Мотнув головой, я медленно сполз с постели и стал одеваться. Боль прошла, но в теле слабость. Голова противно кружилась. Я обул тапочки и отправился умываться. Почистил зубы и, поразмыслив, полез в душ. Заодно побриться не помешает. Минут через двадцать вышел чистый и благоухающий, как зомби побрел на кухню.
– Доброе утро, Елистрат! – буркнул я и плюхнулся на табурет. Нащупал на столе полупустую пачку, прикурил, с удовольствием вдохнул дым.
Домовой серым мохнатым шаром метался по кухне. Одинаково легко перемещался по полу, стенам и потолку. Удивительным образом успевал помешивать суп поварешкой, мыть посуду, протирать стол чистой тряпицей. Бросил на меня быстрый взгляд, пропыхтел на бегу:
– Утро доброе, молодец! Что бледный такой? А ли заболел?..
Я наблюдал за суетой домового. Курил, прихлебывал горячий чай из кружки, что подставил заботливый Елистрат. Не знаю, смогу ли когда-нибудь привыкнуть. То и дело подмывало сходить к психиатру, проверится. Знал – все реально. Мир просто раздвинул границы, стал больше, ярче, интереснее. Но мозг по инерции отрицал очевидное, с трудом укладывал на полочки новые знания.
– Не заболел, – поморщился я. – Ничего серьезного, кошмар приснился.
Еслистрат споткнулся и резко остановился. Остроконечные кошачьи ушки стали торчком, в блестящих глазках промелькнуло беспокойство. Домовой запрыгнул на стол, остановился предо мной. Сложил руки на груди, нахмурился и строго сказал:
– Рассказывай, молодец!
– Не о чем рассказывать, – отмахнулся я. – Плохой сон. Ни больше, ни меньше.
– Ох, и дурак! – фыркнул Елистрат, скривил лицо. – Разве не знаешь… Боги, а ведь и, правда, не знаешь!
– Что я должен знать? – спросил я с раздражением. – Объясни, дядюшка домовой, будь добр!
Елистрат всплеснул руками и схватился за голову. Яростно поскреб бороду, забормотал что-то под нос. Но успокоился, уселся на палку колбасы как на скамейку, тяжко вздохнул.
– Мы живем в Яви, то бишь в реальности. Сны – часть Астрального мира, отражение царства Нави, – стал терпеливо объяснять домовой. – И живут в нем разные твари, не всегда хорошие. Сквозь сны можно ходить, чем и занимаются колдуны. Потому отвечай молодец! Что видел? Кого встретил?
– Вот как!.. – хмыкнул я. – Ладно, слушай…
Быстро пересказал сон, опустив некоторые подробности. Глянул на домового и запнулся. Елистрат грозно сдвинул брови, покачал головой.
– Беда, молодец!.. – проворчал он. – Как я и думал, за тобой охотится колдун. Очень сильный, если предстал в облике навьей твари.
– Твою мать! – выругался я и подавился сигаретным дымом. Добавил несколько словечек покрепче, затушил окурок в пепельнице. – Еще и колдун! А Вадим так и не явился, на звонки не отвечает. Что делать, Елистрат?
– Первым делом поесть, – ответил домовой.
Несмотря на мои протесты, притащил с серванта глубокую тарелку. Выключил плиту, притронулся к кастрюле. А через секунду очутился вместе с нею на столе. "Телепортация, – подумал я удивленно. – Ну да, как бы тогда так быстро перемещался, смог таскать воду, готовить пищу…"
Ноздри пощекотал божественный аромат, рот сразу наполнился слюной. Домовой снял крышку, вверх рванулось густое облако пара. Запах стал сильнее. По утрам обычно есть не хочу, тело еще несколько часов просыпается, входит в рабочий режим. Но сейчас не удержался, наполнил тарелку до половины. Схватил ложку и принялся торопливо глотать горячее варево. Как же вкусно! Вроде бы ничего сверхъестественного – обыкновенный картофельный суп с мясом. Но Елистрат умудрился приготовить так, что я едва не вылизал посуду. Бросил голодный взгляд на кастрюлю и подлил еще. Похлебка густая, наваристая. Кусочки мяса и горячая рассыпчатая картошка мгновенно таяли во рту.
– Что за рецепт? – охнул я. Отвалился от стола отяжелевший и сытый.
– Самый обычный, – хихикнул домовой. – Немного того, немного сего… Добавил пару редких травок из своих запасов, чтоб силушки и здоровья тебе прибавилось. А так – суп как суп. Люди разучились хорошо готовить, травитесь всякой химией, морожеными пельменями.
Да уж, – мелькнула мысль. – Травимся. А что делать? Жизнь гораздо быстрее, чем раньше. Времени на приготовление просто нет, едим впопыхах. Торопливо бросаем в желудок куски полуфабрикатов, запиваем и снова за работу. Один знакомый даже пельмешки варить не успевал. Питался бутербродами и соком. Заедал витаминами, чтобы не свалиться на бегу. Многие задумываются, как бы ни питаться вообще. А что? Глотаешь капсулу со всеми необходимыми веществами, или просто внутривенно… Руку на отсечение – через пару десятков лет так и будет. И о прелести домашней еды позабудут совсем. Но возникают опасения… А не станем ли какими-нибудь бездушными биороботами или зомбями. Ведь на заводе в искусственную пищу можно добавить что угодно. А картошечку, помидорчики и огурчики с грядок можно лопать без опасений.
В мозгу возник образ Вадима. Я вспомнил, что студент никогда не ел магазинных колбас, пельменей, котлет и вообще всего, в чем сомневался. Подолгу готовил, варил супы, щи, каши. Может Вадик знал то, о чем остальные не догадывались? Или же просто не хотели замечать, думать…
Студент так и не вернулся. Вчера я заглянул в его комнату и обнаружил пустой. Попытался дозвониться. Сначала шли гудки, но потом противный женский голос сказал: "Абонент вне зоны досягаемости". В душу вкрались опасения. Мало ли… У меня столько приключений за пару дней. Куча сюрпризов, открытий, новостей. Возможно, и с Вадимом что-то случилось. Хотя помню, студент и раньше пропадал на несколько дней. Но тогда я не придавал значения, думал, что навещает подружек.
Я снова закурил, уставился в окно. За стеклом привычная зелень листвы, задиристые воробьи, кусочек голубого неба. Шуршание и топот прекратились. Я повернул голову и увидел Елистрата. Он сидел на столе с задумчивым видом, скреб бороду и прядал остроконечными, по-кошачьи подвижными ушами.
– У меня из головы не выходит… – проворчал домовой. – Не вяжется, молодец. Из того, что рассказал, выходит за тобой гоняется целая прорва народу. Басурманская волшебница, колдун… Еще ведьма. Но Ночная Всадница вроде бы на твоей стороне. Вопрос – зачем ты им нужен? Что у тебя есть такого, чего не хватает им?
– Понятия не имею, – ответил я. – Волшебница ничего не говорила, только ножом махала. Ведьма… Соня призвала к осторожности, посоветовала уехать.
– Здравая мысль, – степенно кивнул Елистрат. – От себя добавлю – надо дождаться Вадика. Ученик волхва точно определит, кто ты и решит что делать.
– Угу, – кивнул я. – Знать бы, вернется ли вообще… Надо срочно разбираться со способностями. Надоело блуждать в потемках.
В животе возник предостерегающий холодок. Я застыл, мысленно прокрутил события начиная с того вечера, когда пошел на свою тайную полянку. Что было перед этим? Пришел, поболтал с Вовой, начал собираться… Стоп! Еще включил компьютер и читал почту.
– …ты не спеши, молодец, обвыкайся. Авось образуется… – услышал я голос Елистрата.
– Подожди! – медленно сказал я. – Кое-что проверю.
Затушил сигарету и помчался в спальню. Бесцеремонно согнал со стула свернувшуюся калачиком Багиру. Кошка свалилась на пол, обиженно фыркнула и полезла на кровать. Я хлопнул пальцем по кнопке питания. Натужно загудели вентиляторы, заскрипел винчестер. Монитор постепенно ожил. Я с трудом дождался, пока загрузится операционная система, включится антивирус и проверит автозагрузку. Наконец компьютер полностью проснулся, гул стих до тихого ожидающего шипения.
Я раскрыл электронную почту, скользнул взглядом по заголовкам. Вот оно! Целых три сообщения. "…Посетите наш офис или позвоните по телефону. Мы поможем разобраться в себе, познать глубины вашей внутренней силы…" Название организации: "ХраМ", логотип в виде меча на фоне восходящего солнца…
Кто же вы такие? Анонимные доброжелатели или еще одни злодеи, что лелеют мечты заколоть меня как свинью? Теперь ясно, что не спам. Но как догадались? Ведь тогда не было ни одного намека на мою силу. Парни определенно что-то знают. Еще одна сторона? Хм… Тогда почему еще не объявились? Волшебница и колдун орудуют вовсю, а эти только рекламу шлют. И вообще… что твориться? Жил себе поживал, никого не трогал. А теперь колдун на колдуне и колдуном погоняет. Драки, погони, мистика… Боже, беру свои слова обратно! Хочу скучную и серенькую жизнь!
Задумавшись, я откинулся на спинку стула. Что делать? Сидеть дома и дожидаться Вадима? Очень благоразумно. Но когда вернется студент неизвестно. Да и незваные гости могут нагрянуть. Грейс крупно обломалась вчера. Но такие как она, холодные стервы, всегда добиваются желаемого, идут по трупам. Уважаемый академик уже дважды отличился. Когда подкатил ко мне с дурацким предложением о продаже души и сегодня во сне. Значит, будут еще покушения. И сидя на месте, я даю шанс недругам схватить меня тепленьким. С другой стороны, если пойду по указанному адресу не факт, что не нарвусь на неприятности. И если колдун с волшебницей – одиночки, то тут похоже целая организация.
Вот и проверю, – решился я. – А вдруг там что-то вроде тайного ордена добрых волшебников? Хм… Бывает ли такое? Мир раскрыл тайны, но людей не изменишь. Всегда будут стремиться к власти и наживе. А идти по головам других становится нормой. Но теперь, по крайней мере, буду осторожнее. Да и умею кое-что, стоит вспомнить стычку с гопниками. Дам по шее любому… если успею. Но что это я? Карнеги советует улыбаться, улыбаться и еще раз улыбаться. Люди не потянуться, но безобидным идиотом считать будут. А таким многое прощают…
Раздался топот маленьких ног, в спальню вкатился Елистрат. Мигом вскарабкался по ноге, ловко цепляясь за складки одежды. Уселся на плечо и подслеповато уставился в монитор. Жесткие волосы пощекотали щеку. Я почувствовал запах пыли, еще чего-то неуловимо терпкого. Домовой шевелил губами, бубнил. Пытался читать по слогам. Я осторожно снял с плеча, странно – весит как пушинка, поставил на стол перед компьютером. А сам полез в шкаф. Ничего светлого одевать не стал, научен горьким опытом. Отыскал темные джинсы, черную футболку. Снял с вешалки старую кожаную куртку – легкая, жарко не будет.
– Эй-эй! – воскликнул Елистрат. – Ты куда собрался, молодец? Мы же договорились, что посидишь дома.
Я наткнулся на грозный взгляд домового. Виновато развел руками, присел в легком поклоне. Хмыкнул про себя: "Не ошибся, Вадик. Матерый у нас Елистратушка, бывалый и мудрый старичок… Вон как меня воспитывает!" Вслух сказал:
– Сбегаю в магазин. Я быстро, туда и обратно.
Елистрат посмотрел с подозрением, нахмурил густые брови. Я невинно улыбнулся, постарался сделать лицо как можно бесхитростней.
– Ладно, – смилостивился домовой, добавил угрожающе: – Одна нога там, другая тут! И будь осторожен! Кто тогда меня вареньем кормить будет?
– Естественно! – кивнул я, улыбнулся домовячьей шутке. – А сам?
– Мы не можем ничего брать без позволения людей, – серьезно сказал Елистрат. – Только подношения. По правде говоря, пища нам и не нужна, солнечным светом питаемся. Но дары от чистого сердца делают нас сильнее.
– Интересно, – пробормотал я. – Расскажешь подробнее когда вернусь.
Бросил взгляд на компьютер, поколебался. Выключать нельзя, иначе домовой заподозрит. Надеюсь, надолго не задержусь.
Я помахал рукой Елистрату и Багире. Кошка окинула сонным взглядом, вяло дернула хвостом на прощанье и снова задремала. Домовой уставился в монитор, с интересом разглядывал чудо техники.
– Мыла купи! – проскрипел старик вдогонку. – И того едкого порошка, чтоб раковины чистить. Рыбы для мышатницы, а то меня схарчит…
– Конечно, мамочка! – съязвил я.
Обулся и быстро выскочил наружу, пока ворчун не придумал еще каких-нибудь дел. Мысли перескочили на предстоящее дело. Я вспомнил адрес, представил карту. Придется переться на край города. Там бывал всего пару раз. Район заброшенных заводских складов, оптовых баз и старых частных домов. Очень подходящее место для тайного ордена. Только в голливудских фильмах такие организации размещаются в центре мегаполиса. Или вовсе в каком-нибудь особнячке, замке, в двух шагах от мэрии.
Я пересек проспект, быстро пошел по тротуару. В глаза бросилась странность. Обычно с утра много шума, народ суетливый и крикливый. Сегодня улицы полупустые. Люди какие-то чумные и заторможенные. Многие очень бледные, уставшие, будто всю ночь грузили вагоны с углем. Хм… Вчера был праздник? Пятница не в счет, все расслабляются, гуляют и пьют после трудной рабочей недели. Но не до такой же степени! Даже суетливые воробьи и важные голуби жались друг к другу на проводах. Ни кошек, ни бродячих собак…
Мир посерел, золотистый солнечный свет померк. Порыв холодного ветра ударил в лицо. Я застегнул молнию, засунул руки в карманы куртки. Глянул в небо. Яркую синеву затянуло легкой прозрачной дымкой. Вроде и не тучи, дождя не намечается. Больше похоже на зимнюю мглу.
Поразмыслив, я решил не садиться на маршрутку. Так доберусь. Но надо быть осторожнее. Особенно после вчерашних происшествий. До сих пор не мог очнуться от шока, воспринимал как дурной сон. А ведь если не ведьма, то Грейс уже проткнула мне сердце. И по телевизору опять говорили о бесчинствах неизвестного маньяка…
Мысль заставила запнуться на ходу. Я остановился и закусил губу. В голове завертелись шестеренки, загудел мощный мотор. И почему раньше не догадался? Маньяк! Что если жертвы – дело рук англичанки? Правдоподобно. И раны на найденных трупах примерно соответствовали стилету Грейс. Хм… Каковы же выводы? Моран определенно кого-то ищет. Первый вариант – она не знает, кто ей конкретно нужен и уничтожает всех подозрительных. Второй – в Славгороде существует группа людей, что по каким-то причинам не угодила волшебнице. В обоих случаях мне угрожает опасность. И чем дольше остаюсь в неведении, тем хуже. Надо срочно разобраться в расстановке сил, кто с кем враждует, примкнуть к одной из группировок. Или сделать вид, что примкнул. Я не настолько глуп, чтобы гордо задирать голову. Возможно потом, когда стану жутко крутым чародеем…
В мозгу вспыхнул образ – я в длинном шерстяном балахоне, широкополой шляпе и с седой бородой. В руках кривая коряга, что гордо называется посохом. В глазах мудрость и всепрощение, добрая улыбка на лице. Или не так… Вычурные доспехи, тонкий клинок в ножнах у пояса, в ладони короткий резной жезл с каменным набалдашником. И, конечно же, капюшон. С капюшоном как-то таинственнее и более зловеще.
Я не удержался и фыркнул. Что-что, а могучим волшебником себя никогда не представлял. Воображение – страшная штука. Никогда не хотел стать одним из психов, что днями и часами сидят за компьютером. А потом, в перекурах хвалятся друг другу кто, сколько демонов, огров и эльфов завалил, какого уровня достиг. Или высший пилотаж – бегать с деревянными мечами по лесу, представлять себя гномом или орком… Иные реальности, магия, неизведанное всегда будут притягивать. Наш мир скучный и серый: надо ходить на работу, воспитывать детей, выслушивать истерики жены. Тут ты маленький ничего не значащий человечишко, муравей, насекомое. А там – герой, полководец, великий воин, маг! Но реальность, похоже, не такая уж и серая, как казалось поначалу. Теперь каждый день разговариваю с домовым, открылись невероятные способности. И с этим надо как-то жить…
Главные улицы Славгорода остались позади. Я прошел несколько районов, благоразумно обогнул парк стороной. Высотные дома, яркие вывески и стеклянные витрины сменились приземистыми двухэтажными хрущевками с грязными ободранными стенами и узкими окнами. Но вскоре исчезли и они. Я выбрался на длинную узкую улицу. По обе стороны какие-то гаражи, сараи, частные дома с небольшими садиками и цветниками.
Район показался вымершим, словно после взрыва бактериальной бомбы. Если в центре еще видел людей, то тут только ветер свистел в дымоходах. Очень тихо и спокойно. Обычно такие места богаты молодежными бандами, наркоманскими притонами. Добропорядочные граждане старались не забредать на опасную территорию.
Почему-то возникло чувство, что за мной наблюдают. Чужой неприязненный взгляд сверлил спину. Но едва я оборачивался, ощущение пропадало. Немного погодя появлялось снова, преследовало.
Успокойся, Саня! – сказал я себе. – Если подсматривают, но ничего не делают, то бояться не.
Постарался расслабиться, выпрямил спину. Сбавил шаг, придал лицу сонное и скучающее выражение. Сосредоточился на ощущении слежки, поймал направление. Через несколько секунд ощутил холодок щекочущий спину. Отрешился от окружающего, скользнул взглядом внутрь себя. Миг черноты, цветные линии, нити. Золотистое свечение в середине паутины стало ярче, расползлось вширь. Шарик тепла пульсировал ровно и мощно, но еще не попадал в ритм остальных потоков.
Я не стал ничего трогать, лишь потянулся к самому ощущения тепла. Одновременно пытался смотреть на окружающее, не отпуская видения энергетической схемы тела. Удалось. Я чувствовал силу, при этом не терял контроля над движениями. Видел колдобины под ногами, небо, череду серых заборов и оград, деревья. Цвета исказились, стали ярче, насыщеннее. Уши ловили подозрительные стуки, всхлипы, голоса. Мир преобразился, ощущение слежки стало ярче, тревожнее. Теперь знал, откуда исходит. Позади, метров двадцать. Оглянулся, быстро просканировал улицу. Пусто.
Прошел еще метров сто. Чужой взгляд двигался вместе со мной, иногда вилял вбок, обгонял. Дерево за спиной, потом высокий забор слева, крыша заброшенного дома, фонарный столб… Всякий раз я не замечал ничего сверхъестественного. Но ощущение не отпускало, держало в постоянном напряжении.
В нос ударил запах свежести и озона, часто затрещало. Между пальцев проскочило несколько ярких синеватых искр, начали собираться в маленький светящийся шарик. Я совладал с соблазном попробовать применить магию, сжал кулак. Искры исчезли, втянулись под кожу.
Краем глаза уловил движение справа, в чердачном окне запущенного дома. Что-то маленькое, иссиня черное. Движение, движение… Вверху, прямо надо мной!
В сереющем небе мутная дымка облаков, желтоватый диск солнца. И черная точка в вышине. Птица! – дошло до меня.
Пернатый спустился ниже, стал нарезать широкие круги над головой. Длинные крылья, черные перья и характерный силуэт… Обыкновенный ворон. Я ускорил шаг, спрятался под сень огромного ясеня. "Возможно, просто показалось, – подумал я. – Скорее всего у меня зарождается мания преследования. Но ощущения… Стоит ли полагаться на них?" Постоял под деревом, подождал. Раздался резкое карканье. Хлопнули крылья, затем звуки стихли.
Я выглянул из-под кроны. В небе никого, ощущение слежки тоже исчезло. "Точно, – мелькнула мысль. – Показалось".
Пошел дальше. Подспудно ожидал, что чужой взгляд вернется. Но прошло пять минут, десять… Назойливая птица отстала.
Улица привела на край города. Частные дома остались позади. Вокруг заросшие высокой травой пустыри, коробки недостроенных зданий, несколько ангаров, складов с ржавыми жестяными стенами. Я начал сомневаться, не пропустил ли нужный дом. Но решил пройти еще немного, свернул на узкую асфальтовую дорожку.