На Земле ему бы не удалось сдвинуть такую тушу, а на Марсе – пожалуйста.
Едва Кроган ощутил под ногами пустоту, как тут же взмахнул руками, инстинктивно пытаясь ухватиться за что-нибудь – за друга, за врага, за воздух.
Николай сдернул ремень автомата с гладкого шлема и проводил космопеха в последний путь.
– А-а-а! – заорал Рэд, тараща глаза, и пропал за краем колодца.
Бант Уилсон тут же развернулся, шаря лучом фонаря, но Воронин уже юркнул в округлое зияние между колонн-пилонов.
– Эй! – крикнул негр. – Что там? Рэд! Ты где?
– И проводник пропал… – проворчал Терминатор.
А проводник в это время мчался со всех ног к выходу.
Туннель слегка заворачивал, протягиваясь дугой, и за изгибом беглеца увидят не сразу.
А вот ближе к выходу…
Шибко уж там просторно и светло.
– Сто-ой!
Звук выстрела почти не был слышен, зато глаза видели брызги осколков, высекаемых пулями.
Еле дыша, Николай одолел насыпь у порога пещеры и понесся вниз по склону, скользя по слежавшемуся снегу.
Биг-Мак стоял возле модуля и занимался важным делом – долбил носком сапога смерзшийся наст.
Среагировав на движение, он поднял голову и уже сделал движение плечом, чтобы сбросить автомат в руку но все же чуток не поспел – Воронин нажал на спуск раньше.
Пули 45-го калибра пробили скафандр Большого Мака и отбросили тело на снег.
Труп проскользил пару шагов и замер, уткнувшись в опору МПА.
Модуль стоял на склоне, с которого выхлопы растопили и сдули снег.
Две опоры были согнуты сильнее, другая пара разложилась полностью, обеспечивая аппарату горизонтальное положение.
На ходу подобрав оброненный Биг-Маком автомат, Николай в два прыжка поднялся на борт.
Захлопнул люк, отшвырнул оружие, бросился к пульту.
Давай, давай, давай…
Быстрее!
Столбы огня из двигателей ударили в опаленный грунт, и модуль плавно поднялся, удерживаемый изрыгаемым пламенем.
В это самое мгновение на гребне показались Уилсон с Терминатором и сыграли в четыре руки – пули прогремели по МПА, откалывая краешки сопел, дырявя шары баков.
"Утечка! Черт…" – Воронин сноровисто пробежался по пульту.
Крепежные зажимы выпали, и МПА медленно разошелся с МВА.
Сработал пирозапал предварительного зажигания, и взлетный аппарат резко прибавил в скорости, уходя с линии огня.
МПА пошел вниз, но до склонов Арсии не долетел – взорвался, и белый снежник оказался испятнан обгорелыми кусками обшивки, баков, приборов, двигателей.
Несколько уцелевших сферобаллонов запрыгали мячиками по вечным снегам.
Уилсона с напарником видно не было – мелки больно.
Получается, двух головорезов из "непобедимой" команды он уделал-таки.
Остались эти двое…
Да где ж остались? Он и их приговорил к высшей мере!
Если Ромеро не подсуетится и не пошлет еще один модуль – хана черно-белой парочке.
Связи у них нет, а кислорода – на час.
Если смекнут, то "займут" о-два у Биг-Мака.
А потом…
А потом выживет сильнейший.
Да и черт с ними обоими…
"Как же я садиться буду? – задал себе вопрос Николай и тут же дал на него ответ. – А! Сяду как-нибудь!"
Описав половинку параболы, МВА потянул вниз.
Со света в потемки.
Показались беленькие коробочки зданий "Королева" и куполки, похожие на половинки яиц.
Садиться близко к базе чревато – теперь у сержант-майора не сыщется "прич-шины" не расстреливать проводника.
Но и покидать пределы "Королева" тоже моветон – Подолян-то там остался…
Взлетный аппарат, который использовался как посадочный, завис над оранжевыми дюнами, разметая песок, и медленно опустился, погружаясь дюзами в пыль.
Двигатель словно подавился маггемитовым прахом и заглох.
МВА обессиленно повалился на склон дюны.
– Прибыли… – прокряхтел Воронин, выбираясь на поверхность, и сам себе пожаловался: – Вот, что я за дурак такой? Нет, чтобы шкурку свою драгоценную спасать, так нет же… Лезет куда-то…
Потом в наушниках пискнуло, и рация МВА донесла металлический голос автомата с метеоспутника:
– Внимание! Ожидается локальная пылевая буря в районе Тарсис, со смещением к югу Скорость ветра от 100 метров в секунду. Повторяю: ожидается локальная пылевая буря в районе Тарсис, со смещением к югу Скорость ветра от 100 метров в секунду. Повторяю…
"Всеобщее Вещание", Россия:
"Специальный корреспондент нашего канала в составе бригады, куда были включены также представители немецкой ARD и французской TF-1, отправился в полет на ТМК "Гагарин".
Первоначально планировались обширные съемки марсианских будней, телепоказ жизни на базах "Королев" и "Порт-Годдард", репортажи о строительстве новой объединенной базы БРИКС.
Отметим, что данный медиапроект был щедро проплачен крупным бизнесом Европы и Азии, кровно заинтересованным в налаживании связей с Россией.
Однако недавние события заставили наше Управление космических сообщений несколько "изменить траекторию" корабля, послав "Гагарина" на поиски кораблей "Аламо" и "Энтерпрайз", хотя Государственный департамент США выступил резко против данной инициативы.
"На воре и шапка горит", – прокомментировал подобное отношение пресс-секретарь президента РФ.
На 51-й день полета экипаж "Гагарина" обнаружил ТКС "Аламо". По свидетельству экспертов, корабль был обстрелян из мощных лазерных установок, в результате чего ядерный материал в реакторе сплавился, а обитаемые отсеки утратили герметичность (пробоины достигали метра в диаметре!).
Спасательной капсулы "Орион" на ТКС не оказалось, локаторы "Гагарина" нащупали ее в пятистах километрах по курсу.
Рассказывает корреспондент ARD Гельмут Цимссен:
"Капсула была пробита насквозь. Луч лазера буквально испепелил Энрике Фернандеса и стал причиной смерти командира "Аламо" Родерика Хартнела. Пегготи Кернс, видимо, раненный еще на борту "Аламо", скончался до того, как "Орион" был атакован. Последним погиб наш соотечественник – Ганс Мюллер".
К сожалению, господин Цимссен, восхищаясь мужеством экипажа "Аламо", упустил важнейшую деталь: Ганс Мюллер, своей рукой, по-немецки, написал маркером на облицовке капсулы: "Стрелял "Энтерпрайз".
Сначала было выписано название корабля – Мюллер торопился передать самое главное, пока не умер, и лишь потом добавлено слово "стрелял".
Мало признать чью-то гибель. Невинные жертвы жестокого преступления требуют возмездия – они имеют полное право на справедливость".
Глава 20. План "Б"
Ашот Подолян, как только Воронина увели, сразу стал действовать по плану "Б".
Как известно, самое слабое звено в тюрьмах – это стража.
А изо всех "вертухаев" самым жадным оказался Вирджил Гутьеррес. Проверено.
Дождавшись, пока в коридоре никого не окажется, кроме скучающего Гутьерреса, Ашот приглушенно окликнул стража:
– Вирджил! Эй!
– Чего тебе? – недовольно отозвался космопех – Вода – вон, а кормить вас не велено. Пока.
– Вирджил, хочешь три миллиона долларов?
– Чего-чего?!
– Три. Миллиона. Долларов, – раздельно проговорил Подолян. – Чтобы ты понимал – я могу тебе сказать, где находится самородок величиной с лошадиную голову!
– Говори!
– Ишь, хитренький какой! Давай тогда договоримся: чуть стемнеет, мы отсюда выходим. Ты отдаешь мне магазин от твоего автомата, и я тебя отвожу прямо к золоту. Потом что? Потом ты не мешаешь мне сесть на краулер и уматывать, а сам ныкаешь самородок… Ну куда хочешь, туда и ныкаешь! По рукам?
– Врешь ты все… – неуверенно проговорил Гутьеррес.
– Зачем мне врать, скажи? – кратко осведомился бортинженер. – Ты же сам во всем убедишься! Сначала ты лично пощупаешь золотишко, а уже потом я сматываюсь! Все по справедливости: сначала я плачу за "билет", а затем уже еду. Ну?! Или мне с кем-то другим сговориться?
– Если я скажу Ромеро… – Космопех добавил голосу угрозы.
– Если ты проболтаешься, то хрен ты увидишь, а не золото! Хочешь отдать и этот самородок сержант-майору? Валяй!
Вирджил постоял, потоптался, но алчность оказалась сильнее долга.
– Пошли, – буркнул Гутьеррес.
Воровато оглядываясь, он отпер решетку и протянул Ашоту шлем.
– По-быстрому давай, а то обход скоро.
Подолян выскользнул из двери тамбура, и по стеночке, по стеночке, обогнул здание энергостанции.
В полумраке выделялись силуэты МПА.
– За мной!
Ашот неторопливо пошагал к "своему" модулю.
– Магазин давай.
– А надо?
– Надо, Вирджил, надо! Вдруг ты меня… того?
– Держи… Ну, и где оно, мое золото?
– Терпение, Вирджил, терпение…
Приблизившись к модулю, Подолян вскрыл транспортный отсек и спустил на грунт сложенный краулер.
Разложив "ползуна" и проверив батареи – вдруг не работает? – Ашот сказал:
– Помоги трап спустить.
– Зачем?
– Золото наверху.
Гутьеррес мигом опустил трап и взлетел к МВА.
Отпер люк.
– Ну?!
– Под пультом!
Через секунду Подолян услыхал приглушенное "Ого!".
– А я тебе что говорил? – сказал он, лихорадочно заводя краулер.
Не дай бог аккумуляторы взяли и сели… Вдруг.
"Ползун" низко зажужжал и тронулся.
Уф-ф!
Краулер уходил все дальше, а Подолян деревенел спиной, с секунды на секунду ожидая криков, выстрелов, погони…
Не дождался.
"Ползун" покинул пределы базы и углубился в дюны.
Впереди что-то сверкнуло, поднимая облако пыли, и Ашот, ругаясь шепотом, резко свернул.
Куда? Там же дюна!
Краулер, едва не переворачиваясь, проехал по песчаному склону и выбрался к месту посадки… МВА.
Для космонавта это было невероятным, чтобы садилась та часть модуля, которая создана исключительно для взлета.
Потом Подолян разглядел одинокого пилота, выбиравшегося из люка, и услыхал:
– Вот, что я за дурак такой?
Ашот расплылся в улыбке, уже не слушая.
– Это твой новый позывной? – сказал он. – Дурак?
Пилот замер на мгновение, а потом проворчал:
– Чучело…
Подолян слез с краулера, и друзья обнялись.
– Угнал?
– Выменял!
– А-а… План "Б"?
– Чтобы ты понимал – граждане США поголовно заражены "золотой лихорадкой"!
– Подбросишь?
– Садись!
…Когда разъяренный Ромеро добрался до МВА, пыль давно осела.
– Он сюда поехал, – хныкающим голосом сказал Гутьеррес, хватаясь за отбитые бока, – я сам видел…
Сержант-майор представил, как он поднимает свой огромный 75-й калибр, как нажимает на спуск, и тяжелая пуля пробивает нарушителя дисциплины навылет…
Не-ет…
Ромеро растянул губы в хищной улыбке.
– Ты не просто врагу продался, Вирджил, – негромко выговорил он, – ты позволил уйти этим русским. А из-за них, между прочим, погибли Биг-Мак и Рэд Кроган! Уилсон с Терминатором в тяжелейшем состоянии, и неизвестно, станут ли они вообще в строй!
– Меня не расстреляют? Нет?
– Не-ет… Мигель! Клаус! Снять с преступника шлем!
– Да, сэр!
Вирджил не сразу понял, о чем речь, а когда до него дошло, два бравых космопеха уже сдергивали с него гермошлем.
– Не… Не надо!
Гутьеррес хапал ртом пустоту, едва сдобренную углекислым газом да аргоном, а после задержал дыхание, сберегая последний глоток воздуха.
Это его и погубило – легкие разорвало взрывной декомпрессией.
Сержант-майор безразлично оглядел труп, послушал монотонный голос автомата: "Повторяю: ожидается локальная пылевая буря в районе Тарсис, со смещением на юго-запад. Скорость ветра от ста метров в секунду…" и скомандовал:
– Возвращаемся на базу! Висенте Бака!
– Да, сэр!
– Возьмешь свое отделение и четыре краулера. Приказываю найти этих русских! Живыми или мертвыми!
– Сэр! Да, сэр!
Ворочаясь и выхватывая фарами гребни дюн, гусеничные танкетки развернулись и помчались к базе.
В наушниках, истончаясь, зудело:
– …Ожидается локальная пылевая буря в районе Тарсис, со смещением на юго-запад. Скорость ветра от ста метров в секунду…
"Всеобщее Вещание", Россия:
"Кораблю "Гагарин" с группой экспертов и бригадой журналистов удалось стыковаться с ТМК "Энтерпрайз".
У американского корабля отсутствует двигательный отсек, зато на месте шесть кронштейнов, не так давно удерживавших рентгеновские лазеры с ядерной накачкой.
На борту обнаружились двое астронавтов, живой и мертвый.
Антонио Состенес, рядовой космопехоты ВКС США, застрелился примерно две недели назад.
Его однополчанин Текс Долан находится в невменяемом состоянии.
Однако есть надежда, что психологам удастся вернуть Долана из "сумеречной зоны", и он даст показания в Международном трибунале".
Глава 21. Во льду
Кессонный купол над Нижним рудником располагался в древней промоине, примыкая к невысокому обрывчику.
Поэтому замаскировать вход в "ледовый прииск" удалось в течение пяти минут – бравые рудокопы забросали купол песком, и тот слился с пустыней, обратился еще одной дюной.
Ветерок крепчал помаленьку, закручивая "пылевые дьяволы" – небольшие вихорьки, гулявшие по пескам.
Яна встала на подножку краулера и огляделась.
Здесь, за Аудемансом, среди крайних каньонов и трогов Лабиринта Ночи, она бывала редко.
Фантасты любят описывать марсианские пустыни, наивно полагая, что те похожи на земные, и все приключения какого-нибудь робинзона, забытого на "Красной планете", сводят к унылому и скучному пути.
Едет он, значит, на марсоходе по Ацидалийской равнине.
Понятное дело – раз уж равнина, стало быть, ровно все и плоско.
Ага… Щаз-з!
Замучишься ехать!
Ацидалийская равнина густо покрыта холмами и целыми полями валунов, каждый по несколько метров в поперечнике.
Там полно расселин и трещин с крутыми скалистыми склонами – эти и вовсе не одолеешь.
Хватает частых вторичных кратеров – сплошные ямы и бугры, где и пройти-то проблема, а уж проехать и подавно.
Но именно эта "необузданность" рельефа, дикая первозданность и суровость как раз и привлекают.
Рожкова улыбнулась.
Она никому не признавалась в том, что любит Марс.
Любит его нехоженые тропы, любит запутанность его хаосов и лабиринтов, молчаливое величие гор и каньонов.
Нужно просто увидеть, разглядеть строгую красоту здешних стылых краев, прочувствовать их печаль и тоску, понять "гордое терпенье".
Стоит только согреть Марс, и он оживет.
Пески Марса скрывают под собой пласты льда и вечную мерзлоту, настоящую криолитосферу как говорят ареологи.
В недрах пустынь воды столько, что хватит на целый океан!
Согреть бы только…
И всю эту красоту у нее хотят отнять недоразвитые ковбои?
Ну, уж нет!
Яна вздохнула и скомандовала:
– Пойдемте, Лев Кузьмич.
– Пра-ально, – кивнул бригадир. – Нечего тут светиться.
– Может, "Леонов" попозже выйдет на связь? Все-таки досталось ему по полной.
– Это да, – согласился Вальцев и обернулся к связистке: – Светик, может, задержишься чуток?
– Задержусь, Лев Кузьмич! – Девушка тряхнула челкой. – Не вопрос.
"Инженериня связи" стояла на коленках, изогнув спину, и колдовала над блоками рации.
Светлане удавалось сохранить изящество фигуры даже в скафандре.
Неподалеку, присев на корточки, держал антенну Турищев, очень гордый оказанным доверием.
– Жеку я с тобой оставлю, – решил Вальцев, – а то мало ли…
– Оставляйте! Надо же кому-то эту бандуру таскать.
Яна улыбнулась и поманила бригадира за собой.
Откатив крышку широкого квадратного люка, она придержала его, пока Вальцев загонял краулер в кессон, и задвинула за собой.
Усевшись рядом с водителем, сказала:
– Гони!
Отшлюзовавшись, "ползун" с ворчанием выехал в штольню – та уходила под склон, углубляясь сквозь пласты лавы и туфа.
А дальше, вернее, глубже залегал лед.
Обнаружили его случайно – залетный метеорит шваркнул по склону разворотил кратер и, как водится, разогрел породу.
Жидкая вода пополам со льдом так и хлынула, размывая песок, устраивая оползень.
Давление на Марсе мизерное, так что разлившееся озерцо тут же забурлило, стало испаряться и возгоняться, но дело было ночью, и мороз сковал случайный водоем льдом.
Такие явления часты в здешних местах, но за те несколько лет, что существует база, подобное наблюдали впервые.
А когда гляциологи, трясясь от жадности, дорвались-таки до льда, выяснилось, что вода пролилась не простая, а тяжелая.
Экстренная радиограмма тут же ушла на Землю, и оттуда вскоре прибыл спецрейс с нужным оборудованием.
Дейтерий – это было серьезно. А много дейтерия – и того путце.
Статья экспорта, можно сказать.
И станция "Королев" в одночасье стала базой.
Яне тогда здорово полегчало в моральном плане – из вечной просительницы она превратилась в добытчицу.
Это грело душу…
…Краулер спускался по льду, основательно присыпанному песочком, а свет фар многократно отражался от ледяных стен, рождал сверкание и переливчатый блеск, тонул в прозрачной толще, то густо-синей как сапфир, то светло-топазовой.
Там, где лед был тонок или скрывал каверну, он просвечивал как хрусталь или отливал зеленью бутылочного стекла.
Спустившись на глубину третьего горизонта, "ползун" выкатился в обширную ледяную пещеру, со сводов которой опускались бугорчатые сосульки – огромные, как оплывшие колонны.
С них капала настоящая жидкая вода, набираясь в лужи – давление в выработках держалось нормальное, хотя дышать без кислородной маски было нельзя – в "воздухе" сплошная углекислота да аргон. Да водород с азотом.
Одолев туннель, пробитый в слое осадочных пород, краулер выбрался в пещеру побольше размером, где горел прожектор на мачте и рядком стояли надувные жилые модули – "палатки" – самые первые гермокупола на Марсе.
Когда выстроили купола стационарные, "палатки" свернули и убрали в загашник – вдруг пригодятся.
Пригодились.
Реактор расположился в отдельной пещерке, оттуда тянулись кольчатые кабели, гирляндой увешавшие ледяную стену, в которой торчали невесть когда вмерзшие булыганы.
В пещере было тепло, как в холодильнике – плюс пять.
Народ передвигался в горняцких спецкостюмах, но без гермошлемов, хватало и одних кислородных масок, закрывавших пол-лица.
Яну то и дело приветствовали, а вот она никого не узнавала на этом маскараде.
– Яна Романовна! – воззвал к ней Тамарин голос. – Вам радиограмма!
– От кого? – встрепенулась начальница.
– Подписано – "Юстас"!
"Таг! – догадалась Яна. – Мальчишка… В Штирлица играет! Ну, хоть не в Джеймса Бонда…"
Стянув перчатки, она взяла распечатку.
"Алексу.