Решение пришло мгновенно, и было оно неожиданным для самого Прохора. Он сделал резкий шаг навстречу женщине и положил руки ей на голову. Дама осела на пол - как будто из нее резко выдернули позвоночник. Прохор едва успел подхватить ее и затащить в глубину чулана.
- Что это было, черт возьми? - изумленно спросил Клещ.
- Не ори, - сидя на корточках над телом, сказал Прохор. - Лучше дверь закрой, пока нас другие не засекли.
Клещ послушно прикрыл дверь, щелкнул фонариком, разгоняя мрак чулана. Присел рядом с напарником, спросил:
- Чего это она грохнулась?
Прохор вынул из уха женщины почерневший кругляш нейрофона, показал Клещу:
- Гаджет перегрелся.
Клещ брезгливо взял нейрофон, покрутил в руках, подсвечивая фонариком:
- Значит, не врал про тебя Маньяк…
- Не врал. С кардиостимулятором ко мне лучше не приближаться.
- И что теперь с ней? Померла?
Пожав плечами, Прохор снова положил руку на голову женщине. Прислушался к своим ощущениям. Если в момент своей внезапной "атаки" он думал только о том, чтобы остановить врага любой ценой, то теперь главным его чувством стало сострадание. Оно отдалось легкими уколами в кончиках пальцев и передалось женщине…
Та протяжно вздохнула - и открыла глаза.
- Кто вы? - тихо спросила женщина.
И вдруг с неожиданной резвостью поднялась на ноги. Ее качнуло, но на этот раз уже Клещ подхватил ее под руки.
Прохор с изумлением поглядел на даму. Поднял с пола оброненные ею очки, протянул даме со словами:
- Как вы себя чувствуете?
- А как я должна себя чувствовать? - неуверенно ответила дама, надевая очки и подслеповато разглядывая незнакомцев. - Нормально. Только…
Она коснулась уха - и не нашла там искомого. Клещ любезно протянул ей обгорелую "таблетку" нейрофона:
- Ваше?
Дама шарахнулась от гаджета, как от ядовитого насекомого:
- Уберите это от меня! Уберите!
- Да ради бога, - Клещ швырнул "таблетку" в темный угол. - Никто не заставлял вас пользоваться нейрофоном. Это был ваш выбор.
- Вы просто не понимаете, - бормотала дама, нервно массируя виски. - Это страшно… Страшно…
- Что - страшно?
- Когда ты… Как марионетка… Когда твое тело живет само по себе. Когда тобой двигают, как роботом. И разум как будто заморожен… Это страшнее, чем смерть.
- Ну уж, страшнее, - хмыкнул Клещ. - Скажите лучше, где дети?
- Дети? - дама насупилась, недобро поглядела на Клеща. - А вы, вообще, кто?
- Мы те, кто избавил вас от того, что, по вашим словам, страшнее смерти, - спокойно сказал Прохор.
- И те, кто не хочет, чтобы то же самое сделали с вашими подопечными, - добавил Клещ. - Вы же училка? Э-э… учительница?
- Я по воспитательной работе.
- Не важно. Вы нам поможете? Иначе скоро здесь появятся те, кто сделает из них таких же кукол.
- Кукла… - прошептала дама. - Какое точное слово! Я чувствовала себя куклой.
- У нас нет времени обсуждать ваши чувства! - процедил Клещ. - Вы будете нам помогать? Или я запихну нейрофон обратно вам в ухо.
- Ладно-ладно… - пробормотала женщина. - Вы же не сделаете им ничего плохого?
Прохор приподнял бровь:
- Плохого? Хуже, чем собирались сделать вы?
Дама прикусила губу. Видать, он попал в болезненную точку.
- Идите за мной, - сухо сказала дама. - Только тихо. Есть еще двое воспитателей. Если нас обнаружат…
Она запнулась.
- То они нас в угол поставят? - невинно поинтересовался Клещ. - Или отшлепают?
- Нет, - сверля его сквозь очки стеклянным взглядом, сказала дама. - Позовут тех, кто вас пришлепнет.
Пока дама вела их коридорами и лестничными пролетами куда-то на третий этаж, Прохор напряженно думал. Как получилось, что он сумел избавить человека от нейрофона, при этом оставив его в добром уме и здравии? По крайней мере на первый взгляд.
Ответ напрашивался примерно такой: его "дар" гораздо слабее Букиного. И, стало быть, своим воздействием он наносит куда меньший вред носителю нейрофона. И, соответственно, легко возвращает его к жизни. Следовало принять эту версию за рабочую и действовать исходя из нее - просто чтобы не тратить времени на бесцельные размышления.
- Тихо! - сказала дама. - Слышите шаги?
Прохор кивнул. Клещ снова потянулся к кобуре.
- Кажется, физкультурник наш, - прошептала женщина. - Он вроде представителя от этих… - она запнулась. - Кукловодов.
- Не бойтесь, - сквозь зубы процедил Клещ. - У меня этот представитель быстро преставится…
- Пожалуйста, не причиняйте никому вреда… - взмолилась женщина. - Они не виноваты!
- Ничего не могу обещать, - равнодушно отозвался Клещ. - Зависит от их поведения. Я добрый, пока не разбудят во мне зверя.
Клещ сделал знак: "Вперед!" Они тихо двинулись дальше.
Дверь в тридцать третьей была завалена настоящей баррикадой: в основе две поставленные одна на другую кровати, поверх - перевернутый стол без ножек и пара тумбочек. Дверная ручка намертво примотана полотенцами к кровати. Если кто и начнет дергать за ручку снаружи - прорвется он не сразу. Отвинченные ножки стола пошли на дубинки - парни были настроены решительно. Вряд ли такое оружие позволило бы продержаться против серьезного противника. Но показать зубы они сумеют.
- Как ты думаешь, Вовчик, нас кто-нибудь услышит? - упавшим голосом спросила Шанель.
Она разглядывала странную конструкцию из проволоки и фольги от шоколадок, выглядывающую из окна. От своеобразной антенны тонкий проводок тянулся к разобранному смартфону Вовчика.
- Понятия не имею, - отозвался тот. - Я настроил устройство на сканирование частот и периодическую отправку СМС по номерам аварийных служб. Может, какое из сообщений и пробьется.
- Ни черта не пробьется, - заявил Валентин. - Вовчик просто себе цену набивает - мол, какой он продвинутый. А так - все это просто пляски с бубном.
- Может быть! - с вызовом, машинально поправляя очки, ответил Вовчик. - Если у тебя есть варианты - давай, предлагай!
- Я говорил уже - связать веревку из простыней и из окна удрать, - лениво отозвался Валентин. - Но вы же против.
- Мы не против, - возразил Ромзес. - Но вы же видели: внизу постоянно дежурит кто-то из воспитателей. Оставим это как крайний вариант.
- Мальчики, мы есть хотим! Пить хотим! - пожаловалась Настя.
- Правда, есть очень хочется, - жалобно подтвердил Гера. - Может, как-то выбраться попробуем потихоньку?
- Знаете что! - разозлился пытавшийся уснуть на полу Пашка. - Если хотите - пробуйте. Только не говорите, что я вас не предупреждал…
- Тихо! - указывая на дверь, сказала Шанель. - Видите?
Дверь явственно подергивалась - не давала открыться ручка двери, притянутая к кровати полотенцами.
- Ой, мама… - пискнула Шанель.
- Лезут! - ахнула Настя.
Пашка подпрыгнул на полу, схватив ножку стола, быстро подошел к стене в стороне от двери, крикнул:
- Лучше не суйтесь! Мы все про вас знаем! Мы уже полицию вызвали!
- А черта не вызывали? - глухо донеслось из-за двери. - "Фауста" уже проходили?
- Очень смешно! - сказал подошедший к завалу Ромзес. - Кто вы? Я не узнаю ваш голос.
- Твоя мамочка, - прохрипели за дверью. - У меня нет времени на детские игры! Откроете?
- Нет! - крикнула Настя, несмотря на предупреждающий знак Ромзеса.
- Ну, ладно…
Обитателям тридцать третьей еще не доводилось видеть, как дверь, которой предназначено открываться наружу, открывается внутрь. Собственно, открылась не просто дверь, а вся дверная коробка, заодно разметав, как легкий картон, всю замысловатую баррикаду. Сопровождалось это крепким ударом и треском ломающегося дерева. Через груду обломков в комнату вошел здоровенный, с наголо выбритой головой мужик. Следом - спортивного вида парень, чуть пониже и поуже в плечах.
Но напряглись все не в этот момент, а когда следом за ними в комнате показалась Грымза, собственной персоной.
- Правильно, что не открываете незнакомцам, - одобрительно сказал лысый. - Значит, так: меня зовут Клещ, этого - Провидец. А эту… - он вопросительно поглядел на женщину. - Ну, вы ее знаете.
- Ребята, - чуть виновато сказала Грымза. - Мы все в большой опасности. Нужно уходить поскорее.
Объяснения не заняли много времени. Подростки схватывали все на лету. И главное - практически с ходу поверили в нагромождение всего невероятного, что творилось вокруг в последнее время. Видать, триумфальное завоевание рынка нейрофонами не прошло для них незаметно. Это только изнутри ничего не понять.
Когда сам пользуешься нейрофоном, ты моментально привыкаешь к фантастическим возможностям, которые дает этот гаджет. Но при этом ты незаметно перестаешь контролировать собственное поведение, привычки, саму свою внешность в реальном мире. Многие полностью перебираются в иллюзорный мир дополненной реальности, сверкающий, как волшебная сказка. При этом внешне вполне могут опуститься до облика бомжа и даже не заметить этого.
Эвакуация "неохваченных" казалась почти завершенной. Всего-то требовалось выйти из корпуса через ту же незаметную дверь запасного выхода и добраться до автобуса.
Но радоваться было преждевременно.
Едва они вышли на задний двор жилого корпуса, как что-то изменилось в окружающем пространстве. Сначала в воздухе запахло озоном и воздух сгустился, как перед грозой. Показалось даже, что стало пасмурно - а может, просто потемнело в глазах.
- Что такое? - озираясь, пробормотал Прохор.
- Дождались-таки, мать его! - прорычал в ответ Клещ, отбрасывая сумку, из которой успел выхватить дробовик. - Всем - на землю! Головы не поднимать! Оружие, ну!
Последнее было адресовано Прохору. Тот запоздало выхватил из кобуры пистолет, но использовать по назначению его не успел. Оружие выбило из рук ударом кого-то, внезапно подобравшегося со спины. Прохор не успел развернуться, как неизвестный сбил его с ног, навалился сверху всей массой и принялся душить. Это был действительно крепкий мужик в спортивном костюме. И, похоже, он всерьез собирался убить Прохора, причем на лице человека сохранялось противоестественное равнодушие. Сбросить его с себя удалось не сразу. Над головой грохнули пара выстрелов - Клещ со своей пушкой не дремал и, видать, оказался удачливее.
В глазах уже потемнело - этот тип оказался слишком силен. Хорошо, что не слишком поздно пришло очевидное решение: не пытаться стащить со своей шеи железные пальцы, а просто обхватить ладонями его коротко стриженную голову. Само естество протестовало против того, чтобы убрать руки и подставить мерзавцу собственную шею. Но жить хотелось еще сильнее. Прохор резко убрал руки из-под сжимавшихся пальцев - и хлопнул напавшего с двух сторон по вискам.
Стальная хватка мгновенно ослабла, и парня придавило всей массой обмякшего тела. Выбравшись из-под неподвижной туши, он увидел Клеща, стоявшего на коленях рядом со вжавшимися в землю подростками. Прохор подобрал пистолет, ища взглядом того, в кого стрелял Клещ, и не видел.
- Что, ушел? - быстро спросил Прохор, имея в виду другого нападавшего.
- Уйдет он, как же, - процедил Клещ. - Они без приказа не отступают, как чертовы роботы.
- Кто - они? - не понял Прохор.
- Хватит трепаться! Вот он! Стреляй!
Резко метнувшись вбок, бешено передергивая затвор, Клещ принялся в падении разряжать дробовик куда-то, как показалось сначала, в пустоту. Но "пустота" отчего-то вспыхивала и расползалась голубыми волнами. И эти волны становились все ближе. Ярко сверкнуло - и за спиной вспыхнуло и осыпалось пеплом дерево.
"Что за чертовщина?! - мелькнуло в голове Прохора. - Галлюцинации у меня, что ли?"
И тут он увидел.
Жуткая, нечеловеческая фигура проявилась на фоне стены. Бледная, полупрозрачная, она лишь поначалу казалась невидимой. В действительности такой эффект создавался неким эфемерным "пузырем", окружавшим фигуру. Сразу же в голове возникло определение этого пузыря - "силовое поле". Эта штука создавала незримый барьер для попадавших в него пуль, и именно от этих попаданий разбегались те самые голубые разводы. Существо казалось неуязвимым. Но разглядев его подробнее, Прохор испытал острое желание вскинуть пистолет - что он тут же и сделал.
Эта тварь - не существо, а жуткая, пугающая до икоты тварь - не была человеком. Точнее, она была кошмарной пародией на человека: имея четыре конечности и нечто, напоминающее голову, она была еще дальше от людей, чем змеи. Гибкие конечности не имели суставов и больше походили на щупальца, отросток на месте головы усеивали огромные фасеточные глаза… Подробнее разглядеть не хватило времени: со щупальца твари соскользнул всполох яркого пламени - и что-то за спиной снова вспыхнуло, окатив волной жара.
После этого разум отключился, и в дело вступили рефлексы. В течение пары секунд он высадил первый магазин и мгновенно заменил его на второй. Самое время запаниковать: пули исчезали в защитном "пузыре", растекаясь синими всполохами, а толку никакого не было. Тварь продолжала быстро надвигаться на людей, и становилось ясно: следующая вспышка с этого щупальца найдет своих жертв. Беречь патроны не имело смысла - и Прохор хладнокровно высадил в тварь второй магазин, пока Клещ торопливо набивал дробовик патронами.
Результат снова оказался нулевой. Тварь подошла почти вплотную, и Прохор ощутил, как волосы зашевелились на голове от страха. Он не боялся смерти, но этот выходец из самого Ада вызывал в нем настоящую панику. Попытка вогнать в рукоятку последнюю обойму не увенчалась успехом - обойма просто выскользнула из дрожащих ватных пальцев.
"Вот и все…" - мелькнуло в голове.
Взгляд успел уловить зажатый щупальцем цилиндрический предмет, угрожающе наливавшийся светом. Парень уже знал, чем это грозит: испепеляющая вспышка, боль, тьма…
И тут же над ухом грохнуло подряд три выстрела: Клещ-таки успел вскинуть оружие и теперь разряжал в "пузырь" патроны двенадцатого калибра. На третьем выстреле "пузырь" силового поля неожиданно поплыл каким-то подобием помех - и лопнул. Так это, во всяком случае, выглядело. Налившаяся светом штуковина в жуткой "лапе" рассыпалась синими искрами. Тварь издала визжание, переходящее в ультразвук, от которого сводило уши.
- А, черт… зарычал Клещ, безуспешно пытаясь передернуть затвор. - Заклинило!
Долгих объяснений не потребовалось. Пока тварь, оставшаяся без своего "пузыря", что-то ревела и булькала, Прохор успел подхватить и вогнать в рукоять пистолета упавший магазин. Щупальце метнулось в его сторону, обвилось вокруг руки с пистолетом, с силой рвануло, пытаясь выбить пистолет. Прохор не стал даже пытаться освободить руку. Просто нажал на спуск - раз, другой, третий…
Похоже, на этот раз пули настигли пункта своего назначения. Щупальца ослабли, тварь обмякла и повалилась на асфальт. Серая кожа, частично прикрытая такой же серой, переливчатой тканью, пошла вдруг пузырями и складками, стала съеживаться, омерзительно забулькала, источая неописуемую вонь. Прямо на глазах существо превращалось в разлагающуюся биомассу.
- Что это за… - деревянным голосом спросил Прохор. - Кто это?
- Все потом! Уходим! - скомандовал Клещ. - В автобус - быстро!
Подростки, подгоняемые Грымзой, бросились вслед за Клещом в сторону автобуса. Только Пашка развернулся вдруг и подошел к неподвижно лежавшему человеку в спортивной форме. Присел рядом с телом, вытащил обгоревший нейрофон у того из уха, оглядел, отбросил в сторону. Растерянно поглядел на Прохора. Спросил:
- А что с нашим физруком? Умер?
- Надеюсь, что нет, - нервно сказал Прохор.
По отношению к тому, кто его душил, никакого сочувствия он не ощутил. Тем не менее присел рядом, положил руку ему на голову. Закрыл глаза, ощутил знакомое покалывание в пальцах.
Физрук застонал и зашевелился.
- Живой! - обрадовался Пашка. И вдруг изменился в лице, взгляд стал растерянным. - А он не…
Прохор понял:
- Надеюсь, он перестал быть куклой.
- Какой еще куклой? - прохрипел физрук, тяжело поднимаясь - сначала на колени, затем на ноги.
Его качнуло, Пашка подхватил его под руки и спросил:
- А вы не помните? Что с вами сейчас было?
Физрук нахмурился, обвел окружающее пространство мутным взглядом, остановил его на мрачном Прохоре. И вдруг смутился:
- Послушайте… Я не специально, правда. Что-то со мной произошло - не понимаю…
- Ладно, - нервно отмахнулся Прохор. - Вы с нами?
- С вами? - физрук недоуменно поглядел вслед убегающим подросткам. - Куда?
- Пойдемте! - Пашка схватил физрука за рукав, потащил за собой. - Они сейчас еще своих пришлют, и тогда всем хана будет!
Физрук, даром что только что был безмозглой куклой, с ходу проявил покладистость и вместе с остальными загрузился в автобус. Когда взревел двигатель, вокруг машины стали вспыхивать неприятно знакомые голубые сферы.
- Они прибывают! - крикнул Клещ. - А ну, держись!
Никто не ожидал такой прыти от машины такой неуклюжей внешности. Хотя вряд ли кто думал об этом в сполохах убийственных вспышек. Было ясно: если попадут - бронированная коробка станет братской могилой. Но Клещ свое дело знал: бросив тяжелую колымагу в управляемый занос, он сшиб бортом сразу пару "пузырей" вместе с их живым содержимым. И, с трудом "подхватив" машину, на всех газах рванул прочь из квартала.
Уже мчась на всех газах по проспекту, рыкнул Прохору:
- Кнопку!
- Какую кнопку? - крикнул в ответ Прохор.
- Большую! Желтую, чтоб тебя! Дави!
Он увидел: большая, почти с ладонь желтая блямба выступала над приборной панелью. Клещ вполне мог бы дотянуться - но он бешено лавировал между машинами, рискуя устроить нешуточную аварию. С размаху Прохор шлепнул по кнопке - и ощутил, как вдруг потемнело в глазах. Выдохнул, переведя дух, вытаращился на Клеща:
- Что это за "жесть" такая?!
- Что-то вроде электромагнитного импульса, - отозвался тот. - У Маньяка спроси. Вырубает технику "мусорщиков" на время.
- Этот, у интерната… Один из них?
- Да, это был "мусорщик". Обиделся, что мы отобрали его кукол.
Клещ расхохотался. Тут же дернул рулем, опасно накренив автобус. Пассажиры за спиной разразились криками. Мимо с искаженным воем сигнала пронеслась фура.
- Чуть не вмазались! - спокойно сообщил Клещ. - Но вариантов нету - надо быстрее выбраться за МКАД.
Прохор дернул плечом. Он до сих пор слабо понимал, что происходит.
- Не мог предупредить, что такие гости пожалуют? - мрачно спросил он. - Я же чуть от страха не помер.
- Ну не помер же, - Клещ хохотнул. Скосился на напарника. - Про слабину поля сам догадался?
- Я вообще не понимаю, о чем ты.
- Ну, ты же видел: силовое поле не пробить. А ты все стрелял.
- Не знаю. Рефлекс такой.
- Правильный рефлекс. А то некоторые бегут в страхе. И гибнут.
- А как мы его пробили, это поле, если оно непробиваемое?
- Оно-то непробиваемое, да только поначалу. Энергия у него все же ограниченная. Потому, если долбать упорно и не давать ему поднакопить энергию, поле можно пробить. Обычно хватает пяти патронов из дробовика. Но этот какой-то крепкий попался. Так что ты нам, считай, жизнь спас.