. Похоже, она была в полуобморочном состоянии и не совсем понимала, где находится и что происходит.
Аррито хэт, почему Ри не телепортировалась?!
Я, было, дернулся вперед, но Джаред схватил меня за руку. Прошипел сквозь зубы:
- Стой на месте.
Уолли вытащил девушку из воды, бросил к ногам своего правителя.
Меня прошиб холодный пот. А может Ри, когда упала в воду, потеряла Кристалл?..
Эаган наклонился, намотал волосы Ри на кулак и чуть приподнял девушку, с любопытством заглянул ей в лицо. Затем перевел взгляд на нас с Джаредом, моргнул своими выпученными, лишенными ресниц глазами и хрипло расхохотался.
- А эта девица определенно много для вас значит. Не бойтесь, я ее не съем, - и после небольшой паузы добавил: - Пока!
Лиец опять издевательски рассмеялся.
Да этот Эаган XIII - психопат! Хотя на празднике, когда произносил речь, он мне показался вполне нормальным… Впрочем, ту речь хэйгэ читал по бумажке, да и само выступление перед народом, скорее всего, было не раз отрепетировано, сейчас же мы видели истинное лицо лийского короля.
Правитель отпустил девушку, и та безвольной куклой упала к его ногам. Дышала Ри все еще тяжело, но, судя по короткому взгляду в нашу сторону, уже вполне пришла в себя.
- Ладно, с утопленницей я еще успею поближе познакомиться. Сейчас меня больше интересует белобрысый мальчишка, который на самом деле никакой и не мальчишка вовсе, - король опять хохотнул и добавил намного жестче, с какой-то фанатичной ненавистью: - а бесполое, самой природе противное существо. Выродок! - последнее слово хэйгэ буквально выплюнул.
Эаган встряхнул своими жгутами-волосами, затем чуть наклонил голову, растянул толстые губы в жабьей, поистине безумной улыбке и сказал:
- Ален, деточка, неужели ты думал, что я тебя в этом маскараде не узнаю? Я по тебе скучал… Все эти новые рабы - строптивые, невоспитанные, глупые. То ли дело ты! Ален, ты ведь помнишь, что был моим любимчиком?.. Ну, отвечай!
- Да… - прошептал наш проводник.
Ташэ била нервная дрожь, он трясся как мышонок при виде удава. И это не было проявлением трусости, у Алена хватало причин для того, чтобы бояться и ненавидеть лийского правителя.
- Я рад, - благодушно улыбнулась чешуйчатая тварь. - Очень рад… Ведь теперь у меня на одного ташэ больше, чем нужно. Так что я могу убить любого из вас и при этом не нарушу договоренностей со Светлейшим, - король довольно рассмеялся.
- Нет! - тут же вскинулся Ален.
Король небрежно перешагнул через растянувшуюся на полу девушку, к ней он полностью утратил какой-либо интерес. Сама Ри лежала неподвижно, притворялась, что все еще не пришла в себя. Но я видел, как из под мокрых, спутанных, темных прядей сверкали небесной синевы глаза.
- О, не беспокойся! - замахал своими перепончатыми лапами хэйгэ. - Ален, это будешь не ты. У меня есть более достойная кандидатура - Омин!
И тут же, повинуясь знаку правителя, стражники вытащили из круга полуодетого ташэ. Ален попытался броситься следом, но ему преградили путь вооруженные люди.
- Мне всегда было интересно, - продолжил свой монолог король, - насколько живучи орол'шай, как долго может длиться ваша агония. Раньше я не мог заходить далеко, из опасения потерять ценного заложника, сейчас же мои руки развязаны, - хэйгэ картинно развел руками.
Если опыты моего дядюшки Вэйона объяснялись научным интересом, он выводил новые модификации рабов, то Эаган просто получал удовольствие от того, что мучил живых существ.
Омина подтащили к лийскому правителю. В руках стражников ташэ висел как тряпичная кукла, у него не было сил ни для того чтобы идти, ни для того чтобы сопротивляться.
- Думаю, для начала стоит выколоть этому выродку один глаз, - сказал король, с предвкушением рассматривая изможденного пленника.
- Нет!!! - закричал Ален. - Возьмите меня! Делайте со мной все, что хотите! Я… Мне больше незачем жить!
Эаган окинул нашего проводника задумчивым взглядом и жестко произнес:
- Не тебе оспаривать мои решения! Выбор я уже сделал, а ты… что ж, думаю, двадцать плетей заново научат тебя покорности.
Хэйгэ вытащил из ременной петли сай, пару раз подбросил его в руке.
- Держите голову Омина крепко, - распорядился король. - Операцию следует проводить медленно, осторожно, а не хочу раньше времени эту ошибку природы убить.
- Нет… - тихо, безысходно прошептал Ален… и вдруг взорвался, обернулся огненным смерчем.
Не знаю как, но все же я успел выставить щит, защитить от огня себя и Джареда.
- Что с Ри? - быстро спросил мужчина.
- Аррито хэт, не знаю! - простонал я. - Это не просто огонь, это чистая, первозданная стихия, древняя магия. Я ничего не могу сделать!!!
Джаред в отчаянии выругался.
Королевские апартаменты накрыло огненное безумие. Я слышал, как кричали сгорающие заживо люди и хэйгэ. Впрочем, кричали они недолго, Ален, обратившийся огненным смерчем, был куда милосерднее своего бывшего хозяина.
Мы будто оказались заперты в стеклянной колбе: около элая в высоту, треть элая в диаметре. И лишь тонкий, невидимый щит отделял нас от пламени, от его жара. А за пределами колбы не было видно ничего, кроме стены огня.
Творец, надеюсь, огненная буря продлится недолго, в противном случае мы здесь задохнемся. Глупо умереть вот так, но - Аррито хэт! - я ничего, совсем ничего не мог сделать! Магия орол'шай основывалась на непонятных мне принципах, я даже не представлял, как можно потушить огонь. К тому же, меня будто отрезало от всего остального мира, я мог дотянуться лишь до трех десятков нитей силы, но все они уже были вплетены в конструкцию щита. Все, что нам оставалось - это просто ждать.
О том, что случилось с Ри, сумела ли она спрятаться, успела ли телепортироваться, я старался не думать. Гнал от себя мысли, что вряд ли девушка спаслась - слишком все быстро произошло. Никто не ожидал, что тихоня Ален способен на такое, что магическое воздействие подобной силы вообще доступно орол'шай, не говоря уж про юного, ущербного ташэ.
Вдруг огонь погас. Разом. Везде.
Всего за пару минут цветущий сад превратился в пепелище. Сгорело все, что могло сгореть: растения, мебель, отделка стен - стеклянный потолок и тот треснул. Вода в бассейне испарилась. В воздухе кружили крупные хлопья пепла.
От людей и хэйгэ не осталось и следа. А вот пятерых орол'шай пламя даже не тронуло, не коснулось ни волос, ни одежды. Только их почему-то разбросало по всей комнате, и ташэ замерли в позе эмбрионов… Алена нигде не было видно.
Спрятаться за магическим щитом успели не только мы с Джаредом, лийский король во время огненной бури тоже нисколько не пострадал. Живой и невредимый он стоял в тридцати шагах от нас.
Стены были черны от копоти. Толстый слой пепла покрывал все вокруг - пол, застывшие фигуры орол'шай, лишь около меня и Эагана XIII были сравнительно небольшие участки никак не пострадавшие от огня.
Творец, как я мог забыть?! Создание мощного защитного круга - одно из особых свойств Кристалла, который вставлен в венец правителя. Так же, как Кристалл Ри позволяет строить телепорты, Кристалл рэйи Арелины - предвидеть будущее, а Кристалл Светлейшего - читать мысли.
К счастью, у Ри память оказалась не в пример лучше моей. А потому девушка не сгорела в огне, а лежала на полу у ног хэйгэ внутри защитного круга. Хотя, я помнил, до того, как началось огненное безумие, Ри была, по меньшей мере, в десяти шагах от лийского короля.
Но она все-таки смогла! Справилась! Успела!
Только почему Ри не шевелится?..
- Что будем делать? - спросил меня по-эльфийски Джаред.
Пожалуй, чуть ли не впервые мужчина был растерян. И я понимал почему, по сути, Ри заперта в клетке с психопатом убийцей. Защиту Кристалла пробить невозможно. А девушка не подает признаков жизни. То ли притворяется, то ли уже мертва. Неизвестно, что за пару минут смог сотворить с ней Эаган. Сам лийский правитель сейчас растерянно озирался, кажется, у амфибии был шок.
- Хайдаш, почему за венцом не отправился я? - прошептал Джаред.
Я понимал, что вопрос товарища по несчастью был риторическим, но все же ответил:
- Потому что так сказала владычица эйсин. Она особо подчеркнула, что первой лийский Кристалл в руки должна взять именно Ри. Думаю, если бы ты пошел за венцом, тебя бы убили…
Девушка в защитном круге чуть пошевелилась. Открыла глаза, пару раз моргнула, затем скосила глаза на замершего над ней хэйгэ и снова пару раз моргнула.
Мы с Джаредом переглянулись.
- Что?.. - начал я, но мужчина меня перебил.
- У Ри есть план. Не знаю какой, но будь готов действовать. Убирай этот хайдашев щит!
Я распустил узор, и тут же на меня дохнуло жаром. Джаред сквозь зубы выругался.
Хэйгэ встряхнул головой и задумчиво потер рукой лоб. Кажется, Эаган начал приходить в себя.