-Насчет судьбы не знаю, но локальные временные аномалии создавать вполне получается.
-Сам видел, не дурак. Только контролировать их мы так и так не сумеем. Аномальные свойства "бумеранга" проявляются спонтанно.
-У наших умников... - Лата осеклась. Покашляла в кулак и продолжила: - Ученые "Чистого неба" выдвинули гипотезу: кто соберет все компоненты этого артефакта, сможет управлять им по своему желанию.
Я долго ничего не отвечал. Вот как, оказывается. А ведь ни приведи господь такая шняга в руки военных попадет - солдат можно к динозаврам отправлять. Ротами. Хотя что там роты, армии можно к праотцам посылать! Это же получается... самое настоящее оружие нового поколения.
Впрочем, мне-то что. Мне до солдафонов дела нет, по большому счету. Пусть сами в войнушку режутся, а у меня есть личные потребности. Скромные, но изящные: твердая почва под ногами, свежие харчи в подсумке и правильная информация, которую можно обменять на любые богатства мира.
-Решила в повелительницу времени сыграть? - наконец поинтересовался я, улыбнувшись одними глазами.
-Там видно будет, - уклончиво ответила девушка.
-А не боишься, что это очередная западня, которую нам приготовила Зона?
-Боюсь. - От уголков ее глаз тоже скользнули задорные лучи морщинок. - Но искушение велико, не правда ли?
Из-за обшивки катера донеслись глухие звуки, похожие на удары свайного молота, и почти сразу гулко ухнуло. Правильно, не бывает так в Зоне, чтобы в одном и том же месте слишком долго царил мир и покой. Если почувствовал себя в безопасности, варианта, как правило, два: либо ты умер, либо скоро умрешь, потому что - наивный болван.
-- Так что? Со мной пойдешь или отправишься на Кордон за своими непутевыми друзьями? - спросила Лата, пробираясь в кабину "Урагана".
-У меня нет непутевых друзей, - жестко ответил я, усаживаясь на штурманское место и активируя пушку. - Им просто не повезло.
То, что я увидел за ветровым стеклом, понравилось мне мало. Вовремя спохватились, прямо скажем! Опоздай мы еще на полминуты, и казус мог бы выйти неимоверный.
Из-за поворота на полной скорости вывернули три мотоцикла с колясками, на которых сидели сталкеры из клана "Свобода", вооруженные до зубов. К прискорбию, у одного из них я даже углядел противотанковый гранатомет. Эти бравые ребята понеслись нам навстречу, газуя и выдавая короткие автоматные очереди по курсу. Тот, что держал базуку, завидев наш "Ураган", вскинул трубу на плечо и стал готовиться к выстрелу. Благо дело, ему не удалось быстро прицелиться, потому что старый "Днепр" мотало из стороны в сторону на неровностях шоссе.
Лата включила зажигание, дождалась одобрительного гула двигателя и выжала акселератор до упора. Нагнетатели с утробным воем выпустили тугие струи воздуха, качнув нашу машину. Катер подскочил над асфальтом, подняв целую тучу пыли, и рванулся вперед.
Я повел рукоятью в сторону, наводя ствол пушки на мотоцикл со стрелком, и вдавил гашетку. Укрепленное на крыше орудие разродилось трескучей очередью, но снаряды ушли в "молоко". Я не рассчитал траекторию верткого "Днепра" и попал по сгоревшему автобусу, превратив одну из его стенок в рваное решето.
Водители мотоциклов, сообразив, что тягаться с крупнокалиберной автоматикой им не под силу, тут же рванули врассыпную.
Один с перепуга вильнул в кювет, где его уже поджидал пятачок размягченной в серебристом мареве "зыби". Колеса "Днепра" моментально увязли в поле аномалии, а незадачливые "свободовцы" по инерции вылетели из седел и, спикировав над остатками металлической оградки, переломали касками сухие кусты ивняка. Стукнувшись о стволы деревьев, они выбили с крон рыжие облака мелкой листвы.
Оставшиеся на ходу водилы совершили более удачные маневры: обогнули нас с двух сторон и зашли в тыл.
Лата сориентировалась быстро. Она тут же притормозила и развернулась, чтобы не подставлять под удар уязвимую кормовую часть катера. На вираже нас ощутимо качнуло в креслах.
Я приготовился стрелять, но в недоумении остановил занесенный над спусковой кнопкой палец, глядя на удаляющиеся мотоциклы, за которыми стелились клубы пыли.
-Кажется, они удирают, - констатировала Лата.
-У одного бойца я видел гранатомет, - удивленно хмыкнул я. - Будь он посноровистей, давно бы подпалил "Ураган".
-Значит, архаровцам не до нас. Черт возьми, да они же сваливают что есть мочи!
-Разворачивай машину!
-Пытаюсь! Говорю же, я с этой техникой не ахти как управляюсь.
За ту секунду, пока Лата манипулировала нагнетателями, перед моим мысленным взором пронесся целый веер жутких картинок с чудовищами, от которых мог драпать целый моторизованный отряд. Псевдогигант? Стая бешеных снорков? Селекционная помесь кровососа с полтергейстом?
На поверку все оказалось гораздо прозаичнее и намного хуже.
Вот, оказывается, кто так ногами топал...
На излете мысли я вдавил гашетку, выпуская по надвигающемуся монстру длинную косую очередь, которая срикошетила от нагрудных броневых пластин и практически не причинила тому вреда.
Дело табак.
-А ты говоришь, везучий! - крикнул я, снова давя на гашетку. - Свинтили подальше от конфликта "Долга" и "чистонебовцев", зато угодили в самую гущу разборок "Свободы" и "Монолита"!
-Бесполезно! Нашей пушкой "Сентри" не взять!
Я и сам видел. Человекоподобной механической машине, которая шагала нам навстречу по трассе, проминая асфальт, словно парафин, крупнокалиберные пули были что твой горох. Туловище, оснащенное крепежными узлами, подвесками для оружия и бронированное панцирными пластинами, походило на серый холодильник, правда, размером с внедорожник. Две суставчатые опоры приводились в движение мощными сервоприводами, и монстр не только вполне уверенно держался на "ногах", но и мог сносно маневрировать. Кабина-голова поворачивалась на 360 градусов, что делало для пилота процесс обзора местности быстрым и удобным. Многослойное лобовое бронестекло отменно держало выстрел из 22-миллиметрового орудия, пуская лишь паутинки трещин. А руки-манипуляторы были приспособлены для захвата крупных объектов, и я бы очень не хотел, чтобы наш катер стал одним из них.
"Power Sentry* - в русской версии просто "Сентри" - изначально разрабатывался натовцами как стационарный, управляемый человеком каркас для оснащения защитных кордонов и проблемных блокпостов. Но, видно, "монолитовские" умельцы поколдовали над передвижным механизмом и переоборудовали эту машинку в самый настоящий шагающий танк, который с минуты на минуту грозил превратить наш казавшийся таким надежным катер в груду металлолома.
Во всем мире военные стремились к минимизации амуниции и боевых систем, применяя не только свежие сборочные решения, но и наноассемблинг как образец эргономики управления и оптимизации высокотехнологичных процессов. Поэтому на фоне крошечных компьютеров, бактериологического оружия и восстановительной микрохирургии этот образец ходячего бомбовоза мог показаться неуклюжей фантазией романиста из прошлого века. Пожалуй, если бы я увидел сие мракобесие на открытке или в кино, мне бы так и показалось. Но не в этот раз, братцы! Когда на тебя надвигается боевая машина высотой с двухэтажный дом, то всякую футуристическую близорукость как-то отшибает. И задумываться о дизайнерских изысках, знаете ли, становится некогда.
Немудрено, что мотоциклисты так резво драпали от этого механического чудовища.
-Сумеешь обогнуть его? - спросил я, с ужасом глядя, как пилот "Сентри" зашевелился в голове-кабине, нацеливая на нас парные раструбы "плечевых" стволов.
-Места мало, но попробую.
-Хоть бы знать, чем стрелять собирается... Спустя мгновение вопрос разрешился сам собой. Громыхнуло. Из одного дула каждой пары на бедный
"Ураган" обрушился целый шквал пуль, а два других выплюнули вперед языки пламени.
Броня катера выдержала, но переднее стекло пошло сеткой мелких трещин, а внешняя обшивка заметно нагрелась. На приборной панели замерцали несколько красных огоньков.
-Это ведь нехорошо? - полюбопытствовал я.
-Красные лампочки - всегда не к добру, - откликнулась Лата, уводя машину в сторону и пытаясь обогнуть противника слева.
Я повернул пушку и продолжил поливать "Сентри" свинцовым градом, с неудовольствием отметив, как цифры на счетчике снарядов стремительно побежали в направлении нуля. Но прекращать стрелять было никак нельзя: несмотря на то, что пробить панцирь монстра так и не удавалось, ударная мощь снарядов замедляла его, хоть как-то сдерживая натиск. Что от нас останется после того, как кончатся патроны, я старался не думать.
Меж тем девушке удалось проскользнуть между разворачивающимся "Сентри" и крутым берегом.
-Мы же на воздушной подушке! - запоздало осенило меня. - Почему бы не уйти от этой шагающей консервы прямо над рекой?
-Гений, да? - Лата резко повернула ко мне голову. В ее испуганном взгляде блеснули лучики азарта. - Обрыв слишком высокий. Я даже без приборов вижу, что аэронагнетатели не справятся с перепадом высоты, и мы шлепнемся в воду.
-Понял, - быстро согласился я. - Пробовать не стоит.
Она вновь налегла на штурвал, обходя "Сентри" по широкому радиусу и выруливая на шоссе позади него. Пока мощная, но все же довольно громоздкая и инертная хреновина разворачивалась, мы удалились метров на сто, получив небольшую фору.
Но радоваться было рано. Не успели мы вписаться в поворот, как позади вновь раздались ухающие удары металлических ног, а рядом заплясали искры, выбиваемые пулями из асфальта.
Звон лопнувшего металла заставил нас вздрогнуть и зажмуриться. Одна из длинных очередей, выпущенных стальным монстром, угодила точно в заднюю часть и продырявила обшивку в нескольких местах. Хотя умелые конструкторы собирали "Ураган" на совесть, на кормовой защите они все ж сэкономили.
Наши бесценные тела не зацепило, но попавшие в салон пули основательно подпортили контейнеры с ценным снаряжением и покалечили проводку. Свет в пассажирско-грузовом отсеке моментально погас, а главное - в ровном гуле движка обозначилось нездоровое "фырчание" и снизу застучала трансмиссия. К тому же ни о какой герметичности теперь нечего было и думать.
-Еще разок так прицельно пальнет, и... Договорить я не успел, потому что пилот "Сентри"
пальнул. И, к великому нашему сожалению, очень даже прицельно.
От лязга и скрежета рвущегося металла заложило уши. Мы инстинктивно пригнули головы, Лата отвлеклась от управления, и катер чуть было не врезался в караульную будку, стоявшую перед въездом на разводную панель. Из нее выскочил ошалевший охранник в узнаваемой форме "Монолита", шарахнулся от воздушного пресса, бьющего из нижних нагнетателей, и повис на рычаге блокировки моста.
Через сорванную с поршней заслонку в салон внесся вихрь бензиновой гари, мелких крупиц грунта и пластиковых осколков. Мы закашлялись, на зубах скрипнул песок.
Я, щурясь и отплевываясь, обернулся. Из-за караулки медленно появился клацающий манипулятор "Сентри", а затем и остальной силуэт шагающего робота, зловеще подсвеченный выглянувшим солнцем.
Очко мое, братцы, не то чтобы на минус сжалось, оно вообще устремилось к размерам геометрической точки. Ситуация складывалась - хуже некуда: без пандусной заслонки нам грозила полная и окончательная хана. Пилоту "Сентри" даже патроны больше не требовалось тратить; ему достаточно было подождать, пока сегменты моста окончательно поднимутся, отрезая нам путь к отступлению, и вжарить разок-другой из огнемета.
Эффект наверняка получится такой же, как если бы автогеном выжигать устрицу из раковины: одни угольки останутся да зловоние.
Половинки моста уже начали подниматься и расходиться. И Лата прекрасно это видела. Но, несмотря ни на что, она не затормозила, а, наоборот, вдавила педаль акселератора в пол, выжимая из машины все ресурсы мощности. В двигателе что-то захлопало, из-под стыков в стене кабины повалил дым, и заискрило, чуть не ослепив меня. Но катер стал набирать скорость.
Что ж, тоже верно. Негоже помирать уныло, как говно в зимнем пруду.
Через несколько тягучих мгновений мы оказались на огневой линии орудий "Сентри", но пилот выстрелил не сразу. Видимо, его привела в некое замешательство не совсем адекватная реакция Латы на ситуацию, в которой люди, как правило, признают поражение и смиряются с неминуемой гибелью. Эти доли секунды и спасли наши бесценные тела.
В момент страшного залпа из огнеметов наш катер уже влетел на поднимающуюся часть моста, как на трамплин. Оранжевые буруны пламени лизнули асфальт, едва не дотянувшись до кормы, и обессиленно откатились. Мимоходом пилот "Сентри" чуть было не спалил своего же соклановца, который еле успел сигануть обратно в караулку.
Дохнуло жаром. "Ураган" мотнуло, словно щепку в бурном потоке, мы подскочили в креслах, ударившись темечками о потолок. В глазах потемнело, но адская боль в прикушенной щеке не дала организму поблажки, и я не потерял сознание. Прострелило аж до копчика.
Стрелка спидометра упала направо и уперлась в отметку "100". Для машины на воздушной подушке это была сумасшедшая скорость, которую могли развивать разве что водилы-самоубийцы.
-Йопт... - Я вцепился в приборную панель, зарекаясь ездить с этой камикадзе не пристегнутым. - Шмотри ж, куда несешься!
-Держи-и-ись! - совсем по-девчоночьи завизжала Лата и потянула руль на себя изо всех сил.
"Ураган" с воем задрал морду, выдув из носовых нагнетателей горячие потоки воздуха, один задний ходовик задымил, и турбина взорвалась, отправляя нас в практически неконтролируемый штопор над разверзнутыми сегментами моста. Сквозь оглушительный грохот я расслышал свист рикошетящих пуль, которые уже не могли причинить нам вреда, ибо даже касательные их траектории пролегали далеко от нашей крутящейся машины. В калейдоскопе мелькнувшей за треснувшим стеклом панорамы я успел различить темное полотно воды, летящую опору парапета, которую мы своротили в последний момент, и стремительно приближающийся противоположный край моста.
Дотянем - не дотянем?
Гадать долго не пришлось. Днище катера заскрежетало по наклонной плоскости с таким противным звуком, что аж ногти на ногах заболели. Нижние нагнетали уже вышли из строя, поэтому наш "Ураган" просто ВОЛОКЛО под действием чудовищной инерции. Через несколько метров мы юзом ушли в сторону и чиркнули бортом по опоре, снеся с бетонного столба кронштейн, на котором был укреплен подъемный трос. Катер развернуло кормой вперед, и в салон полетел мусор. Мы черпанули грунт, как совком. Если бы не надежные кресла - нас бы с Датой пульнуло над Лиманском, как из катапульты. А так ничего: только в спинку вдавило, словно летчиков-истребителей на вираже.
Я второй раз прикусил щеку и крепко приложился затылком о подголовник. От полученной недавно контузии в голове вновь зашумело, а перед глазами запрыгали разноцветные чертики. Весело-то как...
Вроде бы остановились. Я поморгал, приходя в себя и пытаясь сориентироваться.
Катер накренился на левый борт и увяз в кювете, возле старых гаражей, рядком стоящих вдоль улицы. Несмотря на резкое торможение, нас все же довольно далеко утащило от моста. Из-за сильного крена все незакрепленные вещи в кабине ссыпались к дверце. Сам же я навис над Латой, будто пиндостанский орлан, пикирующий на ближневосточного суриката.
Наверное, со стороны это выглядело забавно.
-Цел? - тряхнув головой, спросила девушка.
-Бывало хуже. У тебя права-то есть?
-Я почти сдала на универских курсах, - виновато пожала она плечами, выкарабкиваясь из кресла. - Практический экзамен оставался.
-Бесподобный результат получился бы, - пробубнил я, морщась и трогая языком прикушенную щеку. - Инструктор был бы в восторге.
-Не умничай, - оскорбилась Лата. - Я твою фонящую задницу спасла, между прочим.
-Жду не дождусь, когда осерчавшие "монолитовские" боевики заглянут к нам и разубедят тебя в столь опрометчивых выводах.
-He нравится - не ешь, - невпопад ответила она. - Я тут сидеть и ждать "монолитовцев" не собираюсь.
-Твоими бы устами да консервов зачерпнуть.
Я помог девушке перебраться в задний отсек, где картина катастрофы была всеобъемлющей. Мы осторожно переступили через битое стекло, развороченные пулями контейнеры, осколки панелей с острыми краями и подобрались к уцелевшим ящикам, встроенным под сиденья.
-Бери только самое необходимое, - скомандовал я, извлекая защитный костюм и укороченный "калаш". - Оружие, патроны, защиту, еду, горючее. Далеко до локации с артефактом?
-Рукой подать, но...
-Что "но"?
-Скоро будет выброс, я уже говорила твоим приятелям. Нам нужно подобрать цацку и схорониться в подвале.
Я прислушался. Со стороны моста доносились команды и ухающие звуки топчущегося "Сентри". Раздавались щелчки и клацанье. Подъемный механизм, кажется, снова включили, и сегменты стали сходиться.
-Если мы через минуту не уберемся, то никакой выброс нам уже будет не страшен. И так повезло, что здесь никого из охраны не оказалось.
-Подержи-ка рюкзак...
Мы быстро уложились, я осторожно выглянул из-за поцарапанного борта "Урагана". И не зря. Следы нашей деятельности заслуживали того, чтобы на них полюбоваться. Перекореженный парапет моста неровными чугунными фестонами свисал над туманными водами речушки. На противоположном берегу замер в боевой готовности "Сентри", пилот которого ждал, когда путь будет свободен, чтобы догнать ускользнувшую добычу. Вокруг караулки собрались несколько облаченных в штурмовые костюмы сектантов и молча смотрели на нас.
То ли у них не было снайпера, то ли они собирались нас захватить живьем.
Ага, размечтались, касатики.
Я извлек из-под обломков свою "Орду" и ввел на панели код, активирующий резервную систему. "Гаусс-режим активен. Зарядка 16%. 1 снаряд" - услужливо высветилось на экране. Должно хватить.
-Что ты задумал?
-Немного усложню ребус этим архаровцам.
Я присел на колено, хорошенько прицелился и плавно нажал на спуск. Катушка разрядилась, над ухом громко хлопнуло, и пуля с воем ушла в цель. "Монолитовцы" заблаговременно попадали наземь, но зря напрягались: стрелял я не по ним - много чести единственный патрон на этих религиозных самородков тратить.
Точным выстрелом я окончательно снес крепеж троса на опоре, который мы уже повредили боковиной катера при феерическом прыжке. Сверхзвуковой снаряд лишил балку доброй половины бетонного наполнителя и арматуры, скобы раскрылись, и края лопнувшего троса со звоном разлетелись в разные стороны.
Сегмент еще секунду продолжал плавно опускаться, и мне уже начало казаться, что отличная задумка провалилась. Ан нет. С немыслимым скрежетом плиты и несущие двутавры вместе с дорожным полотном перекосило. Один край завалился, прогнувшись вниз, словно уголок платочка из нагрудного кармана пиджака. Бамц-ба-бамц. Впрочем, чему тут удивляться? Стоило ожидать, что качественные характеристики подъемника оставляли желать лучшего, а должными пределами прочности инженеры пренебрегли, стараясь сэкономить на стройматериалах. Возводилось-то все наспех, да и постоянные стычки группировок с сопутствующими взрывами и обстрелами явно не прибавляли конструкции надежности.