А если не получится - бровастому хмурцу всегда можно объяснить: "Подхватил лихорадку, перед боем поменялся жребием. Честно лежу в лазарете, потому и не дрался".
Но должно получиться! Иначе лихорадку подхватит Роджер. Потому как Серж силой отберет у него жребий.
С Джерри они ни разу не дрались на кулаках. Может, боец он и лучший, чем фехтовальщик. Но Кридель честно постарается…
- Клянись честью, что говоришь правду.
- Клянусь, - Серж честными глазами уставился на центуриона.
Так вот под какой замечательный залог выпускают на прогулку эвитанских военнопленных! Честь - у дезертира, нарушителя присяги, государственного преступника и подневольного гладиатора? Ну, насмешили!
2
Прожив в родной стране восемнадцать лет, Серж умудрился побывать в столице всего трижды. Он даже в армию направился по рекомендации друга отца.
Жильбер Ниро и пристроил юношу в штаб к полковнику Мишелю Гардану. На южное пограничье с Квириной - где настоящих боёв не случалось уж лет десять. А когда нанятые империей варвары нарушили перемирие, в Восточную армию прибыл Всеслав. И разгромил и варваров, и регулярные войска Квирины за неполных три месяца.
Серж хорошо помнил огромную, в полмиллиона жителей Лютену. Но Сантэя с ее диким полувосточным укладом кажется втрое многолюдней! О чём Кридель думал, собираясь здесь кого-то разыскивать? Где - по всему городу?!
- С дороги, осёл! - ударил по ушам хриплый вопль.
Юный гладиатор в последний миг еле увернулся на узкой улочке - от летящей сзади (прямо на него!) телеги. Спешно вжался спиной в прохладные кирпичи стены ближайшего дома.
Под грязные ругательства возницы телега с грохотом промчалась мимо - едва не задев Сержа. Кованые копыта и грубые деревенские колеса простучали совсем рядом…
Так он ничего не найдет. Казармы - явно не в центре.
Кридель перевел дух. Думай же, думай! Куда обычно наведываются гладиаторы с "вольной"?
Ну, во-первых - не в богатые районы. Там пленным иностранцам делать нечего. Бои не столь хорошо оплачиваются, чтобы в заведениях для знати развлекаться. Друзей среди аристократов или рабов у гладиаторов нет. А больше никто в тех кварталах не селится.
Значит, искать нужно в близлежащих районах.
Всего-то…
Серж отчаянно попытался припомнить разговоры товарищей. Куда они чаще всего ходят? Гладиаторы здесь - чужие, по-квирински говорят плохо. Значит - есть место (и, наверное - не одно), где эвитанский акцент понимают нормально. Не могут же "отпускники" всю увольнительную просто шататься по городу!
"Лис"… Какой еще "лис"? Да, Кристиан упоминал о какой-то таверне… Серж еще как раз не хотел никого видеть. А Крис говорил о кабаке, куда можно сходить в последний день недели, по-местному - День Солнца. Кридель еще тогда эти дни не особо различал.
А таверна называется… Серж тогда еще вяло подумал "лис-Крис"… "Лис и ворона"!
Не факт, что Конрад сейчас именно там. Но зато в "Лисе" могут знать, заходил ли он сегодня вообще. Да и про других гладиаторов-эвитанцев…
А даже если и нет - трактирщику наверняка известны и прочие места гулянок пленных бойцов.
А вдруг сейчас в "Лисе" пьют гладиаторы из других стран? Может, эвитанцев сегодня где-то видели они? Анри - личность приметная. Его даже квиринские центурионы уважают.
А Конрад наверняка вместе с командиром. Вызывать его на разговор наедине придется тоже при всех. Но Серж что-нибудь придумает…
Осталась еще одна трудность - где этот "Лис с вороной"? Ну да язык до Южного Моря доведет. Серж не знает слишком многого - позарез необходимого в жизни. Но вот квиринский его отец в свое время выучить заставил.
3
- Вон туда, парень, - махнул рукой в сторону виднеющейся вдали площади первый же сантэец, у которого юноша набрался решимости спросить дорогу. И, оказывается, его квиринский с тенмарским акцентом не так плох, как он в глубине души побаивался! - Там через площадь, мимо Рынка Рабов, потом свернешь направо. Возле того поворота еще банджарон пляшут - так что не спутаешь. Только иди осторожнее - лучше краем площади. А то там торги сегодня. Столпотворение - не ровен час, пришибут…
Рынок Рабов!
Серж совсем позабыл, что в Квирине существует рабство! Нет, об этом говорили, конечно. Но сам он ни одного раба так ни разу и не видел. Даже тюремные уборщики обычно приводят в порядок камеру, пока заключенные - в общем зале. А залы - когда пленных запирают на ночь в камерах.
Кридель и сам сейчас - не свободен, но гладиатор - всё-таки не раб. Даже если свобода - лишь фикция, как у эвитанцев. Ни перепродать их, ни насильно задержать в Квирине, вздумай они требовать выдачи Эвитану, никто не посмеет…
Еще издали расслышав гул и рев толпы на площади, юноша невольно замедлил шаг. Теперь-то ему точно не нужен провожатый! Если б не Роджер, Серж вообще развернулся бы прочь. Видеть людей, превращенных в живые вещи!
Будь проклят Всеслав! Если б не он, бывший корнет сейчас был бы дома - с родителями. А не в этой Творцом проклятой Сантэе, коей давно пора в Ледяную Бездну. Вслед за городами из "Священных Свитков", омерзительными всему подзвездному миру. Потому что грехов и подлости в Квиринской столице не меньше!
Обругав себя за малодушие, юноша ускорил шаги. И на площадь почти влетел.
- Сильный раб из Южных Земель! Может выполнять любую работу! Здоров как бык! Вон какие зубы! Открой рот, скотина!..
Горожанин, посоветовавший Сержу обойти площадь по краю, оказался прав. Точнее, оказался бы - если б табор за это время не переместился. И не расположился ровнехонько на пути.
Вокруг пляшущих банджарон - восхищенные зрители. Там продают людей, а эти пляски устроили! Воистину - чернь есть чернь. А у банджарон чести меньше, чем у любого наемника.
Едва не плюнув от отвращения, юноша ринулся, усердно работая локтями, в обход табора. И волей-неволей оказался к окруженному городской стражей помосту еще ближе.
- Красивая рабыня. Обучена чтению, письму, счёту, игре на лютне, арфе, гитаре…
Он не будет смотреть на это!
В бешенстве расталкивая воняющих дешевым вином плебеев, Кридель пробивался через хищную, заполонившую Рынок толпу. Гладиаторы что - всегда ходят здесь?! Или лавируют дворами? Или торги - не каждый день?
Ну, конечно. Где взять столько рабов? Да и зачем всех тащить на аукцион?
Но Серж сейчас с ума сойдет!
- Великолепная рабыня! Четырнадцать лет, еще не знала мужчин. Посмотрите, что за кожа, просто атлас!.. Тунику сними, дура, кнута захотела?!
Толпа не редеет и не кончается. Зря Серж не ринулся напрямик - через банджаронские пляски. Когда же кончится площадь? Сколько двуногих зверей способно на ней поместиться, в конце-то концов?!
Бесконечные вскинутые вверх лица. Встрепанные, мокрые от пота волосы. Не блистающие чистотой туники, пихающие соседей локти…
Здесь что - собрались все полмиллиона плебеев Квирины?!
- Меня купите, меня!
Серж дал слово не смотреть. Но не смог не обернуться на полный звериной тоски женский вопль. Это кто же настолько с ума сошел, что проданным быть рвется?!
Сошла, точнее…
Молодая женщина в рабской тунике выдирается из железных рук двоих крепких служителей. С края помоста тащат тощего мальчишку лет пяти - взвывшего еще громче. Не по-квирински (мать знает язык, ребенок - нет), но Кридель понял. На любом языке:
- Мама!!!..
Распорядитель торгов махнул рукой - женщину волокут под навес. Еще один здоровяк-служитель направился следом, на ходу вынимая из-за пояса кнут.
Толпа разом потянулась на цыпочки. Послышались ехидные смешки. Кто-то лезет вперед - поближе рассмотреть новое, еще более захватывающее зрелище…
Красный туман поплыл перед глазами.
Чья-то мерзкая рожа ехидно комментирует обнажившееся тело!
Рожа кривится. Рожа предлагает скинуть цену за растяжки. Да и следы от кнута останутся…
Рожа требует дать попробовать товар - всё равно ведь он уже не первой свежести.
Рожа вопит от боли, хватаясь за расквашенный нос.
И, пока не оттащили, Серж бьет вторично.
Глава восьмая
Эвитан, Тенмар.
1
Прощаться лучше сразу. Меньше волнений. Меньше слёз. Меньше воспоминаний.
Поэтому Ирия предпочла уехать утром.
Дядя Ив предлагал задержаться на несколько дней. Но тайком доставивший юную деву Леон не вправе рисковать секретностью визита. Ибо чем больше времени под чужой крышей - тем вероятнее разоблачение. Насчет последнего даже врать не пришлось.
После завтрака дядя вызвал племянника в кабинет. Для последнего серьезного разговора.
Прощальный взгляд на столь знакомые шпалеры и ковер. С него уже исчезли вчерашние пятна…
Как же хочется здесь задержаться! Особенно - возле уютного тепла камина.
Загоститься в поместье Кридель можно не больше, чем вернуться в Лиар. Но зато никто не запретит сейчас сесть поближе к веселому солнечно-оранжевому огню. Вот в это почтенное кресло. На мягкий, потертый каштановый бархат…
- Если что не так - прости, - вздохнул Ив Кридель, когда "Леон" изложил причины столь быстрого отъезда.
За что "прости"? Что не спас мать Леона, рассказал о ее преступлении, не верит в невиновность племянницы? Потому что она - дочь Карлотты.
- Вы ни в чём не виноваты, дядя Ив. - Или меньше, чем многие другие. Те, кому просить прощения не придет и в голову. - Вы уверены, что сможете позаботиться об Ирэн? Герцог Тенмар ни за что не должен узнать, что она - в вашем доме.
- И не узнает. Я введу в дом… ну, скажем, мою воспитанницу. Все, кто читают романы, - поймут, как нужно. - Дядя Ив впервые за всё время мягко, тепло улыбнулся.
А его карие с прозеленью глаза, оказывается, красивы. Да, сейчас видно, что он - брат Карлотты. По крайней мере - внешне.
- "Если девушка входит в дом дворянина на правах воспитанницы - она его внебрачная дочь", - процитировала Ирия "Благородную Клотильду" Артура Ленна. - А как быть с теми, кто не читает романов?
- Они поверят тем более - сами так делают, - заговорщицки улыбнулся дядя.
И вновь нестерпимо захотелось задержаться еще хоть на день! Целый бесконечный миг хотелось. Накатило волной… И прошло.
Нельзя привыкать к чужому теплу, чужому дому и чужой семье - если они никогда не станут твоими. Если твоего уже не будет ничего и никогда. Кроме свободы и дороги. И это уже - невообразимо больше, чем совсем недавно смела надеяться узница Амалианского аббатства.
- Чтобы предотвратить скандал, герцог Тенмар способен на многое. Объявить о смерти Ирэн. Или, наоборот, заявить, что вернул ее домой…
- Мальчик мой, - дядя Ив чуть грустно взглянул на "Леона", - юные всегда относились насмешливо к поколению отцов. Но хоть я и немолод и не вращаюсь в свете - не настолько же я наивен.
У Ирии успело заполошно подскочить сердце, прежде чем барон закончил:
- Всё-таки Ральфа Тенмара я знаю гораздо дольше, чем ты прожил в этом невеселом мире, Леон. И даже если герцог объявит, что у него в каждом имении по добровольно вернувшейся племяннице Ирэн Вегрэ, я, естественно, не помчусь его оспаривать.
- Я и не сомневался в вашем уме, дядя Ив! - с облегчением улыбнулась девушка. С самым настоящим, искренним облегчением.
А теперь пора встать с чужого кресла. И попрощаться с не совсем чужим человеком. Навсегда. Присохшую к ране повязку рвут сразу… но всё равно больно!
Ирэн облила подругу слезами. Сама Ирия даже не дрогнула. Всё равно изменить ничего нельзя. Ни взять Ирэн в пасть к старому волку, ни остаться самой. Так какой прок в слезах?
Последний взгляд на старинный особняк в старомодном стиле прошлого века. Так и не ставший для Ирии убежищем.
Конь, дорожные сумки с провизией, большая фляга с вином, шпага, кинжал, пистолеты, мешочки с пулями и порохом… Деньги в кошеле под плащом. Ничего не забыла?
И дорога. Бесконечный путь в никуда…
2
Ирия ошибалась, думая убежать от зимы. Снег повалил после обеда - облачно-белый, крупными хлопьями. Месяц Заката Осени вступил в свои права.
На ночь девушка остановилась в придорожном постоялом дворе.
Забавное название - "Пляшущий Свин". На вывеске - грязно-розовый поросенок. Намалеван грубо, но вполне узнаваемо. Упитанный, с ножом в одной передней лапе и вилкой - в другой. А на задних радостно отплясывает.
Улыбнувшись, Ирия поглубже надвинула капюшон плаща. Шляпа от холода уже не спасает.
И вошла в теплый зал. Здесь должны неплохо готовить - судя по царящим уже на крыльце потрясающим ароматам жаркого… И еще чего-то очень вкусного! К хорошему привыкаешь легко, но бывшая узница еще не успела забыть кухню амалианского аббатства.
Следующую ночь дочь лорда Таррента проведет уже в Тенмарском замке. В зимовье старого хищника. Волка или шакала - скоро выясним. Потому как судьба бросила карты - и больше ехать некуда…
- Господин желает лучшую комнату? У меня есть… - Хозяин заведения похож на свою вывеску. Разница лишь в клочковатой бородке.
- Не нужно лучшую. Любую, но с большим окном. И одеяла потеплее.
У комнаты нет собственного лица. Одна из многих. Как и другие на бесконечном пути из Лиара в Тенмар. Эта - последняя… но кажется лишь продолжением предшественниц.
Кровать, комод, стол, стулья, окно… Большое и без решетки. Прыгать будет удобно.
…С высоты Дозорной Башни враги кажутся почти муравьями. Но и муравьи в таком количестве устрашают. Сотни крыс съедят саму кошку.
Пламенеет пожарами горизонт. С самой высокой башни замка хорошо виден багряный Запад.
Неотвратимо ползет черная змея. Обвивает крепость аспидным кольцом.
Студеный ветер развевает чёрно-алый плащ, непокрытые волосы. Не страшно. Что северянке местный холод? Бледная тень зим родины, отвергнувшей свою королеву.
А небо пылает негаснущими огнями - который день и ночь подряд.
Кого древние боги прощают реже - предателей или глупцов?..
…Пора уже привыкнуть к странным снам. Но, вернувшись в реальность безликой темной комнаты, Ирия больше не смогла уснуть. Придется отдыхать в логове старого хищника… если получится.
Скорый завтрак - и вновь дорога. Заснежившаяся за ночь. Тончайший ковер, легкий-легкий… В Лиаре уже сугробы - ни пройти, ни проехать.
Забавное существо - человек. Зачем-то едет туда, не зная куда. Искать то, не зная что. Потому что другие "человеки", коим лично он ничего дурного не сделал, взяли на себя право открыть на него охоту.
Сколько можно напоминать себе, что выбора нет? Что никто и нигде не ждет. Кроме врагов.
Конечно, в Лютене затеряться проще и легче. Но как раз там по закону подлости обязательно найдутся знающие Ирию в лицо.
Не в Пляшущем же Дворе искать помощи! Она, может, и слишком наивна. Да и романтических книг в детстве перечиталась через край. Но даже у нее хватает ума понять: благородные воры и бандиты встречаются еще реже, чем порядочные солдатня и наемники.
Будь Ирия мужчиной, никто не помешал бы ей удрать в армию. Или поступить под чужим именем в Академию. Наняться в экипаж корабля, в конце концов.
Опять же - увы. Возможно, у героини книги это и получилось бы! Но в реальной жизни переодетую женщину разоблачат - рано или поздно. Причем, скорее - рано.
Путешественница пустила Снежинку в галоп - стало холоднее. В последние недели вообще слегка знобит - с самого Альварена. С первого дня в аббатстве. Будто в крови осталась частица ледяной стыни озера…
Темный и все змеи его, что за мысли лезут в голову? Но сегодня - наверное, из-за снега и легкого морозца (действительно легкого - разве ж это холод для лиаранки?) - Ирия замерзла особенно сильно. И не спасают ни плащ, ни быстрая езда!
Кончай ныть, в монастыре было не теплее. Вдобавок - никакого горячего питья, теплого плаща и меховых одеял по ночам.
К вечеру, когда Ирия подъезжала к ближайшему от замка селу - милях в семи-восьми от старой твердыни - девушку уже ощутимо трясло. И вовсе не от страха.
Пожалуй, придется заехать в таверну - выпить горячего вина… Не хватало только разболеться. Нашла время!
Многодневная дорога из Лиара подходит к концу. Подошла. Вплотную. И ногой порог пробует - не ловушка ли?
В древних замках часто устраивали западни непрошенным гостям. Не в Лиаре, но родовому гнезду Таррентов всего-то лет триста. Вот тенмарская крепость - раза в три старше.
Если это ошибка - еще не поздно развернуться и погнать Снежинку прочь. Куда-нибудь. Куда угодно. Деньги еще есть.
Рано или поздно - схватят и разоблачат. Но не сегодня и не завтра. Даже не через месяц - если быть осторожной. А несколько месяцев кажутся королевским подарком - если вспомнить, что в пасть к старому волку попадешь уже к ночи. Через считанные часы.
Или завтра - если переночевать на здешнем, не таком уж плохом постоялом дворе. И привлечь нежелательное внимание.
С другой стороны, таверна - это место, где можно узнать много полезного. В том числе - и о хозяевах замка…
Проезжая мимо первой избы, Ирия окончательно определилась. Лошади нужны передышка и корм. А ее хозяйке - тоже неплохо бы ехать в столь сомнительные "гости" не на пустой желудок.
А вот на ночь здесь лучше не оставаться. В столь большом селе наверняка найдется хоть один шпион из замка. Или всё, что Ирия слышала о герцоге Тенмаре, - бабушкины сказки.
Давать противнику фору в целую ночь - излишне. Так говорил герой какой-то прочитанной хроники. Кто-то не запомнившийся из целой плеяды знаменитых эвитанских полководцев минувших веков…