- Тир, - отозвался Клещ. - Звукоизоляция.
- Логично, - кивнул Прохор. - И что будем делать? Стрелять?
- Мы же теперь вроде как напарники, - подозрительно хмыкнул Клещ. - Надо же проверить, с кем на задание идти придется. Держи!
Прохор едва успел поймать на лету брошенную Клещом кружку. Недоуменно повертел в руке, поглядел на спутника.
- На голову ставь! - потребовал тот, покачивая на руке пистолет.
Прохор понял, куда клонит новый знакомый, и предстоящее ему не понравилось:
- Мы что, в Вильгельма Теля играть будем? Мы же бухие!
- Не смеши. Всего один пузырь. Или боишься?
- Не боюсь, но…
Клещ презрительно фыркнул, развел руками в смысле: "Что и требовалось доказать". Прохор мрачно подумал: "А какого черта?"
И поставил кружку себе на голову. Стоявший шагах в десяти Клещ поднял ствол и принялся им пьяно водить, словно не в состоянии прицелиться. В эту минуту Прохор ощутил неприятную смесь страха и идиотизма происходящего.
Погибнуть от пьяной пули - что может быть тупее?
- Пых! - дернув пистолетом, выдохнул Клещ.
Прохор невольно вздрогнул, Клещ же оглушительно расхохотался. Прохор понял: новый знакомец просто шутил. Или испытывал его. Это вызвало у жертвы розыгрыша приступ злости, и он рыкнул в ответ:
- Нет уж, стреляй!
- Да ладно! - скалясь, отмахнулся Клещ. - Шуток не понимаешь?
- Понимаю! Считай, теперь моя очередь посмеяться! Стреляй!
И Прохор захохотал - так что кружка на голове мелко задрожала. Смех при этом получился ничуть не веселый, даже какой-то демонический, отчего у Клеща мгновенно пропало игривое настроение.
- Ну, ладно, - сказал Клещ. - Стрелять - так стрелять.
Вскинул пистолет - и выстрелил. Быстро, почти не целясь. Кружку с головы как будто взмахом топора срубило. Она долго еще прыгала с мерзким жестяным звуком. Прохор нервно сглотнул: сейчас все могло закончиться плохо.
Но ничего еще не закончилось.
- Держи!
Он рефлекторно поймал брошенный ему пистолет. С удивлением увидел, как Клещ ставит себе на голову вторую кружку. И расползается в самодовольной улыбке:
- Теперь ты давай!
Прохор нервно облизнул губы:
- Я никогда не стреляю пьяным!
- Теперь будешь! - хохотнул Клещ. - Давай, а то я обижусь. Ты ведь не хочешь, чтобы я обиделся?
Прохору было плевать на обиды пьяного идиота. Нужно побыстрее заканчивать с "весельем". Хотелось полежать, восстановить нервишки… Интересно, дадут ли ему выспаться, если он сейчас грохнет потенциального напарника?
Прохор поймал кружку на линию прицела. Коснулся пальцем спускового крючка. И тут его пьяный спутник шутливо дернул головой в одну сторону, в другую. Чуть присел, чуть привстал с пьяным возгласом:
- Немного усложним!
- Идиот… - выдохнул Прохор.
Он только что едва не снес этому приколисту полчерепа. Тот хохотнул, крикнул:
- Да ты не нервничай! Я прошу…
Выстрел не дал Клещу завершить фразу. Сбитая пулей, кружка слетела с его головы. Но этим дело не кончилось: еще одним выстрелом Прохор подбил кружку уже в воздухе. Пьяно смеясь, Клещ поднял изуродованный предмет, оглядел, прищелкнул языком:
- Нормуль! Хорошо повеселились.
- Что, нормальным я буду напарником? - поинтересовался Прохор, протягивая новому знакомому пистолет.
- А хрен его знает, - забирая оружие, сказал Клещ. - То, как ты стреляешь, еще ничего не значит. Может, человек ты с гнильцой…
- А пошел ты знаешь куда! - заорал Прохор.
И осекся, будто налетев на громогласный хохот Клеща. Тот хлопнул его по плечу тяжелой лапой:
- Да шучу я. Нормальный ты мужик, только серьезный больно. Но за напарника сойдешь. Это надо отметить. Там у меня как раз вискаря еще во фляжке осталось.
На следующий день с утра был первый инструктаж перед рейдом. Кроме Прохора присутствовали Клещ, Маньяк и Принц. Лолы не было - у нее, как обычно, было собственное, эксклюзивное задание.
Голова гудела после вчерашнего, но Клещ, казалось, легко избежал последствий спонтанной пьянки. Принц говорил, сидя на краешке стола. Рядом, засунув руки в карманы, со скучающим видом стоял Маньяк. Можно было подумать, компьютерному гению общение с живыми людьми в тягость - им он предпочел бы свои раритетные компьютеры.
- Все уже в курсе, что у нас новенький, - говорил Принц. - Так что буду разжевывать вещи, давно известные остальным. Провидец у нас - опытный вояка, и это качество может быть полезно при встрече с "мусорщиками" или их куклами. Но наша задача сейчас - не воевать, а спасать людей. Есть сведения, что несколько "неохваченных" прячутся в школе-интернате для одаренных детей.
- Эти "неохваченные" что - с детьми работали? - спросил Прохор.
- Более того, они и есть дети, - сказал Принц. - Точнее, подростки. Видимо, лет по четырнадцать-пятнадцать. Это лакомый кусок для "мусорщиков". Из такого молодняка они с большой охотой делают "кукол". Оно и понятно - материал свежий, мозг незахламленный, стереотипы не успели сформироваться. Таких нейрофон порабощает быстрее всего.
- Но как вы узнали про них? - спросил Прохор. - Если у них нет нейрофонов - как они могут выйти на связь?
- А про обычные телефоны забыл? - хмыкнул Маньяк. - Или там смартфоны. Нейрофон - все еще дорогая игрушка, только поэтому на них не успели подсадить всех поголовно. А детки, особенно интернатские, да еще и одаренные - откуда у них деньги? Вот и выходят в сеть по старинке.
- И ты можешь прочитать, что они пишут?
- Нет, вычислительной мощности не хватит для фильтрования всего контента, что по сети бродит. Но я могу вычислить, откуда идет характерный сигнал. А по сигнатуре данных - сделать вывод, кто его послал.
- А можно с ними связаться? - спросил Прохор.
- А вот это - исключено, - отрезал Принц. - Нельзя подвергать риску секретность расположения базы. Для того у нас есть группы быстрого реагирования. Одна из них - вы с Клещом.
- А до меня у тебя не было напарника? - спросил у Клеща Прохор.
- Был, - спокойно отозвался Клещ. - Попал в лапы "мусорщиков".
- Убили?
- Откусили голову.
Прохор вытаращился на Клеща, думая, что тот шутит. Но напарник лишь развел руками:
- Надеюсь, тебе повезет больше.
- А что, - проговорил Прохор. - Эти "мусорщики" - они людьми питаются?
- Не знаю, - пожал плечами Клещ. - По крайней мере, на Земле они не для заготовки мяса. Или это не является для них приоритетным.
- А что для них в приоритете?
- Мусор.
- Что это значит?
- Что они задумали устроить из нашей планеты огромную свалку для своих отходов, - сказал Принц. - Уж не знаю - промышленных или бытовых. Только вот "зоны посещения" появились на нашей планете неспроста.
- Ты хочешь сказать, это…
- Свалки. Самые обыкновенные свалки. Только для дряни из иных миров.
- Допустим… А зачем им нейрофоны?
- Люди начинают о чем-то догадываться. А этим тварям такое ни к чему. Люди им нужны только для того, чтобы обслуживать свалки. Для этого вполне достаточно кукол, сделанных из людей. По сути - биороботов, которых даже обслуживать не надо - ведь элементарные функции человеку оставят.
- Только сначала проредят популяцию, - мрачно заметил Клещ. - Что, если нейрофон в башке у того, кто отвечает за ядерный чемоданчик?
На секунду в комнате повисла тягостная пауза. Ее нарушил Принц:
- Даже думать о таком не хочу. Этого просто не может быть. Потому что не может быть никогда…
При этих словах Прохора вдруг посетило страшное апокалиптическое видение. Это была не просто фантазия - это был отголосок будущего.
Война. Страшная. Небывалая.
Последняя.
Вначале обмен ядерными ударами - только вопреки расхожему представлению, этим война не ограничилась. Москва уцелела благодаря мощной противоракетной обороне. И даже потоки ядовитой химической и биологически активной дряни, сброшенной с самолетов, не убили ее.
Они продлили агонию.
Враг наступал - сотнями гигантских боевых машин - биороботов с железным телом и живым человеческим мозгом. Вся эта мощь перла по городу, сметая на своем пути живую силу и танки защитников столицы. Казалось, это конец.
И только самое сердце города - Кремль - все еще отбивался от врага, и враг, истощая силы, слабел. Атака захлебнулась. Но радоваться не стоило. В этой войне не было победителей. Когда грандиозные бои перешли в тысячи мелких стычек, когда схлынул боевой запал ненавидящих друг друга противников, пришла зима. Нескончаемо долгая, убийственная.
Ядерная.
Она длилась долго, очень долго, настолько долго, что уцелевшие люди забыли о причине этой лютой зимы. Они прятались под землей, выживали, пытались сохранить остатки памяти об истории и культуре. Но уцелели лишь жалкие крохи былых знаний.
А потом люди снова вышли на поверхность. Казалось бы, все уроки учтены и теперь наступит вечный мир и всеобщее благоденствие. Но этого не случилось. Выжившие снова взялись за старое.
Они начали новую войну.
Откуда взялись в его голове эти образы? Раньше никогда такого не случалось. И ответ напрашивался сам собой: это были видения самого Буки, перешедшие к нему вместе с этой проклятой способностью.
- Может, - открыв глаза, сказал Прохор. - Еще как может быть. Может, "мусорщики" все это нарочно и устроили - чтобы развязать Последнюю Войну.
- Как ты сказал? - спросил Клещ. - Последнюю войну?
- Так она будет называться. Последняя Война. Потому что после нее воевать уже будет некому.
- С чего ты это взял? - усмехнулся Маньяк. - Страшного кино насмотрелся?
- Все, хватит, - скривился Принц. - Может, ты и Провидец, но уж точно не пророк.
- Как скажете, - вяло отозвался Прохор. - Жду ваших указаний.
- Все, хватит, - нетерпеливо буркнул Принц. - Я сказал достаточно, остальное знает Клещ. Главное, держите связь с Маньяком.
- Главное, не давайте мне в руки то, чем собираетесь эту связь держать, - проворчал Прохор.
- А то что? - не понял Клещ.
- Он тебе по дороге расскажет, - пообещал Маньяк.
- Ладно, вперед! - скомандовал Принц. - У нас мало времени - как бы клиентов раньше нас не перехватили.
Глава шестая
Спасенные
Транспортное средство Клеща выглядело еще страшнее, чем пикап Лолы. Оно неуклюже маскировалось под школьный автобус - по сути, в его основе и был желтый ПАЗ с надписью "ДЕТИ" на бортах и треугольным знаком на корме. Но это была всего лишь маска, с трудом налезшая на лицо монстра. Уже по расширенным колесным аркам, из которых выпирали широкие рифленые колеса, можно было догадаться, что с этим автобусиком не все так просто. Мощный движок, с корнем вырванный из какого-то тягача, не влез целиком на штатное место и частично торчал вперед сквозь радиаторную решетку. Широкие лобовые стекла прикрывали спрятанные под них защитные решетки. Такие же были на всех окнах вдоль бортов, с возможностью установить броневые щиты. "Вишенкой на торте" была до времени спрятанная подымающаяся башенка с дистанционно управляемой тридцатимиллиметровой пушкой.
Осматривая автобус перед выездом, Прохор недоумевал: когда эти ребята успели так подготовиться и вооружиться? Видать, Принц был совсем не прост. Что-то в его внешности и поведении выдавало связь с преступным миром. Может, все это "сопротивление" он просто использует в своих корыстных целях? Впрочем, одно другому не мешает. В период смуты и потери контроля со стороны властей всегда вылезают такие авантюристы. Как какие-нибудь повстанцы в далекой Колумбии.
- А что, если нас гаишники остановят? - похлопывая по обшарпанному борту автобуса, спросил Прохор.
- Не остановят, - заверил Клещ. - Маньяк плотно сидит в их системах: гайцы нас просто не видят.
- А если попадутся такие, что без нейрофонов? По старинке, палочкой притормозят.
- Тогда и мы по старинке будем: газ в пол - и деру! - Клещ хмыкнул. - Да ты не очкуй, еще ни разу не попадались.
- Ну, да, ну да, - кивнул Прохор. - Тебе лучше знать.
Взревев, совершенно не адекватно мирной надписи на борту, автобус рванул с места. Они выехали со склада через скрытый выезд, упрятанный в нагромождении штабелей из ржавых контейнеров и пустых поддонов. Прохора нещадно швыряло из стороны в сторону: он держался за поручни позади водительского места, а Клещ при вождении не особо заботился о комфорте пассажиров.
- Не дрова везешь! - крикнул Прохор после очередного управляемого заноса, в который они лихо зашли с подачи дерзкого водилы.
Клещ на это лишь хрипло расхохотался. Он предпочитал вести сам, несмотря на возможность дистанционного управления со стороны хитрых систем Маньяка. Напарник любил получать удовольствие от любого процесса, и вождение занимало в этом списке не последнее место. Его водительское место больше напоминало языческое капище или шаманский алтарь: со всех сторон свисали какие-то звериные шкурки, четки, цепи. Рычаг переключения скоростей венчал металлический череп размером с кулак, рулевое колесо было затянуто в змеиную кожу, причем высушенная змеиная голова кусала собственный хвост, напоминая известный символ бесконечности. В общем, сделано было от души - дьяволу было бы здесь уютно. Правда, трудно было поверить, что на этой адской колымаге они едут спасать детишек.
Маршрут предстоял не особо сложный. Интернат располагался в Марьиной Роще. Небольшая дуга по МКАД, съезд - и они почти на месте. Глядя в окно сквозь ячейки защитной решетки, Прохор пытался разглядеть: что же изменилось в этом мире с того момента, как он узнал жутковатую правду?
На первый взгляд не изменилось вообще ничего. Те же потоки машин, те же толпы на тротуарах. Хотя нет - людей на тротуарах стало поменьше. Или это только кажется?
Нейрофон не косил своих жертв демонстративно, направо и налево - он гипнотизировал их, как удав Каа наивных бандерлогов. Зловещий гаджет неспешно переваривал человеческий разум, незаметно подменяя его суррогатом. Люди все еще думали, что это они управляют собственной жизнью, принимают решения, совершают поступки. Это и раньше можно было поставить под сомнение. Устраиваться на вторую и третью работу, вкалывать до потери пульса, совершать подлости и преступления людей заставляла не собственная воля, а навязчивая реклама дорогих машин, квартир в престижных районах, роскошных заграничных курортов. Людям только казалось, что им все это нужно, - но разве знали бы они об этом без навязчивого зомбирования с экранов телевизоров, компьютеров и сматфонов? Большая часть человечества давно уже превратилась в кукол, они лишь видимость разумных существ. В действительности они были всего лишь безмозглым звеном в бесконечной цепи потребления. Люди рождались, жили и умирали исключительно ради того, чтобы потреблять - все активнее и жаднее.
Так что приход нейрофонов, захват ими абсолютной власти многие даже не заметили. Новый гаджет просто занял свое, словно специально для него подготовленное место.
Интересно, а у президента есть нейрофон? У его охраны, свиты? Знают ли силовые структуры о "мусорщиках", об их тихой экспансии? Ни в новостях, ни в разговорах Прохору не доводилось слышать ни слова сомнения в безопасности новомодного гаджета.
И это пугало по-настоящему.
Вот они, баннеры - по всему городу:
НЕЙРОФОН:
ЛЕГКО ПОЛУЧИТЬ - НЕВОЗМОЖНО ЗАБЫТЬ!
Лучше не скажешь.
- Подъезжаем, - закладывая крутой поворот, сообщил Клещ. - Это жилой корпус. Маньяк считает - ребята прячутся здесь.
Подогнал автобус с торца безликого серого здания за невысокой оградой - видимо, это и был интернат. Место было тихое и довольно безлюдное. Прохор даже усомнился - есть ли кто внутри здания. Но Клещ не сомневался ни секунды. С шипением раскрылись бронированные створки боковых дверей. Перемахнув через внутреннее ограждение, напарник подхватил большую спортивную сумку, в которой было что-то тяжелое. Надо полагать, оружие. Прохор машинально коснулся спрятанной под мышкой кобуры выданного на базе пистолета. Не хотелось бы, чтобы дошло до стрельбы. Как-никак, дети.
- Действовать надо быстро, - соскакивая со ступеньки на асфальт, сказал Клещ.
- Насколько быстро? - отозвался Прохор, с трудом поспевая за напарником.
- Видишь эту штуку? - Клещ продемонстрировал неуклюжее устройство в руке с черно-белым экраном, которое в дремучие девяностые именовали "карманным компьютером". - Когда рядом покажутся "мусорщики", девайс сообщит об их приближении. С этого момента у нас будут считаные минуты, чтобы удрать.
- А иначе?
- Иначе туго придется. Пока они действуют через нейрофоны или через своих кукол, с этим еще можно как-то бороться. Но если они заявляются лично - тут уж не жди пощады.
- Что, не отстреляемся?
- Э, брат. Если "мусорщик" закрыт силовым полем, наши "пукалки" не особо эффективны. А вот он может сделать с тобой все что угодно. Ну, хватит разговоров - пошли.
Они легко перемахнули через ограду, зашли со стороны глухой стены, приблизились к железной двери без ручки над низким крыльцом. Похоже на запасной выход. Дверь казалась неприступной, как у банковского сейфа. Бросив сумку на крыльцо, Клещ открыл молнию и извлек из сумки самую обыкновенную фомку - классический инструмент домушника. Всунув плоский конец под выступающий край двери, крепко нажал - и дверь со скрежетом отошла от стены. Напарник указал взглядом на открывшийся темный проем. Они прошмыгнули внутрь и прикрыли дверь за собой.
Напарники оказались в темном чулане, из которого внутрь вела еще одна дверь, также оказавшаяся запертой. Открыть ее тоже не составило труда. Прохор осторожно выглянул - там оказался длинный, бледно освещенный коридор с дверьми по обе стены. Он уже хотел спокойно выйти, но вдруг услышал шаги - и вернулся обратно, прикрыв за собой дверь. Оставил лишь щелку, через которую можно было наблюдать.
По коридору прямо в их сторону неторопливо шла строго одетая женщина в изящных очках без оправы. В ее походке было что-то странное, даже неприятное. Наверное, то, что двигалась она как-то механически, как лунатик. Чем ближе она подходила, тем яснее становился виден ее неподвижный остекленевший взгляд. Становилось даже не по себе: похоже, она приближалась прямиком к двери в чулан, где спрятались чужаки.
Шуму они наделали, что ли? Одно ясно: если эта дама увидит их, то через ее нейрофон их увидят и ее кукловоды. То, что в странном поведении дамы виноват нейрофон, Прохор даже не сомневался. Женщина остановилась прямо перед дверью. Точно: в ее ухе виднелся кругляш нейрофона.
Женщина постояла, пялясь прямиком на дверь. И повернулась к ней спиной. Направилась обратно. Прохор перевел дух.
- Сейчас уйдет - выйдем, - прошептал он Клещу. - Главное - быстро найти…
Договорить он не успел. Дверь резко распахнулась.
На пороге стояла та самая женщина в очках.
Это был момент истины. Сейчас она подымет крик - и операцию можно считать проваленной. Рука Клеща метнулась к кобуре пистолета. Это было худшее, что можно придумать. Мало того, что будет убита невинная, в общем, жертва нейросети, так еще и шуму наделают, привлекут внимание.