Ри еще раз моргнула, а затем вдруг подорвалась с места. Каким-то невероятным кульбитом вскочила на ноги, сорвала с головы амфибии венец с Кристаллом и устремилась в нашу сторону. Эаган попытался ухватить девушку, но та ловко вывернулась из его рук.
Защитный круг девушка преодолела легко, собственно никакого круга уже и не было - как только руки Ри коснулись Кристалла, щиты перестали действовать.
Хэйгэ что-то яростно закричал на своем странном, непонятном языке. Схватился за сай, намереваясь метнуть его в девушку.
Ри, подняв настоящую пепельную бурю, бежала к нам.
Джаред бросился к девушке навстречу. Или он бежал к лийскому королю?..
А я… Я вдруг ясно понял, что лийский король не промахнется. Джаред ничего не сможет сделать. Кристалл, заключенный в венце, Ри не защитит, он просто не будет действовать в ее руках. И тогда принял единственное верное решение. Впрочем, какое решение?! В тот момент я вообще не думал, а просто ударил чистой силой в лийского правителя.
Грудь Эагана XIII пронзило огненное копье. Прожгло в теле правителя огромную дыру и улетело в стену за спиной амфибии, оставив после себя дымящейся черный провал.
Ко мне подбежали Джаред и Ри. Их одежда из черной, стала пепельно-серой, пепел же покрывал их лица и волосы. Впрочем, сам я, думаю, выглядел не лучше.
- Спасибо! - устало улыбнулась Ри. - Спасибо вам обоим.
- Надо уходить отсюда. С минуты на минуту здесь будет не продохнуть от лийцев… Ты не потеряла свой Кристалл? - спросил Джаред.
Ри коснулась груди, что-то нащупала под тканью блузки и покачала головой.
- Нет, он на месте. Вы приводите в порядок орол'шай. Заснули они, что ли?.. Я поищу Алена.
- Хорошо, - сказал я.
- Подождите! Джад, это твое, - девушка вручила мужчине венец.
Дружок Ри пару секунд повертел злополучный венец в руках, а затем, проворчав: "не надевать же эту штуку на голову", засунул его за пояс брюк.
Девушка вдруг надсадно закашлялась. Дышать в королевских покоях было уже практически нечем. Можно, конечно, соорудить какое-нибудь плетение, которое осуществило бы приток свежего воздуха, но на все это требовалось время, а как раз его у нас и не было. Хорошо еще, что стеклянная крыша треснула, хоть какой-то приток свежего воздуха…
- Аррито хэт, крыша! - прошептал я.
Ри услышала меня и подняла голову.
На высоте двух этажей над нами скрипела и стонала конструкция, бывшая недавно вполне надежной крышей. Стекло украшала паутинка трещин, которая прямо на глазах росла, ширилась. Уже несколько кусочков стекла упали вниз, и вот-вот должна была рухнуть сама крыша - пролиться на нас смертоносным дождем из острого стекла.
- Джад, посмотри наверх! - закричала Ри.
Мужчина поднял голову, коротко выругался и стал складывать ташэ в кучу.
- Райн, помогай. Живо! - прорычал он мне.
- Они хоть живы? - спросила Ри, пытающаяся высмотреть с пепельных сугробах тело Алена.
- Хайдаш его знает. Вроде дышат…
Мы только успели сложить в кучу бывших заложников, когда прибежала Ри с телом Алена в руках. В отличие от остальных ташэ тут сомнений не было, наш проводник был мертв.
Девушка с излишней на мой взгляд аккуратностью опустила тело Алена на пол, зашла в центр образованного нами и орол'шай круга, а затем открыла портал.
Вовремя. Я услышал, как над головой страшно заскрипела крыша, но стеклянный дождь не мог причинить нам вреда, мы были далеко.
И только кружась в радужном вихре телепорта, я наконец осознал, что же сделал. Я убил правителя могущественного государства, и по этому поводу не испытывал ни малейших угрызений совести. А еще мы украли главный атрибут власти - королевский венец. Который не просто был красивой побрякушкой, передавшейся в роду лийских правителей на протяжении веков, он гарантировал владыке полную безопасность, давал ему практически божественный статус.
Теперь же…
Эаган XIII не оставил наследников. Легендарный венец исчез. Думаю, Лию ждет смута. А потом, кто знает, может к власти придут люди? Они во всех отношениях гораздо симпатичней, чем скользкие амфибии.
9 глава Джаред Дэш
1 день Фарен-лин 223 года от О.В.
Мы вновь оказались на том же крохотном клочке суши, где впервые встретили орол'шай.
Я глубоко вздохнул. Хорошо! Морской освежающий бриз, чистый воздух. Прохлада. На Огненных островах царила глубокая ночь, солнце подняться из-за горизонта должно было нескоро.
Надеюсь, мы успеем решить все дела с орол'шай, и Кристалл Ри напитается энергией, прежде, чем я опять начну медленно сгорать под солнечными лучами.
Ри подбежала к воде и быстро начала умывать лицо, руки, шею. Мы с Райном последовали примеру девушки. Безумно хотелось искупаться, но лезть в воду никто из нас не рискнул. Еще живы были воспоминания, чем обернулись наши недавние купания в море у Огненных остров. Никто из нас не был настолько глуп, чтобы доверять местным жителям.
Когда у берега мелькнула темная лента лайши, мы, не сговариваясь, отошли подальше от воды. Теперь осталось только дождаться хозяев морских тварей. Мы не сомневались, орол'шай к нам скоро пожалуют.
Бывшие заложники все еще не пришли в себя. Их сердца бились, ташэ дышали, то есть юные орол'шай явно были живы, но привести их в чувство мы так и не смогли. Райн пробовал применять на детишках какую-то магию, Ри умыла лица ташэ и даже попыталась влить им в рот немного морской воды, а я несколько раз хлестнул каждого гермафродита по щекам - никаких результатов.
- Хайдаш! - прошипел сквозь зубы Ри. - Боюсь, орол'шай все это не понравится. Проводник мертв, с заложниками незнамо что…
- Кто ж спорит, - устало потер глаза. Я, может, и полувампир, а потому намного выносливее большинства разумных существ, но за сегодняшнюю ночь все-таки слишком устал.
- Думаю, состояние, в котором оказались заложники, самим орол'шай хорошо знакомо, ведь оно напрямую связано с их огненной магией, - заметил Райн. - Потеря Алена тоже вряд ли сильно расстроит Светлейшего.
- Я тоже так думаю, - вздохнула Ри, - но Светлейший и так вовсе не горел желанием отдавать нам Кристалл, теперь же у него появился повод нарушить договор.
Орол'шай появились, когда солнце уже наполовину показалось из-за горизонта. Встречающая делегация была гораздо более многочисленная, нежели в первый раз - на трех лодках я насчитал аж восемнадцать аборигенов. Мало того, в одном из встречающих Ри узнала Светлейшего.
- Стойте рядом со мной, никуда не отходите, - сказал я. - Райн, держи два-три плетения наготове. Я помню, какое воздействие на твою магию оказывают лайши, но вдруг в этот раз плетения сработают как надо?..
- Хорошо, - кивнул эльф.
Пока ждали орол'шай, мы не теряли времени зря. За четыре часа я сумел немного освоить управление Кристаллом, заключенным в венец лийского короля. Обучением моим занималась Ри, которая, во-первых, сама имела опыт работы с древними артефактами, а во-вторых, через Ррэко поддерживала связь с рэйей Арелиной и могла рассказать, как обуздать попавшую мне в руки магическую хреновину. К моему невероятному удивлению, у меня все получилось. То есть Кристалл не только работал в моих руках (хотя, ясно дело, родственников у меня среди амфибий не было), но еще я мог управлять защитной полусферой, которую создавал вокруг своего носителя древний артефакт.
По словам рэйи Арелины, пробить эту сферу не может ни одно магическое плетение. Райн, изучив мой Кристалл, пришел к аналогичному выводу, с небольшой оговоркой на то, что он не самый опытный и знающий маг, а потому его умозаключения могут быть ошибочными.
Итак, Кристалл создавал вокруг своего носителя защитную полусферу. В диаметре у основания, то есть у поверхности земли или пола, она составляла приблизительно два с половиной метра. В высшей точке, то есть над моей головой, насчитывались те же два с половиной метра.
Но были у этой идеальной защиты и некоторые недостатки.
Во-первых, она не пропускала воздух, так что если находиться под защитным колпаком длительное время, то вполне можно задохнуться. Ну а чем больше существ оказывалось внутри полусферы, тем быстрее расходовался воздух.
А во-вторых, артефакт тянул жизненные силы своего хозяина. Та же Арелина не рекомендовала пользоваться полусферой больше часа подряд. Тогда даже я мог ощутить сильное недомогание.
Появлялся и исчезал защитный колпак по мысленной команде. При этом наибольший отток жизненных сил происходил именно тогда, когда я отдавал эти самые команды.
Вот и сейчас, при малейшем проявлении агрессии со стороны орол'шай я был готов накрыть всю нашу компанию полусферой. Более того встал так, чтобы под защиту попало и пятеро так и не пришедших в сознание ташэ. Кто знает, возможно, юным гермафродитам снова придется стать заложниками, но теперь уже в наших руках.
Лодки орол'шай приблизились к нашему скалистому островку. Выходить на берег гермафродиты не спешили, видимо в своих утлых посудинах они себя чувствовали более чем уверенно.
- Я рад, что вы вернулись, - сказал Светлейший, - но как это понимать? Что с Аленом и с остальными нашими детьми?
Как говорится, с места и в карьер. Хорошее начало!
Лицо орол'шай никаких особых эмоций не выражало. Меня вообще внешний вид предводителя гермафродитов разочаровал. Светлейший выделялся среди других айгэ только наличием длинной косы. А так, как и свои соплеменники, был такой же рыжий, невзрачный и бесполый.
- Не делайте поспешных выводов, - быстро сказала Ри. - Позвольте сначала рассказать всю историю целиком.
- Что ж, Хранительница, я выслушаю вас. Позже. Сейчас же предлагаю перенести беседу в более удобное место. Все вы устали с дороги…
- Нет, - жестко ответила полуэльфийка. - Мы бы хотели все наши вопросы решить здесь и сейчас.
Я заметил в воде еще несколько лайши, которые быстро ушли на глубину. Что-то мне подсказывало, что под толщей воды скрывается не один десяток этих тварей, а значит, наш штатный маг опять не сможет колдовать.
Но все же здесь, на острове, мы можем организовать хоть какую-то оборону, а стоит нам подняться на лодки, разделиться, то нас быстро повяжут либо и вовсе убьют. Орол'шай могут сколько угодно убеждать в том, что они миролюбивые и безобидные. Возможно, сами аборигены оружие в руки и не берут, но у них в услужении достаточно кровожадных тварей. У острова кишат ядовитые лайши. А в воздухе в паре сотен метров западнее острова кружатся несколько весьма подозрительных крылатых созданий.
- Хорошо, - после некоторых раздумий сказал орол'шай. - Я вас слушаю.
Девушка в достаточно сжатой форме поведала обо всех наших приключениях на Лии. При этом ни разу не соврала, рассказала все, как было. Она, как и я, считала, что нам нечего в этой истории скрывать.
- Так вот значит как, - задумчиво протянул Светлейший, когда Ри закончила рассказ - Это многое меняет. Мы рады, что правитель амфибий погиб. Но, скажите, есть ли вероятность, что в случившемся могут обвинить нас, орол'шай? Что теперь лийцы объявят войну Огненным островам?
- Нет, - сказала Ри. - Все, кто был в королевских покоях, погибли, от них остался только пепел. А мы… мы исчезли. Думаю, лийцы посчитают, что заложники сгорели вместе с остальными. К тому же, мы оставили некоторые следы, так что лийцы поймут, что те, кто убил их короля и похитил венец, пришли с материка Таура. Вас они никак не свяжут с нами.
- А что же Ален? - спросил предводитель аборигенов. - Его видели в вашей компании.
- Да, но кроме короля, никто не узнал в нем орол'шай. Мы Алена хорошо загримировали, для всех он был обычным человеческим мальчишкой… Кстати, скажите, а что с ним произошло? Почему он обратился огненным вихрем, а потом умер?
- Такое с орол'шай, потерявшими пару, иногда бывает, - промолвил Светлейший. - Когда кто-то из моего народа погибает, его половина обретает всю силу, изначально дарованную паре орол'шай, да только сила эта очень нестабильна. При мощной эмоциональной встряске происходит выброс, от которого сгорает и сам орол'шай, и все вокруг его.
Нас разыграли втемную. Светлейший дал нам в руки самую настоящую бомбу, которая могла взорваться в любой момент. А мы, будь дураками, протащили эту бомбу во дворец и укокошили лийского короля.
Более того, думаю, если бы не спасли заложников, такой вариант Светлейшего тоже бы устроил. Никакого сожаления из-за того, что погиб Ален, предводитель орол'шай не испытывал. Прав был наш проводник, когда говорил, что для своих соплеменников он уже давно мертв.
Мы с Ри быстро переглянулись. Определенно, девушка пришла к таким же выводам, что и я. Судя по помрачневшему лицу Райна, он тоже все понял.
- Ясно, - медленно произнесла Ри. - А что тогда случилось с ташэ? Они, как я уже и сказала, живы, но в чувство мы их привести не сумели.
- Как вы уже, наверное, поняли, - Светлейший позволили себе слабую, еле заметную улыбку, - огонь нам не страшен. Исключение - Священная Шайская гора. Но все же длительное воздействие огненной стихии может причинить нам вред, а потому в чрезвычайных ситуациях мы, скажем так, впадаем в спячку. К сожалению, мы не можем проснуться по своему желанию.
- И сколько времени длится ваш сон? - спросила девушка.
- Сутки. Теперь, надеюсь, я ответил на все ваши вопросы?
- Да.
- Тогда предлагаю все-таки добраться до острова. Там вы можете перекусить и немного отдохнуть перед дальней дорогой.
- Сначала мы бы хотели получить Кристалл, - сказала Ри.
- Боюсь, сейчас это невозможно, - сказал Светлейший. - Кристалл хранится в святилище у самого жерла Священной Шайской горы.
- Нет, - покачала головой Ри, - это не так. Он у вас сейчас при себе.
Я заметил, как напряглись разом все орол'шай, а предводитель аборигенов почти незаметно переменился в лице. Крылатые твари быстро переместились на несколько десятков метров ближе к острову.
- Откуда такая уверенность? - позволил себе слабую улыбку Светлейший. - Ты не можешь этого знать. И в твоем положении, девочка, крайне недальновидно обвинять меня во лжи.
- Почему же? Могу! - в ответ Ри нахально усмехнулась. - Ошибкой было сейчас читать мои мысли. Телепатия отнюдь не входит в список талантов вашей расы. Так что, может, хватит ходить вокруг да около. Мы выполнили свою часть сделки. Вернули вам детей и доставили море неприятностей лийцам. Теперь мы хотим получить оговоренную плату и убраться отсюда.
- Не совсем так, - покачал головой Светлейший. - Один орол'шай погиб, да и остальные…
- Но они живы, - перебила правителя девушка. - И скоро придут в себя, вы сами это сказали. А что касается Алена… Во-первых, на его счет никаких договоренностей не было. Во-вторых, он, по сути, совершил самоубийство, хотя тем самым спас нас и пятерых своих соплеменников. А в-третьих и главных, орол'шай, потерявший пару, сам почитается за мертвого и никакой ценности для вашей расы не представляет…
Договорить Ри не дали. Из воды вынырнуло сразу два десятка лайши. По камням к нам устремились черные, сколькие, трехметровые то ли змеи, то ли угри.
Пора брать дела в свои руки.
Я активировал Кристалл. По всему телу прокатилась волна холода, которая закончилась вспышкой боли в голове. Но все же артефакт сработал - нашу компанию накрыл щит. Теперь главное, чтобы щит остановил лайши, а то у этих чешуйчатых тварей весьма своеобразные отношения с магией… И тех крылатых гадин, что кружили над нашими головами, тоже не пропустил!
Лайши и похожие на гигантских летучих мышей твари атаковали одновременно. Наш маленький отряд ощетинился оружием, готовый продать свои жизни как можно дороже. Но ни один из питомцев орол'шай до нас так и не добрался. Они будто натолкнулись на стену.
Пару минут твари отчаянно бились в защитный купол. Они буквально облепили его со всех сторон, так что внутри стало темно, как в каком-то подземелье. Наконец, так ничего и не добившись, твари отхлынули в разные стороны. Половина летучих мышей поломала себе крылья, лайши тоже выглядели какими-то помятыми.
- Слава богам! - еле слышно вздохнула Ри.
И я был вынужден с ней согласиться, хотя и не особо верил в этих самых богов.
Орол'шай явно были обескуражены. Они совершенно не ожидали, что мы можем оказать сопротивление их питомцам.
- Но как?! - хрипло спросил Светлейший.
- Если бы вы дали себе труд задуматься, как же эйсин собираются активировать хэйганский и орол'шайский Кристаллы, то мы бы сейчас не оказались в столь любопытной ситуации, - сказала Ри с немалой долей иронии в голосе. - Но, к счастью, все эти вопросы даже не пришли к вам в голову.
Я присел на корточки. Чуть приподнял одного из спящих ташэ. Приставил нож к горлу заложника. Посмотрел прямо в глаза Светлейшему.
- Мы хотим получить свой Кристалл, - медленно, почти по слогам произнес я. - Если мы его не получим, то через час телепортируемся, уйдем отсюда навсегда. Но перед этим я лично перережу глотки пятерым ташэ.
- Но они же дети! - вскинулся предводитель аборигенов.
- А у нас был договор, - сказал Райн. - И, поверьте мне, у Джареда рука не дрогнет.
Я слегка царапнул шею пленника ножом. На бледной коже орол'шай появилась тонкая алая полоска, на которой тут же выступили несколько капель крови.
- Так что для вас важнее, Светлейший? - спросила Ри. - Жизнь пяти юных соплеменников… Ах, нет! Простите. Десяти!.. Или древний артефакт, который вам не так уж и нужен. Или, Светлейший, ваша власть на этом острове зиждется лишь на умении читать мысли своих подданных?
Правитель Огненных островов молчал. А вот остальные орол'шай, обычно такие невозмутимые, сейчас взволнованно переговаривались. Притом, я обратил внимание, что пятеро гермафродитов были явно бледнее и нервничали сильнее своих соплеменников. Уверен, это родители наших заложников.
- Хорошо, вы получите Кристалл, - Светлейший вытащил из-за ворота рубахи шнурок, на котором висел большой, кроваво красный камень. - Но сначала отпустите детей.
- Так не пойдет, - сказал я. - Мы отпустим заложников только после того, как Кристалл окажется у нас.
Светлейший поморщился, но все же кивнул.
К лодке правителя подплыла одна из лайши. Орол'шай чуть дрогнувшей рукой вложил свой артефакт в пасть гадины. После чего морская тварь устремилась к нам.
- Положите Кристалл у самой границы защитного купола, - распорядилась Ри.
Сейчас предстояло самое сложное. На несколько секунд снять защиту, забрать Кристалл, затем опять спрятать нашу компанию за щитом. Я почти не сомневался, что в этот момент орол'шай попытаются атаковать…
Лайши выплюнула кроваво-красный Кристалл у самой границы защитного купола.
- Теперь пусть все ваши твари уберутся как можно дальше от нас, - сказала Ри. - Мышки улетят, а лайши уползут с острова и уйдут на глубину.
- Не доверяешь? - чуть приподнял рыжую брось Светлейший. - У нас вроде как есть договор.
- Не доверяю, - кивнула Ри. - Если вы нарушили первый договор, то вполне можете не исполнить и второй.
- Что ж, будь по-твоему.