– Вот только этого занудства мне не хватает, – скривился я. – Энди, сообщи на Фессалию, что можно обойтись без официоза. Думаю, небольшой горы цветов и восторженных воплей подданных будет достаточно. Мужикам разрешаю кричать "ура", женщинам – бросать в воздух чепчики.
– Что такое чепчик? – фыркнула Иллена.
– Женский головной убор.
– Зачем им тогда бросаться? – удивилась Джун.
– Ну, не нижним же бельем бросаться! Хотя тоже вариант. Главное, чтобы в меня не попали.
– Редчайшее трепло, – покачал головой Энди.
– Не трепло, а его величество, – строго сказал Одрик. – С этого момента, во избежание подрыва авторитета, обращаться к нему только так.
– Вот черт! – всполошился я.
– Что такое? – встревожилась Ленка.
– Да перенастроиться забыл, – досадливо пробормотал я, направляя перстень на свой ПКИ. – Здесь я не Ясон Иолкский, а Артем Первый.
Внезапно ожила бортовая связь.
– Капитан, не могли бы вы пройти в рубку? – отрешенные нотки в голосе Тельгана заставили меня насторожиться.
– Что случилось?
– Сам пока не понимаю. Вы бы зашли сюда и посмотрели собственными глазами. Думаю, так лучше будет.
Сообразив, что ситуация нештатная, я взял резкий старт. Судя по топоту за спиной, следом неслись остальные аргонавты, и уже через минуту вся команда в полном составе вломилась в рубку управления. Тельган сидел за пультом, задумчиво глядя на обзорный экран, где медленно вращалась вокруг своей оси черная обугленная планета.
– Что это? – строго спросил я.
– Фессалия.
– С ума сошел? Кто прокладывал курс?
– Я, – пробормотал Энди.
– Ну и куда ты завез нас, Сусанин недоделанный?!
– Не кричите на него, капитан, – бортмеханик встряхнулся, отходя от шока, расправил плечи. – Я координаты трижды проверял. Это Фессалия. Ошибки быть не может.
– И она необитаема, – вздохнула Иллена, сочувственно глядя на меня.
– Ну, я бы так не сказал, – пробормотал Энди, кивая на экран, – смотрите!
На поверхности планеты, в районе экватора замерцала алая точка, следом за ней, чуть в отдалении, появилась вторая, затем третья, четвертая…
– Что это? – требовательно спросил я.
По экрану поползла ничего не говорящая мне абракадабра из кучи букв и цифр.
– Похоже… – Тельган напряженно всматривался в экран. – Да, точно! Это нуль-передатчики.
– И чего они передают?
Ответом была моя собственная физиономия во весь экран монитора.
– Ваши данные, капитан. И уточненные координаты Арго относительно местного светила и Фессалии.
Внезапно замерцал еще один монитор, и на нем появилась россыпь разноцветных точек.
– Группа боевых кораблей в количестве семнадцати штук вышла из подпространства в опасной близости от Арго, – бесстрастно доложил бортовой компьютер. – Траектория их полета пересечется с нашей через три минуты.
– Боевые корабли? – испуганно втянул голову в плечи финансист.
Проклятье. Да это же засада! Ну я тупой!
– Врубай скачковые! – заорал я.
– Вот так, без подготовки? – растерялся Тельган. – А координаты? Куда скакать?
– К черту на кулички! – взревел Энди, запрыгнул в соседнее кресло, перехватывая управление на себя, сорвал защитный колпачок с авральной кнопки экстренной эвакуации и утопил ее вглубь панели.
По кораблю пронесся вой сирены, но привычной вибрации, сигнализирующей о входе в подпространство, вслед за этим не последовало.
– Двигатель заблокирован направленным лучом неизвестного происхождения, который идет от одного из этих кораблей, – сообщил бортовой компьютер. – И еще от него идет сигнал с требованием сдачи. При сохранении данной скорости через две минуты эскадра будет в зоне поражения, но ее огневая мощь на порядок выше, чем у нас. Рекомендую подчиниться.
– Как-нибудь без рекомендаций обойдемся, – рыкнул я. – Тельган в сторону!
Бортмеханик поспешил уступить мне место, но толком порулить я так и не успел. Разом зажглись еще три экрана с мерцающими на них точками.
– Дьявол! Еще три эскадры. Обложили нас со всех сторон! – взревел Энди. – Кэп, что будем делать?
– Заголя попу бегать! – рявкнул я. – А еще лучше заставить бегать их! Арго! Защитное поле на максимум!
– Сделано.
– Корабль, из которого исходит блокирующий луч, вычислил?
– Вычислил.
– Врубай антигравитационные двигатели, реактивную тягу и на таран!
– Сразу оба двигателя?!
Похоже, я даже бортовой компьютер сумел вогнать в шок.
– Да!
– Одновременное включение двигателей такого рода категорически запрещено инструкцией по технике безопасности… – занудил бортовой компьютер.
– А мне плевать! Включай.
– Арти, не майся дурью. Он не может! – сердито рыкнул Энди, – Такое подключение заблокировано на программном уровне…
Корпус корабля завибрировал так, что все, кто стоял, тут же оказались на полу.
– Кэп, ты сошел с ума! – завопил Энди.
– Как тебе это удалось?! – Барахтающийся на полу Тельган был в шоке.
Так я тебе и сказал. Не хватает еще о Страже всем тут растрепаться.
– Не важно, главное, что удалось, – пробормотал я, направляя корабль на выбранную цель, и сразу три эскадры пристроились мне в кильватер в тщетной надежде если не обогнать, то хотя бы догнать. Как же, размечтались! Вовремя вы появились тут, ребята. Когда за одной мышкой охотится слишком много кошек… Сейчас посмотрим, у кого нервы крепче.
"Давай похулиганим", – предложил я Стражу.
"Нашел время!"
"Самое время! Устроим им психическую атаку!"
"Всегда подозревал, что мой хозяин – псих!"
"Голову на отсечение даю – испугаются!"
"Как скажешь, босс. И что мне делать?"
"Послание им передай одной фигурой речи… пардон, поля!"
Страж тут же выполнил приказ. Да, такой фигурой речи… в смысле, поля кого хочешь можно испугать.
– Штурман! Дави на кнопку и не вздумай ее отпускать!
– Куда она на хрен денется! – Энди надавил на кнопку аварийного включения скачковых двигателей так, что затрещала панель пульта управления.
Эх, погибать так с музыкой! Я прибавил скорость.
– "Из-за о-о-острова на стре-е-ежень! На просто-о-ор рячной валны-ы-ы!!!" – завопил я дурным голосом. Таким дурным, что даже Энди от меня шарахнулся. Хорошо хоть кнопку давить не перестал. – "Да выплыва-а-ают расписныя! Стеньки Ра-а-азина чалны-ы-ы!"
Ну, давай! Давай! Я, большой и красивый, несусь сквозь пространство на острие атаки в сопровождении сразу трех эскадр. И что ты мне противопоставишь, жалкая букашка со своим поганым блокирующим лучом?
– "Да выплыва-а-ают расписныя! Стеньки Ра-а-азина чалны-ы-ы!!!"
* * *
Команда Штеймана работала с точностью хорошо отлаженного часового механизма. Как только эскадра вынырнула из подпространства, операторы флагмана тут же нащупали искомый объект и накрыли его блокирующим лучом.
– Господин генерал, скачковые двигатели нарушителя под нашим контролем, – доложил капитан. – Теперь он от нас не уйдет.
– Прекрасная работа, Бейзель, – кивнул генерал. – Отправляйте сигнал с требованием сдачи и идите на сближение.
– Есть!
Эскадра сил быстрого реагирования Галактического Совета взяла курс на Арго.
– Ну надо же, как просто, – хмыкнул капитан. – Он даже не трепыхается. А шуму было…
– Не спешите с выводами, Бейзель. Я только что ознакомился с его досье, переданное с Далатеи, и докладами с Аркадии и Тартара.
– Я тоже их просмотрел.
– Нашли что-нибудь интересное?
– Занятное чтиво, но я не могу понять, какую для нас опасность может представлять этот самозванец. В его распоряжении всего один корабль, который он отбил у работорговцев.
– Начнем с того, что он не самозванец. О том, что он король без королевства, парнишка до прибытия сюда и не подозревал, а закончим тем, что у этого шулера всегда есть козырной туз в рукаве. Так что не расслабляйтесь. Мальчик в любой момент может преподнести нам сюрприз.
– Эскадра без опознавательных знаков в составе тридцати двух кораблей только что вышла из подпространства! – резкий, встревоженный голос оператора заставил вздрогнуть капитана.
– А вот вам и обещанный сюрприз, – спокойно сказал генерал. – Выходит, не один корабль в распоряжении этого, как вы говорите, самозванца. Приготовиться к бою!
– Есть, сэр!
– Генерал! К ним присоединились еще две эскадры. Общая численность противника достигла ста двух кораблей, и они направляются в нашу сторону! Нет, не направляются, они атакуют! Во главе атаки наша цель, корабль Артема. Он идет с большим отрывом и разгоняется… Генерал! Приборы показывают, что идет одновременно на антигравах и реактивной тяге.
– Как такое возможно? – опешил капитан.
– Не знаю. И его корабль формирует защитное поле странной конфигурации.
– Дайте визуализацию поля с максимальным увеличением, – приказал генерал.
На экране появилось изображение несущегося им навстречу корабля противника, защитное поле которого сконцентрировалось в паре километров от его носовой части. Голубоватое свечение поля постоянно меняло свою конфигурацию, перетекая из одной формы в другую. Вот оно имеет вид крепко сжатого кулака, вот кулак трансформировался в оскорбительную дулю, а вот из кулака выстрелил средний палец, делая картину совсем уж неприличной.
– Господин генерал, вы уверены, что лобовая атака в данном случае – это то что надо? – нервно спросил капитан.
– Нам была поставлена задача захватить всего один корабль. Так? – спросил генерал.
– Совершенно верно. О сотне речи не было. Мы на это не подписывались.
– Вот и я о том. Приказываю отступить на заранее подготовленные позиции.
– Какие?
– Да какая теперь разница? Любые! Валим отсюда!!! – заорал генерал.
* * *
– Врешь! Не уйдешь! – Большой Джо бесновался возле обзорного экрана.
Корабль Артема шел на двойной тяге и постепенно отрывался от погони. Навстречу ему лоб в лоб шли семнадцать кораблей. Судя по распространяемым в эфир позывным, это была эскадра сил быстрого реагирования Галактического Совета.
– Не дам! Это моя добыча!!! – рычал Большой Джо.
– Босс…
– Ну чего тебе, Копыто?
– Босс, с федералами мы справимся, но что делать с этими? – Копыто кивнул на обзорные экраны.
Еще две эскадры мчались вслед за кораблем Артема и по астрономическим меркам шли буквально бок о бок с ними.
– Потом разберемся… Черт!!! Проклятье!!!
Федералы не выдержали напора. Кавалерийский наскок Артема и несущаяся за ним лава кораблей заставили их дрогнуть, и они дружно нырнули в подпространство, спеша отойти на "заранее подготовленные позиции" вместе со своим блокирующим лучом. А как только он исчез, нырнул в подпространство и Арго. Преследующие его флотилии тут же ощетинились друг против друга, выставив соответствующим образом силовые щиты.
– Босс, поверь мне, лучше с ними сейчас не разбираться, – взмолился Копыто. – Их почти в два раза больше!
– Ладно, уходим, – рыкнул Большой Джо. – Здесь нам больше делать нечего. Включайте скачковые.
Судя по тому, что все три флотилии практически одновременно ушли в подпространство, эта здравая мысль пришла и остальным участникам сафари, от которых только что сбежала дичь…
17
Ночь светла, над рекой тихо светит луна
И блестит серебром голубая волна.
Пальцы словно жили своей, отдельной от остального тела жизнью, бездумно бегая по струнам. Гитара плакала. Душа моя рыдала. Было стыдно. Идиотская привычка постоянно дурачиться и всех подкалывать сегодня мне отрыгнулась по полной программе. Мы, Артем Первый… тьфу!
Темный лес… Там в тиши изумрудных ветвей
Звонких песен своих не поет соловей.
Нос задирал, грудь выпячивал, щеки надувал. Шутка юмора у меня такая. Идиот! А что если они решили, что я говорил всерьез? Представляю, как это выглядит со стороны. Придурок с манией величия. Будь я на месте моих подданных… Блин! Да, похоже, это и не шутка уже. Даже теперь их подданными называю.
Милый друг, нежный друг, я, как прежде, любя
В эту ночь при луне вспоминаю тебя.
И что теперь делать? Был бы я, как раньше, волк-одиночка – вопросов нет. Плюнул, растер и дальше пошел. Но за мной теперь люди. Вместе со мной целых двенадцать душ. В рот мне смотрят, указаний ждут. А ведь совсем недавно более двух тысяч было. Хорошо хоть, спасибо фефрину Таиры, разогнал их всех к чертовой матери.
В эту ночь при луне на чужой стороне,
Милый друг, нежный друг, вспомни ты обо мне.
Кто-то тихо поскребся в дверь. А вот фиг вам! Не открою.
Под луной расцвели голубые цветы…
Дверь медленно приоткрылась, и в каюту просочилась… ну разумеется, Иллена. Кто еще, кроме нее, без приглашения в мою каюту сунуться рискнет?
– Здорово поешь. Красиво. Только грустно. Забацай чего-нибудь повеселей!
Я откинул гитару в сторону, нехотя приподнялся, свесил ноги с кровати, насупился.
– Опять подслушивали?
– Не подслушивали, а подслушивала… и подсматривала. Я у Тельгана коды доступа вышибла и выгнала их с Энди из рубки. Пускай в другом месте ругаются.
– Это что, за пультом управления сейчас никого нет?
– Нет.
– Да ты с ума сошла!
– А куда мы денемся? В космосе висим, позывных не подаем. Ты даже ПКИ со всех на всякий случай содрал, чтобы не светиться. Народ, кстати, до сих пор угорает, понять не может – как ты это делаешь?
Я похлопал ладонью по покрывалу, предлагая Ленке сесть. Девчонку лишний раз упрашивать было не надо. Тут же пристроила свой задик рядом. Ну до чего ж ты аппетитная! Не удержавшись, я сграбастал ее в охапку и начал тискать, ловя губами ее уста, за что тут же схлопотал по шее.
– С ума сошел? Я там связь не отключила. А вдруг в рубку кто зайдет?
Пришлось отпустить.
– Что ж ты такая недальновидная?
"Отключить каюту от рубки", – отдал я мысленный приказ Стражу, и перстенек покорно мигнул желтым светом, сигнализируя о выполнении команды.
– О! – обрадовалась Ленка. – Опять заморгал. Насчет твоего колечка народ тоже спорит.
– Правда? И что говорят?
– Кто что, – охотно начала сплетничать девчонка. – Изаму утверждает, что это наследие твоих предков, которые наверняка были воинами. Универсальный ключ от всех дверей, позволяющий бесшумно проникать куда угодно, чтобы разить врагов…
Гммм… в принципе, его и так можно использовать.
– …Тельган уверен, что ты наткнулся на артефакт какой-то древней, но очень высокоразвитой цивилизации, сумел его активизировать, настроить на себя и теперь, как дикарь, используешь этот высокоточный прибор в качестве дубинки.
Вот паразит! Ну я тебе покажу дикаря! Впрочем, справедливости ради надо сказать, что там, на Тартаре, я действительно действовал как дикарь.
– …Вона говорит, что это твой Страж, талисман…
Ай да кухарка! В точку попала! И ведь что интересно, каждый из них по-своему прав.
Я смотрел на щебечущую девчонку, и на душе становилось все теплее и теплее. Вселенская тоска, поселившаяся в моей груди, отступала практически без боя, сдавая позиции на глазах. Еще немного, и я стану прежним Артемом. Веселым, немножечко нахальным и бесконечно уверенным в себе лоботрясом, которому море по колено.
– А ты что говоришь?
– А я ничего не говорю, – беспечно сообщила Ленка. – Я на правах твоей подруги на всех несогласных с тобой рычу.
– Моей подруги?
– Естественно. Разве не ты недавно назначил меня любимой женой? Попробуй только отказаться! У меня свидетелей море. По судам затаскаю.
Я расхохотался и опять сгреб ее в охапку.
– Камеры же включены!
– Уже не включены.
До губ ее я все-таки добрался, а вот дальше облом.
– Куда руки тянешь? – вывернулась из моих рук девчонка. – У меня принципы. До свадьбы ни-ни!
– Дурацкие принципы. Можно ведь и до, и после.
– Ага, как же! Разбежался. Ну уж нет уж. Я вошла во вкус. Замуж выйду только за короля. Так что срочно ищи свое королевство.
– Ленка, – опять погрустнел я, – ты что, еще не поняла, что меня, как последнего лоха, развели? Нет никакого королевства. Меня просто-напросто подставили. Козлом отпущения сделали, чтобы я отвечал за чужие грехи. За мной сейчас охотятся и федералы, и бандюки. Меня элементарно надули!
– Тоже мне проблема! – беспечно фыркнула девчонка. – Они тебя надули, а ты их надуй. Всем чертям назло найди это королевство.
– Да его в природе нет!
– Нет – так будет.
– Ленка, да ты гений! – заорал я. – Что нам стоит дом построить? Нарисуем, будем жить. Кто мешает нам это королевство себе просто-напросто купить?
– Вот это "нам" мне очень нравится. Учти, я в доле. Но платить будешь ты.
– Естественно. Сорок миллиардов в виде чека на предъявителя у меня уже есть. Жаль, что обналичить не успели. Но ничего, до банка Аркадии мы еще доберемся.
– Вот. Начало уже положено, – удовлетворенно кивнула Ленка.
Я вскочил с постели и начал нарезать круги по комнате. Действительно, чего я нюни распустил? Фессалия – это ведь не просто так. Не могло это название из тьмы веков всплыть само собой. А значит…
– Так, – я резко дал по тормозам. – План кампании составлен. Пошли говорить с командой. У нее наверняка есть масса вопросов, и на некоторые из них придется дать ответ.
– Не придется. Мы с Энди уже все им рассказали, – обрадовала меня Ленка.
– Все? – ужаснулся я.
– Конечно.
– Вы же слово мне дали.
– Только насчет твоего телепорта, но ты о нем и сам уже всем рассказал…
Верно. Даже не поспоришь.
– А насчет остального, пока ты тут хандрил, мы с Энди рассказали. Все рассказали. И как ты на Далатее нас спасал, и как на Тартаре за нас дрался.
– А стоило?
– Что стоило?
– Все рассказывать.
– Не знаю, но очень уж на нас все наседали. Кто ты да откуда? Как познакомились? И думаю, что все же стоило им рассказать. Ты теперь у нас герой. Даже Таира призадумалась. А Джун с Маритой так и вовсе слюнки по тебе пускают, но я их сразу обломала.
– Как? – заинтересовался я.
– Сказала, что я первая тебя нашла, так что виг вам, Артем Первый мой.
– А Энди как на это реагировал? – расхохотался я.
– Сидел как пыльным мешком из-за угла вдаренный, молчал и глазами хлопал.
– Бедненький. Ладно, не будем испытывать его терпение. Пошли в народ. Он, кстати, где?
– В кают-компании за столом сидит, ложками по мискам стучит. Ждет, когда мама Вона их накормит, и прикидывает, как будет брать Марентинский банк.
– Что будут брать? – опешил я.
– Марентинский банк. Деньги на ПКИ Алишера оттуда пришли? Вот за эту ниточку и будем цепляться.
– Твоя идея?
– Моя, – гордо кивнула Ленка.
– У дураков мысли сходятся. Какие мы, блондины, умные. Обязательно навестим этот банк, но есть более срочная работа.
– Какая?
– Сейчас узнаешь. Пошли в кают-компанию. Пришла пора посвятить команду в мои гениальные планы.