Кирк задумчиво разглядывал инфокристалл. Что же тут записано? Жалко, что здесь нет ничего, на чем можно было бы прочесть… Или есть?
Через полчаса Кирк нашел, на чем можно было прочесть инфокристалл. Ничего необычного - самый стандартный кристаллограф. Необычное заключалось лишь в том, что кристаллограф был очень похожим на те, что до сих пор еще выпускаются в громадных количествах, - недорогая и надежная модель. И еще в том, что их здесь было целых восемь штук, выстроившихся в ряд на узкой полке одного из шкафов. И еще необычное заключалось в том, что это все-таки был Лабиринт. И находиться тут кристаллографам совершенно не полагалось…
Кирк снял с полки один из аппаратов и осмотрел его. Самый обычный кристаллограф с заряженным аккумулятором. Вставляй кристалл и смотри… Кирк так и сделал.
Он и сам не знал, что, собственно говоря, ожидает увидеть. Прощальное письмо к папе? Какие-то тайны семьи Дитрихов? Но ничего этого не было - над горизонтальным черным экраном кристаллографа возникла сложная и непонятная схема, по воздуху поплыли ряды незнакомых символов… Хотя не таких уж и незнакомых…
Кирк нахмурился. Это были надписи на языке Предтеч.
Что Арнольд мог написать на языке Предтеч? И почему именно на нем?!
А почему, собственно, Арнольд?! Это ведь явно кристалл, записанный Предтечами. Что-то тут не так, подумал Кирк. Он прогнал запись из конца в конец, выборочно просматривая отдельные фрагменты. Одно и то же - непонятные схемы и надписи.
Ну и семейка, мрачно подумал Кирк. Лгун на лгуне… Не мог ты, Арнольдик, записать этот кристалл тут. Не мог. Чтобы такую прорву информации закачать туда, тебе не один год потребовался бы. Значит, ты его переписал с какого-то другого кристалла. Или вообще не переписывал, а нашел где-нибудь здесь…
Кирк выключил кристаллограф, извлек из гнезда кристалл и спрятал его в карман. Что-то тут не так, вертелось У него в голове. Что-то неладно. И с кристаллом этим, и вообще… Арнольд каким-то слишком уж беспечным выглядел. Говорил, что его здесь нет (его и правда здесь нет), но где же он, интересно знать, сейчас находится? Наверняка там, где ему не так уж и плохо, раз не унывает парень… Хотя и завидное наследство ему, можно сказать, обеспечено было, и карьера военного… "Ручная работа" - это вам не ерунда какая-нибудь…
Погоди, остановил сам себя Кирк. А за что же он получил "Ручную работу"?! Он же еще курсант! А курсантов никогда не отправляют на боевые задания на неосвоенные планеты…
Нет, поправил себя Кирк. Однажды отправляли. Я тогда еще мальчишкой был, но помню, как те шестеро ребят вернулись с задания. И у всех были на груди награды. "Ручная работа". Но это было еще при старом Императоре, новый такого никогда себе не позволял - бросать молодых и неопытных мальчишек в мясорубку. Ведь из всего того курса только шестеро и выжили. Кстати, среди тех шестерых был и нынешний Император. Поэтому он, наверное, и увеличил набор на курсы. И еще две десантные бригады сформировал - помнил, как ему, курсанту, тяжело было. Неужели сейчас у десанта так плохи дела, что опять, как тридцать лет назад, на опасные задания отправляют неопытных курсантов?!
Нет, не может этого быть! Четыре бригады! Десятки тысяч обученных специалистов, смертоносных машин, в любую секунду готовых к бою!
Откуда же тогда у мальчишки "Ручная работа"?! И как, кстати говоря, Арнольд попал в Лабиринт? Ведь никаких отпусков в это время быть не может! Он на третьем курсе, а отпуска даются только на первых двух. Он что, сбежал из школы?!
Черт возьми, подумал Кирк. Чем больше я думаю, тем меньше понимаю, что к чему.
А ведь любопытное совпадение получается, подумал вдруг Кирк.
Арнольд Дитрих, курсант, "Ручная работа"…
Император, тоже Арнольд (интересно, как его фамилия?), тоже был курсантом и тоже получил "Ручную работа".
И совпадение это делается тем более странным, что Арнольд Дитрих не мог быть курсантом (или не мог отправиться в Лабиринт раньше, чем год назад) и не мог получить "Ручную работу". Или ему тезка Император по-родственному наградку кинул? Мне же кинул "Щит"… Который я ему потом тоже кинул…
Кирк помотал головой, отгоняя неприятные воспоминания. И ему практически удалось это сделать. Лишь одна фраза осталась у него в мозгу, крутилась, словно припев навязчивой песенки.
Курсант Арнольд, "Ручная работа"…
Кирк и сам уже не понимал, кого он имеет в виду - Арнольда Дитриха или Императора Арнольда?
Кристалл с записью… Может быть, именно это и нужно было Аллану Дитриху? Может быть, он хорошо знал, что сына его тут уже нет? И послал нас именно за кристаллом, а не за мальчишкой.
Какая-то смутная, не оформившаяся до конца идея возникла в голове у Кирка. Сам еще не понимая, зачем он это делает, Кирк вернулся к столу, на котором были навалены кристаллы, и через несколько секунд отыскал среди них прозрачный - чистый кристалл, без записи. Затем Кирк подошел к кристаллографу и вставил оба кристалла в приемные гнезда. Нажатие клавиши, и - по небольшому экранчику медленно поползла зеленоватая полоска индикатора, показывающая, что копирование информации началось.
Что я делаю, подумал Кирк. Зачем? На кой черт мне это нужно?! Я же ничего не понимаю в этих схемах, чертежах и записях.
Нужно, возразил сам себе Кирк. Я не знаю зачем, но - нужно. Я это чувствую. Не могу объяснить, но в поведении этого мальчишки - Арнольда Дитриха - было что-то настораживающее. И в поведении, и вообще - в его облике. И папаша его посылал меня сюда вовсе не за ним. Теперь я уже не сомневаюсь - он превосходно знал, что Арнольда тут нет. Аллан Дитрих посылал меня за этим кристаллом. А раз так, то хорошо бы мне иметь при себе его копию…
Мелодичный сигнал сообщил, что копирование успешно завершено. Оба кристалла - второй теперь уже тоже был зеленоватого цвета, не отличишь от первого - плавно выдвинулись из гнезд. Кирк вытащил их и уложил в карманы комбинезона.
Предтечи, говоришь, подумал он. Ну-ну… Поглядим, что они знали такого, перед чем меркнет даже пропажа твоего собственного сына.
Нет, все-таки это не Предтечи! Это наши. И не просто наши - люди. Не кассилиане, не ксионийцы и не таирцы или альгатирейцы там… или еще кто. Люди это, не иначе.
Слишком много здесь того, что было придумано людьми и используется ими. А то, что незнакомо, тоже наталкивает на мысль, что сделано оно именно людьми. Вот эта вот штуковина, например! Не знаю, что это такое и для чего она служит, но в жизни не поверю, что состряпал ее кто-нибудь из чужих…
Кирк подошел поближе к предмету, привлекшему его внимание. Высокий - метра два - то ли шкаф, то ли стеллаж, торчащая из него наклонная панель серо-стального цвета, гладкая, равнодушно отражающая все вокруг. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять - это тоже сделано людьми. Людьми, а не чужими. Потому что на этой панели ничего не было, кроме двух небольших углублений, выполненных в форме ладоней. Человеческих ладоней, правой и левой.
Конечно, пятью пальцами обладала не одна только человеческая раса, но…
Кирк нахмурился. Действительно, а почему он решил, что это именно для человеческих рук?! И словно для того, чтобы убедиться в своих догадках, Кирк неожиданно для себя положил свои ладони в эти углубления.
Пальцы легко и естественно легли на холодноватую панель, и Кирку показалось, что материал под руками слегка пружинит. Кирк невольно надавил посильнее и…
Волна ледяного холода прокатилась по его телу. Мир вокруг преобразился, вывернулся наизнанку, сделался чужим и незнакомым. Звуки стали неприятными и пугающими, воздух превратился в леденящую пыль, колющую ноздри. Свет стал нестерпимо ярким, и от его холода веки моментально закоченели…
Кирк отдернул ладони и испуганно попятился. Черт возьми, подумал он. Это же все - аппаратура Предтеч! Пусть даже они были людьми, но все равно они настолько далеко отстоят от нас, что сделались уже более чуждыми, нежели даже чужие. Ты что, хочешь так же, как и Грон Келли?! Так же скитаться между жизнью и смертью, наведываясь в промежутках в двенадцатую зону Лабиринта Анкора?!
А может быть, ты уже…
Кирк похолодел. Ч-черт! И нужно же было совать руки, куда не следует! Кретин безмозглый! Прид-дурок!!!
А вдруг мне просто показалось? Может быть, ничего и не было… Или было, но я не дал этому завершиться?..
Нет! Больше я ни к чему здесь не прикоснусь!!! Хватит!
Кирк вдруг понял, что он медленно отступает назад, пятится к выходу, подальше от всего этого непонятного и пугающего оборудования. Наверное, Келли точно так же пятился, подумал Кирк. Холодея от страха, обливаясь холодным и липким потом…
Эта мысль немного его отрезвила и привела в норму. Будем считать, подумал Кирк, что все это мне только показалось. Будем считать именно так. Потому что так - спокойнее…
Ничего страшного не произошло, у меня просто закружилась голова, вот и все. В этом чертовом Лабиринте еще и не так голова может закружиться. Вон, во второй зоне, вообще едва не подох. Однако же - не подох, выжил и тут выживу. И я, и остальные.
Сейчас я вернусь к группе, и мы тихо и спокойно отправимся обратно. Келли говорил, что "проходы" работают в обоих направлениях. И нам не придется тащиться через весь Лабиринт…
Келли говорил…
Келли…
Кирк помотал головой, отгоняя нехорошие мысли. Нет, со мной все в порядке, решительно подумал он. - Ничего не случилось! - громко произнес Кирк.
Он уже стоял возле самого выхода, весь этот громадный зал был перед ним как на ладони. И слабое эхо его голоса, отразившись, вернулось обратно. Только вот Кирку почему-то показалось, что интонация была какая-то насмешливая. Но это ему просто показалось.
Просто показалось, подумал Кирк.
* * *
Император Арнольд смотрел на экран со смешанным чувством недоверия и облегчения.
- Они действительно уходят, господин Император, - тихо проговорил Командующий.
- Я вижу, - кивнул Император и повторил: - Они действительно уходят…
Первая группа кораблей космического флота Таира-3 уже исчезла в радужных сполохах перехода в гиперпространство. Еосемьсот двадцать три корабля - легкие разведчики, неповоротливые транспорты, причудливой формы крейсера. Они уходили, и в этом непонятном исходе была какая-то отчаянная обреченность. Они оставляли свою звездную систему и обе обитаемые планеты. Оставляли навсегда и оставляли людям. Император этого не мог понять.
Что же случилось, думал он. Что такого, что заставило их поступить подобным образом?
Высший ушел в вечность. То есть умер. И нет никаких сомнений в том, что смерть эта была вызвана его же желанием.
Таирцы называют это "преступлением". Глупцы. Предвидеть - это не преступление, это разумная необходимость. Но у таирцев подобный проступок карается смертью. То есть не карается - они сами сводят счеты с жизнью в этом случае.
Так что же увидел такого в будущем Высший? Что такого, что заставило если и не самую сильную, то самую древнюю цивилизацию галактики покинуть места своего обитания?
Император еще раз вспомнил, как совсем недавно он гадал - успеет ли Имперский Космический флот предотвратить катастрофу? Успеют ли корабли подойти к Таиру, или его флот раньше сотрет в пыль систему Анкора? По всему выходило, что таирцы успеют раньше. И попытка Императора выступить против них была вызвана по большей части отчаянием. Хорошо, что никто этого не понял, подумал Император Арнольд. Тут самое главное - выглядеть уверенным. Вот, например, как сейчас выглядят таирцы. Может быть, они тоже не уверены в том, что все делают правильно, но со стороны этого не скажешь. По крайней мере, я думаю, что не могут они просто так взять и оставить свои планеты…
Цивилизация Таира была единственной, пережившей Войну Предтеч. Я и сейчас помню, как снисходительно смотрел на меня Высший, когда я назвал последнюю войну Большой. Я хотел видеть Таир-3 в числе своих союзников, но они отказались. И в качестве демонстрации силы взорвали одну из мертвых планет. И не взорвали даже - планета всего лишь исчезла с экранов радаров. И из галактики тоже, разумеется…
Сильная раса, могущественная. Хорошо, что пережитое ими не позволило Таиру-3 принимать участие в Большой Войне. Это я сейчас уже хорошо понимаю - у таирцев могли взыграть амбиции, и тогда неизвестно, кто бы сейчас властвовал в галактике - Империя или Таир. А теперь они уходят, и единственным противником Империи остается Ассоциация. Одно меня настораживает - не понимаю я, почему они уходят?
Таирцы пережили самих Предтеч, чего же они боятся?! Неужели есть что-то опаснее войн Предтеч?! А может, они испугались войны с Империей? Почему? Непонятно…
Император Арнольд хмуро смотрел, как в черноте космоса медленно и неспешно перемещаются крошечные светящиеся точки - корабли таирцев. Словно рой сонных или ленивых светлячков кружит над цветком, потревоженный какой-то необъяснимой и непонятной Императору причиной.
Если бы Императору удалось поговорить хоть с одним таирцем, то он, без сомнения, сумел бы эту причину выведать. Таирцы на редкость откровенны, и сейчас, когда окончательное решение было уже принято, они наверняка не станут скрывать этих причин. Но теперь уже поздно. Теперь уже никто и никогда этого не узнает. Ни один передатчик таирцев не работает - приказ Ближайшего. Таирцы уходят молча. Никто не отвечает на вызовы Императора. И никто не узнает, что подтолкнуло таирцев на такой шаг. Потому что все они уходят из галактики.
Сотни кораблей по всем планетам, где находились представители этой расы, уже стартовали или готовятся к старту. И все они летят сюда, на Таир-3, для участия в этом великом исходе.
Император Арнольд коснулся одной из клавиш на пульте, и в воздухе перед ним возникло объемное изображение обоих полушарий третьей планеты Таира. Император скользнул взглядом по причудливым очертаниям материков, по неправдоподобно правильным контурам городов…
Они все это оставляют, подумал Император. Оставляют нам, людям, Империи… Оставляют мне. Что-то тут нечисто. Не может быть, чтобы все это было просто так. Тут есть какой-то подвох, но я никак не могу понять какой.
Император нахмурился. Очертания материковых линий на миг показались ему смутно знакомыми. Словно он уже видел их когда-то, но не здесь, не на этом экране. Или не их - другие, но очень похожие…
Не может быть, подумал Император Арнольд. Этого просто не может быть…
Он резким движением подался вперед, торопливо нажал несколько клавиш, и перед ним, правее карты Таира-3 возникла карта Анкора-2. Обезображенные войной материки, выжженная земля, мертвая планета с мертвым городом. Император коснулся клавиш, и обе карты начали приближаться друг к другу, накладываться одна поверх другой. И когда они слились, из груди Императора Арнольда невольно вырвался вздох изумления - очертания материков удивительно точно совпадали. Вторая Анкора и Третья Таира. Словно родные сестры, словно одна и та же планета…
Это не может быть случайностью, лихорадочно думал Император. Это не случайность. Но если это не случайность, тогда что же это?
Император прикрыл глаза. Теперь уже этого никогда не узнать. Может быть, в этом и кроется причина исхода таирцев - неизвестно. И навсегда останется тайной. Сейчас со всех концов галактики сюда устремились корабли с теми жителями Таира, что находились далеко от дома. И скоро не останется никого - зная характер таирцев, Император мог быть уверен, что никто не посмеет ослушаться приказа Высшего… или того, кто в данный момент его заменяет.
А ведь на Анкоре тоже есть таирцы, подумал Император. Пока еще есть…
Если бы заполучить себе хоть одного из них…
Таирцы… "Звезда Победы"… Группа Кирка ван Детчера…
- Срочно свяжитесь с управлением Межпланетного Металлургического Концерна, - приказал Император Арнольд. - Я хочу поговорить с генеральным директором Алланом Дитрихом…
* * *
Кирка несколько удивило, как его группа восприняла известие о том, что Арнольда здесь нет, - вялое равнодушие, безразличное пожимание плечами и глупая шутка, отпущенная, естественно, Партиони по адресу Аллана Дитриха.
- Келли! - спросил Кирк. - Как нам отсюда выбраться? Ты говорил, что "проходы" работают в обоих направлениях, да?
Келли сидел возле стены, прислонившись к ней спиной и обхватив руками колени. Своей позой он напоминал очень уставшего и безразличного уже ко всему человека. При звуке голоса Кирка Келли медленно, словно бы с трудом просыпаясь, поднял глаза и тихо произнес:
- Лучше переночевать здесь. Неизвестно, куда нас вынесет. Может быть, прямо в одиннадцатую зону. А ночью там… там и днем-то опасно… ночевать нужно здесь, - повторил он.
Кирк задумался.
Одиннадцатая зона. Да, действительно… Кирк живо вспомнил злобные глаза, глянувшие на него из темноты, и внутренне содрогнулся. Память услужливо преподнесла ему этот хищный взгляд, а воображение дополнило остальное. Жуткая зверюга, подумал Кирк. Лучше переночевать здесь.
Здесь? А здесь не опасно? Да и где ночевать-то?! Прямо тут, на улице? Или в том здании, битком набитом непонятной и, возможно, тоже небезопасной аппаратурой Предтеч?
Кирк посмотрел на небо. Оно сделалось совершенно черным, и теперь уже ясно было видно, как все пространство двенадцатой зоны освещается искусственными источниками света. Невидимыми источниками - словно сам воздух излучал мягкое свечение, выпуклой теплой шапкой (так казалось Кирку) возвышающееся над стенами зоны.
Кирк вздохнул и посмотрел на остальных.
- Ночуем здесь, - решил он. - В здании, где я только что был. Там переждем до рассвета… Подъем!
Люди и чужие не спеша поднялись на ноги и побрели вслед за Кирком. А ведь они выглядят как-то не так, подумал вдруг Кирк о своей группе. Какими-то… утомленными, что ли? Как будто они уже дошли до самого конца, до того места, откуда некуда (и незачем уже) идти. Они перебирают ногами, но делают это машинально, словно им все равно, куда идти. Не скомандуй я "подъем", они наверняка так бы и сидели, день за днем, месяц за месяцем…
Кирк помотал головой, отгоняя возникшее перед его мысленным взором видение сидящих возле стены скелетов в истлевших обрывках комбинезонов. Чушь какая-то лезет в голову, недовольно подумал он. Это все мне кажется. Просто кажется. Сейчас, например, Партиони скажет что-нибудь язвительное. По адресу Тен-чен-Сина, например…
Но все молчали. Всю дорогу никто не произнес ни слова - Кирк слышал лишь звуки шагов да недовольное сопение Тас-Кса-Сит за своей спиной. Так же молча они подошли к проему в стене здания, вошли внутрь, огляделись по сторонам…
Зрелище, открывшееся глазам людей и чужих, было необычным. Кирк с облегчением наблюдал за тем, как оживают их лица, как на них появляются выражения удивления, интереса, недоверия. Они осторожно входили в зал, углублялись в лабиринты между необычными или хорошо знакомыми устройствами и приборами. Первым подал голос Патрик Мелони.
- И это все сделали Предтечи?! - В тоне Мелони сквозило сомнение. - Чего-то непохоже…
- Что именно непохоже? - рассеянно спросил Рогов. Он с интересом склонился над каким-то пультом, внимательно разглядывая длинный ряд разноцветных клавиш.
- Да все это! - Мелони обвел рукой зал. - Тут как будто склад какой-то… Обычный склад всякого барахла, которое…
Мелони не договорил, фраза его оборвалась на полуслове, словно ему заткнули рот. Кирк посмотрел на него и увидел, как у Мелони медленно отвисает челюсть.