Тщательно спланированный план рухнул как картонный домик. Платон Варламович скривился, тряхнул козлиной бородкой и поспешил домой. Дело осложнилось, но крах не потерпело. Оставался второй способ. Более трудный и опасный, но довольно действенный. Нужно найти дух Александра, заманить в дебри, напугать и опутать ручными кошмарами. Молодой маг лишь начал постигать свою силу, работает инстинктивно, в потемках. И не сможет противостоять Мастеру Сновидений. А уж колдун постарается разорвать нити связующие душу и тело. И тогда силу Тотема можно забрать себе.
Весь вечер Платон просидел перед доской с костяными пластинами. Буря в Астрале и на Дороге Сна мешала найти нужный след. Колдун с трудом продирался от одной душе к другой, читал сны. Если бы не поисковая нить, что набросил на мага во время разговора, то дело было совершенно бесполезным. Но Злыдень знал направление и потому не терял надежды.
Уже после полуночи колдун взял в ладони очередную пластинку, погладил, сжал пальцами. Вместо привычного холода и мутных образов появилось тепло. Волосы на руке встали дыбом, кожу ощутимо укололо. Нашел! – понял Злыдень. Усилил воздействие, шепнул несколько слов заклинания.
Глаза колдуна залило антрацитовой чернотой, черты лица заострились. По комнате промчался холодный ветер, задул свечи и едва не сорвал занавески. Но Платон ничего не чувствовал, скользнул в серую мглу снов. Очнулся посреди безбрежной равнины. Над головой нависло низкое тяжелое небо, расцвеченное оттенками фиолетового и черного. Горячий ветер гонял красный песок, колючей щеткой прошелся по лицу и волосам.
Злыдень глубоко вдохнул, сосредоточился. Человеческое тело стало стремительно плавиться, приобретать иные формы. Грудная клетка раздалась, кожа покраснела, выросли тяжелые шершавые костяные щитки. С хрустом выдвинулись шипы, вымазанные в зеленом яде. Голова сплюснулась, рот превратился в оскаленную зубастую пасть, а глаза впали глубже в череп… Мир Снов опасен. Никогда не знаешь, куда приведет зыбкая нить. А кошмары иных людей могут сожрать и опытного колдуна. Поэтому приходилось принимать некоторые меры предосторожности.
Раздалось громкое сопение, ноздри колдуна задергались. Александр близко. Злыдень ощутил звон души, определил направление. Поднял лапу, начертал в воздухе знак Пути и сделал первый шаг.
Реальность разлезлась на куски, словно обветшалая ткань. Колдун очутился на залитой солнцем полянке. Вокруг густой темный лес, могучие дубы подпирали безоблачное голубое небо. Трава неестественно сочная и яркая, листики как нарисованные. Посреди полянки множество качелей, каруселей и горок, разбросанные то там, то сям игрушки. С краю сидел светловолосый мальчик, заливисто и звонко смеялся. А перед ним танцевало странное существо – пушистый щенок с лазурными глазами одетый в зеленые шортики и желтую футболку.
Злыдень оскалился, гулко захохотал. Повезло – детские сны дают много силы! Вышел на середину поляны и разинул пасть. Из красной глотки вырвалось черное облако, разлилось уродливой кляксой. День померк, лес полыхнул, словно сухие спички. Разукрашенные в яркие цвета качели скукожились, стали осыпаться пеплом и ржавчиной. Мальчик закрылся руками, отшатнулся. А его друг, человекощенок с грозным лаем бросился на чудовище. Но не успел. Мир подернулся бледной дымкой, смялся как лист бумаги.
…Темные коридоры какого-то учреждения, множество безликих дверей. Повсюду сновали люди одетые в строгие костюмы. Лица темные и хмурые, глаза пустые. У одного из кабинетов стоял молодой мужчина в грязной футболке. Тяжело вздыхал, разводил руками, что-то бормотал под нос. Наконец решился, приоткрыл дверь и скользнул внутрь. Не прошло и секунды, как распахнулась точно такая же на противоположной стороне. Мужчина вышел, огляделся и вытаращил глаза. Ошеломленно покачал головой, съежился и побрел вдоль стены…
Не то, – понял Платон. И сон плохонький – бесцветный и муторный. Из такого силу не выпьешь. У какой-то канцелярской крысы кошмар. Но каков человек – таков и сон… серенький, дохленький и безжизненный.
Колдун вцепился когтями в стену, провел крест-накрест. Шагнул в образовавшуюся дыру и очутился в темном подвале. Потолки низкие, закопченные. В воздухе клубился густой дым, воняло паленой плотью и каленым железом. Кто-то надрывно кричал, раздавалось шипение и хлюпанье, звон металла. Платон сделал пару шагов и увидел двух человек. Один лежал на столе прикованный тяжелыми цепями. Тщедушное тело залито кровью, из вспоротого живота торчали блестящие кишки, кое-где припаленные. Несчастный орал от боли, выпученными от ужаса глазами смотрел на раны. Второй – громадный мужичина в кожаном фартуке, деловито калил пруты в очаге. Лицо – туманная маска, сквозь которую поочередно проглядывали то женские, то мужские черты.
"Кто-то из наших поработал, – промелькнула мысль у Платона. – Слишком детализованный сон, яркие мучения". Некоторые не слишком умные колдуны зарабатывали на жизнь. За деньги наводили сновидения на определенных людей, заставляли сходить с ума, толкали на самоубийства. Лишь человек с сильной волей мог перебороть напасть. Злыдень брезговал подобным, следил за репутацией.
Громила с туманным лицом вздрогнул. Обернулся и пошел на колдуна с огромным топором в руках. Колдун презрительно хмыкнул, двумя-тремя ударами когтистых лап разорвал существо в мелкие клочки. Дешевка! Никакого искусства. Видимо, кто-то из молодых и талантливых мистиков вообразил себя мастером. Что ж, получит урок…
Злыдень быстро прошел еще с десяток снов. Несколько раз попадал просто в темное пространство – люди спали без видений. Заглянул в большую спальню, где на широком ложе лежал худой подросток. Вокруг четыре обнаженных женщины с могучими бюстами и ярко накрашенными губами. Что-то шептали, заливисто смеялись. Выпячивали попки, потрясали грудями… Понятно, паренек насмотрелся эротики на ночь. Платон не смог отказать себе в удовольствии, немного подправил сон. Прыщавый ублюдок будет очень удивлен, когда красавицы превратятся в потных мускулистых мужиков…
Затем несколько серых и прозрачных снов, невзрачных и хлипких, наполненных тревогой и печалью… Эти колдун преодолел одним прыжком – стены тонкие, стараться не надо. Попал во тьму. Сначала решил, что опять пустышка. Но тут чернота расцвела белыми точками звезд. Мир кувыркнулся в глазах, и Платон оказался на высоком скалистом утесе. Холодная и тихая ночь, безжизненный мир. Из пропасти поднимался шар, свитый из дикого животного ужаса, ледяной безысходности и смерти. Злыдень зарычал, с усилием отступил от края. Шар пульсировал, притягивал к себе. За ним – тьма и небытие, глубины космоса, мириады галактик. Колдун завизжал от страха, напряг силу воли и сделал еще несколько шагов.
Как же не повезло! Столкнуться с Пустынным Пожирателем – испытание для любого колдуна. Никто не знал, кто или что это, назвали весьма условно. Давным-давно один из изыскателей выдвинул предположение, что Пожиратели – сгустки антиматерии, то самое вечное и великое Зло. Платон придерживался такой же точки зрения. Более жутких и опасных сущностей он не знал.
Колдун рванулся, закричал от боли. Шипы и чешуйки теневого тела занялись как бумага, из глубоких ран брызнула зеленая кровь. Та сила, что забрал из детского сна здорово помогала. Но таяла, словно лед на солнце. Шаг… еще один… Злыдень разорвал стены мирка. Бежать! Куда угодно, в любой сон, но бежать!
Обессиленный и израненный вывалился на обыкновенную деревенскую улицу. Рухнул в рыхлую сероватую пыль и застонал. Чувства помалу возвращались, глубокие раны затягивались. Еще бы немного и Пожиратель втянул в себя, растворил… Для обычных людей – очень страшный сон. А для мистиков – смертельная угроза.
Пустынные Пожиратели никогда не появлялись в верхнем уровне Дороги. Это колдун знал с тех пор, как овладел силой. Путешествовали по самым нижним и опасным, впитывали отбросы энергии подсознания. По неизвестной причине сама ткань осознанного разрушительна для сгустков тьмы. Случилось ужасное, если Зло забралась так высоко и продолжает карабкаться…
Злыдень пришел в себя, медленно поднялся на ноги. Теневое тело в ужасном состоянии: костяная броня оплавлена, кое-где выгорела до мягких внутренностей; от шипов и рогов остались дымящиеся пеньки. Еще недавно устрашающий демон, наполовину дракон теперь Платон выглядел кровоточащей, обгорелой тушей. Одна радость – жив. Да и глаза сохранил, иначе пару дней бродил бы по дому незрячий. До тех пор пока астральная сущность не заживит раны.
…Этот сон выглядел гораздо привлекательнее многих. Лишь наполовину цветной, но объемный и спокойный. По обе стороны дороги старые покосившиеся дома. У некоторых разбиты дымоходы, дыры в соломенных крышах. На фоне серых кирпичей и заборов ярко алели пышные благоухающие розы. Аромат сладковатый, но не навязчивый, приятный. Шумела листва, ветер гонял ослепительно белые лепестки. Кажется, цвели вишни. Небо яркое, насыщено-синее с кудрявыми барашками облаков. Солнце ощутимо припекало.
Колдун, прихрамывая, пошел по широкой грунтовой дороге. С интересом оглядывался по сторонам. Да, сон очень хороший. Обычно все сводится до небольшого пятачка, коридоров или площади. А тут как в компьютерной игре – отличная детализация, даже запахи… Отсутствие нескольких цветов говорило о том, что наполовину воспоминание.
Село будто вымерло. Не было ничего бегающего, прыгающего, летающего. Ни насекомых и птиц, ни шумных цепных псов… Звенящая тишина и спокойствие, прерываемая лишь скрипом ветвей и хлопаньем калиток. Из труб вился дымок. В ближайшем дворе тазик с парующей водой. Рядом на стуле зеркальце и бритва. На веревке белье, вывешенное после стирки. С простыней и рубашек еще капала вода. И ни одного человека.
Злыдень поежился. Вроде бы неплохое и чистое место, наполненное светлой грустью по давно ушедшим временам. Но ощущение реальности сбивало с толку. Даже пыль под ногами вела себя как положено. При каждом шаге взлетала клубами и веселыми фонтанчиками, стелилась по земле, если дул ветер.
Сожру! – решил Платон. – Теневое тело надо восстановить, Александр близко. Два-три сна, не больше. Но для начала нужно найти хозяина. Иначе украсть силу не получится.
Колдун остановился, попытался ощутить. Да, вот оно! Чистый и ясный зов откуда-то справа. Платон отворил калитку, прошел по каменистой дорожке. Дом большой, с выбеленными стенами, прозрачными стеклами. На фоне остальных смотрелся намного ярче. Правильно, чем ближе хозяин сна, тем четче реальность. Утоптанная тропинка привела в фруктовый сад. Груши, черешни и сливы, яблони… Возле тропинки роскошные цветники: тюльпаны, розы и фиалки. Голова закружилась от обилия приятных запахов. И дождь из белых лепестков… Земля укрыта теплым и бархатным снегом.
На ближайшей вишне виднелась фигурка маленького мальчика. Сорванец сидел на ветке, болтал ногами и напевал под нос. В пронзительных синих глазах мечтательное выражение, ветер ласково трепал светлые волосы.
Платон затаил дыхание, стал осторожно подкрадываться. Ребенок с таким воображением – лакомый кусочек. Сожрав сон можно получить много сил.
Мальчик не замечал чудовище, что-то бормотал, разговаривал и звонко смеялся. Иногда пел. Плохо и картаво, но от души. Улыбался солнцу и жмурился. С нежностью обнимал ветви вишни, проводил ладошками по гладкой отполированной коре. Белые лепестки припорошили голову, осыпались на плечи, одежду.
Оставалось пройти пяток шагов. Колдун приготовился к прыжку, выпустил длинные острые когти. Впитывать сон, как делал раньше, теперь не мог. Слишком слаб после встречи с тьмой. Нужно притронуться к самому хозяину, ранить…
Мальчик внезапно вздрогнул, перестал петь. Резко повернул голову и посмотрел на Платона. Глаза вспыхнули яростным синим огнем, радужки расползлись вширь. В одной руке мальчика полыхнул огненный шар, в другой появился острый кусок льда.
– Убирайся! – сказал паренек ясным и звонким, вполне взрослым голосом.
Догадка обожгла Злыдня. Не мальчик! Сон-воспоминание! Александр!.. Только теперь колдун почувствовал холодную ярость и грозную силу того, кто был в теле сорванца.
Мальчик махнул рукой. Колдун отскочил, взвыл от боли и ярости. Шкуру обожгло, по броне застучали раскаленные камешки, острые щепки. В ноздри ударила вонь паленой плоти, дым. В ушах зазвенело – огненный шар взорвался совсем рядом. Злыдень взревел, бросился вперед. Но ощутил страшный холод, едва увернулся от морозно-белого со шлейфом колючих льдинок сгустка. Левая нога онемела, пальцы резануло болью.
– Уходи! – повторил мальчик.
Злыдень поднял голову и с бешенством посмотрел на Александра. Великий Астрал! И как сразу не догадался? Паренек сверкал глазами, смотрел строго и вопрошающе. Будто король на троне. Платон зарычал, рванулся к врагу. Разорвать горло! Напиться крови!
Твердые ветви затрещали под весом громадной туши. Колдун клацнул клыками, но на зубах остались только мягкие лепестки. Мальчик успел спрыгнуть, отбежал в сторону. Застыл будто деревянный, задумчиво смотрел на ладони. Над одной уже занималась огненная дымка, над другой плясали снежинки.
Колдун заревел, прыгнул с дерева и длинными прыжками помчался к мальчику. Александр поднял голову, посмотрел со страхом и обреченностью.
Но тут послышалось душераздирающее мяуканье. Перед пареньком возникла маленькая черная кошка с зелеными глазами и острой мордочкой. Оскалилась, показала тонкие игольчатые клыки. Зашипела и плюнула. Выгнула спинку дугой, воинственно задрала хвост.
Злыдень разочарованно взвыл, испуганно шарахнулся. Но чересчур реалистичный сон вновь сыграл злую шутку. Убрать инерцию не получилось. Окровавленное и обгорелое чудовище споткнулось, пропахало борозду в мягкой почве. Остановилось у самых ног мальчика. Платон попытался встать, но сразу наткнулся на взгляд кошки. Пушистая зараза завладела волей колдуна, парализовала теневое тело. Неспешно подошла, заглянула в мутные буркала глаз. Презрительно фыркнула и резко ударила когтистой лапой.
Ужасная боль охватила Платона. Пламя охватило плотную кожу, пробралось внутрь. Колючие злые язычки скользнули по внутренностям, взорвались в черепе. Глаза лопнули, брызнула белесая жижа. Огонь охватил целиком. Пожирал мясо, жадно глодал кости. Злыдень протяжно закричал. Боль терзала каждую клеточку тела, разрывала мозг. Яркая вспышка, грохот лавин и нарастающий вой… А вслед за ним тьма.
Платон Варламович очнулся на полу в собственном доме. Закашлялся и захрипел. Тело сводили судороги. Скручивали дряблые мышцы в узлы, заставляли выгибаться дугой. Под черепом жгучая боль, в глазах темно. Колдун жалобно заскулил, скрючился в позе эмбриона. Постепенно, минута за минутой боль отпускала, уходила. Злыдень ощутил стекающую по губе теплую жидкость. Неосторожно глотнул, булькнул, выдул кровавые пузыри. Зрение вернулось. Вокруг появились силуэты мебели, по занавескам скользнул круг света от проезжающего мимо двора автомобиля…
Лишь час спустя Платон сумел подняться с пола. На подкашивающихся ногах побрел в ванную. Долго плескал холодной водой в лицо, отфыркивался и кряхтел. Колдуна трусило в ознобе, зубы сухо клацали. Кое-как заварил кружку лечебного настоя, уселся на диван. Боль не ушла полностью, угнездилась где-то за глазными яблоками. Виски и затылок ныли. Кроме того на щеке осталось несколько глубоких царапин – следы острых когтей.
Кошка… – подумал Платон со злостью. – Карты спутала кошка. Мерзкое существо! Ненавижу!.. Но что же делать?
Колдун задумался, поставил кружку на пол. Кошки – волшебные животные. Одновременно живут во двух мирах. В древнем Египте их почитали как священных. И не зря! Для теневых сущностей коты – грозные стражи мира живых. Платону не повезло, у Александра оказалась животина. Что-то почувствовала и бросилась на помощь хозяину. Если бы не черная тварь, то Злыдень успел схватить мага.
Дела плохи… Пока маг находится дома, он под защитой кошки. Войти в сон парня не составляет проблем. Но Стражница Теней теперь настороже. И раз за разом будет выбрасывать колдуна с Дороги Сна. Вывод? Нужно застать мага врасплох где-то за пределами дома. Оглушить, лишить сознания. И тогда спокойно затянуть на дно Дороги, опутать кошмарами, довести до сумасшествия.
Мельников с удовольствием потянулся, захрустел суставами. На худом морщинистом лице появилась гадкая ухмылка. Платон погладил бородку и вновь потянулся за кружкой. В мозгу стал формироваться новый план… * * *
В щеку тыкался мокрый нос, кожу щекотали жесткие усы, мягкая шерсть. Я застонал сквозь сонную одурь, отпихнул кошку. Но Багира не желала уходить. Громко и возмущенно мяукнула, замурлыкала и засопела на ухо как паровоз. Улеглась на груди, обняла лапами шею.
– Отстань! – проворчал я. – Брысь!
– Мяу! – требовательно сказала кошка. – Мррр…
– За что наказание? – сонно пробурчал я.
С трудом разлепил веки и сфокусировал взгляд на Багире. Мордочка довольная и хитрая – знает зараза, что сдамся. Жмурилась на яркий солнечный свет, льющийся из окна. По-своему, по-кошачьи улыбалась золотистым пылинкам, что танцевали в воздухе. Блаженно вытягивала спинку, вяло водила хвостом.
– Неужели обязательно будить каждое утро? – посокрушался я. – Выходной ведь. Багира, ты эгоистка! Я не должен просыпаться, когда это делаешь ты.
Кошка дернула хвостом, оставила мой укор без внимания. На кухне застучали кастрюли, ноздри пощекотал запах наваристого мясного бульона. Багира встрепенулась, широко распахнула глазища – там вкусное! Мигом спрыгнула с груди и юркнула в щель приоткрытой двери. Сразу же раздался грохот и возмущенный вопль Елистрата:
– Пошла вон, мышатница! Не мешай готовить! Куда все влезает, мохнатое чудовище?
Значит, Светка с Вовкой еще не вернулись, – рассеяно подумал я. – Пока соседей нет домовой осмелел, стал хозяйничать в открытую.
Закрыл глаза и попытался заснуть. Но тут в мозгу мелькнули картинки воспоминания, кожу обожгло ледяной волной. Я задрожал и сел на постели. Простыня влажная, по спине и груди стекал холодный пот. Голову сразу же стянуло тисками боли, в глазах помутилось. Я застонал сквозь плотно стиснутые зубы, сдержал тошноту.
Помню муторный сон… Я вернулся в детство, оказался в деревне. Когда были живы дед и бабушка родители возили туда каждое лето. Ведь ребенок должен знать, что такое природа. Самые светлые и счастливые воспоминания связаны с тем домом. А еще сад… у меня была любимая вишня, на ветке которой просиживал часами. Всматривался в небо, наблюдал за листвой. Слушал ветер, скрип веток… Мне частенько снилась то дерево. Вот и теперь увидел. Смеялся, мечтал, снова стал ребенком.
А потом заметил жуткое чудовище, что кралось по земле. Нечто невообразимо мерзкое – помесь дракона с человеком. Монстр выглядел так, будто побывал в мартеновской печи. Весь обгоревший, кое-где обугленный. По телу стекала скользкая зеленая кровь, из глубоких ран проглядывало бледное как у лягушки мясо… Самое странное – показалось, что сквозь гротескные черты на меня смотрит давешний академик, Платон Варламович. Узкий череп с клочками безжизненных волос, длинная козлиная бороденка и сверкающие злобой черные глаза…
Я не столь впечатлительная личность. И чудака, что предложил продать душу не испугался. Но вдруг есть связь? В последнее время со мной творится слишком много запредельного. Вчера, например, чуть не зарезала Грейс Моран. Но появилась ведьма и вытащила из корявых лап злобной блондинки… Похоже Елистрат прав. На меня открылся сезон охоты.