Глава восьмая. Необремененный
Говорят, нельзя заснуть стоя. А еще я слышал, будто невозможно забыться сном, когда слишком холодно или жарко, когда мучает голод, жажда или когда рядом притаилась опасность и нервы напряжены до предела.
Чушь.
Если очень хочется, можно заснуть даже в центрифуге при перегрузках в полдюжины g. У меня столь экстремального опыта, конечно, нет, но я лично знавал человека, который во время тестов на пределы выживаемости умудрился задрыхнуть в работающем аппарате. А его меж тем крутили по двум пространственным осям. Жесть, ничего не скажешь.
В общем, я выключился сразу, как только убедился, что грузовик с раненым Дроем вырулил на трассу, ведущую на юг, и "долговские" боевики не собираются его преследовать. Лата вывела "Ураган" к развилке и бросила машину по бездорожью, лавируя между аномалиями. Глаза у меня закрылись. К накопленной за несколько дней усталости добавились симптомы допинг-отходняка и эффект только что полученной легкой контузии.
Так что срубило меня на раз-два - даже сонм незаданных вопросов, висящих темными сгустками над душой, и опасные петли, выписываемые катером между аномалиями, не стали тому помехой.
Сон взял свое...
Разлепить веки удалось лишь спустя пару часов, когда Лата, дав хороший крюк в обход военного форпоста, притормозила на окраине Рыжего Леса и заглушила двигатель. Несмотря на то, что зверски не хотелось просыпаться, я заставил себя несколько раз моргнуть, справился с резью в глазах и, щурясь, выбрался из кабины.
Каждая клеточка организма несла в себе тяжесть пережитых авантюр, и казалось, что тело вот-вот откажется мне повиноваться. Ноги отекли и гудели, словно их сутки держали в ванне с раскаленными углями, спина не гнулась, все мышцы будто накачали теплым воском и резко охладили. От запаха пота, запекшейся крови и налипшей поверх изодранной брони грязи тошнило.
-Очухался, - констатировала Лата, увидав мои попытки размяться. - Выглядишь, как пожилой зомбак с перепоя. Всю кабину изгваздал.
Я поравнялся с ней и небрежно сдвинул девушку плечом подальше от подозрительно дрогнувшего воздуха на обочине. Лата хотела было возмутиться, но всмотрелась в очаг аномалии и захлопнула варежку. Я швырнул болт, и все окончательно встало на свои места: разряженный "трамплин" с хлопком выстрелил железкой в листву ближайшего дерева, из глубины потревоженной кроны посыпалась ржавая труха.
-Под ноги гляди, - сбрасывая с себя бесполезный "Тигр", сказал я. - А то следом за болтом полетишь.
-Помочь умыться?
-Сам справлюсь. Где вода?
-В отсеке есть канистра. Только не особо транжирь - это все наши запасы.
-Пока я буду смывать с себя мозги пси-догов, расскажи-ка мне, что происходит. Коротко, в тезисах.
Я без стеснения разделся догола, громыхнул крышкой от канистры и принялся щедро поливать себя, отфыркиваясь и сплевывая. Лата уселась на откинутый пандус катера, с интересом оглядела меня с ног до головы.
-У тебя сексуальное тело, - вынесла она вердикт. - Я еще тогда, в баре, повелась и теперь вижу, что не ошиблась. Но ты особо не щеголяй, здесь от реки фонит сильно, мигом женилка отвалится.
Я скосил глаза на мини-сталкера. Ободрительно щелкнул по кончику.
-Ничего: его облучают, а он крепчает.
-Ну-ну. Слушай, а каково это - быть лысым? Стряхнув с плеч капли, я достал из-под сиденья пакет с чистым бельем и резким движением разорвал его.
-Быть лысым - это концептуально. - Я оглядел трусы и футболку: вроде мой размер. - Ты от темы не уходи, любезная, рассказывай, как до такой жизни докатилась?
Лата стала серьезной. Из ее карих глаз пропал задорный огонек, короткие волосы словно бы встопорщились, как у кошки. Норовистая дамочка - сразу видно, е характером.
-Что тебя конкретно интересует?
-Начни с начала. Как ты связалась с "Чистым небом"? Кем были полковник и этот хамоватый ученый? Откуда вы знаете про местоположения артефактов? И что же это за штуковины такие ценные, за обладание которыми "Долг" открыто объявил войну "чистонебовцам", а военные готовы перекупить всех окрестных бродяг и дельцов?
-Хорошие вопросы. Только я не на все могу дать ответы. Чином не вышла для обладания необходимой информацией. Скажи спасибо, что вот этот ПДА урвать успела. - Лата повертела в руках полковничий гаджет. - Будь я под присягой, давно бы трибунал по мне плакал.
-Бедняжка. Боюсь даже спросить: русский трибунал или украинский. Или, быть может, американский?
-Гондурасский.
-Бритвы, кстати, нет? - Я провел ладонью по щеке. - А то щетина уже совсем негламурно выглядит и начинает колоться.
-Огнемет есть. Сойдет вместо станка?
Я оставил без внимания топорную шутку, облачаясь в легкий комбез и параллельно разглядывая пейзаж. Тихо. Пасмурно. Сухо.
По правую сторону от пыльного шоссе виднелись неровные посадки Рыжего Леса. Листья на деревьях имели красноватый окрас, от чего весь бывший заповедник казался покрытым ржавчиной. Стволы были с толстой коростой, кое-где на них притаились наросты едко-желтого мха с чернильными прожилками в виде звездочек. Таких диковинных растений я раньше не видал - наверняка отбросы очередной аномалии или новая мутация.
Слева за обрывистым берегом текла ядовитая река, нечистоты которой сильно излучали. Где-то на юго-западе, на границе с Болотом, эта гнусная речушка впадала в Скайку, образовывая широкие заводи. Мутных волн отсюда не было заметно. Зато за кисельным туманом, стелившимся над поверхностью, различался противоположный берег с тусклыми контурами пары невысоких зданий и огромного ангара.
На обочине, метрах в пятидесяти от нашего катера, догнивал выгоревший дотла автобус, который уже несколько лет являлся негласным ориентиром для сталкеров. Остов "Икаруса" служил подобием стелы у въезда в Лиманск. За поворотом находился разводной мост, по которому можно было попасть в призрачную цитадель ушедшей боли. Я давненько не хаживал в этих местах, но, насколько мне было известно из рассказов бродяг и новостей, гуляющих по сетке, контроль над мостом то и дело переходил от одной группировки к другой. Возле стратегически важного объекта грызлись и "Долг" со "Свободой", и бандиты с "чистонебовцами", и даже фанатичный "МОНОЛИТ" время от времени показывал свои острые клыки. Ну а вольные сталкеры старались без крайней надобности не совать бесценные телеса в местные разборки. И правильно делали: зачем лишний раз рисковать задницей, она у всех одна, любимая.
-Во всю эту историю меня втянул полковник, - нарушила молчание Лата. - Я ведь и правда когда-то была журналисткой. После института решила проверить себя на прочность, поехала в Зону за сенсациями. - Она улыбнулась воспоминаниям. - Молодой была, охочей до приключений. Он подцепил меня возле южного блокпоста Внешнего Периметра и несколько раз сводил в Зону в составе миротворческих рейдов. Через какое-то время я заматерела и стала совершать самостоятельные вылазки за его спиной, по наивности полагая, что он ничего не знает. Дура. Мы уже встречались около полугода, когда Роман предложил работать на них под прикрытием легенды: любопытная киевская папарацци хочет сделать репортаж о сталкерах. Я согласилась. Но в бой меня никто не послал. Четыре месяца я обкатывалась по полной программе: проходила самый настоящий КМБ под руководством лучших инструкторов из бывших сталкеров, которые переметнулись к воякам. Потом было несколько пробных миссий. Затем мне дали в разработку тебя...
-Я же просил - тезисно, - довольно грубо оборвал я. - Меня твоя пылкая юность не интересует. Кем был негр?
-Он был в иерархии "Чистого неба" кем-то вроде полевого командира. Силовиком, выполняющим приказы.
-Чьи приказы?
-Точно не знаю. Там ниточка тянется очень высоко, в высшие армейские и политические сферы России. Сотрудники "Чистого неба" действовали не по своей воле. Их завербовала натовская шушера, но московская контрразведка быстро взяла под контроль все операции в Зоне. Полковник работал на русскую контору. На какую именно - понятия не имею. Кстати, ученый, которого ты швырнул в "кисель", был одним из тех, кто когда-то вышел из "О-Сознания" и создал клан "Чистое небо".
-Почему же ты решила предать их в ответственный момент?
Лата достала из глубины отсека большой контейнер и извлекла оттуда три сплавленных в замысловатую стереометрическую спираль "бумеранга". Затем открыла подсумок и вытащила четвертый артефакт, который тут же налился темно-малиновым светом.
-Брось! - крикнул я, отталкивая опешившую Лату и вышибая из ее рук цацки. - Они ж притягиваются!
Я подмял девушку под себя и зажмурился в ожидании грандиозного бадабума.
На этот раз, однако, слияние "бумерангов" обошлось без столь красочных спецэффектов, как в баре, когда меня чуть вилкой к лавке не пришпилило. Упавшие на асфальт артефакты ярко вспыхнули, над округой понеслось эхо от громкого хлопка и раздался знакомый зубодробительный свист, быстро перешедший в ультразвук. Через минуту все стихло.
Мы продолжали лежать в пыли. Я сверху, она снизу.
-Тебе мои сиськи не очень мешают? - наконец поинтересовалась Лата.
-К счастью, они у тебя не пятого размера, поэтому постараюсь пережить дискомфорт. Так почему ты предала негра?
-Вот из-за этих штуковин... Штуковины. - Она с опаской покосилась на погасший артефакт, который теперь и вовсе представлял собой мечту сумасшедшего Евклида. - Роман хотел передать артефакт военным.
Я вдохнул цитрусовый аромат ее шампуня и прикрыл глаза.
-А ты вознамерилась спасти мир от мегаоружия, которое тупые солдафоны создали бы на основе аномальных свойств этой шняги. Угадал?
-Это третий пункт в шкале моей мотивации.
-Даже так. Первый и второй - мировое господство и грузовик карамелек?
-Информация и деньги.
-Радует. Я уж было решил, ты круглая дура.
-Разочарован?
-Самую малость.
Мое лицо оказалось слишком близко от ее лица.
-Ты меня поцелуешь, или так и будешь понапрасну вдавливать сиськи в грудную клетку?
-Другой бы на моем месте отказался...
Наши губы нашли друг друга. Пестрая карусель физической близости закружила нас в восторженном танце, отшибая сарказм и размыкая защитные механизмы. Возбуждение от поцелуя нахлынуло такой мощной волной, что я еле сумел сдержать порыв: сорвать с Латы комбез и овладеть красивым молодым телом прямо здесь, на трассе возле фонящей реки. Мини-сталкер моментально принял выжидательную позицию добермана, учуявшего след жертвы.
Мы целовались с ярой одержимостью двух оголодавших зверей, дорвавшихся до заветного куска мяса, дарующего энергию и жизнь. Лата обхватила меня руками и прижала к себе. Я машинально просунул ладонь под ее откинутую голову и сцепил в пальцах короткие волосы. Она коротко застонала, но не остановилась. Дыхание девушки стало прерывистым.
На расстоянии вытянутой руки от нас лежал сплавленный из четырех кусков "бумеранг" - артефакт, с помощью которого мы могли бы разбогатеть и никогда больше не думать о хлебе насущном. Нам даже не требовалось искать недостающие части: можно было немедля сдать цацку заинтересованным людям, получить вознаграждение и навсегда покинуть пределы Зоны, чтобы жить в достатке и безопасности. Чтобы создать семью и завести детей. Чтобы попробовать завоевать расположение мира за Периметром.
Рядом лежал практически оплаченный кусок счастья на двоих.
Да только не того мы хотели. В глубине души мы хотели от загадочного артефакта ответов на вопросы, объяснения, познания. Ведь за ним крылась одна из самых зловещих тайн, которыми так неохотно делилась Зона со своими гостями.
Мы хотели испытать немного больше остальных, поэтому после всех развилок судьбы и оказались здесь. Ничто не ценится дороже истинного знания. Когда ты стоишь на цыпочках и видишь чуть дальше других, возникает непередаваемое ощущение могущества.
Это ценнее денег.
Это - власть над ситуацией, власть над окружающими.
Мы хотели обладать такой силой и стремились к рычагам управления судьбой, подчас даже не подозревая, насколько сильно затягивает жажда обретения власти.
А еще мы безумно хотели друг друга...
Наконец я заставил себя оторваться от мягких губ, на которых почувствовал возбуждающий вкус крови.
-У нас есть четверть часа до пересменка охраны моста, - выдохнула Лата.
-Этого времени не хватит и на сотую долю задуманного, но я попробую донести до тебя основные моменты.
-Попробуй. Хотя бы тезисно.
Я встал, подобрал артефакт и убрал его в карман. Подхватил девушку на руки. Легко, словно не накопилось усталости за плечами и сон не валил с ног. Донес до катера и, слушая гулкие удары сердца, задраил за собой дверь.
-Как тогда, в баре?
-Как тогда.
Лата выпотрошила из пакетов какие-то шмотки прямо на пол. Я повалил ее в эту кучу, пахнущую хозяйственным мылом и нафталином, вжикнул молнией на комбинезоне.
Забелевшее в полумраке женское тело окончательно свело меня с ума, и белье с Латы я уже не снимал, а срывал.
Адреналин - вот что движет такими людьми, как мы. Гормон страха, перерождаемый в энергию безудержной страсти и воли к победе. Постоянное напряжение, ощущение трепета перед лицом реальной опасности, хрупкая грань между приобретением и потерей. Сталкеры - вид людей с измененной системой ценностей, искалеченной психикой. Нас тянет не только к аномальной жизни, но и друг к другу. Влечет со страшной силой, как представителей редкой породы животных, популяция которых находится под угрозой исчезновения.
Мы любили друг друга, словно самец и самка. До помутнения разума, до боли, до взрывов блаженства и секундного падения в пропасть забытья. Мы были друг другом в те долгие десять минут. Симбионтами с двумя сердцами, сиамским сознанием и тугим клубком общих чувств.
Движение вперед.
Проникновение вглубь.
Видение будущего сквозь сизый морок яви.
Я до синяков сжимал бедра Латы и рвал ее, как добычу: неистово и жестко. Потом она мощным движением высвобождалась из крепкой хватки, опрокидывала меня на спину, будто несмышленого кутенка, и мы менялись ролями. Хищницей на время становилась она. Злой и безжалостной. Свирепой. Неукротимой.
В финале затяжного полета, больше напоминающего падение, мир на мгновение сжался в радужную точку катарсиса и погас, прежде чем вспыхнуть слепящим светом сверхновой, выжигающим сетчатку и крадущимся по нервам до самого дна души.
Кажется, я закричал, когда Лата полоснула по потной спине. Кровь брызнула из-под ее коротких ноготков, тело выгнулось в конечном моменте напряжения и застыло. Боль тусклой тенью метнулась на фоне всепроникающего ощущения освобождения.
А через миг стало пусто и тоскливо, как будто у меня отняли нечто жизненно необходимое. Сердце? Дыхание? Власть?..
Лата минуту или дольше приходила в себя, глубоко дыша и продолжая рефлекторно прижимать ладони к моим поцарапанным лопаткам. Ее упругие груди вздымались, как два заполненных воском шара. Потом отпустила меня - резко, будто горячую головешку.
Я осторожно отстранился и прикрыл веки, успокаиваясь.
Хотелось выть от бесконтрольного чувства потери. Естество требовало вернуться внутрь ее тела и быть там до коллапса Зоны, до второго пришествия, до неминуемой тепловой смерти Вселенной... Но возбуждение уже спало, и я сдержался.
-У тебя есть какой-то секрет? - спросила Лата шепотом, словно боялась спугнуть нечто трепещущее то ли во мне, то ли в себе самой.
-Секрет? - В районе солнечного сплетения что-то колыхнулось от этих ее слов. - Что ты имеешь в виду?
-Тебе везет в Зоне. Я многое узнала, пока изучала материалы по разработке вольного сталкера Минора. Ты один из самых везучих типов в этом гиблом мире.
-Ах, вот ты о чем, - коротко улыбнулся я. - Секрет очень простой. Я не обременен.
-Не понимаю, - нахмурилась Лата, приглаживая непослушные волосы и доставая пакет с казенным бельем.
-Я не обременен ни любовью, ни ненавистью. Лишен самых сильных человеческих чувств, которые делают нас уязвимыми. Я живу по законам адреналина и опасности, но это рационально, понимаешь? Я рискую, видя на несколько ходов вперед. Я использую обстоятельства как ресурсы: полезные или отработанные.
Лата не перебивала меня. Деловито одевалась, но при этом внимала каждому слову.
А мне было странно услышать из собственных уст такое четкое определение своей жизненной позиции. Раньше я эту мысль не озвучивал ни вслух, ни даже про себя. Она все время крутилась рядышком, как неуловимая птичка-интуиция, но никогда не давалась в руки. А теперь материализовалась и... испугала своей ледяной простотой.
Я не обременен ни любовью, ни ненавистью.
Хм, братцы. Забавная штука получается: сталкер без изъяна.
-А людей? - спросила Лата, прищурившись. - Их ты тоже используешь как ресурсы?
-По-разному случается. - Я поднялся и тоже стал одеваться. - В целом еще не определился окончательно.
-Когда определишься, сообщи.
-Зачем?
-От этого будет зависеть, стану ли я относиться к тебе как к ресурсу.
-Что ж, по крайней мере честно.
Мы встали друг напротив друга. Мне показалось, что Лата избегает смотреть прямо в глаза. Неужто еще какую гадость удумала?
Птичка-интуиция меж тем притаилась и помалкивала.
-Зачем нам в Лиманск? - спросил я. - Там части цацки?
-Одна из двух оставшихся.
-Откуда тебе известно?
-В ПДА полковника есть инфа с координатами.
-- Как вообще "чистонебовцы" узнали о местонахождении артефактов, которые только-только появились?
-Понятия не имею, я в детали не лезла. Ученые обнаружили какие-то характерные аномалии и указали точки на карте. Люди Романа пытались сами собрать куски этой хреновины, но все исполнители либо погибали, либо исчезали в завихрениях.
Я легонько тронул девушку пальцами за скулу и все-таки заставил посмотреть мне в глаза. Она не стала сопротивляться.
-Каких завихрениях?
-Разве ты еще не понял? Этот артефакт создает временные петли.
Я на какой-то миг остолбенел, переваривая услышанное. Временные петли, значит. Завихрения. Вот оно как, братцы. А что? Это по крайней мере многое объясняет. И хождение задом наперед попавших в аномалию людей, и гибель Беса в печке, и паренька-отмычку, который странным образом оказался в подземельях Янтаря. И трупы с неестественно вывернутыми конечностями. Я ведь еще тогда подумал: такая подвижность суставов бывает лишь у младенцев... Для несчастных просто-напросто время пошло вспять, и их частично перебросило в детство. Да уж, не позавидуешь такому изысканному варианту смерти.
Кстати, наше чудесное спасение теперь не выглядело для меня таким уж чудесным. Подумаешь, завернулось в спираль темпоральное поле и не разорвало Дроя на куски, а выкинуло в колодце несколькими часами раньше, целого и невредимого. Да и сам я не сгинул на той падающей радиовышке.
Действительно: подумаешь, ерунда какая...
Правда, так и осталось загадкой: кто же все-таки рисовал эти символы бесконечности черной краской? Пропавший отмычка, узнавший нечто важное о будущем? Кто-то другой из альтернативных временных веток, вернувшийся на манер бумеранга?
-Колотить мой лысый череп, - произнес я вслух. - Получается, Болотный Доктор не врал, что при помощи этих цацек можно судьбу менять.