За спиной огонь гудел, трещал и выл, будто пел что-то варварское, яростно-веселое. Горло начало саднить, у меня закружилась голова, и я замолчал. Упершись в кулаками в землю, медленно встал, распрямил спину. Повернулся в сторону города, что лежал по другую сторону заболоченного луга. Между домами поблескивало пламя, над крышами поднимались столбы дыма, выше они сливались в темное облако. На улицах мелькали человеческие и волчьи фигуры, сквозь далекий треск и гудение огня доносились крики. Вдруг среди дыма показался крылатый силуэт, даже отсюда казавшийся большим. Горголич упал к крышам, на миг исчез из виду и тут же взлетел, закручивая вокруг себя дымные смерчи. Короткими задними лапами он держал человека, будто ястреб кролика. Еще один тяжелый взмах, и хищный силуэт выпустил свою ношу. Жертва свалилась, размахивая руками, между домов, и горголич снова нырнул вниз, длинным хвостом врубился в одну из крыш. Взбороздив ее, будто плугом, он на миг пропал из виду, но тут же снова взлетел. Мне показалось, что теперь в лапах зажаты сразу двое или трое людей.
– Городу конец, – хрипло прошептал я. – Вионы нет, а я… Кровь богов, мне тоже вот-вот настанет конец!
Я снова закашлялся, прижал ладони к лицу, зажмурился. Руки затряслись, дрожь передалась голове, плечам, несколько мгновений я стоял, содрогаясь, раздавленный всеми этими пожарами, смертями, предательствами, ощущением собственной скорой гибели, не в силах ни сдвинуться с места, ни перестать дрожать. Потом с тихим рычанием сорвал с липуна нож и полоснул себе по плечу.
Удар был несильный, но в самый раз, чтобы прочистить мозги. Боль кипятком пролилась по плечу и руке, я вздрогнул, скрипнул зубами и вытащил нож из неглубокой раны. По плащу начало расползаться темное пятно, хотя крови было не очень много. Волчьи когти на пальцах исчезли, теперь у меня были обычные человеческие руки, обычное тело… но внутри его пряталось другое, звериное, и в любой миг волк мог взять верх над человеком.
Повернувшись в сторону, где далеко за лесом стоял Дом Реликвий, я ткнул туда невидимым клинком, с которого, будто осаждаясь прямо из воздуха, капали красные капли, и сказал:
– Вы меня не сломаете. Слышишь, Магистр? Я приду и убью тебя! Приду и убью, клянусь своей кровью!
Потом поднес клинок к лицу, повернув плашмя, слизнул несколько капель крови. Задрав полу плаща, отрезал лоскут ткани, сложил в несколько слоев, просунул под рубаху и прижал к ране. Повесив нож-сумрак, повернулся и пошел в ту сторону, где жила Рагда.
Глава 10
Быстро достичь расселины, где обитала старая ведьма, не удалось. Сначала спереди начали доноситься скрип колес, стук копыт и рыканье, а потом среди деревьев показался тракт и движущиеся по нему силуэты.
Я пригнулся, медленно приближаясь к тракту, по которому совсем недавно проезжал в карете с Тирой, Гарротой и Мозгососом. Ветер дул в сторону оставшегося за спиной города, то есть от тракта ко мне, учуять нас не могли.
Вскоре стали видны те, кто издавал шум: по дороге бежало полтора десятка волколаков, за ними катила выкрашенная в светло-серебристый цвет открытая повозка с высокими бортами и большими колесами, запряженная молодым гнохом. Он резво переставлял волосатые ноги, натягивая толстые постромки, сутулясь и вытянув вперед шею. Позади скакал небольшой конный отряд, а в повозке сидели возница и женщина в высоком кресле, с пышными волосами, такими светлыми, что они аж сияли. Она держала длинный белый, словно из снега слепленный, посох. В первый миг я подумал, что она седая, во второй – что это нормальный цвет ее шевелюры, а в третье мгновение сообразил, кто это.
Равета Шэл. Великая стихийная магиня школы эфира и Второй Мастер Дома Хортов.
Осторожно выглядывая, я опустился на колени за деревом. Отряд двигался неторопливо, и было хорошо видно, как вздымаются и опадают белые волосы Раветы. Сначала мне показалось, что это происходит из-за тряски ее экипажа, но нет, ритм был другой. Пышная, пушистая шевелюра приподнималась, будто раздаваясь вширь, окружая голову белоснежным ореолом, и опадала в такт ее дыханию. Я даже поморщился, когда увидел это, – слишком уж странной была картина. Очень сильная стихийная магия скрыта внутри этого сухопарого тела, ее эманации прорываются наружу вот в таком виде, другого объяснения не было. А посох? Словно облако свернули тугим жгутом, как простыню, отжали влагу и превратили в витую полоску, белоснежную прореху в пространстве.
Из-за поворота со стороны Дома Реликвий показался другой отряд. Знакомая черная карета-катафалк, но теперь запряженная не гнохами, а тремя парами волколаков. И кучер… кровь богов, да это же Барлоу, и на задке стоит Вывертень! Я прищурился. Два человека, с которыми совсем недавно мы были на одной стороне, которым я в какой-то мере доверял, – теперь враги. Вывертень крутил головой, оглядывая лес вокруг тракта, и поигрывал топориком. Барлоу, чью выпяченную челюсть и грубовато-красивый профиль я отчетливо видел отсюда, сидел, сложив руки на груди. Вожжей не было, шестерка волков бежала сама по себе, но когда впереди показалась повозка Раветы, он гаркнул что-то, и волколаки остановились. Повозка магини тоже встала. Заржала лошадь, двое конников пришпорили скакунов, чтобы обогнать ее, но Равета повелительно подняла руку, и они остановились.
Она поднялась из кресла, а дверца черной кареты раскрылась. Сначала в землю уперся посох с металлическим кругом, внутри которого колыхалось пятно тьмы, затем наружу выбрался Янох. Он направился к повозке, сильно хромая. Возница соскочил с нее, раскрыв дверцу в борту, помог спуститься Равете, и она пошла навстречу колдуну. Конники оставались на месте, а волки уселись на землю, глядя в сторону деревьев по обе стороны дороги.
Я лег позади дерева, осторожно выглядывая.
Янох и Равета сходились неторопливо, с достоинством, он в угольно-черном плаще, она в строгом светлом платье, он с черным, она с белым посохом в руках. Капюшон некромага был откинут, волосы магини приподнимались, словно набухая воздухом, с каждым ее вдохом.
Когда их разделяло несколько шагов, Равета остановилась, уперев посох в землю, начала вращать его верхним концом, закручивая воздушную воронку. Над посохом сгустился прозрачно-голубой клокочущий смерч, с гудением вытянулся, расширился. Из центра ввысь ударил слепяще-белый зигзаг, волосы магини взлетели, как в порыве сильного ветра, и опали. Густые тени легли на землю, взвыли несколько волков, другие перепуганно затявкали. Молния погасла, смерч опал, когда Равета перестала вращать посохом. Янох, приостановившись, склонил голову и прикрыл глаза ладонью, словно впечатленный этим приветствием, затем с едва заметной ироничной улыбкой пошел дальше. Равета коротко поклонилась в ответ, дожидаясь его.
Они негромко заговорили. Я вслушивался, как мог, но до деревьев долетали лишь невнятные отголоски. На задке черной кареты Вывертень вдруг уставился в мою сторону, топор его, до того порхающий в руках, замер, и пришлось, распластавшись в траве, медленно отползать назад. Когда, уже с другого места дальше от тракта, я снова поглядел туда, Вывертень глядел в другую сторону. Янох сделал жест себе за спину, полуобернувшись, многозначительно показал посохом. Не в сторону Дома Реликвий, как мне показалось, куда-то южнее… то есть примерно в том направлении, куда двигался я. Это еще что значит? Я внимательно наблюдал. Равета Шэл кивнула в ответ, Янох опять показал назад, теперь точно в сторонку замка гильдии, и она снова кивнула. Ответила ему, после чего они повернулись и пошли обратно. Возница помог хозяйке забраться на повозку, соскочивший на землю Вывертень распахнул дверь перед Янохом, и когда магиня с колдуном уселись в свои экипажи, Барлоу, выпрямившись, прокричал приказ. Черная карета, развернувшись, покатила в обратную сторону, отряд Раветы Шэл направился следом.
Я сел, хмурясь. Итак, великая стихийная магиня Равета Шэл уже здесь. Мозгосос был прав, они подчинили ее, расщепив ее душу. Причем она ведет себя так, будто сама добровольно перешла на их сторону, может, Равета даже не догадывается о том, что они сделали с ней?
Большую часть оставшегося пути я бежал. Дважды волчье естество, поселившееся внутри, пыталось вырваться наружу, меня бросало на колени, ломало, из пальцев лезли когти, из кожи – шерсть, но я подавлял звериную сущность и, вернув себе человеческий облик, вставал, шел дальше.
В воздухе витал пепел. Запах гари висел над всей округой, как проклятие некромагов. По дороге я никого не встретил, хотя, пересекая разгромленную лесную деревушку, полную мертвецов, услышал недалеко за деревьями зычный вой оборотней.
Мастер Крум стоял на краю огорода, скособочившись, котелок на тыкве съехал набок. Я спустился в расселину, сжимая нож. Пу́гало часто перемещалось по огороду, хотя ни разу это не происходило на моих глазах, просто каждый раз, как я появлялся здесь, оно стояло в новом месте. Но никогда – там, где сейчас, сбоку от двери, ведущей в жилище Рагды. Подходя к ней, я заметил и кое-что еще: вырезанные в тыкве глазницы потемнели, зеленоватый свет больше не мерцал в них, а ведь раньше он горел там всегда. Пугало выглядело брошенным.
Толкнув дверь, я заглянул внутрь, бесшумно шагнул в земляной коридор и сразу почувствовал: что-то не так. Когда пошел дальше, ощутил движение вокруг себя. Что-то невидимое колыхалось в воздухе, но сколько я ни щурился, ничего не мог разглядеть. Через несколько шагов в ушах зазвучали далекие голоса. Словно моя голова была каморкой на задворках огромного дворца, и после долгих лет тишины кто-то приоткрыл дверь, впустив в нее отзвуки тихих разговоров из его коридоров и залов.
В пещере призрачного движения стало еще больше, я почти видел медленно колышущиеся полотнища, они проходили сквозь мебель, стены, тянулись куда-то вдаль, и сотни голосов звучали со всех сторон, рождая ощущение присутствия вокруг множества незримых существ.
Посреди всего этого на столе-камне лежала лицом кверху, разбросав руки, ведьма.
– Рагда! – Я замер на пороге, и голова ведьмы качнулась. Раздалось карканье, с полки слетела Квая, взмахнув крыльями, опустилась на грудь хозяйки, заглянула ей в лицо.
– Рагда, – повторил я, шагнув вперед.
Морщинистая рука поднялась, сграбастала ворону, переставила на край стола. Ведьма села. Еще несколько мгновений призраки клубились в пещере, затем растаяли, будто невидимый прибой схлынул, оставив за собой пустой берег. Голоса стихли, и я остановился, пораженный тем, как изменилось лицо хозяйки. Со стола на меня глядела древняя старуха, под глазами ее набухли темные мешки, подбородок обвис, лоб пробороздили глубокие морщины.
– Что с тобой? – спросил я.
Она прошамкала что-то вялым ртом, закашлялась и слезла на пол. Я подошел, протягивая руку, чтобы помочь ей, но ведьма отстранила меня. В голове прозвучал дрожащий голос:
"Ты еще держишься, Кей? Хорошо. Мне нужно восполнить силы, погоди…"
– Чем ты была занята? – спросил я.
Рагда, направившись к полкам, едва не упала по дороге. Я поспешил к ней, чтобы помочь, но она отстранила меня повелительным жестом, и в голове прозвучало:
"Хватит, мальчик. Я еще не калека и могу идти сама".
– Выглядишь ты именно калекой.
Я присел на табурет и скинул плащ, а она принялась что-то переставлять на полках, звякать и булькать. Пока она была занята, я осмотрел свою рану – тонкий порез, почти незаметный, если бы не кровь, которая, впрочем, уже не текла.
"Ты что-то узнал про лича?" – прозвучало в голове.
– Его называют Страж, – сказал я, поднимая на нее взгляд. – Рагда, что это было здесь, вокруг? Я что-то видел и слышал, когда вошел. И что случилось с Мастером Крумом?
"Он покинул нас. А что именно охранял этот Страж?"
"Старый храм Кабала Трехглазого, где колдуны заново пробудили костяной меч. Их вожак – Магистр гильдии реликвий. Он обставил всех, и теперь Зангар горит. Куда ушел Мастер Крум? И что, в конце концов, я видел в пещере?"
Она повернулась с большой чашей в руках, сделала несколько глотков, подошла к столу-камню и села на стул. Снова отхлебнув из чаши, поставила ее на стол. Мы с вороной смотрели на ведьму.
"Призрачный мир, Кей. Одни называют его Астралом, другие Лимбом, а такие, как я, – лабиринтом духов. Туда трудно попасть, для этого нужен проводник. Я попросила Мастера Крума отвести меня, а в обмен освободила от цепей, что сковывали его с этим местом".
– Каких цепей? – спросил я.
"До меня расселина была пристанищем для шайки грабителей. Давным-давно их вырезали наемники, которых позвал Дом Вигов. Мастер Крум – атаман той шайки, он погиб здесь под клинками наемников, и погиб жестоко. Магия расселины приковала его израненную душу к ней. Теперь он согласился помочь мне, и больше Мастера Крума тут нет, зато я узнала кое-что важное".
Она тяжело махнула рукой, и Квая, перелетев к верхней полке, принесла оттуда в клюве глиняный кувшинчик. Рагда откупорила его, вылила содержимое в чашу. Пальцы разжались, кувшин упал на пол, со стуком откатился к кругу камней с пустым чаном и тлеющими углями.
"Ты так смотришь на меня, мальчик… Я изменилась?"
– Ужасно, – сказал я. – Ты выглядишь как собственная смерть.
"За путешествие в лабиринт духов надо платить. Но силы вернутся. – Она постучала морщинистыми пальцами по чаше. – Не только благодаря зелью, сама расселина поддерживает меня".
– Но зачем ты отправилась в этот лабиринт?
"Чтобы найти дух ведьмака. Помнишь книгу, где я прочла о том, что ранение костяным мечом делает человека оборотнем? Скрель, так зовут того, как ее написал. Ведьмак Скрель с Острова Черепов. Я знала, что такие, как он, не умирают бесследно. Их души слишком сильны, чтобы просто истаять, и я оказалась права. В лабиринте духов отыскала его, он ответил на мои вопросы".
– А я-то думал, духи мертвых обитают в Падшем мире, который за хребтом.
"Падший мир – сказки церковников для простонародья. Нет никакого Падшего мира, есть лишь часть Гиграна, недоступная нам. Ты помнишь старую шкуру, в которую был завернут меч?"
– Конечно. В храме под складом я видел пентаграмму, нарисованную кровью. По-моему, колдуны нарисовали ее вокруг этой шкуры, повешенной на стену. Какой-то ритуал…"
"А вернее – первая часть ритуала. – Ее голос зазвучал громче. – Шкура – самое важное во всем этом".
– Я уже стал догадываться. Так ты знаешь, почему они с ней так носятся?
Квая прошлась по столу и переступила на запястье хозяйки. Села на нем, взъерошив перья, нахохлилась.
"Слушай внимательно, мальчик, – произнес голос в моей голове. – Все это, как мы и думали, связано с той старой войной. Дом Смерти тогда был силен так же, как сейчас сильны менталисты. И точно так же другие гильдии не любили его и желали его низвержения. Старый Магистр некромагов, почитатель темного Некратора, нашел божественный меч".
– И отворили врата волчьей чумы.
"Другие гильдии безуспешно пытались противостоять. Серая рать Дома Смерти росла, окрестные земли быстро подчинялись им. Никто не мог справиться с колдунами, но тут у противостоящих им Домов появился союзник, Теамат Северянин. Необычный, таинственный человек. Теперь про него много что говорят, трудно понять, где правда. Будто он умел сопрягать магию с механикой. И летал на чем-то, что в легендах называется небесной колесницей. Когда серая рать уже один за другим захватывала города, Теамат Северянин применил какое-то новое оружие. Что это за оружие, не знает никто, ведьмак Скрель тоже не смог рассказать мне о нем, но оно стерло серую рать с лица Гиграна".
Я покачал головой:
– Как стерла? Что это вообще значит?
"Так сказал Скрель. Волколаков не стало, и затем Дом Смерти был быстро уничтожен другими гильдиями".
Я подался вперед, вглядываясь в нее, и сказал:
– Рагда, ты меняешься.
Пока мы говорили, темные мешки под глазами ведьмы сгладились и посветлели, морщин стало меньше, помолодело лицо. Передо мной по-прежнему был старый человек, но теперь не та пугающе древняя старуха, какой она казалась совсем недавно.
– Меняешься! – хрипло выкрикнула Квая и слетела с запястья хозяйки, которая медленно провела ладонями по лицу.
"Пусть Мастер Крум и ушел, но магия этого места хранит меня".
– Теамат Северянин, – сказал я. – Почему Северянин? Великим Севером иногда называют Падший мир.
Рагда внимательно смотрела на меня, и я кивнул:
– Ну да, я тоже слышал о том, как могучий герой Теамат прибыл к нам из-за Срединного хребта, прилетел на этой своей колеснице. Только не очень-то верил раньше… сказочки про Теамата рассказывают детям, в него играют уличные мальчишки. И теперь ты хочешь сказать мне, что это правда? Он действительно был, и он прилетел из Падшего мира?
"Теамат существовал. А откуда он… Я спросила у духа Скреля, и он ответил, что такое возможно, что хотя происхождение Теамата остается загадкой, он верит, что тот прибыл к нам из-за Срединного хребта".
– Хорошо, пусть так. Выходит, мы знаем, что спустя сотню лет после Чернодня колдуны разгадали тайну висящего в сокровищнице Дома Реликвий старого меча, отыскали древний храм и заклинание, которое помогло подчинить Стража. Этой ночью в храме они пробудили меч и теперь создают новую серую рать. А что стало с тем оружием, которым Теамат разгромил колдунов в прошлом?
"Тогда после Чернодня победившие Дома едва не передрались, чтобы заполучить оружие для себя. Но Теамат не хотел отдавать его и в конце концов где-то спрятал. После чего пропал вместе с небесной колесницей. Скрель сказал, что осталась карта, где Теамат отметил место, связанное со всеми теми событиями. Возможно, то самое, где он схоронил свое оружие".
– Карта? – Я уставился на нее, и понимание забрезжило в голове словно рассвет, медленно разливающийся над темным горизонтом. – Постой, так это… Я понял! Шкура?
Рагда задрожала, голова затряслась, она схватила себя за плечи, сжалась на стуле. Прикрыла глаза, снова открыла, наконец, справилась с приступом озноба, и голос в моей голове зазвучал вновь:
"Теамат сделал карту на волчьей шкуре. И это не простая карта, Кей. Магическое изделие, секрет которого считается утерянным. Она действует, как портальный свиток".
Я положил ладони на холодный камень стола, сдвинул брови, пытаясь унять лихорадочную суету мыслей в голове. Потер лоб и медленно заговорил:
– Шкура способна перенести куда-то… Так вот в чем дело, вот почему они так носились с ней. Костяной меч – их способ начать войну, их ударное оружие и ключ к владычеству, но они понимают, что карта Теамата Северянина – единственный способ остановить их. Им нужно упредить саму возможность своего поражения, а проиграть они могут, только если через карту кто-то доберется до небесной колесницы Теамата.
Наступила тишина – и в моей голове, и в земляной пещере. Ведьма сидела с закрытыми глазами, ворона нахохлилась на ее неподвижной руке.
– Значит, нас спасет либо меч, либо шкура, – начал я, но замолчал, поняв, что Рагда спит.