- Ты что, мать, перегрелась? - Прохор убрал руку с талии девушки. Впился в нее взглядом, как будто впервые увидел.
- Да, хотелось бы понять, что ты имеешь в виду, подруга? - с угрожающей улыбкой поинтересовалась Лола.
Дело запахло жареным. Только "кэтфайта" тут не хватало!
А Тина не унималась, продолжая издевательски разглядывать Лолу:
- Фигурка у нее ничего. Одобряю твой выбор!
- Лучше замолчи… - с трудом сдерживаясь, сказал Прохор.
- Ловко ты от меня избавился! Людей нанял, спектакль целый разыграл!
- Кого я нанял? Что ты несешь?
Тина расхохоталась. До парня дошло: да это же типичная истерика! Наверное, такова реакция после перенесенного стресса. Тина между тем продолжала разоряться:
- Ну, что, сучка драная, как тебе мой мужик? Хорош, правда?
Прохор закатил глаза.
Хорошо, что Клещ не слышит - слишком занят управлением. Зато сама Лола не поленилась встать со своего места и подойти в упор к разбушевавшейся девице. Выслушав с ледяным спокойствием еще несколько оскорбительных выпадов, она вдруг отвесила Тине короткую увесистую пощечину.
Тина ойкнула и схватилась ладонями за щеки. Истерика прекратилась мгновенно. Лола вернулась на место.
- Все нормально, малышка? - мягко спросил Прохор.
Тина не ответила. Бросившись ему на шею, она тихо разрыдалась.
Автобус тем времени подруливал к базе "Вируса".
Больше всего поражала тишина. В операционном зале продолжали работать компьютеры, от рабочих мест, казалось, лишь ненадолго отошли офисные работники.
И ни одной живой души.
- Опоздали, - глухо сказала Лола.
Вчетвером они стояли посреди этого зала, который Прохор еще не видел пустым. Тина, разумеется, вообще слабо понимала, что происходит. Но хоть успокоилась, взяла себя в руки - и то хорошо. Так или иначе, они напрасно торопились, рискуя устроить автомобильную катастрофу. Принц сделал свое темное дело.
Перед глазами у Прохора проплывали лица - всех тех, кого он сам привел сюда, кто смотрел на него, как на спасителя. Полные надежды и благодарности глаза Мары, ее матери…
Выходит, он просто вел сюда этих невинных людей, как специально обученный козел ведет стадо на бойню. "Козел-предатель" - так, кажется, с грубой насмешкой называют таких особей шутники-селяне.
Предательство - вот правильное определение всего, что с ним происходит. Сначала предали его, потом он. И выхода из этого круга лжи не видно.
- Я не понимаю, - Лола первой нарушила молчание. - Зачем "мусорщикам" "неохваченные"? У них же в подчинении миллионы послушных кукол.
- А если им не подчинение нужно, а просто "чистое" мясо? - мрачно сказал Прохор. - Люди с нейрофонами - они же почти киборги, насквозь пронизанные нейронитями. А "неохваченные" - чистый продукт, не тронутый этой заразой.
- Да ну, не может такого быть, - проговорил Клещ. - Пожрать людей? Разве они на такое способны?
Тина вдруг рассмеялась, и этот смех, разносимый гулким эхом, стал естественным жутковатым фоном происходящему.
- Вы их видели, этих тварей? - криво улыбаясь, сказала Тина. - Думаете, они воспринимают людей как разумных существ? Мы для них - не разумнее муравьев, а понятия жалости у них вообще нет.
- Ты что-то вспомнила? - глядя на нее, спросил Прохор.
- Я забыть пытаюсь, - дрогнувшим голосом отозвалась Тина. - Так что лучше не спрашивай меня ни о чем.
Наступившую неловкую паузу нарушил Клещ:
- Я другого не понимаю: как это Принц успел сюда добраться так быстро, что еще умудрился организовать отправку людей? Он же не намного нас опережал.
- Возможно, есть портал, о котором мы не знаем, - предположил Прохор. - И он поближе сюда, чем тот, что в убежище Буки.
- Хотя он сам говорил: у него все подготовлено, - сам себе ответил Клещ.
- Да какая разница? - в сердцах воскликнула Лола. - Что мы теперь делать будем? Просто рукой махнем? Не успели - и ладно?
- Думать надо, - пробормотал Прохор. - Думаете, Принц всех через портал отправил?
- А где тогда фуры, приготовленные для отправки людей? - возразил Клещ. - Их нет внизу. Значит, людей вывезли на них. Вряд ли есть портал, чтобы через него грузовики гонять…
- А кто его знает, что там есть у "мусорщиков"? - Лола покачала головой. - Видели, что у них в логове делается? Да и в Зоне этой - чего они туда только не повываливали на радость земным дурачкам…
Прохор поднял руку: ему послышался какой-то посторонний звук:
- Тихо! Слышали?
Не дожидаясь ответа, он положил руку на рукоять карабина и тихо, "на мягких лапах", направился к источнику подозрительных звуков. Похоже, они доносились из-за дверей железного шкафа у дальней стены.
Положив руку на массивную рукоятку, Прохор дернул ее. Железная дырчатая створка со скрипом открылась. С верхних полок на него посыпались тяжелые кипы бумаг, больно стукнуло по голове малахитовым пресс-папье. От неожиданности он едва не разрядил дробовик в эту бумажную мешанину. И правильно сделал. Потому как из глубины шкафа под ноги вывалилось что-то большое, издающее испуганные скулящие звуки. Уперев в это "что-то" вороненый ствол, Прохор присмотрелся и удивленно произнес:
- Маньяк?!
Тот торопливо убрал с головы толстые ладони, которыми пытался прикрыться, поднял к парню мутный от страха взгляд под толстыми линзами очков. Пробормотал:
- Не стреляй! Не надо! Я тут ни при чем!
Прохор опустил ствол. Спросил:
- Ты чего трясешься? Это же я, Провидец.
Сидя на полу, Маньяк продолжал нервно вздрагивать, не в силах произнести ни слова. Тогда Прохор залез рукой в глубину потрепанного рюкзака и ободряюще кивнул этому перепуганному очкарику:
- А у меня для тебя подарок. Ты же такой просил?
Вытащил и протянул испуганному очкарику свежедоставленный из Зоны черный телефонный аппарат. В глазах Маньяка появилась осмысленность. Он осторожно принял аппарат из рук Прохора, осмотрел его, снял трубку. И только после этого поднял взгляд на парня, сказав:
- Привет, Провидец. Спасибо - это то, что нужно! Хотя… - он осекся. - Теперь это может и не понадобиться.
- Ты здесь один? - с нажимом спросил Прохор. - Где остальные?
- Да, видать, один я остался, - кивнул Маньяк. - Остальных всех…
Он сделал неловкий жест, словно смахивая крошки с невидимого стола. Прохор протянул ему руку. Маньяк сжался, будто ожидая удара.
Однако здорово его напугали. Ухватившись, наконец, за его руку, компьютерщик поднялся и принялся отряхиваться, подобострастно кивая остальным.
- Что-то я не узнаю тебя, - сказал Клещ. - Какой-то ты пришибленный.
- Станешь тут… - пробормотал Маньяк. Он постепенно приходил в себя, в голосе стала нервно пробиваться былая ирония. - Я здесь такого насмотрелся…
- Что, "мусорщики" заявились? - предположила Лола.
- Д-да… - протянул компьютерный гений. - Похоже, это были они. По крайней мере, я не слышал про рабочую технологию силовых полей у наших… - Маньяк вдруг оживился, схватил Клеща за рукав, выпучил глаза, как выброшенный на берег окунь. - А еще знаете что? Принц - он был с ними! Как будто он заодно с "мусорщиками"! Он загружал людей в фуры, и люди верили Принцу. А потом пришли эти…
- Мы уже знаем, что Принц - предатель, - брезгливо поморщившись, Клещ высвободился из потных лап Маньяка.
- Знаете, да? - тот несколько скис. - Тогда мне больше нечего вам рассказать…
Он шмыгнул носом, лицо его задрожало. Казалось, он сейчас заплачет:
- Все оказалось ложью… Я так старался. Я же сам, сам искал этих людей, помогал собирать их здесь! А оказалось, мы собираем… Я даже не знаю, что - рабов, мясо для "мусорщиков"?! Вот черт, черт…
Он в сердцах хлопал себя ладонями по голове, по толстым небритым щекам текли слезы. Прохор похлопал его по плечу.
Клещ же нетерпеливо бросил:
- Все, хорош ныть! Давай думать, что делать будем.
Маньяк снова сидел в своем "гнезде" из устаревшего электронного хлама. Здесь он был на своем месте, и даже следов растерянности у него не осталось. Он бодро колотил по клавишам сразу нескольких клавиатур, окружавших его крутящееся кресло в одному ему понятном порядке. Древние компьютеры надсадно гудели кулерами, неуклюжие выцветшие мониторы выдавали непривычно бледные картинки, в которых, однако, хозяин ориентировался, как рыба в воде.
На фоне всей этой, пусть даже устаревшей, электроники черный громоздкий телефон, доставленный из Зоны отчуждения, смотрелся как паровоз на автопарковке торгового центра.
- А куда ты этот аппарат присобачишь? - кивая на "трофейный" аппарат, спросил Прохор.
- Этот? - Маньяк пожал плечами. - Да никуда. Просто для красоты будет. Давно такой хотел на рабочий стол поставить. Вместо пресс-папье.
Наверное, выражение лица у Прохора было такое, что заставило Маньяка быстро добавить:
- Да шучу я! Через модем его подключу. Сейчас сам увидишь.
- И как мы найдем наших людей? - спросила Лола. - По интернету искать будем?
- "По интернету!" - хмыкнул Маньяк. - Как-то ты это странно себе представляешь.
- Я вообще никак это не представляю, - Лола пожала плечами. - Ты мне, главное, покажи, в кого стрелять - вот в этом я как раз разбираюсь.
- Этих людей… Их как меня похитили, да? - тихо спросила Тина.
- Там немного другая история, - отозвался Прохор. - Но в целом, пожалуй, похоже.
- Тогда и мне дайте "пушку", - заявила Тина. - Я тоже хочу отомстить гадам. Ты знаешь - я умею обращаться с оружием.
- Это не игра, девочка, - заметила Лола, без всякого, впрочем, высокомерия. - И правил здесь нет.
- Я знаю, - отрезала Тина. - И не прошу меня опекать. Просто дайте мне оружие - у нас же каждый ствол на счету.
Прохор скосился на Тину, иронично заметил:
- А ты нас часом самих не перестреляешь? В прошлый раз меня чуть не пристрелила, теперь на Лолу рычишь…
- Я дам ей пушку, - неожиданно сказала Лола. - Девочкам лучше вместе держаться, да, подруга?
Парни лишь молча переглянулись на это. Спорить с девками, да еще когда те объединяются в собственную группировку, - себе дороже. Они предпочли наблюдать, как Маньяк встраивает древний телефонный аппарат в свою безумную систему электронных раритетов.
- Идея в следующем, - не отрываясь от своего занятия, комментировал компьютерщик. - Непосредственно отследить неохваченных, которых увез Принц, мы не можем. Как ты понимаешь, они - вне нейросети. Но мы знаем всех спасенных в лицо, знаем номера фур и предполагаем, что у нас есть хотя бы небольшой запас по времени.
- А если фуры уже на месте?
- Тогда дело плохо. Но решать проблемы будем по мере их возникновения. А пока слушай, не перебивай. Я думаю, что смогу подключить тебя к нейросети, Провидец.
- Меня? - Прохор пожал плечами. - Но все эти гаджеты и я - мы вроде как несовместимы. Рядом со мной вся электроника превращается в сгоревший хлам.
Маньяк выдвинул из стола ящик, достал маленькую металлическую коробочку. Открыл ее и осторожно, двумя пальцами извлек всем знакомый "кругляш" нейрофона. Продемонстрировал всем, значительно произнеся:
- Вот это - электроника!
После чего положил нейрофон на стол, хитро улыбнулся и подтянул поближе черный телефонный аппарат, из которого торчали теперь, уползая куда-то под консоль, целые ворохи толстых кабелей.
- А вот это - уже не электроника, - Маньяк усмехнулся, постучал ногтем по вороной телефонной трубке. - Это электротехника. Так раньше называли аналоговые устройства. Это твой шанс, Провидец, на время вернуться в нейросеть - и не сдохнуть там.
- А разве в нейросети можно погибнуть? - беспокойно спросила Тина. Нервно сжала руку Прохора. - Это же просто интернет. Только очень продвинутый.
- Настолько продвинутый, что для пользователя почти не отличается от реальности - естественно, при максимальном погружении в виртуальность, - отчетливо произнес Маньяк. - "Мусорщикам" не нужно физически находить свою жертву, если она юзает нейрофон - достаточно выйти на связь. А дальше…
Маньяк неопределенно всплеснул руками. Тине этого показалось недостаточно, и она жестко спросила:
- Что - дальше?
- Понятия не имею, что им взбредет в голову, - косясь на Тину, уклончиво сказал Маньяк.
Похоже, он пожалел, что начал вдаваться в подробности. Клещ же не стал особо юлить и с ходу задвинул:
- Грохнут в нейросети - умрешь в реале. Естественно, это могут сделать только хозяева нейросети. То есть эти твари со щупальцами вместо мозгов. Но могут и проще поступить: просто прикажут тебе застрелиться. Или, там, сигануть с небоскреба. Или шагнуть под машину - вариантов много. И, что характерно, ты не сможешь им отказать.
- Но почему… - голос Тины задрожал. Она вцепилась в приятеля еще сильнее, так что Прохор зашипел от боли. - Почему тогда Про?! Почему вы хотите отправить в эту проклятую нейросеть именно его?! Отправьте, вон, Клеща! Или Лолу! Они круты, опытны - куда опытнее в эти делах, чем Про!
- В том-то и дело, что их нельзя, - Маньяк покачал головой. - У них просто нет шансов против системы.
- А у меня, значит, такой шанс есть? - усмехнулся Прохор. Поглядел на остальных, пожал плечами. - Вы уж простите, что я вмешиваюсь, но тут как бы мою участь решают.
- Решать, конечно, тебе, - смущенно пробормотал Маньяк. - Я просто хотел сказать: твой недостаток может в этом случае сыграть тебе же на пользу. Если враги и подберутся слишком близко - ты просто сожжешь их аппаратную часть. Нейрофоны или любые другие устройства.
- Ты уверен, что это так сработает? - удивился Клещ.
- Я… - Маньяк запнулся, дернул плечом. - Ну, стопроцентной гарантии я дать, конечно, не могу. Однако аналоговое подключение уже само по себе затруднит врагу выход на нас, а нам даст время, чтобы "сделать ноги" и замести следы…
- Все, все, я понял, - оборвал его Прохор. - На теоретические споры нет времени. Придется проверять на практике.
Полулежа в кресле, неприятно напоминавшем то ли зубоврачебное, то ли сиденье душегуба из фильма ужасов, он все больше ощущал сомнение в предстоящем предприятии.
И без того пришлось разделиться на две группы - условно виртуального и физического поиска. Физическим, естественно, занялись Клещ с Лолой, заранее умчавшиеся в разные концы города, чтобы максимально сократить время реагирования на поступившую информацию. А информация как раз должна была поступить от их "виртуальной" группы. А ее подготовка затягивалась. Маньяк суетливо колдовал над своей устаревшей аппаратурой, которая норовила то и дело выйти из строя.
- А, черт! - шипел Маньяк, меняя очередную сгоревшую плату в здоровенном железном ящике сервера. - Запасного "железа" у меня не так много. Если и эта сгорит…
- Поторопись, Маньяк, - с нажимом сказал Прохор. - У нас и так почти не осталось шансов. Если фуры уже на месте - "мусорщикам" останется только переправить людей через портал в свой мир. Оттуда нам их уже не вернуть.
- Это смотря куда отправили эти фуры, - вмешалась в разговор Тина. - Если в сторону центра - то им не миновать "пробок". Сейчас "час пик".
- Зачем им в сторону центра? - проворчал Прохор.
- Затем, что эти твари сидят где-то в самом центре Москвы, - отчетливо сказала Тина. - Там у них основное логово. Туда и меня притащили. А дальше… Дальше я не помню.
Маньяк замер с охапкой проводов в руках, вытаращившись на девушку. Прохор поинтересовался со своего кресла:
- Может, мы тогда зря здесь дурью маемся и ты просто скажешь нам, где это место?
Тина, казалось, сама изумилась такому повороту. Задумалась. Приложила ладони к вискам, помотала головой:
- Нет, ничего конкретного. Будто туман в голове. Помню, как меня вывозили из Москвы-Сити в сторону центра… И все.
- Ну а раз так, - Маньяк поднялся со своего места и приблизился к "садистскому" сиденью Прохора, - тогда изволь примерить эту штуку.
Устройство в руках Маньяка больше напоминало безумную фантазию сумасшедшего ученого: металлический обруч, утыканный острыми, торчащими во все стороны металлическими иглами, увенчанный целой гирляндой самых настоящих электронных ламп.
- Лампы? - изумился Прохор. - Ты где их взял? Политехнический музей ограбил?
- Достать было трудно, - признал Маньяк. - Но против нашего противника лампы - лучшее средство. Не буду вдаваться в подробности различия ламповой и полупроводниковой техники…
- И не надо. Во-первых, верю тебе на слово, во-вторых, все равно в этом ни хрена не понимаю.
- Тогда держи!
Маньяк сунул ему в руки тот самый черный телефон и принялся напяливать на голову Прохора свой жуткий обруч. От него толстый провод вел как раз к этому самому телефонному аппарату.
- Что это за хреновину ты на меня надел? - спросил Прохор. - Какие-то доспехи напоминает.
- Доспехи из хлама, - тихо сказала Тина.
- Эмулятор нейрофона, - пояснил Маньяк. - Выполняет большую часть функций этого аппарата без непосредственного проникновения в мозг. С помощью эмулятора ты войдешь в нейросеть, как рядовой пользователь. Но… - Маньяк сделал многозначительную паузу. - С некоторыми дополнительными возможностями. Правда, качество изображения и звука будет не ахти. В общем, ты не сможешь забыть, что это - всего лишь иллюзия.
- Это хорошо. Я не хочу опять стать безмозглым болванчиком в руках "мусорщиков".
Все это время Тина тихонько наблюдала за происходящим. Но тут не выдержала, коснулась острия одной из игл, торчавших из обруча.
- На терновый венец похоже, - тихо сказала она. - Железный терновый венец.
Нервно хихикнув, Маньяк сказал:
- Ну так он ведь не зря у нас Провидец. Почти пророк.
- Пророки плохо кончали, - мрачно отозвался Прохор. - Нет у меня таких амбиций, чтобы лезть на их место. Просто помоги мне спасти людей, Маньяк.
- Я пытаюсь… - Маньяк критически осмотрел плоды своих трудов. - Ну, вроде все подключил. Осталось ввести коды активации.
- Так вводи!
- Ты должен сам это сделать. Я продиктую.
До Прохора не сразу дошло: вводить эти самые коды нужно было через старинный телефон в его руках - просто набирая номер на диске.
- Трубку я отключил, - пояснил Маньяк. - Динамики и микрофон встроены обруч. Хотя при прямом нейровоздействии они тебе не понадобятся. В общем, вводи код.
Набирая на потертом диске бесконечно длинный номер под диктовку Маньяка, Прохор не мог отделаться от ощущения безумия происходящего. Он все еще не верил в успех всей этой задумки, когда набирал последнюю комбинацию: четыре нуля подряд. Но что-то в аппарате механически щелкнуло, и голос электронщика произнес, как будто далеко-далеко отсюда:
- Тина, придержи его голову. Видишь - он вошел в поток.
Прохор не понимал, о чем речь, пока не осознал, что видит Тину и Маньяка с непривычного ракурса: как бы из-за стола с компьютерами, поверх мониторов. И тут до него дошло: это был взгляд через древние веб-камеры, закрепленные как раз на кубических коробках мониторов.
Ощущение, однако, отличалось от той иллюзии, что дарил нейрофон. Крупные пиксели, неестественная цветопередача, помехи - все это выдавало искусственность картинки. Тем не менее план компьютерного гения работал: мозг Прохора удалось подключить к сети без помощи нейрофона.