Вскочив с табурета, я помчался в спальню. Быстро переоделся, схватил деньги, ключи. Мельком глянул в зеркало, пригладил вихры – нормально. Синяки и ссадины, полученные в драке, уже затянулись, регенерировали. Есть и плюсы в волшебной силе. Иначе недели две валялся в больнице с сотрясением мозга.
На пороге встретил Елистрат, загородил дорогу и расставил ручки. Лицо домового выражало крайнюю степень волнения.
– Ты куда собрался, молодец? – рявкнул он. – Али не слышал предупреждения? Пока Вадим не вернется – из дому ни ногой!
Я обулся, задумчиво посмотрел на Елистрата. Только-только установленный контакт разрушать нельзя. Да и прав домовой. Стоит вспомнить встречу с Платоном. Руку на отсечение – колдун. А если нечисти в городе так много, как говорил Вадим, то надо мной нависла нешуточная угроза. Кто знает, что за силами управляют. А я лишь начинаю разбираться, вникать… С другой стороны если не явлюсь, то получу такой нагоняй, что жить не захочется. Федя похоже не на шутку втюрился в англичанку и слишком болезненно относится ко всему, что с ней связано. Уволить не уволит, а к чему придраться найдет.
– Елистрат, дорогой! – сказал я быстро. – Очень надо! Вопрос жизни и смерти. Если не приду, то будут проблемы на работе.
– Не пущу! – упорствовал домовой. Взобрался на дверь и уселся на ручку. – У тебя, молодец, будет еще больше проблем, коли пойдешь.
– Елистратушка! Будь человеком! Я осторожненько, обещаю, – попросил я, добавил с намеком: – А с меня еще варенье. Малиновое, как любишь.
Домовой поколебался, тряхнул бородой. Но перспектива полакомиться пересилила. Медленно, нехотя спрыгнул с двери и отбежал в сторону.
– Смотри, молодец, – буркнул угрюмо. – Я предупредил. И о варенье не забудь.
– Конечно! – кивнул я.
Приоткрыл дверь, проскользнул в узкую щель и помахал рукой.
– Не балуйтесь без меня! – пригрозил я. – Пьянки не устраивать, девок не водить. А если и водить, то хоть красивых…
Захлопнул, ухмыльнулся возмущенному воплю домового и побежал по лестнице. Весь путь до кафе, где намечался сабантуй, занял минут пятнадцать. "Эдем" находился в том же районе, где и офис агентства. Хозяин заведения держал марку, следил за чистотой и качеством обслуживания. Вот сотрудники и облюбовали кафе, частенько сидели после работы за "рюмочкой чаю", расслаблялись.
Я подбежал к выходу, глянул время. Ровно семь. Успел, слава богу. Поправил рубашку, пригладил волосы. Немного помятый и взъерошенный. Но ничего, не званый прием и не бал, сойдет.
Открылась дверь, и вышел хмурый Юра, окинул меня грозным взором.
– Бес, ты неожиданно пунктуален. Пошли.
– Неужели всю водку выпили? – притворно изумился я.
– Мечтай! – фыркнул начальник отдела. – Сидим, ждем виновников торжества. Грейс видать прихорашивается, носик пудрит и белье гладит. А шеф у дверей дежурит.
Зал "Эдема" встретил приглушенным светом, тихой расслабляющей музыкой, смесью запахов дорогих духов, спиртного и горячей пищи. Сотрудники сидели на мягких диванчиках, угрюмо переговаривались. Кое-кто потягивал пиво из высоких стаканов, но лениво, без огонька. Меня вяло поприветствовали, помахали ручками и сразу потеряли интерес.
М-даааа… Праздник начинается весьма удачно. Если так пойдет и дальше, то все подохнут от тоски или перессорятся. С подобным настроением того и жди. Нужно срочно развлекать народ.
– Ребят, а что кислые такие? – громко спросил я.
– А что, надо смеяться и плясать? – фыркнул Семен, системный администратор фирмы. – Зачем сюда согнали? Чтобы на ро… пардон, лица друг друга посмотреть? На работе нагляделись, тошнит уже.
– И Феди с Грейс не видать, – подхватила Елена, молоденькая рыжеволосая художница. – Я и дома посидеть могу, музычку послушать и чай попить.
– Да зачем они вам нужны? – притворно хохотнул я. – А веселье я вам сейчас устрою.
На мгновение сосредоточился, выбрал из своих масок ту, что соответствовала весельчаку и балагуру. Сразу вошел в образ, ослепительно улыбнулся и подошел к барной стойке. На глаза попалась пузатая бутылка с изумрудной жидкостью. Абсент – то, что нужно! Я прикинул наличность. Хватает, еще и на пиво останется. Цена кусается, но чего только для хорошего настроения не сделаешь! К тому же скоро зарплата, можно немного посорить деньгами.
– А можно во-он тот зелененький пузырек? – спросил я и подмигнул симпатичной барменше.
Девушка профессионально вернула улыбку, кокетливо поправила прическу. Проследила за взглядом и кивнула.
– Конечно, сейчас позову девочек. Присаживайтесь, заказ принесут.
Я расплатился, вернулся к своим и бухнулся на мягкий кожаный диван. Обнял Лену и дурашливо-страшным голосом прорычал:
– Вы хотели веселья? Счас получите!
– Сашка, дурак! – взвизгнула Леночка, засмеялась и отпихнула меня. – Ты что творишь?
– Увидите! – зычно сказал я. – Юрка, наливай! Что так мало? Ты больше, больше…
…После третьей рюмки коллектив фирмы ожил, воспрянул духом. В глазах ребят появился задорный блеск, женщины раскраснелись, перешептывались и хихикали. Кто-то выдвинул тему для разговора – что сделать с шефом, чтобы пришел в себя. Остальные поддержали, начали строить шутливые предположения. Зал "Эдема" сотрясал громогласный смех, крики и возгласы. Музыку включили погромче и девушки сразу помчались танцевать. Абсент давно закончился, но ребята разохотились, стали заказывать водку и пиво, какие-то коктейли. Закусывали салатиками и бутербродами.
Я незаметно отсел в уголок, наблюдал за общим весельем. Ко мне присоединился Семен, начал вдумчиво втирать о последних новинках в области компьютерных технологий. Я кивал и поддакивал, прихлебывал пиво. Хорошее, темное и холодное, с явной горчинкой и привкусом хмеля. Но старался не налегать. В голове уже шумело, яркие всполохи фонарей слились в разноцветную круговерть. Теперь надо бы осторожно к выходу и домой, говорить с Вадиком. Студент наверняка вернулся…
К нам подбежала секретарша Ксюша, схватила меня за руку и затараторила:
– Ой, мальчики, как хорошо… Я такая пьяная! Саша, пошли танцевать!
– Оксан, – скривился я. – Не трогай больного старого человека. Не хочется.
– Са-аша! – возмутилась Ксюша. – Женщинам отказывать нельзя! Обижусь!
– Бес, ты иди-иди! – шепнул Семен, толкнул локтем в бок. – Ты что? Это же Ксюха!
Вдвоем вытолкали в круг. Ксюша сразу завладела ситуацией, заставила танцевать. Первое время я еще артачился, вяло дергал руками и ногами, покачивался, словно косолапый мишка. Но постепенно алкоголь в желудке разболтался. В теле разлилось приятное тепло, а из головы вылетели посторонние мысли. Я вошел в раж, отплясывал как лихой казак, потом корчил из себя грузина, Элвиса Пресли… Ксюша кружилась передо мной, заливисто хохотала. Невзначай приподнимала юбочку выше положенного, дразнила.
В самый разгар веселья, наконец, явились виновники торжества. В кафе вошли Федор под ручку с Грейс. Шеф красный как рак и злой. Англичанка милостиво раздавала улыбки, кивала и вообще старалась быть аристократично-красивой. Хотя по лицу я сразу определил, что ошеломлена размахом и широтой праздника. Вновь прибывших поприветствовали дружным ревом, рукоплесканием. Федору налили "штрафную", Грейс подсунули сложный коктейль. И опять начались танцы, разговоры, пьяные шутки.
В какой-то момент я совсем потерял связь с реальностью. Очнулся на том же диванчике в уголке. Семен куда-то пропал, Ксюша тоже. Я мотнул головой, из разрозненных кусков попытался собрать цельное изображение. Получилось. Кряхтя и отдуваясь, потянулся к бокалу пива. Понюхал и пригубил, поморщился. В затуманенном мозгу проскользнула первая здравая мысль: "А не пора ли домой? Программу по увеселению выполнил, организм отравил…"
– Позволите присесть? – раздался хрипловатый женский голос.
Я поднял голову и столкнулся взглядом с Грейс. Англичанка мило улыбнулась, поправила платье. Я оценивающе посмотрел, отметил тонкую талию, мощную грудь и вообще все красивое, что есть в женщине. Высоковата, но зато стройная. Черты лица строгие и красивые. Прямой нос, пухлые губки. Глаза не очень – серо-голубые, водянистые и холодные, злые. Видно, что отпетая стерва. А впрочем, неплохая блондиночка…
– Все-не-пременно, – пробормотал я, борясь с немеющим языком.
Подвинулся, дал место. Грейс грациозно присела рядом. В нос ударил пряный запах, удивительно приятный, волнующий. Голова сразу же закружилась. То ли от выпитого, то ли от близости женщины. Англичанка повернулась и спросила с интересом:
– Вас я еще не видела. Если не ошибаюсь, Александр?
– Не ошибаетесь, – кивнул я. – Но можно не так официально. Саша или Сашенька… Хотя, нет последнее не надо. Мы знакомы не так близко.
– А мне нравится, – сказала Моран, растянула губы в теплой улыбке. – Как заслужить право на такое обращение?
– Оооо… – протянул я. – Не так сложно. Но боюсь, Федор Сергеевич не поощрит… Кстати, вы прекрасно владеете русским. Акцента почти незаметно. Полиглот?
– В определенной мере, – ответила Грейс. – Старинные методики изучения языка с использованием гипноза и микстур, укрепляющих память.
– Удивительно, – восхитился я. – Сейчас народ гонится за новинками, технологиями. А вы наоборот стараетесь действовать старыми, дедовскими способами.
– Дело в том, что они самые верные, – пояснила англичанка. – Отработанные и проверенные поколениями людей.
– Как интересно, – пробормотал я. – Посвятите в страшную тайну?
– Нет, конечно! – засмеялась Моран. – А вдруг разболтаете?
– Я умею хранить секреты, – громко шепнул я. – Поведайте…
Грейс помотала головой, улыбнулась. Придала лицу хитровато-кокетливое выражение из разряда: попроси хорошенечко и расскажу. Я поймал линию поведения, стал сыпать шутками, рассказывал какие-то смешные истории. Англичанка смеялась, смотрела на меня с характерным блеском в глазах. Поддерживала разговор, что-то спрашивала, поддакивала. Я очнулся лишь, когда почувствовал в непосредственной близости горячее мягкое тело. Моран незаметно подвинулась ближе. Когда выдал очередную хохму, расхохоталась, прижалась тяжелой грудью. По лицу мазнуло мягкими волосами.
Я мотнул головой, вздрогнул. Внезапно ощутил жуткое влечение. По телу пронеслась теплая волна. В ушах гулко бухнула кровь и отхлынула ниже, намного ниже. Сквозь туман прорвалась мысль: "Нельзя. Федя голову оторвет. И вообще странно… Еще с утра не испытывал ничего такого. А сейчас готов голову расшибить, но добиться этой женщины…"
– Простите, Грейс! – перебил я англичанку. – Я отлучусь. Ну вы понимаете…
– Да-да, конечно, – поспешно сказала англичанка. – Возвращайтесь быстрее, Саша. Без вас будет скучно.
Осторожно отсела, пропустила из-за стола. Я прошел к бару, купил пачку сигарет и, лавируя меж пьяных сотрудников, направился к выходу. В лицо ударил свежий ветерок, выгнал муть из головы. Я остановился на пороге, вдохнул полной грудью свежий ночной воздух. Вроде немного отпустило, руки перестали дрожать. Удивительно, что за вспышки похоти? Как правило, контролирую себя, действую достаточно цинично, расчетливо. А тут целый взрыв эмоций и одна единственная мысль: "Хочу!"
Закурив, я отошел немного в сторонку. Любовался звездами, слушал спокойный шум засыпающего города. Что-то тревожило. Мысль или ощущение.
Раздались громкие голоса, пьяный гогот. На порог вышла стайка сотрудников. Я не обратил внимания, закурил вторую сигарету. Надо уходить – настойчиво визжало в голове. "Да, – сказал я себе. – Докуриваю и домой".
– Сань! – позвали меня. – Поговорить надо!
– Да, Федор Сергеевич? – откликнулся я, обернулся.
Шеф подошел, покачнулся и боднул широкой грудью. Лицо красное, глаза затуманены. Рубашка расстегнута на груди, галстук вообще выглядывал из кармана пиджака. Блин, когда успел нализаться? Хотя Юрка и Семен, помню-помню. Наливали одну за другой, спешили напоить директора. И преуспели. Федя, откровенно говоря, пьяный в дым.
– Ты что ж творишь, стервец? – прогудел он. – Вздумал Грейсю отбить? Я тебе сейчас буду секир-башка делать!
Федя набычился, стал закатывать рукава пиджака, словно деревенский забияка. Я поморщился, сказал осторожно:
– Федор Сергеевич, никого я не хотел отбивать. Вам показалось.
– Да ну? – фыркнул шеф. – А кто ей лапшу на уши вешал? Щебетали как птички!
– Какие птички? – рыкнул я раздраженно. – Проспитесь. Полегчает, обещаю.
– Ах ты гад! – гаркнул директор. – Ну, держись!
Честно говоря, я не думал, что посмеет ударить, остался расслабленным. Насколько помню, шеф в молодости серьезно занимался боксом, добрался до звания мастера спорта. С годами научился полагаться больше на ум, чем на кулаки. Однако навыков не растерял. Я увидел смазанное движение. В скулу грохнул стенобитный таран. Из глаз посыпались искры. В спину ударился твердый асфальт. Я застонал, перекатился и встал на колени. Боли почти не чувствовал, алкоголь притупил ощущения.
Федя на заплетающихся ногах шел ко мне, злобно пыхтел, щерил зубы. Кулаки держал перед собой в классической боксерской стойке. "Пора искать новую работу, – подумал я с грустью. – И дерусь частенько. Что ж, бывает…" Вскочил и бросился навстречу. Шеф ухнул, ударил боковым. Я умудрился увернуться, ответил двумя прямыми. Чмокнуло, из носа директора брызнула струйка крови. Федор взревел как раненный медведь, разразился серией, потом схватил. В лицо ударило горячим дыханием, ребра затрещали. Я попытался вывернуться. Но не тут-то было, разные весовые категории. В глазах потемнело, легкие горели от недостатка воздуха.
С порога кафе послышался чей-то крик, грохот двери, топот и голоса. На зов выбежали сотрудники, кинулись разнимать. Крепкие руки схватили, разжали Федины тиски и растащили. Я тряхнул головой, увидел ревущего в бешенстве директора. Глаза выпучены, рот перекошен от ярости.
– Убью! – рявкнул он. – Отпустите, гады!
– Пошел ты!.. – буркнул я и начал подниматься.
Множество рук помогли, подняли с холодного тротуара. В глазах мельтешили знакомые лица. Меня ободряюще похлопали по плечу, раздался сочувственный голос Семена:
– Что за пьянка без драки? Сашка, и вляпался же ты! Иди домой, в порядок себя приводи. А мы его успокоим.
– Угу, – проворчал я. – По печени пару раз успокойте.
Выбрался из толпы и побрел по улице. После драки сразу протрезвел, вернулась ясность мысли. Я заглянул в ближайший ларек, купил упаковку бумажных салфеток. Промокнул лицо, глянул на свет фонаря. Крови немного и то не моя. Щеку саднило, будет хороший синяк, на лбу шишка. В общем, жить буду. А Федю хорошо отделал, но мало. Шеф совсем с катушек поехал. Что за глупости? Никогда не бесился, проблемы решал в разговоре. А сейчас как подменили. Пьяный? Но пили до этого и никогда не буянил.
За спиной раздался торопливый стук каблучков, меня позвали:
– Саша, подождите, пожалуйста! Александр!..
Обернувшись, я увидел Грейс. Англичанка спешила ко мне, махала рукой. На лице волнение, рот приоткрыт. Этой дуре что надо? Ведь ясно – специально спровоцировала директора. Или просто использовала меня как прикрытие.
Моран подошла, с беспокойством заглянула в глаза. Нервно помяла маленькую дамскую сумочку и пролепетала:
– Александр, с вами все в порядке?
– Могло бы быть и лучше, – грубо буркнул я.
– Позвольте, помогу. У вас кровь.
Решительно отобрала салфетку, стала старательно водить по щекам. Я поморщился, но терпеливо ждал пока пройдет приступ заботы. Тогда можно вежливо поблагодарить и уйти. Невольно глянул в разрез платья, приподнял бровь. Отсветы фонаря играли на идеально белой коже, соблазнительных формах. Ого! Хороша, чертовка! Грудь пышная, упругая и нежная. С такой только в фотомодели или актрисы.
Лицо англичанки оказалось очень близко. Я засмотрелся на влажные губы, вдохнул запах волос.
– Сашенька! – прошептала Моран.
В глазах померкло, разум отключился. Мозг опутывали клейкие и прочные нити. Вязали мысли в узлы, не давали вырваться. Я замычал, почувствовал, что Грейс в моих объятиях. Руки жили отдельно, лапали мягкое податливое тело, старались изучить вдоль и поперек. И тут я наткнулся на взгляд англичанки. Холодный, жестокий, изучающий. Ни капли той поволоки, что затягивает глаза женщин в моменты страсти.
Я дернулся, попытался отстраниться. Но не успел, Грейс впилась хищным поцелуем. По телу прокатилась волна холода, руки и ноги стали безвольными, инертными. Я с ужасом обнаружил, что не могу двинуть и пальцем. Полузадушено замычал, выпучил глаза.
Моран раскрыла сумочку и достала длинный узкий стилет с вычурной рукоятью. Приставила к моей груди, нежно провела по ткани и промурлыкала:
– Наконец-то ты мой. Не убежишь.
Сухо затрещала ткань, кожу царапнуло острым. Грейс вспорола рубашку, провела холодной ладошкой по груди. И занесла стилет…
– Не тронь! – раздался звонкий девичий голосок, наполненный гневом.
Красивое холодное лицо англичанки исказила гримаса ярости. Моран отступила в тень и зашипела как змея. Выставила перед собой стилет, что-то гортанно прорычала.
– Он мой! Убирайся!
Послышались звуки легких шагов. Я скосил глаз и увидел спасительницу. Та самая девочка, что видел на холме, а потом мельком в троллейбусе. Пронзительно-зеленые глаза горели яростным колдовским огнем. Длинные темные волосы развевались на ветру. Лицо серьезное, полные губы сжаты в упрямую линию.
– Не вмешивайся! – грозно прорычала Моран.
В тени блеснули желтые щели глаз, тьма пришла в движение. Черные корявые лапы потянулись в свет фонаря. Две, пять, десяток… Будто сотканные из дыма, бесплотные, но между тем блестящие и липкие как смола.
– Надеешься победить силой Ночи? – фыркнула незнакомка и сделала плавный жест рукой. – Сейчас мое время!
Лапы остановились, будто в раздумьях. Смазались и растворились в воздухе. Послышался разочарованный вой. Не человеческий, а звериный, наполненный жаждой теплой крови. Тень отступила, свет фонаря выхватил фигуру англичанки. Длинные светлые волосы, бледная кожа… И горящие желтым пламенем глаза.
– Ты пожалеешь о содеянном! – сказала Грейс, едва сдерживая рык. В раскрытых ладонях появилось слабое золотистое сияние, стало ярче, превратилось в прозрачные шарики света.
– Давай позже! – засмеялась девушка. – Мне некогда…
Маленькая ручка схватила меня за шиворот, рванула со страшной силой. В глазах смазалось, завертелось и закружилось. В тело ударила твердая стена холодного воздуха, уши заложило свистом ураганного ветра. Совсем близко сверкнуло и зашипело, опалило кожу чудовищным жаром. Но прошло мимо, взорвалось где-то внизу.
Я почувствовал, что лечу. Внизу мелькали огни Славгорода, вверху – холодные ясные звезды. Одежду рвало потоками воздуха, ноги болтались в пугающей пустоте. По телу пробежались мурашки, пощекотали, вернули власть над движениями. Я заорал, задергался. Но ветер заткнул рот плотным кляпом. Крик перешел в хрип и бульканье, легкие обожгло. В глазах опять закружилось, в животе противно мяукнуло. На меня стремительно падали темные кроны деревьев и серый асфальт тротуара…