Подбежавшие космопехи, обнаружив русских пилотов, растерялись сперва, а потом один из них, с наклейками сержант-майора на скафандре, спросил на корявом русском:
– Кто ви есть? Отвеч-шать!
– Пленные с корабля "Леонов", – изложил "легенду" Воронин. – Когда Хоршем приказал тормозить, я понял: надо валить. Вот мы и… здесь.
– Вирджил! Обыскать!
Космопех неловко козырнул, тыкаясь перчаткой в шлем, обшмонал Воронина, изъяв "стечкина", и кое-что по мелочи.
– Поч-шему Хоршем нач-шал тормош-жение?
– Да я-то откуда знаю? – очень натурально удивился Николай. – Они говорили о чем-то с лейтенантом Поттером, а потом… Вы лучше у Поттера спросили бы.
– Второй лейтенант Поттер погиб, – сообщил сержант-майор и дернул стволом. – Имя? Должность? Звание?
– Николай Воронин, командир ТМК "Леонов". Капитан запаса. Кстати, вы не представились, сержант.
– Сержант-майор! Хайме Ромеро. А теперь назовите мне хотя бы единственный прич-шина для того, чтобы я вас не расстреливал!
– Да ради бога… Я единственный пилот на Марсе, а вот он, – Воронин ткнул пальцем в Ашота, – единственный бортинженер. И если кто-то и может спасти вашу задницу, так это мы с ним. Ну, и наш корабль, разумеется.
– Какой, к дьяволу, корабль?!
– "Леонов", какой же еще.
– "Леонов" взорван!
– Брехня, сержант. Это вам Хоршем наврал. Мы с этим пройдохой договорились: он нас не трогает, а мы ему отдаем тонну золота…
– Какого, к дьяволу, золота?
– К примеру, того, что при обыске спер Вирджил.
Космопех, засопев, медленно достал из нижнего кармана скафандра плоский самородок величиной с оладью.
Сержант-майор принял драгметалл, небрежно бросив: "Вещественные доказательства!"
Пристально глянув на Николая, он велел переключиться на приватный режим.
– Что случ-шилось на орбите? – спросил он.
– Думаю, Хоршем просто не пожелал делиться с Поттером, вот и решил от него избавиться.
– С риском для ш-жизни?
– Чем только не рискнешь ради ста миллионов долларов…
Вряд ли Ромеро поверил в воронинскую легенду, но она его вполне устраивала.
– Вирджил! Мигель! Отконвоировать и запереть!
– А запирать где, сэр?
– Найдем, где! – отрезал сержант-майор. – Ведите!
– Да, сэр.
И Воронина с Подоляном повели.
Когда они выбрались на Главную улицу "Королева", Николай малость успокоился.
Похоже, база была покинута.
"Молодцы, – подумал Воронин, – успели!"
Автономные корпуса базы, соединенные переходниками, казались выморочными, как в городе-призраке.
Космопехи врывались в тамбуры, обыскивали жилые купола и технологические бункеры, но никого не находили.
Четверо служак скрылись в шлюзе главного купола, а на счет "пять" здание разнесло взрывом.
Громадное облако пламени вспухло на месте купола, разметывая обломки, сбивая с ног.
Три космопеха в обгоревших, растерзанных скафандрах вылетели из огненной тучи и попадали на песок.
У двух тел не хватало рук или ног, у третьего недоставало головы.
"Три – ноль, в нашу пользу", – подумал Воронин "с глубоким удовлетворением", как писали в советских газетах.
Турищев и Андреев, проходчики из бригады Вальцева, дружно выдохнули, наблюдая подрыв главного купола:
– Классно!
– Вот тебе и ботан, – философски заметил Леха Андреев.
– Не называй Семку так, – строго сказал Жека.
– Теперь не буду. Кто бы подумать мог, что в нем стержень окажется!
– И не говори… Как думаешь, отсюда стрелять есть смысл?
– А почему нет?
– Ну, у этих же скафы из кевлара.
– Фигня! Пульки у нас остренькие – уколоться можно, энергии у них до хрена… Ох, ты! Глянь! Там наши вроде! Видишь?
– Ага!
Турищев посмотрел в оптику.
– "По-до… лян", – прочитал он надпись на скафандре у пленного, что был пониже ростом. – "Во-ро…" Да это Воронин! С "Леонова"!
– Что делать будем? – нахмурился Андреев.
– Что и собирались, – буркнул Евгений, – напомним пиндосам, кто в доме хозяин. Освободить наших с наскоку нереально, у них тут целый взвод!
Алексей кивнул, соглашаясь, и протянул задумчиво:
– Я во-он того уделаю, с краю. Вон, руками машет.
– Вижу. Тогда щас кое-что его соседу прилетит…
Проходчики выстрелили почти одновременно.
Космопеха, машущего руками, снесло выстрелом – он скатился с бархана и остался лежать, нелепо раскинув ноги.
Его сосед словно переломился в позвоночнике – пуля пробила хваленый кевлар со спины и провертела дыру в организме.
Правда, спереди пуля не вышла, застряла в оболочке скафандра, но служивому хватило.
Космопехи тут же залегли, открыли огонь, с МВА двух модулей застрекотали бортовые пулеметы, однако "партизаны" уже упылили – их краулер спешил прочь по низинке между двумя дюнами.
"Наука и жизнь", Россия:
"Есть ли жизнь на Марсе?" – лет восемьдесят тому назад этому вопросу посвящали целые лекции.
Ученые теоретизировали, не имея на руках ни единого козыря.
Даже несомненные открытия, совершенные в 20-х годах российскими, американскими и европейскими роверами, подвергались сомнению, вплоть до того, что два вида бактерий, обнаруженных в Долине Маринер, были объявлены контаминацией.
Дескать, микроорганизмы были занесены на Марс с Земли, где они и мутировали, приспосабливаясь к новым условиям.
И только знаменитая черная колючка положила спорам конец.
Это крошечное растение со сверхдлинным корнем исключительно редко встречается.
На самом деле цвет его не черный, а темно-фиолетовый.
Развивается черная колючка чудовищно медленно, а от холодов ее спасает то, что в тканях растения содержится не вода, а перекись водорода.
Она довольствуется инеем, снегом и туманом, служа символом стойкости.
Ученые предполагают, что черная колючка сохранилась с тех далеких времен, когда на Марсе было тепло и текла жидкая вода.
Воистину, жизнь непобедима!"
Глава 18. Пещера
Пленников держали в энергостанции – сооружение это было самым крепким, и оккупанты устроили тут цитадель.
Ни Воронина, ни Подоляна не связывали, наручники тоже не цепляли – просто отобрали шлемы.
А без головных уборов на Марсе гулять вредно для здоровья.
Космопехи бегали вздернутые, нервные.
Ромеро с утра уехал в "Порт-Годдард", и взвод терпеливо дожидался командира.
– Сидят, как пришибленные, – проговорил Подолян, выглядывая из-за решетки, когда-то преграждавшей путь в "помещение повышенной радиационной опасности", где еще недавно находился резервный реактор.
Вот сюда-то, как в полицейский обезьянник, и засадили арестантов.
Космопехи кучковались дальше по коридору, нервно смоля сигаретки у решетки климатизатора.
Вонючий дым засасывало вентилятором на фильтрацию.
Неожиданно дверь раскрылась, и в коридор шагнул Ромеро.
Внимания не обратив на курильщиков, он прошел к "каталажке" и остановился, расставив ноги и сложив руки за спиной.
– Я отослал доклад на Землю, – начал он по-английски, – где изложил вашу версию ЧП на орбите. Начальство настаивает на продолжении операции, подтверждая мои полномочия: необходимо удержать занятый плацдарм и защитить персонал базы "Порт-Годдард" от террористических атак.
– Во, как вывернули! – восхитился Воронин. – Оккупанты хреновы…
Сержант-майор усмехнулся:
– Мистер Воронин, вы согласны сотрудничать с "оккупационными властями"?
– А куда мне деваться? – глумливо усмехнулся командир "Леонова".
– Согласен, некуда. Тогда слушайте мой вопрос: где находятся инсургенты?
Николай покачал головой.
– Сержант, вы уж как-нибудь определитесь – террористы они или инсургенты.
– Не цепляйтесь к формулировкам! Полагаю, инсургенты скрываются на новой русской станции, которая строится на горе Арсия…
Сперва Воронин обалдел: за каким чертом "марсиане" попрутся в такую даль и в такую высь?
Но вслух сказал, напуская металлу в голос:
– Откуда вы узнали? Это закрытая информация!
Ромеро самодовольно улыбнулся.
– Кое-кто подсказал, кое-какие бумаги обнаружились в сейфе у директора базы.
"Так это дезинформация! Молодец, Яночка!"
– Сразу видно, что гражданские, – скривился Николай. – Ну, а я-то вам зачем?
– Где именно на Арсии укрыта база?
– В пещере! – "сдал своих" Подолян.
– Язычок прикуси, чучело! – выцедил Воронин, подыгрывая товарищу.
– Че ты сразу – чучело, чучело! – разыграл обиду Ашот. – Я же знаю! Там их много, пещер – Дена, Хлоэ, Венди, Энни…
– А почему – в пещере? – полюбопытствовал Ромеро. – Нет, я понимаю – укрытие…
– Да причем тут это, – отмахнулся Подолян. – Просто, в пещерах тепло – магма греет. Хотя вы правы – укрытие тоже важно. От радиации.
– О'кей. В какой из пещер?
– Новая станция строится в пещере Озма, – пробурчал Воронин с неохотой и отвернулся.
Неприятное это дело – предательство. Даже если понарошку…
Подумав, сержант-майор кивнул.
– О'кей, мистер Воронин. Поработаете как проводник Модуль уже готовится к старту.
– МВА? – поднял брови Николай. – А зачем?
– Весь модуль! Наш пилот поднимет его и посадит на Арсии. Покажете ему, где.
– МПА не хватит горючего.
– Дольем!
– А зачем вам туда лететь?
Ромеро ухмыльнулся.
– На переговоры! Все, собирайтесь. Вирджил, верни мистеру Воронину его шлем.
– Да, сэр!
Покидая обезьянник, Николай тихонько сказал Ашоту:
– План "Б"!
У Ромеро, однако, был острый слух.
– Вы сказали: "Б"? – оглянулся он.
– Я сказал: "Ба!", – вывернулся Воронин. – Это русское выражение, вроде вашего "Bay!"
– За мной!
Натянув шлем, проверив по нарукавному монитору наличие кислорода и зарядку аккумуляторов, Николай вышел в тамбур и отшлюзовался.
Снаружи вечерело, но тепло держалось – плюс двадцать пять.
Хоть загорай.
На местном "космодроме" было заметно оживление – человек десять космопехов заправляли модуль под номером "07", сливая топливо из остальных.
– Хочу, чтобы вы знали, мистер Воронин, – обернулся к нему Ромеро, – наше положение не столь плачевно, как вам могло показаться. Энергия у нас есть, а остальным поделится "Порт-Годдард" – завтра оттуда отправится целый караван!
– Ва-ау! В смысле: "Ба-а!"
Сержант-майор проговорил пару испанских ругательств и протянул руку указывая на четверых космопехов самого устрашающего вида:
– А вот и наши дипломаты!
"Дипломаты" ухмыльнулись и качнули убойными машинками – каждый был просто увешан пистолетами, автоматами, гранатами и прочими предметами, необходимыми для переговорного процесса.
– Хм… – выразил сомнение Николай. – А они хоть говорить-то умеют?
Ромеро тихонько рассмеялся.
– О, мистер Воронин! Команда Банта Уилсона умеет быть о-очень убедительной! Бант, – Хайме обратился к чернокожему Уилсону – никаких перестрелок! Ты меня понял? Просто объявишь наш ультиматум, и все. Их там человек сорок…
Негр-великан ухмыльнулся, сверкнув зубами.
– Когда мы в Конго чистили, – пророкотал он, – заявились в одну деревушку, а там местных – человек двести! И что? Час спустя все усердно копали яму, большую такую, глубокую – все там поместились!
– А закапывали бульдозером… – сказал белый бородач, лучась.
Приятное воспоминание, видать.
– А ты – сорок! – фыркнул Уилсон. – Справимся!
– Это русские, Бант, – сдержанно сказал Ромеро и хлопнул Николая по плечу – Прошу на борт!
Воронин первым поднялся во взлетный аппарат по гнувшемуся трапу и пристроился с краю, у маленького иллюминатора.
Лязгая и грюкая, "дипломаты" притиснули его к борту крепкими спинами.
"Ла-адно, – подумал Николай, – я вам устрою переговоры на высшем уровне!"
– Приготовиться к старту! – сказал один из "дипломатов", пролезший на место пилота.
– Готовы! – прогудел Уилсон. – Терминатор, подвинься.
– Куда? – проворчал бородатый космопех. – За борт?
– Разъел телеса…
– А сам-то?
– Старт!
Модуль задрожал, закачался, поднимаясь над грунтом и швыряя в стороны песок.
Почти полностью скрывшись за облаком пыли, "семерка" медленно вынырнула из нее и начала подъем, слегка уклоняясь на запад, в сторону горы Арсия.
Взлетев на десятки километров, модуль завис в верхней точке крутой дуги – это пилот резко снизил тягу.
"Семерку" плавно повело вниз.
С высоты открывался вид на край плато Тарсис.
На востоке темнели каньоны Долины Маринер.
Марс внизу стал приближаться, слегка вращаясь.
– Ты тормозить думаешь, Биг-Мак? – воззвал громила, рыжий и конопатый.
– Лучше я топливо сэкономлю! – хохотнул пилот.
Ну, слишком разгоняться тоже не следует…
Двигатели сработали как надо, встряхнув модуль.
Гора Арсия была видна полностью – пологий конус с кальдерой наверху.
Альпинисту тут делать нечего – подъем к вершине был не крут, но утомителен.
День за днем надо было шагать, шагать, шагать…
Все вверх и вверх…
Зато какой вид открывался с вершины!
Правда, в данную минуту Воронина мало интересовали красоты Марса.
Его больше беспокоили "переговоры".
Как ему быть-то? И что с ним сделает четверка Банта Уилсона, когда догадается, что в пещерах Арсии никакой базы нет?
Значит, надо сделать так, чтобы не догадалась…
– Эй, проводник! Показывай дорогу, хо-хо!
– Пещера на юго-восточном склоне. Записывай координаты…
Продиктовав цифры, Николай снова уткнулся в иллюминатор.
Заснеженный конус Арсии вызывал ужас и восторг – 19 километров в высоту!
– Есть торможение! Высота пятьсот метров… Триста метров… Сто… Внимание! Сработали двигатели мягкой посадки!
Привалила перегрузка, лязгнули, раскладываясь и выдвигаясь, опоры шасси, и модуль резко ударило под днище.
– Ноль-ноль. Посадка закончена.
"The Guardian", Лондон:
"Во Франции и Германии разгорается новый скандал, связанный с "еврокосмосом". Вот уже несколько лет ЕКА вынашивало планы по созданию базы на Марсе, а теперь ей преподнесен весьма неприятный сюрприз: оказывается, ГМК "Гея" зафрахтован НАСА еще в июне! А в первых числах июля "Гея" стартовала.
Предположительно, к Марсу.
В Европарламенте разразилась настоящая буря. Даже депутаты, никогда не замеченные в интересе к космосу, спешили высказаться и заклеймить чиновников из Брюсселя, в который уже раз поддавшихся на уговоры и "убедительные просьбы" Вашингтона.
При этом вызывает интерес не столько сама экспедиция на "Гее", сколько ее состав и доставляемый груз – все это засекречено.
Невольно возникают подозрения: а научные ли цели преследует НАСА?
В Кремле, например, уверены, что американцы используют европейцев "втемную". С русскими солидарны "Национальный фронт" и немецкие "Левые".
Партия унионистов, победившая на выборах в парламент, уже второй год грозится пересмотреть "особые отношения" с Америкой, но пока что дальше слов они не идут…"
Глава 19. Попытка к бегству
Было тихо.
Когда Воронин смотрел на вершину Арсии, она оставалась все еще далекой и недостижимой, но как только оборачивался, перед ним распахивалось ошеломительно-огромное пространство.
Глазом ухватывалась даже покатость планеты.
Даже то, что виделось отсюда пеленой тумана, было всей толщей атмосферы.
Они поднялись так высоко, что почти вышли в космос.
Вон, и звезды горят…
Склон горы был уныл – черный шлак пемзы да белейший снежный фирн, но это вблизи.
А ты оглянись…
В ногах тут же возникала слабость, стоило посмотреть, как круто опадал склон, со всеми его скалами, осыпями и обрывами.
Бездна!
Хотя нет, бездна пугает своей бесконечностью, аморфностью чудовищного образа, а тут страх иной – страх очень далекого дна.
Ужас падения.
– Эй! Хватит любоваться! – прервал переживания грубый голос Уилсона. – Куда идти, проводничок?
– А тебе что, повылазило? Озма – вон!
Воронин указал на обширный круглый провал, дырявивший склон.
Метров сто в поперечнике, вход в пещеру больше напоминал огромный колодец.
Однако наносы из шлака и песка образовали пологий скат, уводивший вглубь, в недра колоссальной горы.
Внизу, на поверхности Марса, темнело, а здесь, на высоте, Солнце все еще светило, хоть и не грело.
– Большой Мак дежурит у модуля, – распорядился Уилсон, – остальные за мной. Проводник, тебя это тоже касается!
– Яволь, майн фюрер…
Хохотнув, чернокожий вразвалочку двинулся к пещере.
Замыкающим шагал рыжий Рэд Кроган. Воронин тащился перед ним, размышляя, как же ему смыться.
В принципе он тут как бы и ни при чем, это Ромеро купился на "дезу", но ребятишки Уилсона не умеют разбираться в тонкостях – эти дуболомы привыкли переть вперед и не думать.
Шлепнут Николая Петровича и бросят в роскошной гробнице под названием Озма…
А Николай Петрович испытывает жгучее желание самих их тут похоронить.
И как же его исполнить?
"Думай, голова, думай!", – как дед говаривал…
Первую сотню метров под великанскими сводами пещеры команда прошла быстро.
Солнце светило им в спины, и путь был ясно виден.
Стены, сложенные из пластов лавы, с наплывами и потеками, напоминали цветом слоновью шкуру.
Кое-где каменные складки расступались, открывая малые ходы.
Солнечных лучей стало не хватать, и космопехи врубили мощные фонари.
В их свете было видно, как сводчатый потолок, под которым спокойно можно было разместить Белый дом, стал уплощаться, припадать на мощные колонны-перемычки.
В незапамятные времена по этим туннелям изливалась лава. Ныне буйство стихий заглохло, но нутряной жар все еще пробивался из глубин Арсии.
– А и вправду, потеплело! – прогудел Бант.
– Куда вот премся на ночь глядя? – ворчал Терминатор.
– Шагай давай!
Под ногами все чаще попадались обломки, ходов просматривалось уже три, а прогалы между оплывавших колонн сужались и сужались.
Колодец Николай заметил первым – вертикальную самородную шахту, уходившую на добрую сотню метров вниз.
Бант с Терминатором ушли вперед, Рэд топал сзади.
Решение возникло сразу, словно подсознание дожидалось удобного момента, и подсунуло идею "на согласование".
Воронин пошатнулся и упал, стараясь выглядеть понелепее.
Хохотнув, Кроган прошел мимо, а Николай вскочил и рывком развернул космопеха к себе лицом, хватаясь за автомат, висевший у того на груди.
Рыжий даже удивиться не успел, как Воронин, пользуясь слабой гравитацией, крутанул коммандоса, держась за приклад и цевье.