Немного передохнув, Мур постарался выехать из леса так, чтобы оставить как можно меньше следов своего пребывания: скорее всего, ему придется еще не раз возвращаться сюда.
* * *
За то время, пока Мур ездил за город, а потом отсыпался в своей конуре, произошло нечто весьма примечательное. Утром того дня, на который была назначена встреча с Буном Ахвой, Мура разбудил невесть откуда взявшийся громкоговоритель: Джеймс мог бы поклясться, что такая штуковина на доме напротив до сих пор не висела.
После бравурной музыки - ее-то звуки и заставили сонного постояльца вскочить с постели - послышался голос диктора, зачитывавшего, по-видимому, какое-то важное постановление: так торжественно звучали громовые раскаты его баритона. Однако излишняя сила звука только мешала вникнуть в смысл, и Мур, наскоро приведя себя в порядок, выбрался на улицу и постарался уйти подальше от этого крикуна.
Но громовой голос продолжал преследовать его: там, где фасады домов не украшали орущие громкоговорители, торчали передвижные радиостанции, транслирующие все то же постановление.
Мур укрылся от шума в каком-то тихом баре, где, по счастью, не было радиоприемника. Голос диктора доносился и сюда, но, приглушенный закрытой дверью до приемлемого уровня, стал не столь болезненно восприниматься барабанными перепонками. Поглощая скромный завтрак, Мур наконец понял, что всем жителям Дельмика, являющимся членами каких-либо партий, союзов, сообществ и клубов по интересам, надлежало пройти перерегистрацию. Для этого они должны заполнить соответствующие анкеты и в трехдневный срок отправить их по почте в регистрационные пункты своего района. В противном случае организации будут объявлены нелегальными, а членство в них станет рассматриваться как подрывная деятельность против Империи и караться по законам военного времени, вплоть до расстрела.
Да, информаторы с других планет не солгали: здесь и в самом деле заваривалась крутая каша. Самое забавное состояло в том, что вся кутерьма затеяна ради одной-единственной цели: найти слабое звено в подпольной организации ВАБС и поодиночке выловить всех членов этой нелегальной шайки. Поистине достойная цель!
Полиция, идущая по следу террористов, вероятно, впервые столкнется с подобной неуловимостью: есть результат, но не видно исполнителей. Такого не бывает, решат они и усилят поиски, охватывая все новые и новые районы. Их разочарует тот факт, что испытанные методы сыска, провокации и запугивания окажутся здесь бессильными. На помощь местным недотепам прибудут новые силы, опытные и поднаторевшие в борьбе со всякого рода крамолой, и дело станет разрастаться как снежный ком. Что ж, чем позже они поймут, что гонялись за тенью, тем лучше, решил Мур и вышел из бара: он задумал посетить один из пунктов выдачи анкет.
Его он обнаружил по длинной очереди желающих верноподданнически отправить свои заявления в соответствующие органы: не дай бог, кто-то заподозрит их в подрывной деятельности! Несмотря на то что где-то в глубине помещения некий чиновник лишь выдавал бланки, очередь продвигалась очень медленно.
Мур пристроился за худощавым стариком, нетерпеливо переступавшим с ноги на ногу. По-видимому, своими сетованиями он уже надоел стоящему перед ним упитанному господину, и тот искренне обрадовался появлению нового слушателя. Худощавый старик тут же сообщил Муру, что представляет общество защитников тараканов, а вот тот - старик ткнул в спину отвернувшегося от них толстячка - строит модели звездных кораблей. Из щепок, ехидно хихикнул он.
Такой же шустрый и юркий, как и его любимцы, он не мог выдержать долгого стояния на одном месте и все допытывался, зачем придумали эту мороку.
- Вероятно, для того чтобы выявить тех, кто может активно помогать государству в столь сложное время, - предположил Мур.
Эта идея пришлась по душе упитанному господину, и он с готовностью повернулся к стоящим позади.
- Вы совершенно правы. Например, мой коллектив очень хорошо разбирается в современных космических кораблях. Мы досконально" изучили их конструкции и можем помочь в практическом строительстве. А не только из щепок, как выразился этот тараканий защитник, - фыркнул он в сторону соседа по очереди.
Тот только отмахнулся от него, поскольку в данный момент он хотел уточнить мысль Мура:
- Но если они ищут специалистов, то почему же прямо не объявить об этом? К чему устраивать такую неразбериху? - допытывался он. - Я во всяком случае для технических дел не гожусь, а торчу здесь! Я могу принести пользу в области биологии, в изучении выживаемости, например. - Заметив, как всплеснул руками толстяк, старик возмущенно продолжил: - Да, выживаемости! Известно ли вам, уважаемые, что тараканы выживают в невероятных условиях и при этом способны заселять даже отдаленные миры. Есть сведения, что даже во враждебной нам галактике водятся тараканы!
Пыхтя и пререкаясь, они постепенно продвигались вперед. Когда до вожделенного окошка осталось не так уж далеко, старик поинтересовался у Мура:
- А чем занимается ваше общество?
- Преимущественно мозаикой. Делаем художественные панно. Некоторые, правда, специализируются по созданию витражей, - принялся фантазировать Мур.
Оба соседа с уважением уставились на молодого парня, занятого таким высоким искусством.
- Неужели вам удается даже сейчас находить заказчиков? - поинтересовался строитель звездолетов, проявив коммерческую сметку. - Я слышал, что подобные работы весьма дороги.
- В любое время богатеев хватает, - сказал Мур, и его собеседники дружно покивали головами, придя наконец к согласию хоть в чем-то.
Получив в конце концов бланки, бывшие собеседники тут же утратили интерес друг к другу. Мур поспешил в ближайшее почтовое отделение и принялся отвечать на вопросы анкеты. В графе "Название организации" появилась аббревиатура ВАБС - с расшифровкой, а в графе "Цель организации" - антивоенный лозунг, подкрепленный лозунгом борьбы за всеобщую справедливость. В таком же духе он заполнил и все последующие графы, а в конце и вовсе схулиганил. Там, где требовалось проставить разборчивую подпись председателя партии или сообщества, Мур написал: "Кабацкая Джейма", намекая тем самым, что глубоко почитаемая на Дельмике богиня стоит на стороне кабацких завсегдатаев, разбойников разного толка и вообще любых подонков.
Этого ему показалось мало, и Мур, купив на почте конверт, поспешил в свое жалкое жилище. Там, достав из заминированного чемодана крошечный пресс, найденный в столе майора, он выдавил на анкете - возле крамольной подписи - рельефное изображение "ИТК". Он решил опустить это послание в почтовый ящик по дороге к "Роднику".
То, что прежде показалось бы лишь мальчишеством, теперь приобретало вполне определенный боевой смысл: это был вызов уверенных в себе подпольщиков всему клану власти. Скорее всего, наглое послание ВАБС добавит масла в огонь ярости, уже стремительно разгорающийся, если судить по заявлению властей, по всей Сирианской Империи.
Борьба, которую Мур вел до сих пор, носила - если можно так выразиться - бумажный характер. Все эти листовки и письма сами по себе не могли стать источником взрыва, если бы не их взрывоопасное содержание. Теперь власти решили показать, что приняли тактику ведения бумажной войны, объявив пресловутую перерегистрацию. Однако это лишь маневр с их стороны - противник Мура созрел для настоящей войны, и на этапе бумагомарания следует поставить точку.
Но во все времена и при любых обстоятельствах одна из бумажек всегда остается на передовой линии схватки. Это деньги. Они в силах расчистить дорогу к любой цели с помощью подкупа и оплаченной верности. И если это так, то бумажная война продолжается, но теперь в борьбу на стороне землян - не ведая того - вступит местное отребье.
Прежде чем отправиться на встречу с Буном, Мур достал пакет, принесенный среди прочих вещей из пещеры, и вынул оттуда удостоверение личности, оформленное на имя специального корреспондента одного из ведущих информационных агентств Дирты. Во-первых, оно значительно больше напоминало подлинный документ, поскольку было изготовлено не кустарным способом самим Муром, а подлинными доками своего дела, а во-вторых, объясняло машанский акцент владельца.
По дороге в "Родник" Мур избавился от конверта с анкетой, опустив его в ближайший почтовый ящик. Он справедливо решил, что на место отправки сейчас не обратят внимания: его пакет просто затеряется в море подобной корреспонденции.
Вскоре Мур убедился в правильности своего предположения об объявлении правительством военных действий: улицы наводнили машины с солдатами, а отряды полицейских курсировали во всех направлениях. Внезапно раздалась команда, и в мгновение ока улицу перегородили две шеренги солдат, примерно в сотне шагов одна от другой. В огороженное живым забором пространство ринулись полицейские вместе с какими-то подозрительными лицами в штатском, и началась повальная проверка документов у оказавшихся в ловушке горожан.
Мур лишь по чистой случайности не угодил в кольцо и постарался как можно дальше обойти опасный квартал, пользуясь проходными дворами. Он не мог понять, какую цель преследовала предпринятая властями акция обысков и облав.
Если судить по сообщению с Земли, именно мифическая ВАБС стала детонатором взрыва шпиономании. Но что они хотят обнаружить? Выловить подозрительного Шона Агви, загадочно не вернувшегося в забронированный им номер гостиницы, но "отметившегося" в пункте проката машин? Однако он не совершил ничего противозаконного, чтобы стать объектом сыска. Скорее всего, просто колотят кулаками по воздуху - авось кто-то испугается и покажет пальцем на правонарушителя, все равно на какого, а тот, например, на докучливого соседа, и завертелась карусель. С одной стороны - демонстрация начальству своего рвения, а с другой… куда кривая вывезет.
Что ж, пусть стараются. Конечно, неприятно оказаться в лапах СБ, но даже если отловят его, Мура, остановить однажды запущенный маховик всеобщей подозрительности мгновенно не удастся, и он по-прежнему будет засасывать все новые и новые силы и войск, и полиции.
Добравшись окольными путями до "Родника", Мур уже с лестницы разглядел в дальнем углу Буна, расположившегося за колченогим столиком вместе с двумя приятелями. Сидящий лицом к входу Бун тотчас заметил спускавшегося в подвал Мура и помахал рукой.
- Мы уж думали, ты не придешь, - сказал Бун, как только Джеймс уселся на предложенный ему стул. - Хорошо что явился, а то ребята решили, что я им просто пересказал свой сон. Знакомься, это Грейд и Скрайв. Так что тебя задержало?
- Почему-то все подходы к кабаку перекрыты полицейскими, - ответил Мур. - У вас в районе случайно ничего не произошло? Может, ограбили или убили кого? Мне пришлось сделать крюк проходными дворами.
- Вроде нет, - с некоторым сомнением проговорил Бун. - А вы ничего не слышали? - спросил он у своих компаньонов. Те только головами покрутили.
- Тогда ладно, а то неприятно начинать дело, если здесь уже наследили, - заметил Мур.
Заказав выпивку на всю компанию, Мур принялся разглядывать своих собутыльников. Эта пара - повстречайся он с ними в темном переулке - произвела бы на него отталкивающее впечатление, успей он сформулировать его за миг до удара ножа. Вот уж кого выбранная профессия выдавала с головой, и, скорее всего, это было семейное ремесло: они выглядели как братья-близнецы, в крайнем случае - погодки.
Те тоже молча разглядывали Мура, время от времени отвлекаясь, чтобы произвести очередной глоток. Наконец, Скрайв первым нарушил паузу:
- Ты не представился, машанец, - проскрипел он.
- А это и ни к чему. Мое имя - деньги, и этого вполне достаточно, - властно проговорил Мур.
- Мы не можем иметь дело с безымянным бродягой! - возмущенно завопил Грейд.
- А не все ли вам равно, кто платит? Да хоть сама Джейма. Разве не так? - усмехнулся Мур.
Братья что-то возмущенно загалдели, но Бун прервал их:
- Машанец прав. Всем известно, что деньги не пахнут. Что вам за дело, из какого кармана они попадут в ваш? Так что лучше не затевать свару.
Головорезы притихли, а Ахва обратился к Муру:
- Я в общих чертах познакомил парней с твоими намерениями. Они не прочь взяться за дело. Верно? - повернулся Бун к братьям.
Скрайв кивнул и прищурился на Мура:
- Кажется, надо убить одного типа. Я правильно понял?
Мур пожал плечами.
- Меня не интересуют тонкости - я просто плачу деньги, а что вы будете делать, ваша забота.
- Идет, - согласился Скрайв, оскалив редкие зубы в жестокой усмешке. - Но только это потянет на пятьдесят тысяч.
- Что ж, значит, меня не поняли, - развел руками Мур и встал. - Безбедной вам жизни, друзья.
Но едва он направился к выходу, как Скрайв выскочил из-за стола и схватил Мура за руку.
- Не уходи, машанец! Я просто пошутил!
- Может, ты и на деле шутить вздумаешь? За пустое зубоскальство я не намерен платить. - Мур пренебрежительно стряхнул руку Скрайва со своего рукава. - А ты, - он взглянул на Буна, - мог бы отыскать ребят посерьезнее, а не этих… шутников.
Выговор Мура охладил нахрапистый пыл бандитов, и они принялись уговаривать его не сердиться. Еще бы, с уходом щедрого машанца за дверью скрылся бы и их легкий заработок. Мур как бы нехотя дал себя уговорить. И вот четверка заговорщиков вновь расселась за столом.
Бармен тут же оценил смену настроения и принес наполненные зельем кружки. Все выпили в знак примирения, и Скрайв решился задать вопрос:
- Кто в твоем списке первый? Бун сказал, что работа предстоит немалая, но надо же с кого-то начать, верно?
Робкий, едва ли не заискивающий тон Скрайва чуть не заставил Мура расхохотаться: он так не вязался с бандитской рожей и алчными глазками головореза. Но Джеймс сдержался и важно ответил:
- Начните с полковника Хуго Ридрата. Запомни его адрес. - Мур написал несколько слов на клочке бумаги и, не выпуская бумажку из рук, дал взглянуть Скрайву как явному заводиле. Когда тот, наконец, кивнул - запомнил, мол, - Мур тщательно изорвал ее на мелкие кусочки.
- А деньги? - стрельнул на него глазами Скрайв.
- Аванс - пять тысяч немедленно, остальные получите, когда объявление о результатах вашей работы появится в газетах. В тот же день я приду сюда и, оплатив ваш труд, дам новое задание.
И Скрайв, и Грейд недовольно скривились. Грейд спросил:
- Почему такое недоверие? Мы же не отказываемся от дела.
- На любой работе, друзья мои, не платят деньги вперед, - назидательно проговорил Мур. - Так что дело не в недоверии, а в разумной осторожности. Я - коммерсант и не собираюсь вкладывать капитал, не убедившись в качестве исполнения задания. Не вздумайте, кстати, обмануть меня и донести агентам СБ о моем появлении здесь. Они, в лучшем случае, поблагодарят вас: в таких заведениях, как СБ, деньгами не разбрасываются. Так что вы, уважаемые, рискуете остаться с носом.
Вся троица принялась уверять его в своей лояльности. Однако, Мур прекрасно понимал, что, если бы кто-то предложил этим подонкам куш побольше, они немедленно продали бы его по сходной цене.
Когда словоизвержение иссякло, Скрайв приступил к главному:
- Ты пообещал аванс. Где же он?
Мур выложил на стол пакет. Скрайв жадно цапнул его и спрятал под столешницу. Угрожающее ворчание Буна и Грейда заставило его вернуть сверток сообщникам, и они все втроем принялись пересчитывать полученные деньги.
- А кто этот Хуго Ридрат? - спросил более тупой из братьев, Грейд.
- Я же сказал - полковник, полицейский, коп. Понятно? - терпеливо принялся втолковывать Мур. - Враг любого лихого парня, вроде тебя.
Объясняя Грейду, кто такой Ридрат, Мур несколько покривил душой. Официально тот значился начальником одного из секторов обороны Дельмика и, казалось бы, не имел ничего общего с полицией. Однако в бумагах майора Келана он числился старшим офицером СБ. Поэтому гибель его заставит разволноваться саму Имперскую Тайную Канцелярию.
- Ты ведь, помнится, назвался коммерсантом. Почему тебя интересует смерть какого-то копа? - продолжал допытываться Грейд.
Но тут его любознательность остановил Скрайв:
- А до этого тебе нет дела, недоумок! Неужели ты не можешь помолчать? Он платит, и это все, что нас может интересовать!
Грейд недовольно уставился в пол, но тут заявил о своих притязаниях Бун. Нахмурив брови, он повернулся к Скрайву:
- Вы забыли обо мне! Я же свел вас с машанцем, так что и мне тоже причитается доля!
Скрайв и Грейд с удивлением воззрились на него, потом перевели взгляд на Мура.
- Вы напрасно уставились на меня, парни, - ответил Мур на невысказанный вопрос. - В дележе я не участвую и не собираюсь увеличивать оговоренную сумму. На мой взгляд, нам с вами стоит решить это дело полюбовно.
- То есть заплатить ему? - Скрайв ткнул пальцем в сторону Буна. - Так, что ли? - Он призвал в свидетели Грейда: - Этот поганец хочет отнять у нас деньги!
Грейд насупился и, сжав кулаки, уставился на Буна. Тот с угрозой процедил сквозь зубы:
- Лучше заплатите, а не то…
Скрайв выхватил нож.
- Могу заплатить прямо сейчас, мерзавец! - заорал он, нацелив клинок в живот Буна.
Ахва инстинктивно отпрянул и грохнулся вместе со стулом на пол, а хозяин кабака - привычный, видимо, к таким сценам - уже заламывал руку Скрайва за спину. На помощь к нему поспешили молчаливые громилы, не раз, вероятно, помогавшие хозяину утихомирить разбушевавшихся гуляк, и Скрайв снова опустился на стул.
С ненавистью глядя на своего недавнего собутыльника, Скрайв потер пострадавшую руку и, постепенно остывая, проворчал:
- Будь поскромнее, Бун. Ишь что придумал - делиться! Не будешь выпендриваться, получишь кое-что: мы с Грейдом не жадные.
Ахва тем временем поднял упавший стул и снова присел к столу. Мур видел, что ему страшно обидно упускать свой куш, но опасность жестокой расправы перевешивала алчность: эта пара головорезов явно переиграла его.
По-видимому, такие разборки между своими были здесь обычным явлением, и пару минут спустя никто и не вспомнил о кровожадных намерениях Скрайва, а тот сделал знак хозяину снова наполнить кружки.
Мур понял, что теперь самое время покинуть "Родник". Он решительно встал из-за стола и, прежде чем уйти, еще раз напомнил Скрайву:
- Жду публикации в газете. Понятно? Безбедной вам жизни.
Закрыв за собой дверь кабачка, Мур немного постоял за углом, но, похоже, Бун сообщил своим приятелям о неуместности слежки за щедрым машанцем. Убедившись, что можно не опасаться притащить за собой хвост, Мур решил больше не рисковать и прямиком отправился к дому.