Полицейские наблюдательные тарелки, висящие над большой Ареной, зафиксировали происшествие и послали сигнал в полицейский участок и в штаб-квартиру ФБР.
Дежурные глайдеры спешили к месту.
Но опять первыми заявились таинственные охотники. Они были в чёрном, сжимали бронебойные разрядники, их лица были прикрыты шлемами. Они высадились из двух глайдеров. Кинулись к Джеки. Подхватили его на руки и понесли в глайдер…
- Вон они, - взвизгнула Пенелопа, смотря вниз через прозрачный пузырь кабины. - Охотники!
Тяжёлый глайдер ФБР мчался, презирая все правила движения. Он едва не протаранил дискретную карусель, задел висящий над стоянкой пузырь - тот грохнулся о землю, хорошо, что в нём никого не было. Но у цели он был почти вовремя.
- Огонь! - приказал Динозавр пилоту…
* * *
- И впервые за долгие годы наш народ скажет наконец - деньги и помощь наших недругов из Галактики наконец дошли до назначения! - торжественно произнёс Диан Торрес.
Он выглядел не таким суровым, как на плакатах, и глаза его время от времени непроизвольно воровато бегали.
СТ-визор в номере был страшно устаревший - он представлял собой большой куб с корпусом из дерева, в нём был настоящий стеклянный экран около полутора метров по диагонали. Сомов считал, что такие не производят давным-давно и их можно увидеть разве только в музее телевидения. Но это было одно из последних творений местной компании по производству электроники.
Друзья сидели в номере и знакомились с газетами и телепередачами. Филатов всегда начинал работу на планете именно с этого - с сообщений средств массовой информации. Они были привычно и нагло лживы, но опытному аналитику могли сказать многое.
Акция с самого начала обещала быть нелёгкой. У такой дыры, как Мечта Боливара, хотя и были дипломатические отношения со всеми государствами Галактики, но здесь не имелось даже консульства Московии. Не было здесь и резидентуры Министерства Внешней Информации, поскольку трудно представить, какие здесь могут быть секреты, способные вызвать хотя бы оттенок заинтересованности у сверхдержавы. Массив данных по планете был очень скуп. Московитяне сюда практически не заглядывали. Так что опереться здесь было не на кого.
Вместе с тем тащить большую оперативную группу, брать с собой подразделение прикрытия - этого делать было нельзя. Больше народу - больше шанс, что кто-то сделает ошибку и засветится. Бояться спецслужб Мечты Боливара было смешно. Но если здесь центр аномальных возмущений, значит, где-то близко и таинственный противник.
В общем, Филатов решил действовать малым числом. Прихватил с собой лишь госпитальера, без которого успех задания был проблематичен. Во-первых, Сомов был отличным экстрасенсом, способным почувствовать источник аномального возмущения. Во-вторых, у него была "раковина" приоров.
На СТ-экране продолжались "Новости". Если верить дикторше, правительственные части нанесли победоносный удар по базе партизан на юге страны. А жалкая кучка повстанцев произвела беспомощный налёт на аэропорт у города Карерра, в результате чего были незначительно повреждены пять боевых самолётов и пострадали тридцать шесть военнослужащих. Камера быстро проехала по панораме аэропорта, и Филатов заметил, что "слегка повреждены" означало разлетевшиеся в разные стороны фюзеляж и хвостовое оперение. Похоже, врезали правительственным войскам неплохо…
- И снова о кредитах, - мило улыбаясь, произнесла дикторша. - В ответ на безоговорочное требование нашего правительства к Экономическому Совету по мирам второй линии ГКОБ об оказании немедленной и решительной матермальной помощи было принято решение о выделении нашей Республике полмиллиарда условных знаков.
Испокон веков правители Мечты Боливара канючили кредиты Экономического Совета, которые выделяются Галактическим Комитетом Безопасности для помощи отсталым мирам второй линии. Местные президенты, диктаторы и кардиналы, по воле судеб возносившиеся наверх, достигли совершенства в их выбивании, а также в их разворовывании. Получаемых средств хватало ненадолго - на них высшие чиновники и многочисленные и жадные члены их семей скупали недвижимость на планетах первой линии, а также имения на курортных планетах. А потом снова поднимался вой - дайте денег!
Время от времени правителей сметала волна народного гнева или военный переворот. На их место приходили другие. Они канючили кредиты ещё жалобнее (видимо, у боливийцев это умение было в генах), ссылаясь на тяжёлое наследие прошлого режима, на опутавшего страну спрута коррупции. Они заваливали Экономический совет видеоматериалами, на которых были изображены толпы голодающих детишек. А после этого так же бойко начинали скупать недвижимость и пляжи, от чего получили прозвище "песочники".
Народ принимал в этих играх посильное участие. Он плодился и размножался, голодал, воровал, торговал, крутился-вертелся, шёл в партизаны или в бандиты. У партизан были доступные и простые идеи - взять власть, а потом поделить всё имущество. У бандитов программа была похожая, но только в ней слагаемые поменялись местами - сначала делёжка, а уж потом скупка власти. Их программа реализовывалась куда лучше, чем у партизан, так что последние тоже частично начинали брать её на вооружение.
В общем, Мечта Боливара была весёлой планетой.
Новости продолжались:
- Ещё один случай самопроизвольного движения предметов выявлен в провинции Сьерра-Гранде, - сообщила дикторша, и московитяне напряглись. - Очаг бедствия был локализован священными спецагентами мобильной группы при местном епископе. Стандартные процедуры с использованием молитвы и святой воды привели к желаемому эффекту. Это уже двадцать восьмой случай с начала года. "Силы тьмы не дремлют. Они охотятся за нами, и верность церкви Христовой - единственный наш шанс", - прокомментировал происшедшее представитель епископа Иосифа.
- Вот оно. Двадцать восьмой всплеск, - госпитальер хлопнул в ладоши.
- А где "распадники"? - спросил разведчик.
- Их может и не быть. Полтергейст бывает и без участия человека.
Затренькал дверной звонок. Филатов напрягся.
- Кого там чёрт принёс? - прошептал он.
Естественно, обзорных камер в коридоре не было, так что кто стоит в коридоре, было неизвестно. Филатов взял пластинку и направил её на дверь. На небольшом экранчике обрисовался силуэт. Эфирный сканер без труда пробил бетон стены и дерево двери и отразил, что происходит снаружи.
Там стоял один человек. И, судя по показаниям прибора, он был не вооружён, если не считать пистолета из плохой оружейной стали в кобуре под мышкой. В любом случае опасности он не представлял, и разведчик распахнул дверь.
В комнату вкатился напористый невысокий лысый человечишка с тоненькими рыжими усиками. Он улыбался так, что казалось, щёки его вот-вот лопнут.
- Дон Родригес, - он хлопнул себя ладонью в грудь, огляделся и плюхнулся в кресло.
- Вам что надо? - осведомился Филатов.
- Сеньор Горт, фирма "Сафари" приветствует вас и желает вам приятного отдыха на нашей планете. Такого отдыха, как у нас, вы не найдёте нигде.
Филатов присел в кресло напротив.
- Вы третий человек, который говорит об изумительном отдыхе, - заинтересовавшись словами посетителя, сказал он. - Не понимаю, что интересного может быть в такой дыре.
- Именно в таких, как вы изволили выразиться, дырах и таится настоящий интерес, - он заговорщически подмигнул друзьям. - Для этого и существует наша фирма.
- И что она предлагает?
- Охоту.
- И всего-то, - фыркнул госпитальер.
- Охоту. Но какую. На самое опасное, самое беспощадное, самое гнусное существо в Галактике!
- На эльфийского рыбоеда? - спросил Сомов.
- На человека!
Молчание. Дон Родригес торжествующе обвёл взглядом присутствующих.
- Боюсь, я не понял, - сказал госпитальер.
- А что тут не понять? Мы бедная планета. Единственно, чего у нас избыток, - людей. Они плодятся, как кролики, усугубляя и без того тяжёлую экономическую ситуацию. Они не приносят никакой пользы, поскольку в основной массе являются обычными тунеядцами и мелкими бандитами. Экспорт наш жалок. Мы полностью зависим от импорта. Вывод - нужно использовать людей. Естественно, бизнес этот незаконен, но на него все смотрят сквозь пальцы.
- И что вы предлагаете? - спросил Филатов.
- О, у нас богатый набор. У нас есть всё, чтобы удовлетворить самые изысканные вкусы. Групповые программы массовых загонов. Индивидуальные туры для садистов и гомосексуалистов. А также для педофилов и вообще всех людей нетрадиционных (или у вас в первой линии уже традиционных) увлечений. Охота на лоне природы. Охота в городе. Охота в пустыне. Охота с аквалангом.
- И жертвы - добровольцы?
- Очень мало добровольцев. Люди предпочитают дохнуть с голоду. К сожалению, их приходится рекрутировать другими способами. Добровольцы встречаются только в рамках индивидуальной программы "Равный шанс". Это для особо изысканных ценителей, когда и охотник и жертва имеют одинаковое вооружение.
- Любопытно, - кивнул Филатов.
- А ещё, - воодушевился Дон Родригес, - у нас имеются интересные туры, сочетающие азарт охоты с познавательностью. Например, охота на бандитов - участие в полицейской акции по ликвидации какой-нибудь банды. По желанию клиента ему предоставляется возможность контрольных выстрелов. За дополнительную плату.
- Прекрасно.
- Наиболее опасное - охота на партизана. К сожалению, там значителен объём потерь среди заказчиков. Но вы испытаете изумительные ощущения. Военные - прекрасные смежники. Они знают, что такое доставить клиенту удовольствие. Там есть особый номер - сжигание деревни повстанцев.
- Специально ищут деревню?
- А что её искать? Их жгут постоянно…
- Понятно, - кивнул госпитальер.
- На этом рынке большая конкуренция, но реальные качественные услуги вам окажет только наша фирма. Мы работаем в этом бизнесе давно, и от клиентов слышали только хорошие отзывы. Кроме того, сам Президент Республики является нашим пайщиком.
- Да что вы говорите, - цокнул языком разведчик.
- Именно так, - просиял Родригес.
- Мы обязательно подумаем над вашим предложением, - кивнул Филатов. - А сейчас нам хотелось бы отдохнуть после дороги.
- О, конечно, - Дон Родригес вскочил, бросил на стол рекламный буклет и раскланялся. - Звоните. Мы доставим вам удовольствие.
Госпитальер ошарашенно глядел вслед гостю.
- Ничего себе, - выдавил он.
Он пролистнул журнал. Там были двухмерные цветные снимки. С фотографий взирали счастливые туристы, облачённые в тяжёлые армейские бронежилеты, с автоматами в руках. Вертолёты били ракетами по целям. Пылали деревни. Люди брали на мушку людей. В общем - развлечение шло полным ходом.
- Ничего не выбрал? - хмыкнул Филатов.
Госпитальер отбросил проспект как вредное насекомое.
- Ничего более мерзкого не слышал!
- Ещё услышишь, - кивнул Филатов. - Хватит лясы точить. Давай работать.
Сомов вытащил из чемодана драгоценную приорскую "раковину". Ему с самого начала не нравилась идея брать такую вещь с собой. Но выхода не было. Если и уловишь аномалию, то только с её помощью.
Сомов взял в руки "раковину". Прикрыл глаза. Он попробовал войти с ней в контакт - без какого либо эффекта. "Раковина" была холодна. От неё веяло холодом, как от холодильной камеры.
Это была уже третья попытка Сомова овладеть ею.
Он покачал головой.
- Не могу. Мне надо настроиться на город. Почувствовать биение его пульса. Мне кажется, НЕЧТО притаилась именно здесь.
- Почему кажется?
- Интуитивная загадка.
- Почему бы и не побродить по городу. Ты предлагаешь это сделать сейчас, вечером?
- Да. Мне нужно это сделать сейчас.
- Не думаю, что этот город создан для приятных прогулок, - сказал Филатов. - Но почему бы не прогуляться и не попробовать силы в паре-тройке уличных потасовок.
При упоминании о потасовках госпитальер передёрнул плечами. Драться он не только не любил, но и не умел, и не имел тут никакой практики.
Филатов поднялся, защёлкнул на руке массивный браслет с индикатором слежки и ещё несколькими техническими штучками, которые могут очень пригодиться в самых разных ситуациях. Они облачились в просторную одежду, простую с виду, но становящуюся жёсткой при ударах ножей и пуль стрелкового оружия, в том числе и ЭМ-пистолетов.
На часах было семь вечера, когда они вышли из отеля. Отказались от такси. И пошли по улице, провожаемые удивлённым взором швейцара.
- Они, видимо, обожают неприятности, - пожал плечами швейцар.
Работа в Ла-Пасе была для Филатова достаточно необычной. Здесь не было глобальных вездесущих компсетей и систем наблюдения, идентификации, так что технологическое противостояние было сведено к минимуму. Обладание некоторыми техническими новинками могло решить исход дела. Но вместе с тем невозможно было морочить технику противника, заставлять работать её в свою пользу. Большая часть оперативной техники здесь просто не работала. Например, польза от индикатора слежки, который неоднократно спасал разведчика в Нью-Тауне - он фиксировал активность контрольаппаратуры и техсредств на улицах города и делал вывод о наличии технического наблюдения. Здесь он был бесполезен - таких средств наблюдения здесь просто не было.
Был простор для дедовских методов контрнаблюдения. А также простор для чувств, которые всегда помогали Филатову ощутить близость врага, даже когда техника предательски молчала.
И сразу по выходу из отеля Филатов почувствовал - за ними следят…
* * *
- Огонь! - приказал Динозавр пилоту…
Молнии бортовых орудий коснулись глайдера охотников. Тот закрутился на месте, приподнялся над площадью и сумел ударить в ответ.
Светофильтр колпака погасил яркость разряда. Удар пришёлся в нос фэбээровского глайдера, тот ухнул вниз. Пилот заложил невероятный вираж и сумел выправить машину. Она проскрежетала брюхом по пластобетону и замерла. Тут же по кабине был нанесён второй удар, отбросивший пилота от пульта.
Пилот скорчился и застонал.
- Быстрее! - заорал Динозавр.
На нём был бронезащитный костюм.
Майор Форст вылетел из люка глайдера. За ним скользнули трое бойцов тактической группы и Пенелопа. В такой сваре Пенелопе делать было нечего - это дело для настоящих мужчин. Она и не рвалась в бой, прижавшись к корпусу глайдера и сжав разрядник. Она готова была защищать свою жизнь, но не собиралась кидаться за кем-то в погоню, вязать вооружённых головорезов. Она предоставила эту честь майору Форсту.
Появился полицейский "пузырь". Но пилот глайдера охотников без труда обошёл его, заложив крутой вираж, и открыл огонь. "Пузырь" зарылся в пластобетон.
Охотники уже подтащили свою жертву ко второму глайдеру и заталкивали его в кабину. Действовали они сноровисто. Один тащил ничего не соображающего и пускающего слюни Джеки. Трое остальных обеспечивали прикрытие, умело рассредоточившись за укрытиями.
Динозавр ринулся вперёд. Бойцы тактической группы ФБР тоже бросились вперёд, осыпая огнём противников. Одному не повезло - бронебойный разряд продырявил защитный костюм и оставил в плече бедолаги обожжённую рану.
Динозавр понял, что следующий выстрел предназначен ему. Рывком, рванувшись изо всех сил, он нырнул в СТ-проекцию. Проекция служила хорошей маскировкой, не защищая от пуль и разрядов. Вокруг Динозавра замелькали вспышки. Но майор нашёл себе там укрытие и нырнул за выступ, по которому прошёлся следующий разряд.
Форст прекрасно ориентировался. Хотя в проекции не видно ничего, но он помнил, где расположен противник. И, высунувшись, открыл беглую стрельбу.
Вскрикнул от боли один из охотников. Ещё один разряд пришёлся в спину второго боевика, заталкивавшего Джеки в глайдер. Раненый по инерции шагнул внутрь и повалился на пол салона.
Динозавр ринулся вперёд, выскочил из проекции и кинулся на охранявший площадь перед Ареной разбитый полицейский робот - его вывели из строя в первые секунды боя.
Мелькнула молния, Динозавр ощутил запах жжёного металла, на перчатку брызнул расплавленный металл.
- Вот задница, - прошептал Динозавр, переводя дыхание.
Противники дрались умело. Майору не хотелось высовываться. За укрытием он был в безопасности. Но он знал, что должен рвануться вперёд. Иначе противник уйдёт с добычей.
И он скользнул ящерицей, послав один за другим три разряда. Глайдер начинал приподниматься. Отстреливаясь, к нему пробивался охотник. Он приблизился к майору и нажал на спусковой крючок. И не достал Динозавра на какой-то сантиметр. Майор ему шанса не дал. Охотник упал как подкошенный.
Динозавр бежал вперёд. Он видел, как второй глайдер начинает разворачиваться. Его орудия уже прошлись по двоим бойцам тактической группы ФБР и теперь должны были разнести в клочки Динозавра.
И тут из переплетения хаотических линий города, из центра трёх сияющих ложных солнц как по мановению волшебной палочки появился тяжёлый боевой катер ФБР. Машина Динозавра шла с ним в связке, но, обладая большей скоростью, заметно обогнав его.
Глайдер охотников вдруг прыгнул вверх и стрелой пролетел между двух острых, как колья, двухсотэтажных близнецов-небоскрёбов, которые вопреки законам тяготения располагались друг к другу под углом в сорок градусов.
Боевой катер ушёл вслед за ними.
Динозавр прислонился к оплавленному, тёплому, но уже успевшему немного остыть корпусу гусеничного полицейского робота. Тот не был рассчитан держать удары боевых орудий летающих машин и пал в схватке. Динозавр оглядел поле боя. На нём валялись обугленные тела таинственных охотников и бойцов ФБР. Стонал, держась за разбитое плечо, и плакал, как ребёнок, оперативник тактической группы ФБР. Динозавр встряхнул головой, стянул шлем и нагнулся над раненым, активизируя коробочку малого "Гиппократа" - прибора экстренной медицинской помощи. Иголки закололи раненого, в обоженную кожу стали поступать лекарства, медпластик начал закрывать кровоточащие раны.
- В порядке, солдат? - спросил майор.
- Очень больно, - всхлипнул тот.
- Терпи.
Динозавр огляделся. Он ожидал увидеть тело Пенелопы. Но та спокойно и уверенно появилась из-за разбитого глайдера.
- С дерьмовой выучкой наших тактических подразделений может потягаться разве только армия, - презрительно процедила она. - Как щенков…
- Помолчи, - кинул ей Динозавр.
Из переплетения голограмм вынырнули ещё два полицейских" пузыря". Потом появилась машина "скорой помощи" с реанимационными контейнерами, в которые уложили пилота, бойца тактической группы и не подававшего признаков жизни охотника. Затем приземлились машины Бюро. Последним прибыл шеф оперативного отдела ФБР.
- Как преследование? - спросил Динозавр.
- Мы нашли оба глайдера, - сказал шеф отдела.
- Где?
- У Нежного района.
- Конечно, пустые?
- "Фокусника" там не было.
- А кто был?
- Тело одного из нападавших.
- Они убили двоих наших и сами потеряли троих. Счёт почти равный, - хмыкнула Пенелопа. - Только вот толку никакого. Мы так и не взяли никого из них живыми.
- Возьмём, - заверил её Динозавр, зло разглядывая поле боя. - Ещё как возьмём.
К ним подошёл худощавый молодой медик из "скорой".
- Тот, в чёрном, будет жить, - сообщил он.