Мощный удар и грузовик, издав недовольный скрежет, начал заваливаться на правый бок. Новый толчок завершил падение многотонной машины. Издав прерывистое рычание, уставший двигатель заглох. Лобовое стекло пошло трещинами, а в следующее мгновение разлетелось на тысячи осколков, позволив бурлящей реке песка хлынуть в кабину.
Сэм едва не потерял сознание от навалившейся на него массы песка и рухнувшего сверху тела сержанта. Как будто из-под земли доносились выстрелы штурмовых винтовок. Что-то с силой потянуло Сэма за ногу, и уже через секунду он висел вниз головой, а на него смотрела огромная тварь-великан. Четыре маленьких глаза существа с прищуром разглядывали свою добычу, почесывая свободной лапой загривок своей овальной головы. Бочкообразное тело, покрытое темной, плотной шерстью, держали две коротких, кривых ноги без пальцев.
Видно, приняв решение, тварь замычала и понесла Сэма к раскрытой пасти, намереваясь попробовать его на вкус. Выхватив пистолет, Сэм успел сделать два выстрела, после чего ощутил свободное падение. Сэм целился в глаз, надеясь, что пуля сорок пятого калибра достигнет мозга, если, конечно, он там был. Но первая пуля попала в бровь. Срикошетив, она оставила глубокий след на голове твари и заставила ее замереть, чем и успел воспользоваться Сэм, выстрелив во второй раз. Прежде чем существо отшвырнуло его в сторону, Сэм увидел, как пуля, пробив черный глаз твари и издав хлюпающий звук, исчезла в провале глазницы. Раздался оглушительный рев гиганта и Сэм тяжело приземлился возле колес грузовика.
От удара из груди выбило воздух, тело сжали невидимые тиски. Сэма скрутили мучительные судороги, в глазах потемнело. Звуки стали отдаляться, унося с собой разгневанное рычание раненой твари. Сэм услышал чей-то крик, рокот двигателя, но как только он попытался подняться, то понял, что проваливается в темноту. Через несколько секунд Сэм слышал только удары собственного сердца, которые подтверждали, что он все еще жив…
Глава 17
Темнота мягко приняло Сэма в свои объятья, и впервые за многие годы он почувствовал покой и облегчение. Здесь не было боли и никуда не надо спешить. Время, измотав себя, остановило свой бесконечный бег. Вяло текли какие-то мысли, за которые он и не пытался ухватиться…
Вдруг сознание Сэма встряхнуло его: ему показалось, что он слышит чьи-то голоса. Сэм мысленно потянулся к ним и через несколько мгновений басовитый голос прогремел прямо над ним.
– Кто он и что здесь делает? – Сэм хорошо расслышал слова незнакомца. – Еще одна душа погибшего воина…
– Нет… Пока нет… – ответил второй голос. Он был более мелодичный и принадлежал явно женщине. – Его что-то держит между миром живых и мертвых.
– Кто вы? – спросил Сэм, понимая, что неизвестные голоса обсуждают его. – Где я?
– Зачем тебе это знать? Скоро твои чаши весов склонятся в одну из сторон, тогда и поймешь. – неторопливо ответил мужской голос.
– Если бы я уже умер, то не мог бы сейчас разговаривать. – Сэму вдруг захотелось удержать эти голоса.
– Знания… Многие стремятся овладеть ими. – зазвучал приятный женский голос. – Что дадут тебе эти знания?
– Возможно, ответы. – растерянно сказал Сэм.
– Любой ответ порождает новый вопрос. Так будет до тех пор, пока ты… – в голосе женщины послышались жесткие нотки, но ее перебил внятный мужской голос.
– Успокойся… – пробасил он. – Я тоже устал, но этот парень не виноват в наших ошибках, за которые мы расплачиваемся миллионы лет.
– Ты хотел знать, кто мы? – вновь зазвучал женский голос, в котором по-прежнему слышались нотки недовольства. – Смотри…
Слова уплыли, темнота раскрылась и Сэм оказался у стены небольшого зала, где происходило бурное обсуждение, готовое перерасти в потасовку.
– Я вам еще раз повторяю. Император уже в курсе и час назад объявлена полная эвакуация с планеты. – с небольшой трибуны, стараясь перекричать галдящую толпу, кричал старик, опираясь на кривую трость. Его черные глаза с ненавистью смотрели на своих краснокожих сородичей, которые, что-то доказывая, старались перекричать друг друга.
– Профессор Арисэтид, вас никогда не интересовала настоящая наука! – выкрикнула краснокожая женщина с копной рыжих волос на голове.
– Госпожа Иболья, я видел ваш отчет. – крикнул старик. К его удивлению, споры в зале начали затихать и старик заговорил более тихо. – Да, мы познали третий вид энергии, что дало нам величайшие открытия, но ваша теория о перемещении, управлении и полноценном существовании в ней … Это, простите, полный бред!
Голос старика, сорвавшись на последних словах, перешел почти на визг. Не обращая внимания на рассерженную женщину, он уже хотел продолжить, но госпожа Иболья не дала ему это сделать.
– Профессор, вы лоббируете свои интересы и поэтому убедили императора, что единственный шанс спасения – совершить прыжок в неизвестность через энергетические врата. – в зале наступила звенящая тишина. Наконец прозвучало прямое обвинение, о котором усердно шептались, но никто не решался его озвучить самому влиятельному квитанийцу империи. – Совершенно понятно, что невозможно за два часа погрузить всех на корабли, а значит, вы сознательно обрекаете население на гибель, что нарушает третий пункт статута империи…
– Замолчи! – гневно закричал старик. За его спиной появились два солдата в красных скафандрах, скрывающих их лица. – Никто не виноват в том, что наша планета сходит с орбиты. Мы можем взять только самых лучших, чтобы возродить нашу цивилизацию в другой вселенной…
Голос старика начал отдаляться, картинка расплылась и пропала. Темнота вновь сомкнулась вокруг Сэма. Если это не предсмертный бред, значит, он только что прикоснулся к тайне гибели планет.
– Наша самоуверенность погубила всю систему. – тихо сказал печальный женский голос. – Мы не учли вмешательства в процесс других видов энергий вселенных, что в итоге превратило ядро нашей планеты в огромный магнит, притягивающий к себе все, к чему мог дотянуться.
Темнота раскрылась вновь, и Сэм увидел серебристые корабли, которые пытались достигнуть круглых врат, окруженных синим, колышущимся полем. Маршевые двигатели кораблей выдавали полную мощность, но они, не достигнув цели, беспомощно падали на поверхность планеты. Вскоре энергетические врата сдвинулись и, набирая скорость, устремились к желтой планете. Планеты сходили с орбит и перемещались к гибнущей планете Квитан. Серия ярких вспышек оставила в системе обломки планет, сбившихся в одно целое…
– Это была расплата… – сказал печальный женский голос. – Наши тела погибли вместе с планетой, а сознание навечно застряло здесь, как наказание за самоуверенность…
– Тебе пора… – сказал мужской голос. – Твое время еще не пришло…
– Постой… – торопливо сказал Сэм, чувствуя как боль, расталкивая темноту, заполняет его тело. – Чем я могу помочь вам?
– Помочь? – в женском голосе прозвучали нотки удивления. – Странный вопрос… Возможно…
Голос пропал, а Сэм увидел перед собой прозрачное стекло, за которым находилось счастливое лицо Карла.
– Да, Джоана, у тебя получилось. – ликуя, закричал он.
– Отойди, Карл. – озабоченно сказала девушка. – Он был мертв почти десять минут. Пройдет ли это для него без последствий.
Лицо Карла исчезло, а вместо него появилось взволнованное лицо Джоаны. Сэм скривился от боли и начал медленно погружаться в спасительный сон, который бережно окутал его приятным теплом.
Глава 18
Сэм проснулся с чувством, что ему срочно необходимо что-то сделать, но увидел перед собой все тоже прозрачное стекло медицинской капсулы. Снаружи что-то запищало, раздался мягкий звук, похожий на чей-то шепот, и крышка капсулы начала подниматься вверх.
Холодный воздух тут же ворвался в медицинскую капсулу, обдав Сэма приятной прохладой. Он подождал пока пройдет головокружение и осмотрелся вокруг.
В небольшой комнате с прозрачными стенами стояли еще три медицинские капсулы. Сделав несколько неуверенных шагов, Сэм заглянул в смотровое стекло соседней капсулы и увидел бледное лицо лейтенанта Ариеса.
– За что они гибнут на этой планете? – тихо сказал Сэм.
– Как себя чувствуете, капитан? – услышал Сэм голос сержанта, выходя из душа. Дани подошел к капитану и протянул ему комбинезон старого образца, найденный на складах научной станции. – Рад видеть вас в здравии, капитан.
– Взаимно, Дани. – ответил капитан, принимая комбинезон. – Ты уже осмотрел станцию?
– Поверхностно. – улыбнувшись, ответил Дани.
– Как мы спаслись? Я помню, что меня отшвырнула огромная тварь, а дальше – провал. – сказал Сэм. Он заметил свой старый скафандр и подошел к нему. Проверив нагрудный карман, Сэм вынул идентификационную карту профессора.
– Как только Карл подобрал нас, мы кинулись за вами. Навигационная система уже практически не работала, но запомнила ваше последнее месторасположение, а потом мы услышали выстрелы. – ответил Дани. – Когда мы подъехали, песчаные зоты разбегались из-за того, что вы завалили того гиганта. В машине места для всех не было, поэтому мы погрузили раненых и отправили вездеход на станцию, а сами почти бегом двинулись следом.
– Два километра? – переспросил Сэм.
– Капитан, за нами вернулись, как только разгрузились, но мы уже были недалеко от ворот. Повезло, что песчаные монстры больше не возвращались. – сказал Дани.
– Понял, Дани. Собирай сержантов. – проговорил Сэм, натягивая комбинезон. – На первом ярусе есть комната личного состава. Соберемся там.
– Есть. – ответил Дани. Отдав честь, он направился к выходу из медицинского отсека, но, обернувшись, добавил. – Капитан, вас тут хотят видеть.
Сержант пропустил в медицинский отсек Джоану и выскочил в полутемный коридор.
– Как вы себя чувствуете, капитан? – спросила девушка. – Мне необходимо провести несколько тестов.
– Давай на ты, Джоана. – сказал Сэм, покончив с застежками. – Я чувствую себя абсолютно здоровым…
– Вот это меня и беспокоит. – перебила она Сэма. Заметив его удивление, Джоана пояснила. – Не в этом смысле капитан. У вас были очень серьезные травмы. Сломаны три ребра, одно из них пробило легкое. Перелом ноги и сильное сотрясение мозга… Ты был мертв больше десяти минут.
– Я это знаю, Джоана. – ответил Сэм. Присев на скамью, он стал надевать свои ботинки.
– Откуда? Вам Дани сказал? – недовольно спросила она.
– Нет, просто я слышал ваш разговор с Карлом. – Сэм решил пока не рассказывать никому о голосах, которые слышал. Возможно, это был предсмертный бред, вызванный болевым шоком. Ему совсем не хотелось, чтобы окружающие опасались за его рассудок.
– Как это, слышал? Что значит – слышал? – растерянно спросила Джоана, пытаясь заглянуть Сэму в глаза. – Сэм, это невозможно, медицинские капсулы герметичны. Ты не должен был услышать даже взрыв гранаты… Скажи мне правду, что с тобой произошло.
– Зачем она тебе? – спокойно спросил он, посмотрев на Джоану. – Мне нечего добавить, пока я сам не разберусь.
– Среди колонистов ходили слухи о призраках планеты. – вздохнув, сказала девушка и присела рядом на скамью. – Многие рассказывали, что слышали голоса и видели нечеткие образы…
Она замолчала и посмотрела на притихшего Сэма.
– Там, по ту сторону жизни, ко мне приходили два… голоса. – немного подумав, сказал он. – Они говорили со мной…
Сэм почувствовал озноб, который неожиданно пробежал по спине и холод начал быстро заполнять теплый комбинезон. Сэма словно сковали ледяные оковы. Джоана, ничего не понимая, испуганно смотрела на Сэма, лицо которого стало белеть и покрываться инеем. Она бросилась к нему, но Сэм прохрипел.
– Я не должен… не волнуйтесь, я попытаюсь… – холод отступил так же внезапно, как и появился, забрав с собой чей-то тихий шепот.
– Сэм… Сэм…что с тобой? – Джоана теребила Сэма. – Это были они?
Сэм не ответил, опасаясь вызнать новый гнев квитанийцев.
– Джоана, поговорим позже. – он поднялся и, подав ей руку, добавил. – Давай вечером поужинаем?
Джоана посмотрела на Сэма и улыбнулась.
– Капитан, мне придется ждать шесть имперских дней. Это слишком долго…, – девушка потянулась к Сэму и нежно коснулась губами его лица. – но тебя я ждала намного больше.
Глава 19
Сэм сделал глоток горькой жидкости и посмотрел на трех притихших сержантов, которые сидели напротив него. Бадди, Эрик и Дани поглощали стандартный военный паек.
– Капитан? – сказал Дани, пододвигая к Сэму поднос.
– Сто двадцать шесть… – глухо сказал Сэм, обведя взглядом бойцов. – Сто двадцать шесть нас было в шаттле, четыре роты… пятьсот четыре десантника…
Сэм посмотрел на сержантов, замерших со столовыми приборами в руках.
– Только десять процентов выжило после высадки, а сейчас осталось всего двадцать два бойца… – Сэм не удивился, когда ему поведали историю о предательстве генерала. Из-за таких же хамелеонов он провел целый год в тюрьме.
– Что будем делать, капитан? – спросил Дани, отправив в рот порцию сизой каши. – Похоже, что для всех мы отработанный материал, который никому не нужен и нигде не ждут.
– Для наших – мы предатели, не выполнившие приказ генерала, а для герридов – враги? – подтверждая слова Дани, сказал Эрик. Он возмущенно посмотрел на капитана. – Как же так… Мы выполнили задание, совершили планетарный штурм…, захватили заставу, а они…
– Успокойся, Эрик. – сказал Бадди. – Мы уже много раз это обсуждали.
– Спрашиваете, что делать? – сказал Сэм. – Пока осваиваемся здесь и рассчитываем на свои силы.
Другими словами, Сэм понятия не имел, что будет дальше. Идти им некуда и покинуть планету они не могут.
– Значит так, бойцы. – продолжил Сэм. – Бадди, на тебе вся техническая часть станции. Эрик, ты отвечаешь за продовольственную сторону. Проверить склады и помещения, сделать перепись имущества. Дани, охрана станции.
– У меня всего четыре бойца. – напомнил тот капитану.
– Эрик передаст тебе пару солдат. Обучишь и экипируешь. – сказал капитан. – С постами определишься сам…
– Капитан Сэм Асар, запрашиваю разрешение на принятие информационного пакета. – раздался над головами голос искина станции.
– Р-9711, разрешаю. – ответил Сэм, поднимаясь одновременно с сержантами. По пути он размышлял, кто им мог прислать информационный пакет, когда на поверхности планеты бушуют магнитные и песчаные бури.
– Р-9711, вывести на экран принятый информационный пакет. – сказал Сэм, входя в центр управления. Сержанты в ожидании встали за спиной Сэма.
Экран "ожил" и на нем появилось лицо, основательно скрытое стандартной шахтерской маской. Парень, глядя в записывающую камеру, правой рукой взъерошил свои волосы, вытряхивая из них набившийся песок. Запись происходила в маленькой кабине с окном напротив камеры, поэтому было видно, как на поверхности беснуется песчаная буря.
– Меня зовут Шелтон. – начал говорить парень, стараясь перекричать помехи и завывания ветра. – Господин капитан, мы получили ваш открытый сигнал связи с координатами станции… Меня отправили на переговоры… я у ваших ворот… прошу разрешения…
Экран потух и три пары глаз вопросительно посмотрели на Сэма: открытый эфир может преподнести им горькую услугу, но на тот момент это был единственный шанс спасения защитников заставы.
– Р-9711, активировать оптические сенсоры главного входа. – приказал Сэм, продолжая смотреть на экран, на котором появились маленькие квадраты с изображениями. Через несколько секунд они слились в единую картину.
Песчаная буря создавала сильную рябь на экране, но все же это не помешало увидеть машину, которая стояла почти вплотную к воротам. Таких машин Сэм здесь не видел. Она была похожа на узкий джип, где могли разместиться друг за другом только два пассажира.
– Ну что ж, давайте посмотрим, кто к нам пожаловал? – сказал Сэм. – Дани, поднимай ребят.
– Есть. – сказал Дани, переходя на внутреннею связь.
Глава 20
Тяжелые врата станции медленно поползли вверх и, в образовавшуюся щель сразу ворвался ветер с песком. Потоки солнца украдкой подбирались к ногам Сэма. За его спиной стояли два бойца, держа на прицеле штурмовых винтовок открывающиеся ворота, остальные были рассредоточены по всему ангару.
– Р-9711, остановить открытие. – приказал Сэм, когда ворота проделали половину пути. Этого было вполне достаточно, чтобы под ними проехала машина.
Раздавшийся рев двигателя с трудом перекричал завывание ветра и уже через минуту, в ангар медленно въехала машина в весьма плачевном состоянии. Она была похожа на раненую птицу. Вздрагивающий двигатель издавал явно посторонние звуки, а правое переднее колесо словно хромало, заставляя машину качаться из стороны в сторону. Было не совсем понятно, как вообще парень смог доехать на такой развалине.
– Р-9711, закрыть ворота. – приказал Сэм. Слепящее солнечное пятно разочарованно отступало назад, неохотно покидая территорию ангара. Бойцы, держа на прицеле машину и ворота, вышли из своих укрытий.
– М-да… – раздался голос Бадди. Ему тяжело было смотреть на страдалицу, двигатель которой чихнул несколько раз и заглох и, судя по капающему из-под капота черному маслу, похоже, навсегда.
С глухим стуком ворота закрылись и все взгляды устремились на машину, которую аккуратно брали в кольцо. С громким щелчком водительская дверь открылась и тяжело поднялась вверх.
– Покажи руки, парень. – сказал Дани, обходя машину и держа на прицеле открытые двери.
Медленно появились две руки в плотных защитных перчатках, а следом за ними из тесной кабины вылез парень и встал на трубы, приваренные к кузову машины. Дани указал ему стволом винтовки и гость, не опуская рук, спрыгнул на пол ангара. Сделав несколько шагов, он остановился.
– Чисто. – крикнул Сати, вылезая из кабины.
– Чисто. – подтвердил Эмиль. Закончив обыск парня, он обнаружил у того только старый пистолет.
Бойцы опустили винтовки и парень немного расслабился. Он снял пропыленную шахтерскую маску и подошел к Сэму, рядом с которым стоял здоровяк Дани, держа руку на кобуре.
– Есть хочешь? – спросил Сэм, наблюдая за растерянностью гостя. Видимо, тот ожидал чего угодно, только не предложения поесть.
Три стандартных подноса с полевым пайком поставили прямо на капот разобранного вездехода, хранившегося в ангаре. Прикатив объемные покрышки, Сэм, Дани и визитер присели за импровизированный стол.
– Скажи, Шелтон, кто тебя отправил сюда в такую бурю? – спросил Сэм, когда парень немного утолил голод.
– Беван, наш старший. – ответил парень. – У нас нет выбора, пропадаем мы. Еды практически не осталось, а из-за отсутствия воды пропала последняя ферма…
– Ферма? – переспросил Дани, удивленно глядя на парня.
– Да, господин сержант. Наша колония была основана больше тринадцати лет назад и, как говорили старожилы, в ней были учтены все ошибки предыдущих колоний. Три искусственные фермы давали хороший урожай. – парень немного расслабился, рассказывая о своей колонии. – Для полной автономии нам не хватало собственной воды и малого сборочного цеха…
– Сколько вас? – Сэм перебил парня, так как его интересовало другое: зачем он сюда прибыл.
– Когда-то было шесть тысяч. – глухо сказал парень. – А сейчас осталось не больше двух сотен.
– Шесть тысяч. – присвистнул Дани, но замолчал под взглядом капитана.