- Цыплёнок, - взяла его Пенелопа пальцами за подбородок. - Ты принёс хорошую новость.
* * *
- Эй, гринго, снимай ботинки, пока тебе не обрезали их вместе с ногами! - посоветовал хлипкий смуглый шпаненок лет четырнадцати на вид.
Из подворотен перекосившихся, исписанных нецензурными словами, смердящих домов на пришельцев глядело множество пылающих ненавистью глаз.
Рядом со шпаненком стояло ещё человек восемь других пацанят, небрежно поигрывающих цепями, кастетами и ножами. Вооружение у них было неважное, если не считать заткнутого за пояс сопливого предводителя порохового шестизарядного огромного револьвера.
Сомов почувствовал, как к ногам подступила противная слабость и стала растекаться по всему телу.
- И деньги, - продолжил изложение своих требований предводитель. - Ты ещё можешь выкупить свою шкуру, поганый, мерзкий, вонючий, подлый, наидерьмовейший дерьмюк, - вторая половина ругательства, последовавшая за первой, была совершенно нецензурной. Самое мягкое определение для гостей - "трахалыцики песчаного козла".
- Сейчас, - кивнул Филатов и нагнулся, сделав вид, что расстёгивает ботинок.
Как он оказался около пацанёнка, госпитальер даже не успел заметить. Разведчик молниеносно покрыл расстояние в три метра. Пистолет из-за пояса пацанёнка он кинул Сомову, и тот с трудом поймал его на лету, при этом рукоятка больно задела нос. Филатов на вытянутой руке легко приподнял предводителя дворовой шайки и назидательно произнёс:
- Если, сопля, я тебя увижу ещё, я разнесу тут весь район. Понял?
- Не надо, сеньор, - загундосил малолетний бандит. Его помощник сделал шаг к Филатову, тот, не выпуская жертву, махнул ногой, и нападавший упал без сознания.
- Они тоже поняли? - кивнул на толпу Филатов.
- Они поняли, сеньор.
- Мы с моим другом будем гулять, где хотим. Мы - мирные туристы. Ясно?
- Я всё понял, сеньор, - заскулил предводитель. Небрежно, как щенка, Филатов отбросил лёгкое тело прочь, вытер о штанину руку и презрительно кинул:
- Мелкие грызуны.
Московитяне двинулись по улице. Сомов ждал выстрела в спину. Но Филатов шёл спокойно, уверенный, что овладел ситуацией. Силу в таких местах уважали. Право пройти этот отрезок они завоевали. Но что будет дальше?
Уже второй день друзья бесцельно шатались по городу. И могли убедиться, что охота на людей является на Мечте Боливара излюбленным занятием. Туристы охотились за аборигенами в сельве и под водой. Аборигены охотились за туристами и их кошельками в городе.
Это была уже третья потасовка. Первый раз они сдуру забрели в бар. Филатов тут же получил удар ножом в живот и даже не поморщился - лезвие со звоном обломалось о затвердевшую ткань. А потом, работая чётко и слаженно, как робот, он уложил одиннадцать завсегдатаев разной комплекции и различного уровня физического развития. Для лучшего командира группы отряда силового противодействия "Богатырь", каковым был в недавнем прошлом Филатов, это было не количество.
В другом месте по ним сперва открыли стрельбу, а потом решили высказать свои требования. С тем же результатом. Двоих Филатов скосил из карандаша-разрядника, рассчитанного на три выстрела. Остальных троих повозил мордой об обгаженный асфальт и оставил отдыхать до приезда "скорой помощи", похоже, надолго - "скорых" в городе было не так много, и их не находили нужным быстро присылать к месту каждой потасовки.
- Рано или поздно нас здесь пристукнут, - сказал Сомов.
- Я не более чем твой телохранитель, - пожал плечами разведчик. - Ты сам меня уже вторые сутки таскаешь по этой помойке и обещаешь, что вот-вот ухватишь нить.
- Я не могу. "Раковина" молчит, - кивнул Сомов на сумку, в которой лежал инопланетный инструмент.
- Значит, я буду исправно бить морды аборигенам, а ты будешь пытаться ухватить нить. И так будет продолжаться до тех пор, пока ты её не ухватишь.
Они прошли несколько кварталов. Город можно было исследовать до бесконечности. Он был огромен. Кажется, население тут достигло гораздо больше указанных в справочниках восемнадцати миллионов, но кто учитывал это население. В трущобах, занимавших больше половины территории, люди плодились, жили и умирали, не ставя никого в известность. На них давно все плюнули, и они отвечали остальному миру тем же.
Жить человеку с нормальным уровнем достатка, воспитывать детей и заниматься своим делом, не будучи ограждённым от остального трущобного, страшного, бандитского мира - просто невозможно. Так что средний класс обитал в охраняемых посёлках, чем-то напомнивших Филатову виденные им на старинных фотографиях гитлеровские концлагеря - вышки с автоматчиками, шарящие прожектора по ночам, колючая проволока под напряжением, заливистый лай сторожевых псов, натасканных на запах бродяг и трущобной шпаны и грызших безжалостно тех, кто пытался прорваться за периметр. В посёлках были школы, магазины, всё, необходимое для жизни. А в город, на работу люди предпочитали добираться на автобусах в сопровождении вооружённых автоматами полицейских - те стреляли, не долго думая.
Филатов был оптимистом, надеялся на лучшее, но ему многое не нравилось в последнее время.
Первое - каждый раз по выходу из отеля у него возникало ощущение, будто чьи-то глаза шарят по нему. С помощью нехитрых трюков ему удалось выявить пару человек, которые вполне могли следить за ними. От наблюдения в толчее мегаполиса уходили без труда. Но это ничего не значило. Факт оставался фактом - наблюдение кем-то велось. Кем? Местными спецслужбами? Они что, испытывают слабость ко всем иностранцам? Вряд ли. Кто ещё?
Самое тревожное, что однажды индикатор слежки показал всплеск. Это значит, за ними началось техническое наблюдение по всем правилам. У местной контрразведки такой техники просто не было. Значит, кто-то извне?
Ситуация была неопределённая. И это Филатова волновало намного больше, чем все стычки с местными бандитами.
- Опять стена, чёрт её подери, - сказал Филатов. - Чумные районы.
- На сколько же они протянулись? - поинтересовался госпитальер.
- Судя по справочнику, они занимают до двенадцати процентов городской площади.
Поверху высокой, метров семи, стены шли кабели сигнализации и высокого напряжения, чернели стволы автоматизированных огневых систем и пялились видеокамеры. Впрочем, высматривать им было нечего. Жители вблизи стены не селились, и места эти считались гиблыми.
Охрана чумного сектора влетела правительству республики в копеечку. При её оснащении использовались и инопланетные технологии, что являлось большой роскошью. Все траты списывались на предотвращение новых эпидемий. Но госпитальера обуревали кое-какие сомнения.
Сомов неожиданно шагнул вперёд, преодолел, как очарованный, двадцать метров пустой полосы, по которой ходить не возбранялось, но и не приветствовалось. Коснулся стены.
- Что случилось? - спросил Филатов, подбежавший к нему.
- Толчок… Там что-то есть…
* * *
Вражеский агент, подстреленный Динозавром во время боя у большой Арены, выжил. Разрядник прорубил бронекостюм и разворотил его грудь, но в реанимационном контейнере безжизненное тело было опутано нитями искусственных капилляров, заменителей органов, и смерть отступила. Состояние было очень тяжёлым, человек балансировал на грани жизни и смерти трое суток.
А потом душа вновь накрепко сцепилась с телом, и ещё через пару дней с больным можно было говорить.
До полного выздоровления ему ещё было не близко. Реанимационный блок останется его жилищем ещё не менее чем на месяц. Сознание больного с трудом охватывало, кто он и где находится. Но такое состояние было даже удобнее для экспертов ФБР по выуживанию информации.
Пенелопа заставила поднять старую историю с агентом, пробравшимся в паранормальный Центр - Институт Мерлина восемь лет тому назад. Психологи вынуждены были признать, что случаи схожие, поэтому работу с сознанием клиента проводили с учётом того, что удалось узнать при работе с предыдущим агентом.
Работали психотехники не торопясь. При помощи самой совершенной аппаратуры сначала вошли в контакт с агентом, а потом начали снимать один за другим гипноблоки в сознании. Работа была опасная. Психика была закодирована в несколько слоёв. И на каждом из слоёв стояла директива: при попытке деблокирования - самоуничтожение.
Пенелопа и Динозавр стояли у призрачной стены, за которой два лучших психотехника ФБР колдовали над безжизненным телом. Вражеский агент был опутан проводами, как киборг из популярной одноимённой СТ-тянучки.
На голове у него было несколько обручей, которые сияли малиновым светом. Такие же обручи были на головах двух операторов, лежавших на двух других ложах, вид у них был не лучше, чем у жертвы.
- Они соскребают слой за слоем с его сознания, как наслоения краски с древней фрески, - сказал Динозавр.
- Романтическое сравнение, - хмыкнула Пенелопа. - Тебя в казарме искусствоведению учили?
Динозавр ничего не ответил…
Работа шла уже третий час. Больше трёх часов выдержать операторам такое напряжение было ох как нелегко. Но они не собирались выходить из состояния глубокого контакта с психикой испытуемого, пока не достигнут результата.
- Что-то у них неладно, - подалась вперёд Пенелопа.
Лицо испытуемого бледнело, наливалось синевой. То же самое происходило и с операторами.
- Они погибают! - Динозавр обернулся к диспетчеру, контролировавшему операцию и сидевшему в кресле в углу комнаты, на его лице был шлем аудиовизуального контакта. - Головастик, они погибают!
Диспетчер внешне никак не отреагировал. Но пальцы его забегали по пульту. Внезапно он закрутил головой, потом застонал. И резко сорвал шлем.
Тут же в комнату заскочили трое человек из персонала. Загудела реанимационная система.
Через полчаса диспетчер устало сказал:
- Он погиб. Мы не смогли пробиться через последний блок.
- А операторы? - спросил Динозавр.
- Они выжили.
- Информация?
- Об этом мы можем узнать только у них.
- Когда?
- Когда они придут в себя.
- А долго они собираются валяться кверху пузом? - грубо спросила Пенелопа.
Диспетчер, поёжившись от такого напора, пожал плечами:
- Часов семь.
Семь часов Пенелопа и Динозавр сидели как на иголках. Наконец ведущий врач сообщил - операторов удалось привести в чувство.
- Они что-то узнали или провалялись в контактных шлемах просто так? - осведомился Динозавр.
- Узнали, - сказал врач. - Кличка погибшего - Латник.
- Место? Откуда он?
- Неизвестно. Удалось выбить только - Ла-Пас. И…
- Ну же? - прикрикнула нетерпеливо Пенелопа.
- Чума…
* * *
Ночь. Тикают часы на стене. Какой идиот придумал повесить механические часы в спальной?
Сомову хотелось встать и ударить по ним кулаком.
Он проснулся среди ночи и не мог заснуть в своей комнате.
Внизу гудели клаксоны - водители жали на их кнопки сутки напролёт и не знали удержу. Завывала вдали полицейская сирена. Пропел керосиновый самолёт, ложась на курс от пригородного аэродрома.
На восьмидесятом этаже всё было слышно отлично. Звуки долетали досюда с лёгкостью необыкновенной. Они жили своей жизнью, как злобные зубастые существа, терзающие сейчас нервы госпитальера.
А кроме этого он слышал, как вода шумит в трубах. Как раскрылись и закрылись на этаже двери лифта. Как в соседнем номере заплакал ребёнок. Как в коридоре выругался, зацепившись за конец ковра, уборщик. ОН СЛЫШЫЛ ВСЁ!
А ещё шуршала громко кровь в жилах. Барабанило сердце. А дыхание было тоже - свистящее и оглушительное.
Звуки ополчились на Сомова. Они сбросили с себя дружеские личины и превратились во врагов. Они наждаком елозили по обнажённым нервам, и госпитальер ничего не мог поделать с собой. Он застонал - и стон этот отозвался во всём теле.
Ему было плохо. Он не был болен, организм функционировал отлично. Но что-то изменилось в мире. Что-то сделало его в миг враждебным. Это был миг хищных звуков.
Сомов приподнялся, хлопнул по стене ладонью, и та ответила рокотом.
Он встал, качнулся, подошёл к креслу. Упал, заткнув уши пальцами. Не помогло. Звуки пробивали пальцы, как заряд бластера холщовую ткань. Не было от них ни пощады, ни спасения.
Он не знал, что происходит. Ему не хотелось думать о том, что творится. Он пытался остановить наступление звуков, но они одолевали его всё больше. Они скреблись, требовали доступа в самые сокровенные кладовые его существа. Они были оккупантами, которые не собирались оставлять оборонявшемуся право на жизнь.
Происходило что-то чудовищное. Сомов окончательно понял это. Он открыл рот:
- Серёга, - прокричал он что было силы.
Его голос рокотом пронёсся над городом, он был должен долететь до каждой семьи, он должен был вздыбить пыль, вырвать с корнем деревья. Звук собственного голоса оглушал.
Но на самом деле это был лишь слабый писк, без труда поглощённый стенами помещения. Разведчик спал в своей постели, привычно используя каждую секунду на расслабления - он знал, что в любой момент ему может пригодиться весь запас сил. И Сомов не мог докричаться до него.
Госпитальер с трудом оторвал ладони от ушей.
В тёмной комнате вдруг стало светлее. Он увидел, что в кресле напротив него кто-то сидит.
- Вы кто? - прошептал Сомов, и этот шорох взревел морской стихией.
- Гость, - произнёс безучастно пришелец. - Я пришёл спасти тебя.
Внезапно звуки перестали быть врагами. Свалилась хрустальная тишина. Внешнего мира не существовало. Все звуки пришли в равновесие и замерли водяными брызгами. Они были больше не опасны. Они были приручены.
- Ты спас меня, - прошептал Сомов, и его шёпот вплёлся в водяной узор зависших звуков.
- Я спасу всех, - звуки голоса Гостя вливались в общий узор, и тот сиял, придавая радость и ликование миру. - Близится час расплаты. Спасутся избранные. Мы придём, чтобы забрать вас и дать вам волю. Мы - спасители.
- Кто?
- Мы - чужие. Мы придём, чтобы… Узор звуков кружился вокруг Сомова и начал распадаться на составляющие части. И госпитальер ощущал, как его существо распадается вместе с этим узором. Что всё в нём идёт в раздрай, но это было приятно.
- Мы поможем, - вещал гость. - Вы погрязли в неверии. Вы погрязли во зле…
"Распад", - промелькнуло в мозгу Сомова. Вслед за этим выплыло слово - "распадники".
И пришло ясное понимание происходящего.
Сомов понял, что если не будет сопротивляться, то рухнет окончательно в хаос. А сопротивляться не хотелось. В хаосе было хорошо. В нём была своя красота. Хаос притягивал. Он был тоже организован, как это дико ни звучало.
"Сопротивляйся!" - голос ясной части сознания надрывался где-то во тьме. Он призывал: "Возьми себя в руки!"
Сомов дёрнулся. Ему удалось скинуть оцепенение. По ушам ударила канонада звуков. Но он пережил её. Он потянулся к приорской "раковине" на столе, положил ладонь на неё.
И освободительная живая сила заструилась по руке.
Хаос отступал. Отступали звуки. Отступали враги. "Раковина" помогала, но не решала исход сражения. Сила помогает достойному. И Сомов старался быть достойным. Он собрал волю в кулак. И разжал объятия иного мира. Он скинул с себя оковы.
И обнаружил, что лежит на полу. Что сжимает изо всей силы "раковину". И что на улице уже светлеет.
Он пролежал ещё два часа, не в силах подняться. Таким его и застал Филатов.
- Э, что с тобой? - он подхватил госпитальера без видимого труда, уложил на кровать, собрался пойти за медицинским браслетом, лежащим в сумке.
- Не надо, - остановил его Сомов. - Я в порядке. Мне нужен ещё час.
Он прикрыл глаза и провалился в сон.
Проснулся через час. Чувствовал он себя не просто нормально. Он будто заново родился.
Встал, встряхнул головой.
- Что с тобой было? - осведомился Филатов.
- Ко мне приходил Гость…