Когда "монолитовцы" отреагировали и подняли рожи, челюсти у них, по всей видимости, отвалились. Половина моста рухнула в воду, утянув за собой обе опоры и надолго парализовав транспортное сообщение между Ли майском и Рыжим Лесом.
Ничего-ничего, привыкайте к изысканным вариантам отступления в исполнении вольного сталкера Минора.
Я отбросил ненужную более "Орду" внутрь искалеченного катера и помахал им рукой:
-Прощайте, братцы сектанты.
-Изящно, ничего не скажешь, - оценивающе покивала Лата. - Ты умеешь уйти по-английски. Только теперь лучше следующие форпосты "Монолита" обходить за версту: обидел ты их как пить дать не по-детски.
-Я вообще много за последние дни врагов нажил в Зоне. Сам себе удивляюсь.
Мы облачились в комбинезоны ЧН-За, нацепили шлемы, подхватили оружие, рюкзаки и, внимательно глядя по сторонам, потрусили в глубь территории, которая по праву считалась городом призраков.
Загадочный пгт Лиманск гостеприимно предоставил нам свою единственную сквозную улицу, вдоль которой тянулись ветхие двухэтажные дома, опустевшие газоны, ржавые гаражи. По пустынным, заросшим бурьяном тротуарам легкий ветерок гонял обрывки газет, гремел пустым детским ведерком, поднимал вихри пыли в покинутых песочницах под гнилыми "грибочками". От этого запустения, замороженного в янтаре времени, складывалось двойственное ощущение. С одной стороны, радовал тот факт, что аномалий здесь гнездилось мало, да и мутанты встречались редко. С другой... С этой - трижды проклятой в пределах Периметра и за ними - другой стороны, темные человеческие силуэты, очерченные мазками гари на облупившихся стенах домов, и брошенный, казалось бы, только что скарб серьезно давили на психику. Неизвестно, что произошло с жителями этого места. Говаривали, будто давным-давно во время сильного выброса все они превратились в зомбаков и разбрелись по окрестностям, пугая малоопытных бродяг.
А кто-то утверждает, что внизу есть целая система катакомб, в которой до сих пор живут эти несчастные, не ведая, что Зона изменилась много лет назад. Сотни баек можно услышать от подпитых ветеранов в баре "№ 92", и понятно, что львиная их доля - выдумки.
Только вот брошенные детские игрушки и обгоревшие силуэты возле пустых подъездов... Не должно так быть. Неправильно это даже для циничных реалий Зоны.
Небо впереди постепенно наливалось багряным свечением, которое вроде бы пошло на спад после предыдущего катаклизма, но, так и не исчезнув полностью, снова стало усиливаться. Неужто и впрямь грядет еще один выброс? Ну и ну! Невиданное дело, братцы, чтобы так вот подряд-то, практически без перерыва. Что-то Зона опять приготовила своим обитателям.
Когда мы достаточно отошли от моста и взбешенные моей выходкой "монолитовцы" скрылись из виду за зданием клуба, я остановился. Лата тоже встала, поправила рюкзак и вопросительно посмотрела на меня сквозь линзы противогаза.
-Покажи-ка точное место, где должен находиться артефакт.
Она достала ПДА и вывела карту. Укрупнила северо-запад, потом Лиманск и наконец ткнула в метку. Я прикинул: совсем рядом от нас, только вот... подозрительно близко к реке.
Осторожно отодвинув девушку в сторону, я прошел вперед еще полсотни метров, свернул с проезжей части и, предварительно швырнув по курсу болт, пересек выгнувшийся волнами асфальтовый тротуар. Остановился в узком проходе между вросшими в землю гаражами и уперся взглядом в котлован, образованный когда-то взрывом на заднем дворе одного из домов.
-Не было печали...
-Что там? - нахмурилась Лата, подходя.
-Полюбуйся. Судя по координатам, артефакт - тютелька в тютельку в этой шняге.
Она проследила за моей рукой и замерла в недоумении.
-Не может быть.
-Может, голубушка, может. Глазам своим я стараюсь верить даже в Зоне и даже со скидкой на оптические причуды. А здесь все четко, как видишь. Никаких причуд.
Перед нами шумели радиоактивные воды речки, которая в этом месте отбрасывала рукав и образовывала проточное озеро в котловане. И метка на карте полковничьего гаджета указывала в самый центр фонящей жижи.
-Зашибись, - констатировала Лата, приваливаясь к крыльцу и зло сопя через фильтры маски. - Туда лезть нельзя: "тройки" хоть и хорошие костюмы, но не выдержат.
-Не паникуй. Нужно для начала найти метку, - пробормотал я. - Обычно они... в общем, вроде подсказок.
-Какую метку?
-Восьмерка, опрокинутая набок, или символ бесконечности - как тебе больше нравится. Черной краской нарисована. Ищи, чего уставилась?
Лата хмыкнула, но возражать не стала.
Мы начали исследовать двор и примыкающие постройки метр за метром. Я аккуратно обошел озеро и приблизился к поленнице. Точнее, к тому, что когда-то было поленницей. Теперь дрова валялись бесформенной кучей, скособоченной в сторону кустарной душевой кабинки с черным баком на крыше. Я перебрал деревяшки, одну за другой бросая в сторону. На них ничего не было. Присмотрелся к стенкам душа из гофрированного пластика - тоже ни намека. Чтобы закончить с изучением этой части палисадника, мне пришлось вскарабкаться по хлипкой лестнице на крышу и, рискуя свалиться вместе со всей подгнившей конструкцией, осмотреть бак для нагрева воды. На глянцевитой чернильной краске можно было запросто не заметить знака, поэтому я с особой тщательностью прошелся по каждому сантиметру. Шиш.
Так или иначе, нужно было продолжать поиски.
Я приложил ладонь козырьком ко лбу, прикрывая глаза от солнца, проглянувшего сквозь сгрудившиеся возле горизонта тучи. Оглядел двор, примечая места, где еще мог бы притаиться символ. Крыльцо, которым сейчас занималась Лата, водосточная труба, крыша сарая, алюминиевый скелет теплицы, стол с переломленной пополам скамьей, колодец. Демоны Зоны! Да тут можно целую вечность лазить в поисках долбаной подсказки...
Хрясть.
Лата провалилась под крыльцо так неожиданно, что даже вскрикнуть не успела. Гнилые доски не выдержали, и девушка мигом скрылась в полости фундамента вместе с оружием и рюкзаком. Несколько щепок взметнулись над образовавшейся дырой, мелькнув в косых солнечных лучах, а лежавшие на ступеньке гвозди и осколки черепицы посыпались следом за Латой.
Не успел я толком испугаться за нерасторопную дуреху, как из пролома послышалась возня и бормотание, щедро сдобренные отборным матом.
-Кости не переломала? - поинтересовался я, спрыгивая с душевой кабинки.
-Вроде нет, - откликнулась она. - Здесь, кажется, есть проход... Постой-ка... Как, ты сказал, должна выглядеть метка?
-Восьмерка или символ бесконечности. - Я достал фонарик и заглянул вниз. - Что-то нашла?
-Ага. Забирайся.
-В каждом подобном доме есть обычный люк с лесенкой, ведущей в подпольные помещения, - проворчал я, отколупывая острые края досок и спускаясь. - Ты же умудрилась попасть сюда путем обрушения крыльца. Видать, у тебя хорошо получается магнитить неприятности.
-Ну извини, - донеслось из глубины. - Это ты у нас везучий и не обремененный. Не всем дано.
-В аномалию не угоди. Некогда от стен брызги кровавые отскребать.
-Варежку завали, умник. - Она помахала фонариком. - Гляди сюда: такой знак требовался?
Природа наградила меня недюжинной выдержкой и пофигизмом, поэтому я не поддался первому порыву - перегнуть нахалку через колено и хорошенько отшлепать по крепкой попе. Хотя стоило, прямо скажем. В воспитательных, понятное дело, целях, а не в эротических: какая эротика, прости господи, может быть в бронежилете и комбезе?.. В общем, я решил оставить без внимания девичью грубость: что поделать, таким вот миролюбивым флегматиком уродился.
Я пригнул голову и осторожно пошел по бетонному ребру фундамента, светя под ноги и по сторонам. Слева имелась глухая шершавая стена, уходящая глубоко в грунт, справа сквозь выемки в плите виднелись пустоты, в одну из которых и угодила моя напарница. Внизу поблескивала вода: видимо, подпол был наполовину затоплен. А над головой нависали торчащие гвозди, куски обломанных труб, ржавые листы жести.
Лата стояла, раскорячившись между двумя выступами, и высвечивала перед собой овальное пятно на стене, в центре которого чернел знакомый до озноба символ. Я придвинулся ближе и провел пальцем по краешку опрокинутой восьмерки. Как и в прошлые разы, краска была свежей: на перчатке осталась смазанная темная клякса. Но к этому я уже стал привыкать. Озадачило меня другое: возле метки была пририсована стрелка "вниз".
-С точностью до наоборот, - прокомментировал я.
-Что это значит?
-Прошлую цацку мне пришлось снимать с вышки на высоте пары сотен метров. Там у подножия был значок с указателем "вверх". И аналогии, которые возникают сейчас в моем воспаленном от переутомления мозгу, очень печальны.
Лата посмотрела на меня. В круглых стеклах маски прыгали блики от наших фонариков, а самих глаз видно не было, от чего взгляд показался мне нечеловеческим и жутковатым.
-Раньше метки врали? - уточнила она.
Я вздохнул и отрицательно мотнул головой.
-Стало быть, давай искать путь вниз.
-Куда вниз? - тупо спросил я. - В базальтовый слой? К центру планеты? Наш таинственный незнакомец-провожатый, оставляющий подсказки, забыл указать расстояние.
-Знаешь что, фонящая задница, - завелась Лата, - если уж мы оказались в гадючнике под Лиманском, давай хотя бы не будем ныть. Тут и так сыро.
-Вот именно, сыро. Предлагаешь шарить руками в грязи по всему подвалу?
-Стоп.
-Прямо скажем, давно пора...
-Да помолчи ты!
Лата внимательно оглядела один из выступов, нагнулась, придерживаясь за столб, и посветила фонариком в воду. Наклонилась еще ниже, пошатнулась и чуть не обронила оружие. Мне пришлось придержать ее за край броника и дернуть за ремень СГИ-5к - надежную штурмовую винтовку, которую некоторые сталкеры называли "швейцаркой".
-Это не подвал, - выпрямляясь, сказала Лата. - Мы с тобой неучи и дилетанты в строительном деле. Подвал - ниже.
-Круто. Значит, он затоплен. Тебе полегчало?
-Лиманск - не простой поселок для скучающих дедушек и бабушек. Это научный городок. Ты бывал в местном подполье?
-Нет, - признался я. - Но не понимаю, в чем отличие?
-Согласно планам застройки, которые я мельком видела в штабе "Чистого неба", подвалы некоторых зданий сооружались по принципу мини-бункеров. Здесь не только ученые, но и военные руку приложили.
-Хочешь сказать, что нижние помещения могут быть герметичны? - Я скептически оглядел полуразрушенные стены. - Сомневаюсь, что под такой хибарой запрятано бомбоубежище.
-У тебя есть какие-то другие идеи? - раздраженно спросила Лата.
-Вынужден признать: нет.
-Тогда ищи, - усмехнулась она, явно передразнивая меня, шпынявшего ее четверть часа назад. - Вход ищи. Чего уставился?
Мы стали плавно перемещать лучи фонариков вдоль стен и уходящих под воду опор. Я внимательно осмотрел ребро фундамента, на котором стоял, потом закинул "калаш" за спину и вытащил складную саперку, которую успел прихватить из "Урагана".
-Копать собрался?
-Стучать.
Придерживаясь за металлическую скобу, я медленно перенес ногу через воду и оказался на другой стороне плиты. Здесь мне пришлось прижаться спиной к бетону и ухватиться за прутья арматуры, выступающие сверху.
-Новости три, - сообщил я Лате, осмотревшись. - Отличная, хреновая и невыносимо хреновая.
-Начинай с позитива, - предложила она.
-Простукивать ничего не придется, вход в подвал я нашел.
Девушка развернулась, сыпанув в воду камешки из-под ботинок. Внизу булькнуло и затихло. Мелкие волны, пошедшие кругами, заставили мое сердце екнуть.
-Ни с места! - резко скомандовал я. Лата замерла. - Перехожу к негативу.
Я протер стекла маски перчаткой и всмотрелся в пространство перед собой. Нет, братцы, ошибки не было: в паре метров от плиты, на основании которой я балансировал, в воздухе виднелись мерцающие искорки насыщенно-синего цвета. Они вспыхивали и неторопливо гасли, напоминая рой тусклых светлячков. Тут и без фонарика все ясно.
-Значит, так, поганая новость номер раз: тут висит "электра", - сообщил я. - Судя по размерам и интенсивности свечения, не очень мощная, но если коротнет, на прожарку наших с тобой тушек энергии хватит. "Трешки" не спасут.
-Висит и висит, - непонимающе откликнулась Лата. - Что с того? Мы ж ее не трогаем.
-Нижняя граница аномалии, если я правильно определил, в паре сантиметров от поверхности воды. Поэтому, если б ты пустила волну чуть крупнее, то мы превратились бы в угли.
Лата ойкнула. Вот-вот, девочка, правильно, надо бояться, чтобы не терять бдительности. Зона не любит шибко смелых и не привечает фривольность.
-Костюмы точно не выдержат? - наконец спросила девушка. - У "трешек" неплохая изоляция.
-Хочешь проверить?
-Не особенно жажду. Неужели есть новость еще гаже?
-Ага. Люк в подвал - под водой.
На этот раз Лата даже не ойкнула. Она промолчала, осознав, наверное, всю трагикомичность ситуации.
Положение сложилось и впрямь дурацкое: вроде бы вот он - вход в бункер. Внутри наверняка ждет артефакт, там можно поспать, прийти в себя после безумных скачек на Янтаре и возле Рыжего Леса, переждать надвигающийся выброс, в конце концов. Но ты попробуй туда попади. Залезть в воду взрослому человеку, не пустив даже небольшой волны, безумно сложно. Это равноценно попытке проскочить под колесами несущегося поезда: шансов, что повезет, один из ста. Рискнуть? Ой ли. Моя бесценная задница стоит дороже, чем любая цацка в мире. К тому же мертвым хабар ни к чему.
Короче, вляпались мы порядочно, ничего не попишешь.
-Помоги-ка, - попросила Лата.
-Только не урони чего-нибудь, - напрягся я, упираясь в армату и подставляя плечо. - Отпрыгнуть от брызг я не успею. Махом сожжет.
Она перебралась на мою сторону, прижала локтем "швейцарку" и достала ПДА. Сканер подтвердил, что мощности аномалии хватит для смертельного поражения током. Неутешительно.
Лата повернулась ко мне и вновь блеснула кругляшками линз в свете фонарика.
-Как ты сказал про брызги?
-Про брызги? А-а... Ну сожжет к черту, если закоротит.
-Нет-нет. Ты сказал: отпрыгнуть не успею. -И?
-Отпрыгнуть не успеем, а вот подпрыгнуть...
-Я абсолютно не догоняю хода твоих мыслей, но мне уже дискомфортно.
-Все элементарно, сейчас объясню. - Лата зачем-то потрогала острие саперки и осторожно нагнулась, разглядывая запорное колесо люка под водой. Потом оценивающе оглядела синеватое облачно "электры", распрямилась и вынесла вердикт: - Что ж, можно рискнуть.
-Вот теперь мне окончательно поплохело, - признался я. - Выкладывай, что задумала?
-Нужно коротнуть "электру" и попробовать попасть в нижнее помещение, пока она не перезарядилась.
-Да ты сбрендила, - ошарашенно сказал я. - Если аномалия сработает, здесь ничего живого не останется. Мы же мокрые! Это тебе не дистиллированная водичка, которая ток не проводит.
-Поэтому я и подумала: надо подпрыгнуть в момент замыкания. - Я не мог видеть лица девушки под маской, но почему-то был уверен, что в этот миг Лата улыбнулась. - Чтобы мы не касались ничего вокруг. Понимаешь?
-Понимаю, - медленно проговорил я. - А о высокой влажности ты подумала? По воздуху нас коротнёт не хуже, чем по воде.
-Не факт. Влажность, как показывает сканер, не критичная: около шестидесяти процентов. Чтобы пробить полметра воздуха при такой влажности, нужно неимоверно высокое напряжение.
-При разрядке "электр" оно как бы немаленькое. - Я посмотрел на фосфоресцирующий очаг аномалии. - Но рациональное зерно в твоем плане, несомненно, имеется. Если мы подпрыгнем одновременно и высоко... Может быть, и сработает. Тут заминка в другом. - Я невольно понизил голос. - Есть мнение, что "электры" обладают примитивным разумом и могут ударить в... помеху.
-Я слышала такую гипотезу. - Лата тоже перешла на шепот. - Но, даже если это действительно так, мы перехитрим электрическую дрянь.
-И каким же образом?
-Зачатки разума - это не разум. Реакция на раздражение у простейших всегда агрессивна, но предсказуема. Она должна среагировать на объект, который ее потревожил.
-На таком расстоянии "Электра" не воспримет болт как агрессора. Она поразит того, кто его бросил. Проверено.
-Болт не воспримет. И саперку скорее всего не воспримет. А два сцепленных рюкзака, набитых тяжелым мусором, вполне может. Ведь амебе, по большому счету, плевать, что или кто посмел потревожить ее покой. По рогам наверняка получит наиболее массивный движущийся предмет.
В словах девушки был не только здравый смысл, в них сквозила надежда. Я волей-неволей улавливал и впитывал флюиды уверенности в успехе задуманного. Но, рассуждая трезво, следовало признать два сомнительных пункта в плане: шансы на удачный финал плавали в пределах "пятьдесят на пятьдесят", влажность воздуха все-таки казалась мне опасно высокой.
А еще был третий момент - ни положительный вроде бы, ни отрицательный. Просто голый факт: кроме предложенного Латой варианта, у нас ничего нет.
-Нам придется связать рюкзаки и набить их хламом под завязку, - сказал я, как бы давая свое согласие на безумный эксперимент.
-Не просто под завязку, а чтобы в сумме их масса получилась больше твоей. Признавайся, сколько весит твой фонящий организм?
-Около девяноста кило. Плюс костюм, броник, цацки, сухпай и оружие. Даже если мы умудримся набрать всякого дерьма и затолкать его в сцепленные рюкзаки, я физически не смогу швырнуть куль весом в центнер. Я его поднять-то с трудом смогу. А при условии, что стоять мне приходится, балансируя чуть ли не на одной ноге... В общем, идея хорошая, но невыполнимая.
-Все-таки ты паникер. Снаружи кажешься матерым ветераном и строишь из себя мачо, а в душе - паникер.
-Полегче на виражах. Могу и в глаз дать - не погляжу, что тетя.
Лата хмыкнула и извлекла из карманов два мутно-желтых образования с янтарными прожилками.
Вот те здрасьте. Она прихватила из катера "золотые рыбки" - дорогие артефакты, которые немного меняли гравитационные поля и при грамотном использовании могли значительно уменьшить вес переносимого хабара. Вес, но не массу.
Братцы, а ведь девчонка - умничка. Светлая головушка.
-На, - она протянула мне цацки, - не поперхнись.
-Хвалю за проявленную расторопность, - поблагодарил я, не выдав, впрочем, в голосе особого удовлетворения. - Теперь осталось соорудить здоровенную хреновину, кинуть ее в аномалию, сиганув одновременно на полметра вверх, а потом - если выживем - в течение минуты откупорить люк, забраться внутрь и молиться, чтобы во время выброса обиженную "электру" выкинуло отсюда прочь. Сущие мелочи.
- Во дворе я видела несколько ржавых рессор и груду битой черепицы, - прагматично заявила Лата. - Пойдем грузить балласт.