Приняв вертикальное положение, я отсоединил девастатор, и укрепил его на раздвижном кронштейне перед грудью, дулом к себе. Поинуясь моей мысли кронштейн приподнялся, а крылья скафандра изменили геометрический профиль, сместив точку фокусировки поля на семьдесят метров вперёд. Теперь девастатор не сможет перегреть сам себя. Включил таймер, и статическое поле. Казалось бы, мгновение спустя оно выключилось, но я знал, что таймер не позволил бы ему продлится больше минуты. Осмотрелся. Крылья моего скафандра всю эту минуту служили рассеивателем смертоносного излучения, и при виде того, что находилось впереди, я улыбнулся. До горизонта протянулась широкая параболическая полоса чёрной стекловидной массы, от строений не осталось и дыма. Девастатор израсходовал ресурс, я включил самоликвидатор, и автономный двигатель понёс его в сторону. Компьютер найдёт достойную цель для взрыва, поэтому я не сожалел о великолепном приборе. Развернулся, и помчался дальше, продолжая крушить жалкие остатки некогда огромного города, и с нетерпением ища новую цель. Я нашёл её быстро.
Прямо передо мной возвышались стены стадиона. Там замедленно, словно при повторном показе спортивных состязаний, вращалась чудовищная толпа людей, в панике искавших укрытия. Вероятно они не ждали атаки. Я улыбнулся.
- Астар, уходи. Я применю прыгающую мину.
- Вас понял.
Заметил, как огненный шар метнулся в сторону - это Астар включил таранное поле. Мне тоже не помешает. Но пока, надо завершить дезинфекцию.
Взглянул на сенсорный дисплей. По реакции зрачка тот определил пункт меню, и выполнил мой приказ. Боковая стенка ранца выдвинулась и отъехала, из неё упал небольшой цилиндр. Ранец немедленно закрылся. Я спокойно развернулся, поймал медленно падающий цилиндр, продолжая поворачиватся, вложил в него детонатор, и коснулся крышки. Из пальца выдвинулся разьём, соединив бомбу с компьютером скафандра.
- Пять минут непрерывного действия, смещение в пространстве, углубление на сто метров, взрыв.
За пять минут зондер-команда успеет, а ядерный взрыв докончит её дело. Эти пять минут можно посвятить заданию.
Я вздохнул, бросил мину на стадион, и метнулся прочь. И всё равно звуковая волна меня тряхнула. Оборачиватся я не стал - знал, что увижу. А такие картины мне никогда не нравились.
Взмыл над городом. Группа три доканчивала уничтожение космодрома на севере. Неожиданно шлем скафандра потемнел - далеко за городом поднялся ядерный гриб.
- Локи, доложи результат.
- Энергостанция противника уничтожена, приступаю к очистке территории от выживших.
- Отставить. Брось прыгающую мину, и ко мне.
- Есть.
Я огляделся. Среди развалин одиноко виднелось огромное здание. Я выпустил в него ракету, и продолжил осмотр территории. В трёх местах над городом бешено вертелся смерч от прыгающих мин.
- Шон, Рокан. Доложите результат.
- Центральная коммуникативная служба уничтожена. Жилые кварталы в районе телецентра, сам телецентр, пункт управления ПВО - уничтожены. После уничтожения локальных стартовых устоновок ПВО имеем трёх пленных.
Я нахмурился.
- Уничтожить.
- Есть.
В этот миг в меня попала ракета. Я не заметил, откуда её пустили, а противоракетная система скафандра не предупредила - ракета была неопасна. Но меня швырнуло на землю, в голове зазвенело. Пригнулся, осмотрел развалины. Два окровавленных человека с гранатомётом. Подпрыгнул к ним. Они, словно замедленно, поворачивались в мою сторону. Я взглянул на часы. Осталось не больше трёх минут.
- Майор, говорит капитан Демон. Зондер-команда должна покинуть зону действия ядерных бомб.
- Отставить ядерные бомбы. Они не успели найти данные.
- Отмена взрыва невозможна. У меня есть пара пленных. Офицеры. Возможно, они знают?
Пауза.
- Демон, взять пленных, и доставить в зондер-агрегат.
- Есть.
Я схватил обоих людей, и помчался в сторону от города. На карте в верхнем углу дисплея призывно мигал огонёк зондер-агрегата.
- Группа, прекратить задание, немедленная эвакуация.
- Вас поняли.
Долетев до массивной конструкции, сброшенной после ликвидации сил ПВО, я оглядел свою четвёрку. Все были здесь.
- Уходим.
Зашли в камеру зондер-агрегата. Машина привычно охватила нас мягкими волнами поля, и мгновение спустя мы стояли на палубе станции. Бронескафандры светились, от Астара шёл дым.
- Быстро, этих в дегазацию.
Три солдата в антирадиационных костюмах приняли полуживых пленных, и бросились в шлюз. Мы прошли в дегазатор, где уже отмывались две другие группы. Я со смехом хлопнул Астара по плечу.
- Ты похож на поджаренный бифштекс.
Он фыркнул, и оттолкнул меня. Биомеханика скафандра всё ещё работала - я отлетел на десять метров, и с грохотом ударился в переборку. Все расхохотались.
- Ну, парни, сегодня мы просто отлично поработали!
- Точно!
- Класс!
- Демон, ты и правда демон!
- А вы как думали? - я, смеясь, смывал радиоактивные остатки со скафандра.
- Слушай, твоя идея была на стадион мину бросить?
Мне стало приятно.
- Ха. А чья? У кого тут, кроме меня, мозги есть?
- Ну, это спорный вопрос…
- А ты попробуй зараз прибить сто тысяч этих гадов.
- Нет, тут талант нужен.
Шон отключил биомеханику, и сейчас его скафандр неподвижно стоял в потоке дегазатора.
- А я всё равно не понимаю, почему не взорвать их планету к чёрту?
Я фыркнул.
- Шон, и тебе не стыдно? Убить миллиарды мирных жителей! Там ведь и звери живут!
В хохоте потонул его ответ, и я присоединился. Мне было хорошо. Самые лучшие драконы в десанте, это мои. Я закончил дегазацию, вышел из шлюза, и со вздохом облегчения набрал комбинацию на сенсорном дисплее. С жужжанием сервоприводов скафандр раскрылся, и я наконец смог расправить крылья, и развернуть хвост. Вылез полностью, вздохнул полной грудью, и издал вопль победы. Друзья присоединились, и мы горящими глазами посмотрели друг на друга.
- Задание выполнено.
…Минут через пять, после передачи кристаллов с записью боя в базу данных, я стоял на верхней шлюзовой площадке № 54 огромной космостанции "Возмездие", и подо мной простирались километры внутренних конструкций. Сложнейшие энергопприводы, прозрачные трубы для ракет, многоярусные палубы, по которым двигались десятки драконов, мощные планетарные танки… Станция больше походила на город. Это и был город - неуязвимый город-крепость моей планеты, призванный искоренить врагов нашего рода.
- Красиво, правда? - Локи подошла ко мне, и положила на плечо крыло.
- Это наша сила, наша гордость. Красота лишь свидетельствует о функциональности и целесообразности машин.
Я обнял её, и потёрся головой о шею.
- Но ты прекрасна всегда, Локи.
Фиолетовая дракона улыбнулась, и потянула меня к жилым боксам. Я отметился на терминале, получил разрешение на три часа уединения, и мы уединились.
Глава 2
- Демон, ты такой сильный… - Локи висела в поле рядом со мной, положив мне голову на грудь. Я неподвижно смотрел в потолок, расправив крылья. Нам было очень хорошо, хотя мы и были полностью выжаты.
- Я становлюсь сильнее, когда ты со мной.
- Знаю. Но скажи, почему ты такой… строгий, что-ли? Целеустремлённый, холодный… Правильно тебя прозвали - Сталь.
Я удивился, и повернулся к ней.
- Локи, разве ты не знаешь мою историю?
Она заинтересовано покачала головой.
- Странно. Я думал, вся моя команда знает.
Она смутилась.
- Я, наверно, пропустила, когда ты рассказывал…
Я засмеялся.
- Ну что ты, малышка. Подумаешь, не слышала.
- Ты не обиделся?
- Да что с тобой, Локи? На что?
Она прижалась ко мне, вздохнула.
- Тогда расскажи, а?
Я замолчал. В голове вновь возникла та картина…
* * *
… - Двигай, двигай!
Колонна драконов, с трудом отрывая ноги от грязи, шла по долине между горами. У всех нас были подрезаны крылья, все носили ошейники со взрывчаткой. Я с трудом тащил повозку с рудой, в глазах сверкали огненные блики. Боль была страшной, но ещё сильнее жгла неизвестность. Я не помнил, как попал сюда, почему у меня нет левого крыла, а сам я изранен… Я знал только одно: повозку надо дотащить до развала, перевернуть, потащить обратно, отпрыгнуть, когда транспортёр станет её заполнять, потом дотащить до развала, перевернуть, потащить обратно…
- Эй, ящерица! Ты, да! Ко мне!
Я с трудом понял, что зовут меня. Остановился. От звона в голове ничего не понимал.
- Я с тобой говорю, красный!
Повернулся.
- Да. Слушаю.
- Ты второй раз неполностью загрузил контейнер. Третьего раза не будет, дракон.
Высокий человек в военном скафандре стоял передо мной, и постукивал себя по колену стилетом. При воспоминании о том, какую боль мог причинить этот стилет, я зарычал. Он засмеялся.
- Всё ещё рычишь, ящер? Желаешь, чтобы и правое крыло оторвали? Это мы мигом…
Потом боль. Страшная боль, рычание, я катаюсь по грязи от боли, а ошейник продолжает нести мне боль, мне больно, я кричу от боли…
* * *
- Демон, что с тобой?
Я вздрогнул, и очнулся. Осмотрелся, прижал к себе Локи. Вздохнул.
- О небо, это был сон…
- Сталь? Сталь, ты что?
Меня трясло. Я покинул поле кровати, и встал. Локи с тревогой присоединилась ко мне.
- Что случилось, Сталь?
- Сегодня очень ярко… Ещё ни разу так ярко не вспоминал… - обнял её, зажмурился.
Она помолчала, потом тихо спросила:
- Это оно, да? Твоё прошлое?
Я долго ничего не говорил, дрожал.
- Да. Это оно. Я был на Сталкере, Локи. Отсюда и прозвище.
Она вскрикнула, и отпрянула от меня. На лице был написан ужас.
- Ты БЫЛ на СТАЛКЕРЕ?!
Я сел в кресло перед терминалом. Крылья и руки тряслись, мне никак не удавалось налить себе кис.
- Да. Я три года был на Сталкере. Может и больше. Помню только три.
Дракона в ужасе смотрела на меня. Потом ужас сменило выражение любви.
Она бросилась мне на шею. Заплакала.
- Демон, прости меня, я же не знала!
- Ничего, любимая. Ничего…
* * *
… - Три дракона. Мне нужны три дракона. Да ты что, оглох, Джимми?
Охранник сорвал с головы шлем, и козырнул офицеру.
- Простите, сэр. Здесь такой шум, я не слышал.
- Идиот. Повторяю, мне нужны три дракона!
Солдат повернулся к нам.
- Ты, ты, и ты - ко мне.
Я с трудом сумел нагнуться, и положить бур. Руки не сгибались, из под обломков когтей сочилась кровь. Опустился на руки, и заставил себя подойти.
В голове от грохота забоя звенели стальные рельсы.
- Это что? Это дракон, по твоему?! Я сказал, мне нужны драконы!
- Сэр, этот почти издох. Лучше забрать его для опытов.
- Я тебя заберу для опытов, болван! Давай нормального!
Я, шатаясь, стоял у края штольни, и смотрел, как уводят моих друзей. В глазах что-то жгло.
- Ну, ты, падаль. Пошёл работать!
Мне захотелось вцепится в горло этому человеку.
- Я… Я ещё не издох…
- Так скоро издохнешь. Уж я позабочусь, ящер вонючий… Пошёл!
Потом боль. Страшная боль, я катаюсь по скалам от боли…
* * *
… - Друзья говорили, меня нашли в обломках странного корабля. Я ничего этого не помню. Помню только бараки, шахты, боль… О да, я помню боль. На нас были одеты нейрошейники, и люди часто проверяли их в деле.
Я коснулся шеи. Шрамов не было видно, конечно - я дракон. Но ощущение осталось. Ещё как осталось… Я зажмурился, и покрепче прижал к себе Локи.
- Меня часто спрашивали, почему мы не сопротивлялись… - и я невольно содрогнулся, когда пришли воспоминания.
* * *
… - Почему мы терпим этот кошмар?! - серебрянный Дорсай с рычанием отбросил бур. - Они всё равно убьют нас!
Никто даже не повернулся. Я продолжал дробить горную породу, в глазах стоял красный туман. Откуда-то издалека доносились голоса…
- …ты не сможешь даже отойти с дороги, как ошейник оторвёт тебе голову…
- …ну и пусть! Смерть в бою…
- …идиот! Они убьют не только тебя!..
Странный шум заставил меня оторвать взгляд от бура, и обернутся. Синий дракон боролся с серебрянным. Я спокойно смотрел на это, меня ничего не трогало. Апатия поглотила всех нас, наркотики в пище. Они были специально разоработаны, с целью подавлять нашу волю, и отлично справлялись… Дорсай был одним из наиболее сильных драконов в лагере, наверно на него наркотики действовали слабее.
- Я убью хоть одного из них, и умру, сражаясь! - он отшвырнул синего, и бросился к выходу из шахты, подняв бур. Я неподвижно смотрел, как ему оторвало голову взрывом, когда ошейник покинул микроволновое поле. Люди подъехали на краулере, зацепили тело, и потащили на заготовительный пункт, а охранник со смехом нажал на кнопку нейростимулятора…
Потом боль, страшная боль, я кричу от боли, ничего не вижу, не чувствую, только боль, мне больно…
* * *
- За каждую попытку сопротивления убивали троих - соседей по бараку. После того случая убили синего Сангора, и золотую Нант, которая была беременна. Когда их на наших глазах замучали нейрошейниками до смерти, сошёл с ума бронзовый Галан, и люди убили ещё троих… Попытки сопротивления были, Локи.
Она с ужасом смотрела мне в глаза.
- Но как, как?! Как можно делать такие вещи?!
- Они люди, Локи. Им можно.
Около минуты мы молча обнимались, она прижималась ко мне всё крепче. Я не открывал глаз, пытаясь изгнать ужас, забыть, оставить всё в прошлом…
- Демон, как ты сумел выжить? Там ведь погибли почти все. Во время взрыва.
Я открыл глаза, и увидел тот день наяву.
* * *
… - Стройся! Стройся, кому сказано!
Встать я не смог. Меня поднял на ноги сосед, синий по имени Даркан.
- Держись, Демон. Держись.
- Зачем? Нас всё равно убьют.
Он встряхнул меня.
- Ты что, сдался? Ты сдался ИМ?!
В голове что-то взорвалось от этих слов. Я зарычал как зверь, но всё равно не смог встать. Даркан с рычанием приподнял меня с земли.
- Встань, Демон! Будь драконом! Не дай им увидеть себя на коленях!
Я собрал все силы, и поднялся на ноги. В голове звенело, перед глазами вертелись огненные колёса. Из обрубков крыльев снова потекла кровь.
- Я выдержу.
Он со странным выражением посмотрел на меня, и отвернулся. Я слышал скрип, но тогда не понял, что то был скрежет зубов.
- В шахту! Все! Ну, быстрей! - люди нервничали. Мы с трудом побрели ко входу в забой. Там копошились солдаты. Я шёл, но ничего не видел. Внезапно понял, что смотрю в землю. Попытался встать, не смог. Хотел зарычать, но из горла хлынула кровь. Я понял, что сейчас умру. И закрыл глаза. Но закрыть уши не мог - крыльев давно уже не было.
- Этот готов, лейтенант.
- Не болтай чепухи, Васильев. Дракон жив, пока дышит. Чтобы он издох, надо сделать вот так…
Боль. Но я даже кричать не могу. Страшная боль в голове. Последний звук, выстрел. Тьма.
* * *
- Мне сильно повезло, Локи. Люди решили, что я умер, и не потащили в шахту. Потом, когда шахту уже взорвали, а они успели погрузить оборудование в корабли, напали наши. Они уничтожили лагеря, людей. Меня почти приняли за мёртвого. Но затем один дракон, я так и не узнал, кто - заметил, что из раны на голове всё ещё капает кровь. И вот, пять лет спустя, я перед тобой - живой покойник, Демон Сталкер, по прозвищу Сталь.
Я улыбнулся, и коснулся её рукой маленькой шишечки под левым рогом.
- Пуля срикошетировала, и не попала в мозг. Иногда даже контрольный выстрел даёт осечку.
Она молча прижалась ко мне. Долго никто не говорил, потом она встала, и посмотрела мне в глаза.
- Демон, прости меня.
- За что, родная?
- За то, что считала тебя жестоким. За то, что сама недостаточно хорошо расправлялась с людьми.
Я взрогнул, и встал. Мы смотрели друг на друга, а потом обнялись. Я гладил её по голове, она плакала.
- Это в прошлом, Локи. Это всё в прошлом. Не плачь - настал наш черёд.
Глава 3
- Ты уяснил всю важность задания?
Я отдал честь.
- Так точно, доминатор.
- Смотри, капитан. На этот раз от твоей группы зависит успех всей операции.
- Я понял вас, доминатор. Это будет полная дезинфекция.
Кондор сурово произнёс:
- Я знаю, ты был на Сталкере. Там, куда ты направляешься, тоже была наша колония. Мы получили сведения, что многие колонисты ещё живы. Демон, будь осторожен.
Я закрыл глаза на мгновение.
- Так точно, доминатор.
- Иди, готовся. Вылет завтра в 7.00.0
Я отдал честь, и покинул рубку. Крейсер "Драккар 43" приближался к очередной планете, на которой жили люди. Очередной планете, подлежавшей дезинфекции…
- Ну как?
- Что тебе сказали, Дем?
- Сталь, что нам дали на этот раз?
Я взмахнул крыльями, указав на стол. Группа заняла место вокруг него, я сел во главе.
- Итак, наша цель.
Я коснулся стола, в воздухе возникла голограмма.
- Планета называется "Сибирь", тип 12, гравитация - 0.8g, средняя температура - 20 градусов. Планета была заселена за десять лет до Катаклизма, экспедицией с Дракии.
- Наша?!
- Там наши?!
Я нахмурился.
- Спокойно. Полвека назад колония была захвачена и частично уничтожена военным кораблём людей. Имеются сведения, что некоторые колонисты до сих пор живы. Атомное оружие применять нельзя, бомбардировку антивеществом из космоса - тем более. Экологическая война неприменима, так как колония зависит от поставок с метрополии. Биологическое оружие слишком опасно, имеется риск, что люди успеют убить заложников.
Локи заскрипела зубами, я погладил её крылом. Она переплела свой хвост с моим, я улыбнулся.
- Далее. От пленных получены данные о наличии на планете секретного исследовательского центра. Люди разрабатывают бактериологическое оружие, пользуясь драконами как лабораторными животными.
Повисла тишина.
- Сталь, это невозможно.
- Я три года жил в подобном лагере, и своими глазами видел. Там второй Сталкер.
Мои десантники, не веря глазам, смотрели на меня. Я усмехнулся.
- Поэтому туда летим мы. Главное задание. Скрытно десантироватся на планету, захватить пленных. Узнать местоположение центра, уничтожить его. Вторичное задание. Собрать сведения о расположении лагерей военопленных, обеспечить эвакуацию, потом дезинфицировать планету полностью.
Я оглядел молчавших солдат.
- Для нас - ЭТО задание главное. Ясно?
- Конечно, командир.