Однако месяц назад свершилось непредвиденное. Судьба подарила Грейс шанс… Один из волшебников первого уровня погиб по нелепой случайности. Во время проведения боевой операции в Ираке ослабил контроль и шальная пуля разнесла голову. В состав элитного отряда должен войти новый чародей. Глава Семьи вызвал Грейс к себе в кабинет, состоялся тяжелый для молодой волшебницы разговор. Магистр предложил выбор – сложная миссия в дикой и непредсказуемой России, или перевод в подземную лабораторию на Южном Полюсе. Грейс выбрала первое, хотя и понимала – глава преследует свои интересы, желает выслужиться перед Старейшинами. Но шанс нельзя отвергать, второго может не представиться…
Через три недели аналитики посвятили Моран в детали задания. Требовалось отправиться в провинциальный городишко в средней полосе России, найти и уничтожить человека, обладающего Старшим Тотемом. Кто и каким именно знаком обладал, неизвестно. Лишь город проживания и приблизительная дата рождения. Иголка в стоге сена, как говорят русские. Но Грейс не унывала. Напротив, решила довериться природному чутью, что давал ей собственный Младший Тотем. Но настораживало иное… цель операции казалась совершенно сумасбродной. Старшими знаками обладали только бессмертные Старейшины! И так было целую прорву веков. Что могло привести к появлению новых магов с Зодиакальными Тотемами, Грейс не догадывалась. То ли финт природы, то ли Создатель решил пошутить… Но одно ясно четко – дело особой важности. Старейшины решили уничтожить угрозу могуществу. И за успешно выполненную миссию будет соответствующая награда.
Хорошо поразмыслив, Моран пришла к выводу, что задание не такое уж и сложное. О прецедентах с появлением обладателей Старших Тотемов не написано не в одном учебнике, не упоминалось даже в самых тайных архивах. Вывод? Такое произошло впервые. Или… информацию скрыли Старейшины. Но новоявленный маг, скорее всего, не догадывается о собственной силе. Значит, осталось лишь найти того, кому посчастливилось получить от Солнца великий подарок.
Опасения внушала и сама страна. Россия – дикая и необузданная, богатая, непокорная, могучая… Моран подозревала, что Старейшины побаивались славян. Иначе как объяснить осторожные и неторопливые методы завоевания? С десятками государств получалось справиться одним-двумя молниеносными ударами. А с Россией властители мира сражались иначе: растлевали духовно, давали ложные ориентиры и кумиров, пытались разрушить изнутри. А также подкупали глав мелких государств, выстраивали вокруг первой по величине страны пояс из недружественных соседей. Да и аналитики предупредили: Моран может столкнуться с сопротивлением разрозненных групп местных колдунов и волхвов. Им вряд ли понравится вторжение посланницы Старейшин. И хотя любой волшебник третьего уровня сильнее пяти самоучек… но когда русские брали качеством?
Спустя пару дней Грейс Моран спустилась с трапа самолета в аэропорту Шереметьево. Из Москвы до Славгорода предполагалось добираться поездом, дабы не привлекать излишнего внимания. Аналитики придумали твердую и правдоподобную легенду – английский консультант, что приехал в провинциальный городишко по запросу местной дизайнерской фирмы.
Первые же часы, проведенные в столице России, повергли волшебницу в глубокий шок. Она, конечно, понимала, что истории о пьяных медведях с балалайками в руках, по меньшей мере, глупые шутки. Но поразили сами люди: с живым блеском в глазах, с полыхающими Силой аурами. Каждый пятый – неинициированный колдун или ведьма. Встречались и типичные представители чародейского племени. Жили среди обыкновенных людей, ничем не выделялись. А нечисть… В гостинице Грейс увидела несколько непоседливых молодых домовых с хитрыми мордочками, пару кикимор. На улице нос к носу столкнулась с оборотнем одетым в деловой костюм. Для сравнения, в Европе тех же эльфов не видели уже лет сорок, гномы давно покинули Альпы, ушли вглубь Земли. А людей с ярко выраженным магическим даром приходилось искать очень долго. Проверять, тестировать, отбирать. Чаще всего из них получались плохонькие колдуны. А уж до волшебника шестого ранга дотягивал один из тысячи. Поэтому Старшие Семьи и стали гвардией Старейшин. Они – потомки древних волшебных орденов, которые присягнули на верность властителям мира, дабы сохранить жизни в пик "Охоты на ведьм".
Только теперь Волчица осознала всю опасность России. Славяне – беспечные и сильные, духовные, могучие… Если бы захотели, собрались, то раздавили Европу одним плевком. Вот когда можно порадоваться, что на Земле правит экономика, а не магия. Россия нищая, еще выкарабкивается после последствий распада Советского Союза, а Европа, Америка – титаны с колоссальными оборотами денежных средств. И славян надо бить именно сейчас. Пока не очнулись, пока не возмужали и не окрепли. Иначе тому миру, что знают сейчас придет конец.
До Славгорода Моран добралась без приключений. Городишко и, правда, оказался жутко провинциальным, занюханным. На вокзале англичанку встретил директор рекламной фирмы Егоров Федор Сергеевич…
Перво-наперво Грейс наложила на Федора заклятие ложной любви и покорности. Пришлось терпеть слюнявые и страстные признания, вспышки ревности. Но лишний слуга не помешает. Тем более с неплохими связями, каковы у Егорова. После двух дней изучения города, Моран поняла, что задание сложнее, чем казалось сначала. В Славгороде оказалась целая уйма народа двадцати двух, двадцати шести лет от роду со спящим магическим даром. В первые дни волшебница действовала на ощупь. Вечером выходила на охоту, намечала жертву. Накладывала магические путы и убивала в глуши. Но вскоре до нее дошло, что подобные действия очень глупы. В городишке сразу заговорили о маньяке. Милицию и властные органы посланница Старейшин не боялась. Но по соседству обнаружился большой ковен ведьм, несколько десятков могучих колдунов. А в глубине леса ощущалось нечто ужасающе страшное и сильное. Местные чародеи пока не обращали внимания на одинокую волшебницу. Но судьбу испытывать не хотелось.
С каждым днем Грейс теряла терпение и злилась. Строгую схему поимки обладателя Старшего Тотема составить не удалось. А наобум можно было работать несколько лет, перебить половину населения и не достигнуть желаемого. Нужна зацепка, та ниточка, что приведет к магу. И волшебница решилась – вечером отправится к местной колдовской братии, попробует договориться. Деньги решают все. А если добавить пару-тройку волшебных артефактов средней силы, то русские чародеи согласятся.
Карты спутал Егоров. Директору фирмы вздумалось устроить вечер знакомства с коллективом. Отказаться не могла – легенду нужно поддерживать. Но пришла в такое бешенство, что едва не испарила мозг бедного Федора. Долго мучила капризами, истязала то притворной страстью, то холодом. Но в конце концов пришлось одеться, наложить макияж и отправиться в кафе.
Тут поджидали иные сюрпризы. Сотрудники фирмы не выдержали испытания временем и благополучно напились. Русские, что с них взять? Веселье шло полным ходом. Грейс позволила Федору расслабиться, отпустила поводок. А сама прошлась по залу. Присаживалась то за одним столом, то за другим. Разговаривать с пьяными работниками было противно, танцевать и веселиться тем более. Волчица изнывала от скуки и злости.
На глаза попался молодой парень, сидящий на диване в углу. Вроде бы ничего особенного… Короткие светлые волосы, худощавое лицо и яркие голубые глаза. Вполне славянская внешность. Под одеждой угадывалось поджарое мускулистое тело. От парня ощутимо несло Силой. Уже прошел или вот-вот мог пройти инициацию. Еще один возможный кандидат. Самый яркий из тех, кого Грейс подозревала в обладании Старшим Тотемом.
Моран заинтересовалась, осторожно взглянула на парня теневым зрением. Увиденное приводило в замешательство. Волшебница еще никогда не сталкивалась с подобным. Дар Александра – англичанка вспомнила имя, просматривала досье в картотеке фирмы – выглядел удивительно нестабильным. То вспыхивал как солнце, то тух до почти незаметной искры. Пульсация могла объясниться лишь двумя вещами. Либо сильный потенциальный колдун, способности которого кто-то неосторожно пробудил… тогда и вспышки понятны – новоявленный чародей не умеет пользоваться и сгорит на днях… Либо неопытный носитель Тотема, что инстинктивно пытается скрыть силу. Во всяком случае Александр более других соответствовал образу мага.
В мозгу Моран быстро сформировался план действий. Волчица потянулась разумом к своей кукле – Егорову. Заставила пить одну рюмку за другой. Одновременно подкинула навязчивую мысль, усилила агрессию. А сама направилась к угловому столу. Знакомство прошло гладко. Александр сразу отбил мяч, брошенный Грейс, поддержал разговор. Англичанка болтала, корчила из себя полную дуру. Тем временем пыталась воздействовать на парня чарами Соблазнения. Но тот неожиданно оказался крепким орешком. Что-то ощутил, встряхнулся и, извинившись, ушел. Моран грязно выругалась, дернула нити марионетки. Егоров послушно последовал за Александром, вскипая на ходу. Как же так – младший сотрудник посмел приставать к женщине босса!
Волшебница украдкой выскользнула из кафе, с удовольствием посмотрела на драку. А паренек хорош! Быстро сориентировался, ответил жестко и решительно. Но противостоять массе и медвежьей силе Егорова не смог. Когда из зала начали выбегать люди, Моран произнесла заклинание отвода глаз и прошла дальше по дороге. Как и предполагала, через пять минут появился злой Александр. Прошагал мимо, купил в ларьке салфетки и остановился у фонаря.
– Мой выход! – улыбнулась Грейс.
Поправила прическу, приготовила заклятие Аркана Страсти. Нарисовала на лице обеспокоенное выражение и, спотыкаясь, поспешила к парню.
– Саша, подождите, пожалуйста! Александр!..
Стервец так скривился, что Моран захотелось вонзить кинжал в его сердце без долгих размышлений. Но сдержалась – перестраховаться не помешает.
Грейс осталась довольна собой – Аркан Страсти лег чисто и гладко. Александр еще боролся, но инстинкты взяли верх. Размяк и расслабился, бараньим взглядом уставился в вырез платья. Попался! – обрадовалась волшебница. Установила Круг Тишины, впилась в губы опомнившегося парня парализующим поцелуем. Спокойно достала из сумочки напитанный магией нож. Александр мычал, испуганно вращал глазами. Моран ухмыльнулась как можно гадостнее. Как же глупо и жалко выглядит молодой гордец!
– Наконец-то ты мой. Не убежишь, – ласково сказала Моран. Медленно погладила грудь парня, вспорола рубашку… Сильный и красивый, даже жаль убивать.
Но тут волшебница ощутила присутствие другой силы. Натренированные рефлексы заставили отскочить и приготовиться к бою.
– Не тронь!
Ведьма! Как некстати…
Моран зашипела от злости. Быстро отступила в тень и приготовилась к сражению. Ведьмы слабее волшебников по определению, драка не затянется надолго. Но могут возникнуть проблемы… С местным ковеном ссорится не хотелось. Ведьмы, как и прочие чародеи – одиночки. Но связанные законами братства будут мстить. С другой стороны не хотелось выпускать из рук Александра. Нож так и не попробовал крови парня.
Девушка оказалась очень юной. Но волшебница знала, что именно в этом возрасте ведьмы находятся на пике могущества. Да и время года… Равноденствие, Вальпургиева ночь… Ночная всадница накачана силой до предела. А Моран придется ждать дня, чтобы напитаться энергией Солнца. Неприятно…
Грейс пригляделась к ауре ведьмы и зарычала от бешенства. Влюблена! Потому и защищает. Дьявол, как нехорошо вышло! Столкнуться в конце апреля с влюбленной ведьмой – равно, что выйти против разъяренного тигра с маленьким перочинным ножом в руке.
Умом Моран понимала, что нужно отступить. Потом найдет Александра без особых проблем – достаточно подсмотреть в досье адрес. И Ночная Всадница ничем не сможет помочь, день – время иных хищников. Но злость рвала Волчицу на куски, требовала выхода… И Грейс совершила ошибку. Вместо того, чтобы ударить собственной силой, использовала заклятие из арсенала Ночи. Ведьма с легкостью развеяла чары. Насмешливо фыркнула и пока волшебница судорожно плела Сферы Света, схватила за шкирку Александра и взмыла в ночное небо. Грейс ударила вдогонку, но промахнулась. Комки света прошли гораздо ниже, разорвались бесполезным фейерверком.
Дьявол! Дьявол! Дьявол!.. Ярость бурлила в Моран подобно раскаленной магме. Упустила! Проворонила! Сглупила!.. Тотем Грейс пробудился, заставил зарычать от исступления и злости. Хотелось обратиться в волка и кого-нибудь растерзать. Волшебница стиснула кулаки, усилием воли сдержала гнев. Разум должен быть чистым и холодным! Проиграть в битве не значит потерпеть поражение в войне. Завтра посмотрим кто кого…
Грейс глубоко вздохнула, развернулась и неспешно пошла обратно в кафе. Придется выслушивать пьяные бредни Егорова, быть красивой и привлекательной. Но ничего, завтра обязательно отомстит!
По пути внезапно накатила страшная слабость. По телу промчались волны холода и жара, голова противно закружилась. Грейс слабо вскрикнула, споткнулась и упала на асфальт. В ужасе подняла голову, невидяще посмотрела в темное небо. Глаза волшебницы напоминали водянистые лужицы. Раскаленная игла вонзилась в позвоночник, боль продрала от макушки до пят.
Грейс ощутила, что где-то близко… в пределах города произошло нечто ужасное. Какой-то идиот применил заклятие из арсенала некромантии. И теперь над Славгородом расползалось облако ледяной потусторонней силы. Волшебница чувствовала смутные движения во всех слоях бытия. По Астралу и Менталу пронеслась буря, исказила потоки одних энергий, уничтожила другие. Но самое плохое – изменения коснулись и реальности. А значит, кто-то пролил кровь невинного…
Боль отпустила так же быстро, как и нахлынула. Моран ощутила себя лежащей на мостовой. Ноги щипало – ободрала коленки об асфальт. В теле слабость, немного поташнивало. Девушка с трудом встала, встряхнулась и решительно зашагала дальше. Некто очень постарался, пробудил Зло. Теперь город обречен. Но катастрофа никоим образом не отменяет задания, только сокращает доступное время. Носителя Старшего Тотема надо найти даже если Славгород сгорит в преисподней.
ГЛАВА 4
Платон Варламович Мельников сидел на полу посреди комнаты и перебирал костяные пластинки. Свет давали несколько толстых глицериновых свечей. В углах и по стенам бегали суетливые тени. Вяло шевелились старые выцветшие занавески на окнах – небольшой сквозняк. Со двора доносились приглушенный собачий лай, разговоры соседей, прогудела машина… Комната самая обычная: диван, стол и несколько шкафов, телевизор на тумбочке, древний ламповый радиоприемник на антресолях. Везде идеальный порядок, чистота нехарактерная для человека ведущего одинокий образ жизни.
Прозванный остальными колдунами Злыднем за отвратительный нрав, Платон Варламович не любил афишировать свои увлечения. Тому помогала врожденная аккуратность и фанатичная неприязнь к беспорядку. Колдовские артефакты хранил в сухом и прохладном подвале в подполе загородного дома. Там, где у обычных людей лежали мешки с картофелем и стояли банки с консервированными помидорами, у Платона были разложены непонятные для постороннего взгляда вещи: палочки и камешки, кости птиц и зверей, полированный человеческий череп, карты и железные бляшки, склянки с мутным содержимым. Если требовалось сотворить ритуал, Злыдень просто спускался в подвал и доставал нужные ингредиенты. Зашторивал окна, запирал дверь и принимался за чары.
Вот и сейчас Платон отгородился от внешнего мира. Сидел перед полированной доской с горкой костяных пластинок. Брал одну за другой, держал в сухих ладонях, к чему-то прислушивался и без колебаний отбрасывал. Не то, все не то… Нащупать контакт не получалось. Злыдень привык к сильным вихревым потокам Дороги Сна в Славгороде, но сегодня творилось нечто неординарное. Бушующий ураган путал волю колдуна, сбивал с верного пути. Платон Варламович не терял надежды, упорно слушал мир кошмаров и духов. Нужен след того парня, что видел днем.
Лет двадцать назад молодой и амбициозный колдун отправился в лес, дабы найти древний магический артефакт волхвов. Путешествие получилось опасным. Лешие и русалки охраняющие схрон, беззастенчиво плутали следы, уводили Платона дальше от цели. Выбившийся из сил колдун обнаружил, что находится в другой части леса. Решил вернуться домой, подготовиться лучше. Но на обратном пути провалился в глубокую яму, незаметную под ковром палых листьев. Пришел в себя в темноте, зажег фонарик и стал изучать неожиданную ловушку. Это оказался другой схрон, давно заброшенный и забытый. Дожди разрушили содержимое. Но кроме бесполезного мусора Платону попалась книга… Фолиант на удивление хорошо сохранился, кто-то додумался наложить защитное заклинание. С первых строчек колдун понял, что ему невероятно повезло. В книге рассказывалось о магах, хранителях и повелителях Земли. Кроме бытописания присудствовали и очень важные вещи… Злыдень узнал, что раз в несколько тысячелетий появляются новые носители Старших Тотемов. Их рождение можно вычислить по положению звезд и солнца.
Платон вернулся в Славгород, спрятал книгу в хранилище. А сам стал готовиться… Двадцать лет ушло на вычисление даты, места рождения первого мага. Параллельно Злыдень оттачивал умения, мистическое искусство. Деньги уходили на покупку чародейских вещиц, редких трав и книг. Платон замкнулся в себе, отринул удовольствия. Его воображением завладела лишь одна цель. Сила мага могла дать вожделенное долголетие и могущество. Колдун знал, что ее можно отобрать, измыслил способ.
Пару дней назад Злыдень закончил расчеты. И звезды указали на человека. Платон залез в компьютерную базу данных, добыл имя и адрес. Целый день выслеживал, дежурил около дома, места работы. И был вознагражден. Незаметно последовал за Александром, отыскал в парке.
Было два способа получить силу: легкий и не очень. Первый заключался в простой покупке души. Подписавшись кровью, парень передал бы нити своего дара во владение Мельникова. И Злыдень очень надеялся на него. Подготовил заклятие, собрал сбережения – приманка должна быть сочной и видимой. Современная молодежь абсолютно разуверилась в чудесах. А тысяча долларов фактически даром – большая удача. Почему бы и не воспользоваться блажью старого дурака, обогатиться за чужой счет?..
Но Платон допускал, что расчеты могли быть ошибочны. Звезды ненадежны, вычисления чересчур сложные… И поэтому перестраховался. Деньги терять не хотелось. Прошлым вечером колдун вошел на Дорогу Сна, связал четверых уличных бандитов и превратил в марионеток. И когда Александр отказался, высмеял и ушел, Злыдень понял, что пришло время запасного плана. Направил бандитов на перехват, а сам неспешно пошел следом. Легче легкого… Прийти на место драки, отобрать немного крови у бесчувственного парня и скрыться. А вечером провести ритуал поглощения…
Надежды вновь не оправдались. Оказался на той самой аллейке, где Александр дрался с гопниками, обнаружил только пятна крови и явные следы драки. Покрутился на месте, принюхался. Пахло Силой. Платон вошел в Астрал и чуть не взвыл от ярости. Да, Александр – несомненно, носитель Старшего Тотема. И, похоже, рано сумел овладеть Даром. Земля полыхала всеми цветами радуги, была взволнована и взбудоражена.
Злыдень присел на корточки, взял горсть пыли. По руке пробежала легкая дрожь, кожу обожгло. Боже, ну и силища… Никто из обычных чародеев не мог похвастаться таким. Удел колдунов – мир духов, Дорога Сна, легкие энергетические воздействия. А управлять стихией… Да, Александр владел одним из Земных знаков. Не так страшно, как Огненные, но все же.