Напарница, похоже, собралась что-то возразить, но в этот момент сверху донёсся басовитый голос корабельного гудка, а затем - лязг металлических ступенек под торопливыми шагами.
Лесник бросился к выходу, Диана - за ним.
На верхней палубе они увидели шкипера Андерсона - отчаянно вопящего и размахивающего руками.
Чуть позже обнаружилась и причина столь странного поведения Андерсона. Пока он занимался обследованием брошенного корабля, его траулер отдал швартовы и теперь, рокоча дизелем, задним ходом медленно отваливал от эсминца. Очевидно, кому-то на борту "Ариты" очень захотелось самому занять место шкипера.
Вскоре рыболовное судно скрылось в тумане, а через некоторое время утих и рокот мотора. Шкипер Андерсон закончил извергать проклятия ему вслед и, сверкая налитыми кровью белками глаз, обернулся к Леснику и Диана.
- Это была моя коробка! Чёрт вас раздери, моя коробка! А теперь они бросили нас здесь, а сами слиняли. Конечно, это всё проклятый Гросс подстроил. Он давно зарился на мою долю, так сейчас она вся и достанется ему. А виноваты во всём вы! Вы затащили меня сюда, на эту проклятую ржавую посудину, где мы все и отбросим копыта! Здесь ведь даже не осталось ни одной нормальной человеческой шлюпки, на которой мы могли бы уплыть!
- Успокойтесь, капитан! - Лесник попытался положить руку на плечо Андерсону, но тот вырвался и отскочил назад. - Сейчас мы поднимемся в рубку, наладим рацию и пошлём сигнал бедствия. Уверен, что не позднее чем через пару-тройку часов кто-нибудь да откликнется…
4.
Но сначала они отправились к хроноустановке - благо её местонахождение долго вычислять не пришлось.
Про город Санкт-Петербург, построенный волей страдающего эпилепсией царя в болотистом месте у неспокойной шведской границы, скептики и недоброжелатели говорили: по меньшей мере странно размещать сердце Империи под кончиком ногтя. Если считать сердцем "Тускароры" хроноустановку, размещена она была не менее странно. Хотя и не под ногтем - корму судна обычно соотносят с другой частью человеческого тела.
Получив в своё распоряжение эсминец, учёные перестроили его весьма радикально. Срезали и демонтировали немалую часть оборудования и надстроек кормы, разместив там новую надстройку, совершенно не вписывающуюся в общий вид корабля.
Полукруглая приземистая башня казалось монолитом из металла - ни иллюминаторов, ни дверей, ни люков… Антенны и вентиляционные отверстия тоже отсутствовали… Металл, судя по цвету, оказался каким-то сплавом на основе титана. А судя по звуку, каким надстройка отзывалась на стук, был преизрядной толщины.
- Попробуем подобраться снизу, - предложила Диана. - Как-то ведь они туда попадали…
- Харпер, похоже, попасть внутрь не сумел, - скептически отозвался Лесник. - А ведь наверняка должен был попробовать отключить дьявольскую машину, убившую его товарищей.
Тем не менее они попытались.
- Чувствую себя персонажем голливудского боевика, - сказала Диана спустя полчаса, кивнув на сканирующую камеру. - Так и кажется, что сейчас загремит этакий механический голос: "Несанкционированное вторжение! Несанкционированное вторжение! Система самоликвидации активирована! Осталось тридцать секунд! Двадцать девять! Двадцать восемь!"
Лесник сказал с улыбкой:
- Но ведь мы, как и положено уважающим себя суперменам, сумеем выдернуть нужный проводок из бомбы за четверть секунды до взрыва, не так ли? А пока…
Он подпрыгнул, с хрустом отломил камеру от кронштейна.
- Так лучше?
- Значительно.
Подобные устройства уже встречались им в других помещениях "Тускароры" - не функционировавшие. Эта же исправно поворачивалась туда-сюда - ни дать, ни взять бдительный часовой, знающий: задремав на сторожевой вышке, можно проснуться с перерезанным горлом. В ярко освещённом, безлюдном и безмолвном до эха коридоре безостановочное движение камеры и в самом деле производило гнетущее впечатление.
Ясно одно: у хроноустановки имеется автономный источник питания. Вполне возможно - ядерный реактор. Излишки же его энергии покрывают нужды других систем корабля… Покрывают лишь частично - именно поэтому аппаратура, освещение и прочие потребители на восемьдесят процентов обесточены.
Они сделали ещё несколько десятков гулких шагов, свернули за угол - и вновь упёрлись в преграду. Сплошная стена перекрывала коридор - из того же металла, что и кормовая надстройка.
- Господа хронофизики надёжно отгородились от мира… - вздохнул Лесник. - Может, там у них одна лишь автоматика, не требующая присутствия человека? Похоже, все коридоры так вот запломбированы. Остаётся последний вариант: вентиляционные шахты, если в них удастся протиснуться. Но, боюсь, не удастся. Лишь голливудские супермены гуляют там вольготно, как по проспекту.
- При чём тут шахты? Даже если там и в самом деле сплошная автоматика - должны же как-то попадать внутрь ремонтники в случае поломки? Надо искать.
Они поискали ещё. И нашли: в очередной перегородившей люк пломбе виднелась овальная дверь. Ни ручки, ни штурвала - лишь квадратная панелька с рядами кнопок, не промаркированных ни буквами, ни цифрами. Рядом - узенькая горизонтальная щель в несколько сантиметров длиной.
А у двери лежал человек. Мёртвый человек.
И сжимал в мёртвой руке газовый резак…
5.
Никаких следов насильственной смерти они не обнаружили - и кости, и мумифицированные кожные покровы в целости и сохранности. Но отчего-то же умер человек, собиравшийся грубыми механическими способами добраться до хроноустановки - лишь собиравшийся, на двери ни малейших следов работы резака нет. И Лесник весьма сомневался, что причиной смерти горе-взломщика стал сердечный приступ.
Диана покрутила вентиль на одном баллоне, укреплённом на спине мертвеца, на другом… Шипение газа не раздалось. Пустые.
- Хотела повторить эксперимент этого бедняги? Не стоит… Наверняка тут имеется защита от любителей ломать двери.
- Что-то я не вижу отверстий, из которых может вылететь что-то смертоносное, - усомнилась Диана.
Но не стала спорить и настаивать на поисках запасных баллонов к автогену.
- Давай-ка лучше займёмся рацией, - предложил Лесник. - Есть у меня одна идея…
6.
- Теперь что-нибудь загорелось? - спросил Лесник, не высовывая голову из отсека.
- Нет, - коротко ответила Диана.
- А если вот так?
- Тоже ничего.
Из недр отсека с радиооборудованием виднелись только ноги Лесника. Он лежал на спине и ковырялся отвёртками в незнакомой электронике, пытаясь превратить сложнейшую радиолокационную аппаратуру хотя бы в некое подобие простейшего искрового передатчика. Хоть изобретение старины Морзе вышло из употребления, но радисты ещё хорошо помнят, что значит сигнал SOS - и, обнаружив в эфире помеху со странной периодичностью: три длинных сигнала, три коротких, три длинных - сообразят, в чём дело, и попытаются запеленговать передатчик… Хочется надеяться.
Но пока что попытки модернизировать электронику середины двадцать первого века до уровня аппаратов Маркони и Попова протекали не слишком успешно.
- Так, кажется вот этот контакт… Диана, дай мне, пожалуйста, тот разъём, который на жёлтом и белом шлейфах.
Из отсека показалась раскрытая ладонь, и Диана вложила в неё нужный разъём. Рука вновь исчезла, вслед за этим раздалось позвякивание и сопение.
- Тьфу ты, чёрт… Двести двадцать словил… Похоже, это шина питания.
Прошло ещё несколько минут.
- Ну, хоть теперь есть какие-то изменения?
- Никаких… Хотя нет, действительно загорелась одна лампочка!
- Где и какая?
- Красная, в средней части пульта, справа. И оба правых индикатора осветились. На одном нули, на другом буквы "err"…
- А больше ничего не горит?
- Кажется, нет… Нет, больше ничего.
Лесник снова засопел, а потом начал вылезать из отсека. Даже в свете аварийного фонаря по его физиономии можно было понять, что к большому успеху ковыряние в аппаратуре не привело.
- Нет, такие хитросплетения никак не для людей с гуманитарным образованием… - вздохнул он. - Хотя в электронике времён Второй мировой я бы, думаю, разобрался: там провода были чуть не с палец толщиной, громадные радиолампы - всё просто, как в детском конструкторе. А тут…
Он безнадёжно махнул рукой. Помолчав, добавил:
- Остаётся один выход - спустить на воду одну из здешних странных шлюпок, которые шкипер Андерсон именует консервными банками. Очень бы хотелось надеяться, что они в момент спуска автоматически превращаются в нечто более мореходное… По крайней мере, Харпер спасся отнюдь не верхом на консервной банке.
Диана никак не прокомментировала новую идею Лесника. Он сказал что-то ещё - она упорно молчала.
- В чём дело? - спросил он напрямик.
- Я думаю, это тебе стоит объяснить, в чём тут дело. Почему ты так упорно возишься с рацией и собираешься пуститься в авантюру со шлюпкой? Почему не предпринимаешь каких-либо попыток пробиться к хроноустановке? Не бывает несокрушимого металла!
- Ты же сама видела, как меняется состояние корабля и всего, что на нём находится, по мере приближения к корме… Видела скелет с автогеном… Соваться туда смертельно опасно.
- Оставь эту сказку для Андерсона и его юнги, хорошо? Мы с тобой оба понимаем, что все побочные эффекты возникают лишь в момент включения аппаратуры - а до следующего включения ещё достаточно времени, если верить лежащему в твоём кармане графику.
Лесник прикусил губу. Не стоило даже мельком показывать напарнице, - при её феноменальной памяти, - полученные от Донелли цифры… Он попытался выдвинуть другой резон:
- А что могут сделать два дилетанта - мы с тобой - с хроноустановкой?! Сфотографировать? Измерить габариты рулеткой? Тут даже в передатчике-то не разобраться, - он кивнул на развороченное нутро помянутого устройства. - Да что там передатчик, ты взгляни на их самые обычные шлейфы - вернее, на самые необычные! Тонкие и абсолютно прозрачные ленты - однако, судя по разъёмам на концах, внутри несколько сотен невидимых проводков!
Диану эмоциональное заявление Лесника не сбило с толку.
- Специалисты разобрались бы, - сказала она уверенно. - Никакие изобретения не рождаются из ничего, на пустом месте. Наверняка сейчас про твои "прозрачные ленты" пишут в технических журналах, называя их техникой будущего - хотя девять из десяти описанных там технологий никогда не воплотятся в жизнь… Но ты отчего-то не желаешь видеть на борту "Тускароры" специалистов Конторы.
- Ты сама знаешь реакцию Юзефа на наши рапорты… А здесь, в море, мы вообще остались без связи. Или ты предпочла бы передать на весь мир по рации "Ариты": "Обнаружена боевая машина времени!"
- Твой персик прекрасным образом вышел в сеть.
- Когда?!
- Незадолго до обнаружения "Тускароры" - едва ты отправился в рубку к Андерсону. Шеф крайне удивился, узнав, что мы отправились в море на поиски корабля-призрака. И я повторяю: по-моему, тебе пора кое-что мне объяснить.
Лесник объяснять что-либо не пожелал. Встал, сделал несколько шагов по рубке, хмуро констатировал:
- Значит, ты подсмотрела мой пароль…
- Вот ещё… Ты не замечал, что каждая клавиша персика издаёт при нажатии писк определённого тона? Запомнить нужную комбинацию - не бином Ньютона. Но не надо уводить разговор в сторону. Почему Юзеф ничего не знал о нашем морском вояже?
- Потому что я ему не докладывал.
Диане не понравился тон Лесника - холодный, отстранённый. И ещё не понравилось, что коллега встал так, что лишь голова и плечи виднелись над громоздким аппаратом неизвестного назначения. Диане отчего-то казалось, что запах смазки - тонкий, неразличимый обонянием обычного человека - доносится не из развороченного нутра передатчика. От пистолета в опущенной руке Лесника.
Вот до чего дошло…
Она сказала как можно более мягко:
- Ты ведь отправлял рапорты у меня на глазах… И на экране появлялось сообщение, что они приняты.
- Работая с персиком восемь лет, можно додуматься, как внести кое-какие свои поправки в операционную систему. Хоть и считается, что это не реально.
Лесник говорил по-прежнему холодно. И по-прежнему стоял за укрытием…
- В чём причина? Решил стать единоличным владельцем машины времени?
- Нет. Донелли прав - у неё не должно быть владельцев. Её место на дне моря. И чем скорее она туда отправится, тем лучше. Пока до неё не добрался ещё кто-нибудь, кто решит подправить историю, ко всеобщему благу, разумеется… Неважно кто - штатовские адмиралы или Юзеф.
- Па-а-анятно… - протянула Диана с издёвкой, копируя интонацию любимого словечка Лесника. - Дело идёт о спасении прошлого, будущего и настоящего - что уж тут оглядываться на такие мелочи, как Устав и клятва на клинке…
Лесник молчал, упрямо нахмурив брови.
"Выстрелит или нет? - подумала Диана. - После того, как я скажу, что…"
- Юзеф получил сообщение, - сказала она. - С борта "Ариты", несколько часов назад. И знает о нашей находке и её координатах.
Лесник не выстрелил…
- Думаю, сюда уже летят вертолёты - шеф в таких случаях времени не теряет, - продолжила Диана. - Тебе, по-моему, не стоит пробовать затопить корабль, открыв кингстоны, - ты хоть представляешь, как они выглядят и где их искать?
Лесник не произнёс ни слова.
- Не советую спускаться в трюм и делать глупости, - сказала Диана, направившись к выходу. - Тогда в том, что рапорт не попал в Контору, окажется виновата лишь гроза над Эсбьергом, и ничто иное.
Она вышла. Лесник проводил её взглядом, опять-таки молча. Убрал в карман плаща пистолет, который и в самом деле сжимал в руке - хотя шансы в возможной схватке с "осой" он оценивал достаточно скептично - примерно тридцать к семидесяти не в свою пользу… Причём, вполне возможно, несколько льстил собственной боевой подготовке.
Ну что же, вот и наступил момент истины, который расставит всё по своим местам в их странном партнёрстве с особым агентом Дианой. Три года он ломал голову: кого из них поставил Юзеф приглядывать за другим? Теперь уже неважно… Поскольку только что Лесник переступил черту - а Диана, и Юзеф, и вся Контора остались за нею.
Утешало лишь одно - при всех своих талантах Диана читать мысли не умеет. И едва ли подозревает, что в увесистой сумке Лесника хранится вовсе не компакт-лаборатория.
7.
Шкипер Андерсон находился в рубке, и встретил Лесника достаточно странным вопросом:
- Ну и что же у нас сегодня предполагается на ужин?
Лесник проигнорировал неуместные гастрономические интересы, ответив вопросом на вопрос:
- Где ваш юнга?
- На юте, где же ещё? Пялится на море да сторожит ваш бесценный багаж - сами же велели не спускать с него глаз… Но вы не ответили, чем мы будем ужинать. И завтракать, если уж на то пошло, и обедать, и снова ужинать… От ланча, так уж и быть, я согласен отказаться.
Лесник запустил руку в карман и извлёк пригоршню предметов, формой и размером напоминающих пробки от пивных бутылок.
- Думаю, в ближайшее время придётся подкреплять силы этим . Нашёл в кладовой при камбузе.
Никаких этикеток на загадочных предметах не оказалось. Андерсон повертел один из них в руках, прочитал выбитые на металле буквы:
- Рацион пи-эйч-восемнадцать-тридцать два… Консервы… Не знаю уж, для кого придуман такой рацион, для хомяка или для морской свинки, но мне придётся съесть этих фитюлек штук тридцать или сорок, чтобы хотя бы перестало бурчать в брюхе.
Он помолчал и спросил деловито:
- Много их там, в кладовой?
Лесник, расставшись с Дианой, и в самом деле посетил камбуз эсминца - оказавшийся едва ли не единственным помещением на корабле, где обнаружились следы либо охватившей экипаж паники, либо чужого вторжения, - распахнутые дверцы шкафов, вывороченные из столов ящики, и в беспорядке валявшиеся на полу кастрюли и тарелки…
- На ближайшую неделю пищей мы обеспечены, - успокоил он Андерсона. - Морозильники разморозились, и всё в них сгнило, но эти баночки, как ни странно, выглядят целыми. Думаю, они гораздо калорийнее, чем можно судить по размерам.
- На ближайшую неделю - допустим, - продолжал гнуть своё Андерсон, стоявший у переднего стекла рубки, облокотившись на навигационный пульт. - А что мы будем есть потом?
- Я думаю, к этому времени до нас уже доберутся спасатели, - заявил Лесник, постаравшись изобразить тоном беспечный оптимизм.
- Какие спасатели? Вы только что целых два часа возились с радиостанцией, но так и не смогли её наладить! Мы даже не сумеем вызвать помощь!
- Может быть, ещё сумеем. Кроме того, вскоре ваше отсутствие, так или иначе, будет замечено.
- Интересно, кем это? Я же говорю, мерзавец Гросс приложит все усилия, чтобы обставить дело шито-крыто. Он заявит в полицию, что капитана и юнгу смыло за борт в открытом море, и найти их не удалось, а все остальные подтвердят. Подумаешь, двое рыбаков, эка невидаль… Такое в здешних местах случается каждый месяц, а в иные - не раз.
Лесник удивлённо посмотрел на Андерсона:
- Надо понимать, наше присутствие на борту "Ариты" вы не афишировали?
- Ясное дело! Да и вы едва ли зарегистрировали свою экспедицию в полиции или другом официальном учреждении, а? Иначе вам бы пришлось не одну неделю бегать, высунув языки, по инстанциям, чтобы оформить разрешение на исследовательскую деятельность. А то я не знаю здешних чиновников…
- Вы думаете, что мы имеем контакт только с местными инстанциями?
Эта загадочная фраза заставила Андерсона поперхнуться. Он удивлённо воззрился на Лесника.
- А почему бы вам не сказать мне честно и открыто: что же, дьявол вас поимей, здесь происходит? - Теперь в голосе Андерсона чувствовался гнев пополам с растерянностью. - Послушайте, "Арита" была не просто моим заработком, она была всей моей жизнью! А сейчас негодяй Гросс угнал её и оставил нас среди мертвецов. Теперь мы в одной лодке, и я имею полное право получить ответ на прямой вопрос!
После секундного колебания Лесник решил открыть карты. Если всё сложится, как он планировал, "Тускарора" ляжет на дно, причём не в нашем времени - и Андерсон окажется лишь очередным автором очередной байки о "корабле-призраке", которому никто не поверит. А если не сложится… Тогда стоит последовать примеру коммандера Донелли - чем больше информированных о том, что здесь творится, тем лучше.
- То, что вы видите, - сказал Лесник, - результат эксперимента, проведённого военными.
- Военного эксперимента? - В голосе Андерсона чувствовалось недоверие. Словно он ожидал услышать что-то другое, ещё более неприятное.
- Да, эксперимента с направлением и скоростью течения времени. Корабль и всё, что на нём находится, движется по временному потоку ускоренным темпом…
- А можно выражаться понятнее? - буркнул Андерсон.
- Есть основания предполагать, что время на этом корабле идёт быстрее.
- По-моему, вы ещё больший псих, чем Гросс, - покачал головой Андерсон, переварив полученную информацию. - Время идёт быстрее - надо же такое придумать!