Из-за деревьев показалась белая стена, составленная из бетонных плит. Поверхность выщербленная, в грязных потеках. Кое-где цветные надписи, большие объемные рисунки – тренировались местные мастера граффити. Поверху несколько рядов колючей проволоки, громадные фонари на металлических стойках. Забор длинный и очень высокий. Жалко, нельзя подтянуться и глянуть что внутри. Просто не допрыгну, да и колючая проволока помешает.
Я начал жалеть, что решился на поход. Легче просто позвонить, поболтать. Если секта из разряда а-ля "Истинные сыновья и дщери Иеговы", то послать и забыть. Но сглупил, а теперь еще и заблудился. Сразу видно, что жилых домов и офисов здесь нет и в помине. А за стеной какой-нибудь мелкий заводик или мастерская.
Дорожка вильнула, за поворотом обнаружилась широкая дорога. Я вышел на середину, покрутился. Предо мной широкие металлические ворота, сбоку маленькая калитка. Не похоже, что ими часто пользуются. Толстый металл в рыжем налете ржавчины. Створки соединяет цепь, огромный висячий замок, тоже ржавый. Асфальт в крупных трещинах, сухом птичьем помете. Сквозь провалы и ущелья торчат пучки травы. По шершавой поверхности вовсю разгуливают черные суетливые муравьи. На обочинах густые неухоженные кусты.
Я царапнул ногтем замок, внимательно рассмотрел. Ржавчина густая. Торчит как колючки ежа. От прикосновения сразу осыпалась, разлетелась на ветру красноватым облачком. Цепь такая же. По крайней мере, год к воротам никто не прикасался.
Сбоку на стене грязная вывеска. Белая краска в мелких трещинках, вздутиях и пузырьках. Я подошел, провел ладонью. Кожу царапнуло. На землю посыпался мелкий сор, пыль и кусочки высохшей эмали. Обнажилась надпись: "Экспериментальный завод высокотехнологичного вооружения. Посторонним вход воспрещен!"
Значит, пропустил нужный адрес, – догадался я. – Жалко, нет табличек с названиями улиц и номерами домов. Придется возвращаться.
Нехотя отступил назад, задумчиво потер подбородок. Не знал, что в Славгороде есть секретный военный завод. Видно захирел после перестройки, о нем благополучно забыли. Интересно… Вот бы пошарить, посмотреть что разрабатывали и производили для советской армии. Вряд ли боевых роботов. Скорее стрелковое оружие или специальные патроны…
По нервам пробежали электрические разряды. Я замер, напряг слух. Тишина. Шуршание веток, шелест листьев и неуверенное чириканье птиц. Холодный ветер теребил траву, гонял пыль по дороге. Небо совсем потемнело. Тучи затянули лазурную гладь, скрыли солнце. В воздухе пахло влагой, скорым дождем. Вроде все спокойно. Место заброшенное, люди давно не ходили. Но почему вернулось ощущение слежки?
Вновь ясно почувствовал чужой взгляд. Любопытный, немного угрюмый и настороженный. Очень близко, в нескольких шагах. Сквозь шелест листьев прорвался посторонний звук. Тихое шуршание, мягкий почти неслышный хруст, словно сминались прошлогодние травинки, вдавливалась земля под тяжелым телом. Я посмотрел в ту сторону. Колючие кусты, высокая молодая трава, желтые головки одуванчиков. И ничего больше. Заросли не такие уж и густые, просматривались насквозь.
Звук повторился. Воображение нарисовало картинку: человек медленно переступает с ноги на ногу, осторожно крадется. Я попятился, сжал кулаки и призвал внутреннюю силу. Глубоко вздохнул, постарался успокоиться. Отступил еще на шаг. Позади дорожка, по которой пришел. Путь к отступлению свободен, нужно бежать.
В мозгу скрипнуло, щелкнуло. Пришло понимание того, что тревожило. По колючим кустам прыгали воробьи, ссорились между собой, возмущенно чирикали. Но там, откуда исходила угроза, ни одной птицы. Заросли пустые, пернатые облетали по широкой дуге.
Я догадался глянуть под другим углом. Мир сразу преобразился, краски стали размытыми, дымчатыми. А среди зеленого облака кустов возник ярко-алый человеческий силуэт. На меня дохнуло смесью эмоций: интерес, сомнения, немного равнодушия, боязнь быть услышанным. Я обомлел, поднял руки в защитную стойку.
Что за чертовщина? – появилась мысль. – Человек-невидимка?..
Неизвестный заволновался, алое сияние сдвинулось. На траве, словно сам собой проступил контур подошвы. Я уловил звук чужого дыхания. Невидимка насторожился, замер. В этот момент раздался хруст ветки с другой стороны. Воробьи захлопали крыльями, разлетелись. В поле зрения появилась еще одна дымчатая фигура. На дороге третья. Наступали полукругом, брали в клещи.
С неба брызнул золотистый солнечный свет, осветил дорогу, деревья, стену и ворота. Видимо разрыв в облаках… Яркие лучи ударили в невидимок, прошли насквозь. Но по краям фигур возникло радужное сияние, как от капли масла в воде. Если бы не знал о присутствии посторонних, то не придал значения. Теперь понятно, что не бесплотные духи. Люди… Но почему-то незаметные невооруженному глазу.
Я затравленно огляделся. Невидимки приближались. Ступали как американские коммандос в фильмах. Я слышал мягкие шаги, дыхание, шуршание… На ткань не похоже, скорее скрип хитинового панциря. Тот призрак, что на дороге, указал на меня. Остальные подтвердили, что приняли указание. Один присел и вытянул руки перед собой. Раздался звонкий металлический щелчок.
Осознав смысл позы, я упал на землю и ушел в кувырок. Над головой свистнуло, раздался звонкий удар. Ворота загудели. Еще два выстрела попали в железную створку.
Бежать! – полыхнуло в мозгу.
Вскочил на ноги, бросился прочь. Но не успел сделать и пяти шагов, как в спину ударилось тяжелое и горячее. Я споткнулся, плашмя растянулся на земле и зашипел от боли в ушибленных коленях. Сразу перекатился, заметил алое сияние почти у самого лица. Ощутил запах разогретого на солнце металла, резины и мужского пота. Ладони нащупали рельефное, какие-то упругие волокна и гладкий стальной панцирь. Невидимые руки схватили за воротник, встряхнули как тряпичную куклу.
– Не дергайся! – рявкнул невидимый противник.
– Пошел ты! – прошипел я.
Отчаянно зарычал, изо всех сил ударил кулаком. Противник отшатнулся, взвыл то ли от боли, то ли от неожиданности. Я увидел, что радужное сияние усилилось. По воздуху пробежала рябь, электрические всполохи и разряды. Из пустоты появились черные армейские ботинки, части странного костюма больше похожего на скафандр космонавта. На голове круглый шлем, толстые фасеточные очки, трубки, штыри антенн, провода. Парень огромный как буйвол, руки длинные и толстые. Даже сквозь костюм просматривались бугры мышц.
Раздался громкий топот, на меня неслись две радужные фигуры. Наверняка какое-то маскирующее поле. Но в нем обнаружился существенный недочет – при солнечном свете и в движении выдавал эффект дифракции… О таких технологиях никогда не слышал. Откуда они? Из будущего что ли? Или какие-нибудь космические пришельцы?.. Я сосредоточился, выбросил вперед раскрытую ладонь. Зашипело и сверкнуло. Толстая ветвистая молния впилась в одного из невидимок, обвилась вокруг тела и отшвырнула на второго. Занялось жирное чадящее пламя, в носу зачесалось от резкого запаха паленой резины. Маскировка исчезла. На земле у ворот барахтались два здоровенных детины, что-то кричали, грязно ругались. Рядом валялись черные винтовки с толстыми стволами. Третий еще трусил головой. Из разбитых очков текла мутная жидкость.
Я не стал дожидаться пока придут в себя. Вскочил на ноги и помчался что есть духу. Свернул за угол и наддал еще. Через минуту услышал тяжелый топот, оглянулся. Ребята стремительно нагоняли. Движения странные, механические. Киборги что ли?.. Меня преследовали лишь двое. Кажется, молния не пропала впустую. Один без шлема. Лицо самое обыкновенное: тяжелая квадратная челюсть, ежик темных волос и большой кривоватый нос. Глаза сверкали яростью, губы изогнуты в кровожадной гримасе.
Над ухом свистнуло, в ствол дерева впереди воткнулся короткий стальной дротик с пушистым оперением. Такими усыпляли львов и зебр в передачах про африканскую природу. Ампула со снотворным!
Я побежал зигзагами, сбивая прицел. Но узкая дорожка не давала свободы маневров. Слева бетонная стена, справа – колючий кустарник. Возникла идея прыгнуть в заросли, но я сразу отмел. Завязну. Преследователям пофигу – стопчут кусты, догонят.
Обернулся еще раз. Один из парней чуть отстал, перезаряжал на бегу винтовку. Второй ускорился. Лицо красное, в глазах злость. Я скрипнул зубами. Догонит, обязательно догонит. Что же делать? Драться?.. Можно, но ведь могу и не победить. Ребята тренированные, умелые. Сразу видно – прошли и Крым и Рим. Похожи на спецназовцев, краповых беретов… Таких натаскивают как бойцовских псов.
В ушах гулко стучала кровь. Легкие горели огнем, в груди хлюпало, кололо. Ноги онемели. По лбу стекал горячий пот, выедал глаза. Кара за курение и лень! Если бы тренировался как раньше, то может и убежал.
А как же волшебство! – промелькнула злая мысль.
Отчаянно потянулся к теплому шарику внутри, мысленно направил золотистую энергию в тело. В глазах потемнело, я ощутил, что начинаю падать. Но тут по венам хлынул жидкий огонь. Мышцы скрутило короткой судорогой боли. Зрение вернулось, и я почувствовал воздушную легкость. В ушах засвистел ветер, поверхность забора и кусты превратились в размытые линии.
Я захохотал от блаженного ощущения силы. Ничего не болело. Тело превратилось в безотказный механизм, мгновенно отзывалось на команды. В голове светло и ясно, огненными всполохами мелькали мысли. Я бросил взгляд назад. Парни в броне отставали. Второй вскинул винтовку, выстрелил. В мозгу загудело, хлынула информация о траектории, скорости движения. Я ухмыльнулся, сместился на несколько сантиметров. По рукаву куртки мазнуло, дротик улетел в заросли.
Впереди маячил конец забора. Дальше дорога, вдали частный сектор. Нужно успеть! Если доберусь до более оживленного района, то спасен. Бойцы прекратят преследование, побояться попасться на глаза местным жителям. Сначала кросс по огородам и садам, потом бег через город и домой, домой! Хватит, нагулялся! Вместо того чтобы отыскать секту или чародейский орден нарвался на вояк в суперсовременной броне. Везет как утопленнику! Прав Елистрат, надо сидеть дома и не высовывать носа. Авось Вадимка подоспеет раньше, чем нагрянет Грейс или академик с козлиной бородой…
Внезапно впереди мелькнула смазанная тень, с легкостью перемахнула высоченный забор. Неизвестный присел, плавно перетек на середину асфальтовой дорожки. Остановился и сложил руки на груди. Поза нарочито расслабленная, ноги на ширине плеч. Никакой громоздкой брони на теле, одет лишь в штаны цвета хаки, высокие армейские ботинки и черную рубашку. Лицо вытянутое, худое и бледное. Довольно молодой, лет тридцать на вид, но волосы уже абсолютно седые. Высокий лоб, узкий нос с горбинкой и широкий рот, кривящийся в презрительной улыбке. И глаза… удивительно бесцветные, с маленькими черными точками зрачков.
Я удивленно охнул – человек не может так двигаться! Сбросил скорость и попытался быстро решить, как поступить. Обогнуть или обойти никакой возможности. Вернуться назад? Там два амбала в броне и масках, с винтовками в руках. Справлюсь ли? Не знаю… А этот один, к тому же безоружный. Но почему-то так не хочется драться с ним. Жуткий парень. К тому же слишком расслаблен, уверен в себе… Неспроста.
В душе вспыхнула глухая злость. Я мотнул головой, отогнал бесполезные мысли. Зарычал и побежал быстрее. В кулаках начало скапливаться тепло, земля под ногами разогрелась. За спиной зашелестела пыль и плотной волной двинулась следом. Сознание расслоилось. Я почувствовал себя кем-то иным, более холодным и могучим. Мельком увидел собственную руку – кожа серая и плотная, на кончиках пальцев длинные когти отливающие сталью. Трансформировался? Вот только в кого или во что?..
Фигура парня приближалась. Двадцать шагов, десять… Я видел каждую морщинку на спокойном лице, каждый волосок, ободок бесцветной радужки, движение зрачков, мускулов в теле. А в последний момент ощутил жгучую ауру силы, что окружала незнакомца. Но отступать поздно.
Налетев как ураган, я попытался смять, размазать по земле. Но провалился в пустоту… Седой парень невероятным образом исчез, увернулся. Я почуял движение справа, начал поворачиваться. Страшный дробящий удар едва не расколол череп. В глазах полыхнуло от боли. Я взревел, ударил молнией. Перекатился через плечо, начал вставать. И тут меня настиг второй удар, более сильный. А за ним третий, четвертый… Я пытался бороться, приподнимался на руках. Рычал, отплевывался от пыли. Но мощные удары вбивали в землю, туманили разум. Вспышки следовали одна за другой. Приятное тепло, легкость и сила начали покидать тело. Я почувствовал боль в разбитом лице, холод в груди. Золотистый шарик уменьшился до едва тлеющей искры. В ушах заревели далекие горные лавины.
Я распластался на земле как раздавленная колесом лягушка. Сил двигаться больше не было. Но сознания почему-то не потерял. Затуманенный болью разум ловил обрывки звуков, ощущений. Твердый теплый асфальт, лужица горячей крови под щекой… Слабость и холод… Тяжелые шаги, громкое надсадное пыхтение и злые голоса…
Меня ударили еще пару раз, пнули по ребрам тяжелыми ботинками. Несильно, больше для острастки. Перевернули на спину. Чья-то ладонь в кожаной перчатке схватила за подбородок, повертела голову из стороны в сторону. В лицо дохнуло вонью нечищеных зубов и чеснока. Послышался низкий басовитый голос:
– Ярик, хорошо ты его!.. Но надо бы добить урода! Славику костюм испортил…
– А на что вы надеялись? – ответил другой голос, холодный и резкий. Седой, – понял я. – Какого черта не усыпили сразу? Проиграться захотелось?
– Он нас увидел, – виновато сказал третий боец. – При включенной маскировке!
– Судя по тому, как двигался, – задумчиво пробормотал Седой. – Да еще и трансформировался на бегу… Вам крупно повезло, ребята! Если бы не наткнулся на меня…
– Урод! – прошипел первый. – Прибью, гада!
Сквозь тьму проступили красные пятна. Я приоткрыл веки и сфокусировал взгляд. Надо мной склонился тот самый боец, которому раскрошил шлем. Лицо потное и красное, рот оскален. Парень разогнулся, отставил ногу назад и напрягся. "Хана ребрам!" – промелькнула мысль. Я закрыл глаза и приготовился к боли. Но тут раздались торопливые шаги, послышался резкий командный голос:
– Оставить!
– Есть! – гаркнули три глотки. Громко щелкнули каблуки.
Распахнув глаза, я с трудом повернулся, чтобы рассмотреть новое действующее лицо. Мощный широкоплечий мужчина, высокий и массивный. Фигура – почти правильный квадрат, талии нет совсем. Шея толстая и красная, как у быка, перевита канатами жестких сухих мускулов. Волосы короткие и колючие, черные с проседью на висках. Голова похожа на громадный валун. Черты резкие, будто вырублены в скале. Высокий лоб в глубоких продольных складках, тяжелые надбровные дуги. Рыхлый нос весь в мелких точечках и шрамиках, будто когда-то посекло осколками гранаты. Широкие скулы, нижняя челюсть как у бульдога и раздвоенный подбородок. Где-то далеко в глубине черепа спрятались карие глаза. Маленькие, но ясные и твердые, блестящие, словно кусочки слюды. Одет в хаки, на куртке какие-то эмблемы, звездочки. В армейских знаках отличия не разбираюсь, но сразу видно – командир. Властность и жестокость сквозила в каждом движении, жесте и слове.
Мужчина обвел бойцов грозным взглядом, пожевал губами. Те вытянулись и поедали глазами начальство.
– Вольно! – рыкнул мужчина. – Дубов, докладывай!
Красномордый парень нахмурился, буркнул нехотя:
– Нечего докладывать… Прибыл клиент, приборы зафиксировали сильное мета-поле. Мы начали операцию по захвату. Но он каким-то образом увидел нас при включенной маскировке. Начали погоню…
– Стоп! – перебил командир. – Где был Яворский? Ведь должен встречать, начать контакт, переговоры. Почему начали стрельбу без приказа?
Парень помялся, скривился. Под грозным взглядом начальника сник, опустил глаза. Нервно поправил металлический пояс, поковырял носком ботинка асфальт.
– Яворский пошел отлить, – буркнул боец. – А клиент собрался уйти. Славик решил на всякий случай задержать, усыпить. Если что, потом бы просто извинились, навешали лапши про засаду на мафиков, отпустили. Но увидел нас, побежал. Славика чуть молнией не сжег, мне шлем повредил…
– Ясно, – хмыкнул вновь прибывший, нахмурил густые брови. – Можешь не продолжать, Коля. Твоей команде объявляется выговор. За порчу костюма – лишение премии в течение трех месяцев. Свободен!
– Алексей Григорьевич! – возмутился солдат.
– Свободен! – повторил командир, дернул уголком рта. – Сдать дежурство команде Приходько, костюмы и оружие – в мастерские.
– Есть! – мрачно проворчал спецназовец.
Резко развернулся и пошел по дорожке. Вслед за ним потянулся его товарищ. Командир глянул на седого, спросил:
– Ярополк, зачем так жестко?
– Парень использовал Дар, – пояснил тот, равнодушно пожал плечами.
До меня постепенно начал доходить смысл слов, в мозгу завертелись колесики мыслей. Боль отпустила тело, стремительно уходила. Лицо зачесалось, я почувствовал, как затягивается рассеченная кожа, срастаются кости носа, челюсти. Мир перестал вращаться, зрение пришло в норму. Я вздохнул и сел, ощупал плечи, голову. Сплюнул густой черный комок, закашлялся.
И что теперь? Опять бежать?.. Как-то глупо. Из разговора понятно, что произошла ошибка. И узнать, кто такие и что хотят, не помешало бы…
Широкомордый мужик склонился надо мной, протянул громадную мозолистую лапу. Искривил губы в подобии улыбки. Я заколебался, но ухватился. Командир рванул на себя, поставил на ноги. Еще раз улыбнулся, виновато развел руками.
– Извини. Ребята ошиблись, работали без приказа.
– Переживу, – прохрипел я. – Могу узнать кто вы такие?
– Да, – ответил командир. – Майор Данилов, отряд специального назначения "ХраМ". А ты, если не ошибаюсь, Александр Бессмертный?
– В точку! – признал я. Подумал и посмотрел на солдат. Данилов нависал надо мной как гора. Громадный, массивный и грозный. Кусок скалы, а не человек. Покрасить в меловом растворе и не отличишь от статуи. Рядом стоял седой парень. Лицо бесстрастное, сонное. Но выдавали глаза. Нечеловеческие, бледные и острые как иголки, очень быстрые. И в темноте, наверное, видит как кошка… Мутант, блин. – Можете объяснить, что за сообщения приходили мне на электронную почту? И вообще… что происходит?
ГЛАВА 5
– Еще раз приношу извинения, – произнес Данилов. – Бойцы перестарались, действовали без приказа. И понесут наказание.
– Да-да, – отмахнулся я. – Понимаю. Но вы не ответили на вопрос.
Майор нахмурился, переглянулся с седым. Тот едва заметно кивнул.
– Хорошо! – бодро сказал командир, по-отцовски похлопал меня по плечу. – Все расскажу и покажу. Если не возражаешь, то пойдем в офис.
– Возражаю, – сухо ответил я, стал стирать кровь и грязь с лица, струшивать пыль с одежды. – Пока не ответите, никуда не пойду.
Данилов поморщился, потер щетинистый подбородок. В маленьких глазах промелькнуло раздражение. Привык командовать, раздавать приказы. Но со мной так нельзя, только убеждениями, просьбами… Майор тяжело вздохнул, пожевал губами.
– Александр… – сказал он осторожно. – Скажи, чем ты воспользовался, когда убегал от моих бойцов?
– Магией… наверное, – произнес я. – Еще не разобрался как следует. А что?