За три дня мне так и не удалось завязать дружеских отношений ни с одним из "храмовцев". Бойцы сторонились, поглядывали с опаской. Ученые рассматривали как интересный предмет для опытов и тестов. Даже ведьмак держал дистанцию, обливал холодным презрением и равнодушием. А вот Дубов не простил разбитых очков и лишения премии. При любом удобном случае задирал, пытался вывести из себя. Каждое слово сочилось едкой злостью и ненавистью. В движениях и взгляде читалось страстное желание набить морду "дохлому интелю".
– Спасибо, Коля! – съязвил я и отвесил шутовской поклон. – Без тебя и дня бы не прожил, умер в страшных муках…
Я окинул равнодушным взглядом недруга, приподнял бровь. Всем видом постарался выразить, что мне плевать на него с высокой колокольни.
Боец сжал пудовые кулаки. Глянул исподлобья и скрипнул зубами. "Фиг ты меня тронешь! – сказал я мысленно. – Потом не то, что премию снимут, года два проведешь на сухарях и воде". Дубов вздрогнул, будто услышал мысли. Кривовато ухмыльнулся. Протянул руку и начал вдумчиво вертеть пуговицу на моей рубашке.
– Отойдем?
Все-таки решился, – понял я. – Если откажусь, то рано или поздно найдет повод. Осмеет перед товарищами, выставит трусом. И тогда установить более-менее дружеский контакт не получится. В общем-то, не сильно и хочется вливаться в коллектив. Зачем, если задерживаться надолго не собираюсь? Но психология и здравый смысл учит искать выгоду везде…
Я еще раз посмотрел на солдата, оценил ширину плеч, толщину мускулов. Не Ярополк, конечно… Тот худой и поджарый как волк, быстрый и ловкий. Драться с ведьмаком я бы остерегся. Но и Коля не лыком шит. Сильный и выносливый, опытный боец. Того и гляди сломает хребет, а потом скажет, что так и было.
– Мужской разговор? – уточнил я. Глубоко вздохнул, нагнетая в кровь кислород. Черт с ним! Устроим мордобой. Но валяться в грязи, дабы потешить самолюбие Коли, не собираюсь.
Дубов кивнул, уставился на меня немигающим взглядом. Попытался найти следы страха и неуверенности. Но я не доставил подобного удовольствия, придал лицу сонное выражение.
– Пойдем на склад! – сказал боец. – Там никто не помешает.
– Давай, – кивнул я. – Только быстрее, а то Камышев хватится. У меня по расписанию еще одно занятие.
– Пропустишь, – хмыкнул Дубов и зловеще ухмыльнулся. – По техническим причинам. Как раз отдохнешь, в санчасти поваляешься…
Коля поманил рукой и спрыгнул с крыльца. Почти сразу растворился в тумане. Я осторожно пошел следом. До склада метров пятьдесят по прямой, не заблужусь.
На ходу огляделся и принюхался. Меня не оставляло тревожное предчувствие. Отовсюду чудились приглушенные голоса, в тумане метались прозрачные тени. И запах… Сырость, разложение и гниль, еще нечто весьма неприятное.
У самого входа в склад я остановился, повертелся на месте. Показалось, будто клочья тумана складываются в огромные лица, жуткие зубастые хари. На самой границе зрения чудилось движение. Я вошел в транс. На долю секунды цвета померкли, исказились. Трава стала черной, дома и деревья серыми и бесцветными. Небо неожиданно покраснело, будто попал в Ад. Туман же выглядел как черные клубы дыма и пыли, удушливых зловонных миазмов… Повсюду: у стен зданий, на пустыре и забора плавали бесформенные клубы тьмы. Я почувствовал жуткий холод, уши терзало змеиное шипение, призрачные голоса. В мозг ворвались сотни картинок-образов. Угрожающие, наполненные ненавистью ко всему живому.
Ощущение быстро схлынуло. Я покачнулся и тряхнул головой, отгоняя чуждые образы. Мир тот же: густой туман, сырость и стук капель по асфальту, журчание ручейков. Но теперь все явственней чуял запах разложения.
Что-то не так, – промелькнуло в голове. – Если не списывать на галлюцинации, то с реальностью творится непонятное и угрожающее. А я не могу понять что. Как же не хватает знаний! Три дня прошли плодотворно, но этого мало. Мне бы месяца три, а лучше полгода. И не Камышева в учителя, а кого-то более компетентного. Егор Юрьевич молодец, не спорю. Но он теоретик, имеет лишь приблизительное представление о магии. Обучение в его исполнении больше похоже на блуждание в потемках… Не подходит такая техника, значит попробуем другую, третью, десятую… пока не получится.
– Ну? Где тебя черти носят? – рыкнул Дубов из темноты помещения. – Или раздумал говорить… ха-ха… по-мужски?
Я открыл рот, чтобы послать дурака. Но понял – боец пропустит мимо ушей. Или воспримет как трусость. Мол, паренек штаны обмочил, вот и плетет про мистику. Я стиснул зубы – драка так драка… С магией потом разберусь. Поговорю с Камышевым… или нет, лучше с Ярополком. Ведьмак хоть и слабенький, но чародей практикующий. Поймет с полуслова.
– Нет-нет, – ответил я громко и бодро. – Сейчас устроим дуэль. Секунданты будут?..
Решительно вошел в темный проем, пробрался между громадных теней – какие-то ящики, контейнеры, картонные коробки. Под ногами захрустел мелкий щебень, в нос ударил запах пыли, цемента и машинного масла.
Шагах в десяти вспыхнул неяркий желтоватый свет. Я разглядел небольшую свободную площадку. Вокруг несколько железных шкафов, стеллаж с автоматами и пара ящиков с откинутыми крышками. Внутри среди вороха бумажных обрезков блестел вороненый металл, скелетообразные решетчатые конструкции, виднелась вязь разноцветных проводов. На спинках нескольких рассохшихся стульев аккуратно развешаны куртки и штаны, рядом на полу шесть пар ботинок. Наверное, здесь раздевалка спецназовцев. Облачаются в суперкостюмы, превращаются в вооруженных до зубов призраков.
Дубов неспешно прошелся по площадке, оценивая пространство. Помахал руками, покрутил головой и несколько раз присел. Глянул на меня, ощерил зубы в неприятной усмешке и принялся стаскивать тельняшку.
– Обойдемся без секундантов, – фыркнул солдат. – Много чести. Получишь по шее и делу конец.
– Похвальная уверенность, – пробормотал я.
С опаской посмотрел на бойца. Коля с огромным трудом стащил тельняшку. Тусклый свет лампочки заиграл на рельефных мускулах, плотной как у матерого быка коже. Талия широкая и толстая. Но на животе и боках ни капли жира, только сухие мышцы.
Коля встряхнулся, поднял руки в боксерскую стойку. Руки – как из металла отлитые. Кулаки размером с оголовье нехилого молота… Я и сам не дохляк, торс прикрывают упругие мускулы. Но по сравнению с Колей – мелкая букашка. Он и выше, и шире. Танк, а не человек. На бетонные стены пускать, прорвет будто картон.
Хороший шкафчик, – сказал я себе. Стал медленно расстегивать рубашку. – Но такой бычок не может быть подвижным и ловким. Если взять хороший темп, то не угонится. Главное не подпускать близко, чтобы не взял в захват. Иначе навалится всем весом, раздавит. Да и руки-ноги поломает как спички…
Повесил рубашку на стул. Взмахнул руками, пару раз присел. Глубоко вздохнул и постарался отбросить ненужные мысли. Рефлексы – вот что нужно в данный момент. В бою или драке нет времени думать. Есть место лишь наработанным и отточенным движениям. Более обученный и тренированный выигрывает.
– Начали! – будничным тоном сказал Дубов.
Приподнял руки, открыл живот и солнечное сплетение. Мускулы нарочито расслаблены, ноги прямые. "Ловушка, – промелькнуло в мозгу. – Завлекает… Контрактовать легче, чем нападать первым. Можно увидеть как двигается противник, оценить ошибки… Но каков соблазн! Если хорошенько ударить, он не сумеет ответить".
Я решился, оттолкнулся носками от пола и рванулся навстречу. Мышцы свело судорогой, руки отработали молниеносно и хлестко, как поршни в двигателе: левой, правой, опять левой, боковой в челюсть. Раздались шлепки, костяшки заныли от боли. От последнего удара Дубов прикрылся рукой. Остальные угодили по ребрам и животу, но не навредили. Я сразу отскочил влево, разорвал дистанцию. Но спецназовец и не думал нападать. Ухмыльнулся, поднял руки еще выше.
– Бьешь как баба! Попробуй еще разочек!
Я резко и быстро скакнул вперед, разразился серией мощнейших ударов. Тело работало на рефлексах, дыхание с шипением вырывалось изо рта. Кулаки месили упругую как резина плоть. Ребра, область печени, солнечное сплетение, живот, подбородок, висок… Ни разу не промахнулся. Но Коля даже не дрогнул. Стоял в расслабленной позе, руки опустил. Улыбался и сверлил меня ласковым взглядом.
Плавное движение, расплывчатый силуэт тела, и неожиданно четко – громадный кулак у носа. Возникла боль. Невероятно острая, обжигающая и нестерпимая. Нос и лицо горели огнем, голую кожу спины рвали острые холодные камешки. Я захрипел, булькнул и едва не захлебнулся собственной кровью. Медленно перевернулся на бок, приоткрыл мгновенно вспухшие губы. В голове потемнело, сознание едва не выпрыгнуло из тела.
Как же так? – подумал я отстраненно. – Уже на земле?.. Обидно.
– Слабак! – услышал я возглас Дубова. – Вставай! Я еще не развлекся, как следует.
Слова Коли сочились презрением и затаенной радостью победы. Еще бы – отомстил и развлекся. Можно еще чуть-чуть повалять недруга в грязи, а потом отправится пить пиво и хвалиться перед друзьями. В иное время я бы никак не отреагировал на поражение. Бывает всякое: сегодня ты проиграл, завтра пойдешь качать мускулы, а послезавтра заставишь врагов бояться и уважать. Такова жизнь. Но не теперь. Фраза Дубова вызвала лавинообразную реакцию. Мое сознание уступило место иному существу.
Автоматически снизился порог боли, ткани начали регенерировать. Одновременно я ощутил под собой холодную землю, камни, бетонное основание. Щупальца чувств протянулись дальше. Металл, твердый и надежный грунт, напитанная соками почва. Хорошо… возьмем немного силы…
Ледяная ярость прорвалась сквозь заграждения в разуме. Свилась в тугой смерч, вызвала судороги. Боль опалила, но сразу отступила и пропала бесследно. В глазах сверкнуло, отпечаталась картинка: моя грудь закрытая костяной броней, кривые острые когти на пальцах, а невдалеке – сияющая глумливой радостью физиономия Дубова… Тело сработало как пружина. Я не успел ощутить перехода. Вот только лежал на земле. И тут вдруг стою, а мой кулак летит в лицо бойца. Вспышка, вспышка, вспышка… Тупые удары, хруст, крик и грохот…
Все действие заняло лишь пару секунд. Наваждение быстро схлынуло, и ко мне вернулась способность думать.
Коля ползал по щебню на четвереньках, харкал кровью и завывал. Нос солдата свернут набок, из ноздрей текли две тонкие почти черные струйки. Лицо превратилось в окровавленную мясистую маску. Все-таки сильный боец, сознания не потерял. Но злость и пыл покинули.
– Еще раунд? – предложил я. Отстраненно отметил, что голос изменился. Стал ниже и глуше, в нем проскальзывали рыкающие нотки.
Дубов затряс головой, попятился и влип задницей в ящики. Затравленно огляделся, и жалко заскулил.
– Отставить! – рявкнули из темноты. – Что происходит, мать вашу?!
В круг света вышел Ярополк. Лицо бледнее обычного, под глазами темные круги. Но взгляд тот же – равнодушный, холодный и оценивающий.
Я зарычал и отступил, выставил когти. В бесцветных глазах седого читалась угроза. Вокруг тела не обычная аура, а плотный кокон защитного заклинания. Синеватый, с золотистыми прожилками и острыми иглами. Кисти рук светились багровым. Я помнил с какой легкостью Ярополк победил меня в прошлый раз. Повтора не хотелось…
Зрачки ведьмака расширились, в глазах промелькнуло уважение и опаска. Седой отвернулся и глянул на Дубова. Тот пришел в себя, стирал кровь. Плечи спецназовца сотрясала крупная дрожь. На мускулистом теле длинные кровавые царапины.
А ведь решит, что я виноват, – подумал я угрюмо. – Это Коля выглядит жертвой в потеках кровавых соплей и ранах. А я – монстр и злодей, кровожадное чудовище. Не мог чуть раньше зайти?.. Теперь придется либо объясняться, либо драться еще и с ним. А ведьмак не простой воин, прибьет чего доброго…
Но я ошибся, Ярополк правильно оценил ситуацию.
– Дубов, у тебя проблемы, – спокойно сказал седой. – Я предупреждал. Пеняй на себя.
– Ярик! – воскликнул боец. – Он меня чуть не убил!
– Я бы на его месте добил, – холодно отпарировал ведьмак. – За нарушение прямого приказа – месяц гауптвахты, лишение премии на год и штраф в размере трехмесячной зарплаты! С майором я согласую. Но наказание пока откладывается. В городе чрезвычайная ситуация… А теперь пошел вон!
Дубов непонимающе уставился на Ярополка. Но сообразил, скривился. Постанывая и покряхтывая, встал с земли. Бросил на меня взгляд полный страха и злости, прихрамывая ушел в темноту.
Ведьмак обратил внимание на меня. Задумчиво склонил голову набок, пожевал губами. Поза расслабленная, свободная. Но я насторожился – а вдруг просто усыпляет внимание?
Только сейчас заметил странности в облике ведьмака. Лицо усталое и посеревшее, в пятнах пыли и грязи. Седые волосы растрепаны и взлохмачены. На щеке несколько подсохших царапин. Ранки глубокие, свежие. Кровь еще сочилась через засохшую ломкую корочку. Одежда запыленная, кое-где в дырах и подпалинах. Грудь перекрещивали широкие ремни. Из-за плеча выглядывала изукрашенная рукоять ритуального меча. На моей памяти седой ни разу не трогал оружие. Для тренировок пользовался другим, попроще. А этот клинок берег, постоянно точил и шлифовал. Камышев по секрету поведал, что лезвие серебряное, зачарованное десятками заклинаний. Ведьмаки древности использовали такие мечи для борьбы с нечистью. В обычных же схватках воевали простым оружием. Интересно, что заставило Ярополка нацепить волшебный клинок?
– А говорил, превращаться не умеешь. Давай обратно в человека, – сказал ведьмак после минутного раздумья. – Я не собираюсь на тебя нападать.
Я поколебался, но послушался. Посмотрел на ладонь и отдал мысленный приказ. Кожа приобрела нормальный цвет. Когти втянулись и растворились в плоти. Я подхватил с пола рубашку, начал торопливо застегивать пуговицы.
– Интересный облик, – хмыкнул Ярополк. – Наверняка Тотемный. На мифического Козерога не похоже, но…
– Что случилось? – перебил я.
В голове промелькнуло воспоминание о непонятных образах и ощущениях. Запах гнили и сейчас витал в воздухе. Я чувствовал холод, чужие взгляды и призрачные прикосновения. Да и слова ведьмака о чрезвычайном положении подлили масла в огонь. Тревога вспыхнула с новой силой.
– Ничего из того, что тебе следовало бы знать, – ответил Ярополк и покачал головой. – Отправляйся к Камышеву. Профессор заждался.
Я посмотрел в глаза ведьмаку. Как же трудно определить эмоции! Лицо будто омертвевшее. Любой человек даже если сдерживается, непроизвольно дергает губами, мигает, шевелит бровями. Мимические мышцы невозможно держать в полном повиновении. Но Ярополку, казалось, наоборот приходилось прилагать огромные усилия, чтобы хоть иногда выражать обыкновенные человеческие чувства. Но с голосом прокололся… Я отчетливо понял, что ведьмак лжет.
– Не надо играть со мной втемную, – твердо сказал я и сложил руки на груди. –Иначе просто уйду и "ХраМ" останется без мага. Я тоже не дурак… И кое-что чувствую. В воздухе напряжение, тени и гниль. Что это значит?
– Шантажист, – укорил Ярополк. Задумчиво потрогал рукоять меча, медленно прошелся вдоль стеллажей и ящиков. – Ладно. Алексей Григорьевич с меня голову снимет, но думаю тебе необходимо знать… В общем так, за последние дни в городе начало творится что-то непонятное. Сначала появились волки-людоеды. Или дикие собаки, никто так и не понял. Ночью растерзали десятка два людей. Через некоторое время население поразил неизвестный вирус. Больницы забиты до отказа, люди умирают как мухи, а власти неспособны ничего предпринять. Но это лишь внешние проявления возникшей проблемы…
– А внутренние? – спросил я с осторожностью.
– Гораздо хуже, – кивнул Ярополк. – Наши осведомители среди местных чародеев передали весть. Кто-то проклял город.
– Вот как… – пробормотал я. – А чем грозит…
– Хуже ядерной бомбы, – мрачно пояснил ведьмак. – Только медленней. Но погибнет все живое вплоть до тараканов. Люди обратятся в теневых тварей… Уже обращаются. Я прошелся по улицам. Страшное зрелище. Еще день-два и Славгород исчезнет из реальности.
– Мы обречены? – уточнил я.
– Если уйдем, то нет, – ответил Ярополк. – Но у нас мало времени. Подозреваю, обычным проклятием не обошлось. Я видел признаки, слушал землю и воздух… В городе объявится Высший демон.
– Звучит невероятно, – проворчал я. – А вмазать промеж рогов серебряным мечом?..
– Легче сказать, чем сделать, – фыркнул седой. – Только некромант бы справился… Но чернокнижников на тысячи километров ни одного.
Ярость постепенно оставляла, разжижалась. Вместо нее пришло удивление. Я уже забыл, когда испытывал настолько яркие эмоции. В последние годы способность чувствовать почти атрофировалась. Успехи и неудачи, победы и поражения вызывали лишь отблески эмоций, бледные подобия. Набор чувств уменьшился до двух простых и примитивных: удовлетворение и раздражение… Прав, ох как прав соседский паренек Ванька. Не зря вступил в доблестные ряды слезливых ЭМО… Но сейчас что-то изменилось. Я стал другим. Душа не переродилась, нет… Но сбрасывала шелуху, отряхивалась и выбиралась из бездонной пропасти равнодушия.
Мысли наслаивались друг на друга, мешали, карабкались вверх. Демон, проклятие, Славгород… Невероятно. Но сейчас многое изменилось. Мне пришлось поверить в волшебство, принять тот факт, что я обладатель Старшего Тотема. Картина мира вывернулась наизнанку. Ценности, приоритеты и предпочтения изменились. То привычное, скучное и серое существование кануло в Лету. Я поверил в магию, окунулся в новую и неизведанную реальность. Страшную, но интересную и… живую. А теперь ведьмак сказал, что город погибнет. И у меня нет сомнений, потому что чувствую и вижу иное, жутковатое и запредельное. Но как поступить? На Славгород наплевать, пусть проваливается хоть к центру Земли. А вот родные и близкие люди…
– Тебя ждет Камышев! – с нажимом сказал охотник за нечистью.
– Плевать! – резко ответил я. Посмотрел на Ярополка и сжал кулаки. – Мне надо домой!
Ведьмак стоял на самой границе света и тени. Качающаяся лампочка создавала жутковатое впечатление. Бледное скуластое лицо тонуло в густой тьме, затем вновь проявлялось. В тени глазных впадин поблескивали холодные как стеклянные шарики глаза. Ярополк медленно покачал головой, раздвинул губы в слабой улыбке.
– Никто тебя не отпустит, – равнодушно сказал охотник за нечистью. – Не для того гонялись, чтобы отдать на растерзание демонам.
Нечто в тоне или самом виде Ярополка вызвало опасения. Ведьмак на что-то намекал. Или знал то, чего мне просто не говорили.
– Я согласился обучаться на добровольной основе, – осторожно произнес я. – И никто не говорил об ограничениях. Я свободен. Поэтому… успехов и благ! Счастливо оставаться!
Решительно развернулся и пошел к выходу. Напряг плечи в ожидании того, что Ярополк бросится останавливать. Но ведьмак не сдвинулся с места. Я чувствовал пронзительный взгляд, слышал частое, но тихое дыхание. В проходе между стенами ящиков и коробок не выдержал и обернулся. Ведьмак не шевелился, стоял там же. Блеклые рыбьи глаза неотрывно следили за мной. На губах играла жесткая кривоватая ухмылка.