- Графиня, вы всегда поражаете нас своими туалетами. Но что б вы не одели, вы прекрасны. Наряд простой крестьянки на вас кажется одеянием королевы. - Что эта дура хочет их удивить.
- В этот раз, граф, я надеюсь вновь удивить вас. Я задумала такое платье… Но это секрет. Не стоит об этом. - Она станет королевой этого бала. Пусть сдохнут завистницы. Это будет ее триумф.
- Я умираю от любопытства. - Эта вздорная кукла не скажет. Не беда, есть другие дамы, они постарались все узнать, их шпионы доложат.
- Потерпите немного. О чем еще говорят?
Они прогуливались по аллеям с низким кустарником. Тут и там высажены цветы. Это мир без тревог и забот.
- Есть одна не существенная новость. Помните того провинциала. Как его?… Барона Роже Клерона? Он отправился к себе в поместье.
- Роже? Не припомню. - Графиня лукавила. Красивый мальчик. Он мог бы стать ее любовником. Нищий барон мог бы получить многое. Получить место при дворе, положить несколько золотых монет в свои дырявые карманы. Игрушка в ее руках. Таких игрушек у нее было немало.
- Как же. Как же, он пытался, как все эти неотесанные провинциалы, снискать благосклонность государя. И так не удачно. Полное посмешище. - Граф рассмеялся. Жить при дворе надо уметь.
- Вспомнила. Этот забавный дурачок. - Графиня встряхнула платком, не стоит уделять много внимания людям незначительным. И все же любопытно.
- Именно он. Официально он поехал навестить отца. Тот очень болен. Возможно при смерти. Но все знают, что он убыл с разбитым сердцем. Наша красотка Аскания дала ему понять, что ей не нужны его воздыхания. Этот барон, который явился в камзоле, отыскав его на дне дедушкина сундука. Сейчас мчится в свой замок, порыться в сундуках папаши. Но там кроме мышей нет ничего. Явится ко двору в старье. Неслыханное нахальство. - Отлично, этот красавчик уехал. Меньше искателей монаршей милости и благосклонности дам.
- Согласна, граф. Свои прошлогодние платья я дарю служанкам и бедным родственникам. Не прилично каждый сезон являться в одних и тех же туалетах. - Она и не задумывалась, сколько сколько денег тратит на наряды.
- К стати, баронесса Тания ваша родственница? - Так вот где эта простушка берет платья.
- Да, к сожалению, граф. Она из обедневшей ветви. Бедняжка. Я ей позволяю брать мои обноски. Из сострадания. Она надеялась сделать в столице хорошую партию. Простушка. Самое лучшее, чего она может добиться, сделать партию с лавочником. И это будет для нее невероятной удачей.
- Вы правы, графиня. У вас щедрое и любящее сердце. Сколько в вас сострадания к этим людишкам. Они не стоят вашего мизинца. Провинциалы заполнили нашу столицу. Им место в их скудных замках. - Печально, что им дозволяют приезжать в этот славный город.
- Граф, а вы знаете?… Я возмущена. - Тон графини стал резким. - Я говорю о Делии.
- Делия? Что на этот раз совершила эта сумасбродка? - Ну, вот добрались до самого интересного. Какая прелесть.
- Она пытается всех убедить, что государь к ней не равнодушен. Она полагает, его величество, может на минуту обратить внимание на ее прелести. Тощая дура! На последнем приеме она вырядилась в платье с огромным декольте. Представьте, на шею повесила цепочку с миниатюрой, а там изображен король. Но это не самое ужасное. Длина цепочки такова, что миниатюра опускается в вырез платья. Между ложбинок ее тощих грудей. Она собиралась намекнуть, что король может захотеть лежать на этом тощем вымени. - За улыбкой скрыто столько злости.
- Графиня, конечно, вздор. Легкое колыхание вашей прелестной груди заставляет чаще биться сердца всех мужчин. Я не говорю, о вашем изяществе, тонком вкусе, редкой душе. Ваши глаза сводят с ума. - В таверне можно найти не менее прелестных девочек. И ценою дешевле.
- Я понимаю. Благодарна вам за теплые слова. Но что я могу сделать, природа и Светлый щедро одарили меня. Мне самой, подчас, неудобно от своей красоты, но такова воля Светлого, и я смирилась. - Попробуй этот Светлый дать ей меньше. Она ему выцарапает глаза, заплывшие жиром.
- Ваша скромность и смирение делают вам честь, графиня. - Смирения в этой злобной бабе никогда не было. С ней надо быть осторожней.
- Надеюсь, граф, вы говорите правду. - Графиня изобразила скромницу, потупила глазки. Она пропитана обманом и лукавством.
- Я не смею вам лгать. О, богиня. Все подданные были бы рады видеть вас возле короля. - Если такое случится, надо заранее подготовить почву.
- Вы меня смущаете, граф. - Она мечтала возвыситься, любой ценой.
В это время юный король Георг слушал верховного жреца. Разговор шел в присутствии придворного мага. Он нервно то сжимал, то разжимал ладони и вслушивался в слова жреца Светлого. Жадные руки со всех сторон тянутся к королевскому венцу. Льстивые слова и улыбки, за которыми спрятан кинжал и яд. В ночных кошмарах заговорщики врываются в спальню, кровь на простынях, последний хрип.
- Государь, ваше правление с самого начала, все эти три года, было ознаменовано мудрыми решениями. Светлый благословил вас на царствие (в моем лице, хотел добавить жрец). Мы процветаем (жрец, воистину, процветал), но к сожалению, темным силам это не дает покоя. Ересь дает всходы. - Ах, если б власть принадлежала ему, жрецу. Он бы сумел ею распорядиться. Этого юнца заточить в замок, править от его имени.
- В чем это проявляется. - Спросил государь. Он сидел, слегка прикрыв веки, и слушал, что говорит жрец.
- Ростки Темного появляются всюду. На рынке стали тайно продавать фигурки языческих божеств. Это плохой знак. Надо бороться с этой ересью. Мы должны в корне подавить нечисть. Уничтожить семена зла. Мы только общими усилиями сможем это сделать. Не только мои храмовики должны бороться, но и вы, государь, обязаны противостоять злу, что бы спасти своих подданных, чистоту душ и веры. Это ваша святая обязанность. - Втянуть мальчишку в борьбу с инакомыслием. Заугать. Пусть доверяет только верховному жрецу. Испуганный Георг сам удалится за крепкие замковые стены. Но хочется ускорить путь к власти.
- Что вы предлагаете? - Король ждет совета. Что предложит лукавый жрец.
- Надо сурово наказывать идолопоклонников. Уничтожить рассадники зла.
- Где вы нашли эти рассадники? - Кого хочет уничтожить жрец.
- Я уверен, государь, зло нашло себе место в душах наших бывших союзников. Там оплот нечисти. Гномы! Они тайные приспешники Темного. В глубине их рудников, в их домах и душах поселилось зло. - Сокровища гномов должно перекочевать в подвалы храма.
- Вы считаете их бывшими союзниками? - Так вот чего ты хочешь.
- Они мнят о себе много. Непомерная гордыня. Их лавки, их менялы, их золото. Они возомнили, что могут делать все, что хотят. Они ставят себя выше рода людей. Не отреклись от ереси, поклоняются Рудокопу. А это воплощение Тьмы! Они дают приют откольникам! Вы должны собрать армию и двинуться на них. Их рудники по праву принадлежат людям (мне, думал жрец). Уничтожить это осиное гнездо.
- Так уж осиное гнездо, жрец? - Георг понимал, война с этим народом подорвет его власть.
- Да. Надо уничтожить зло в самом его сердце. Мы овладеем их рудниками, их печами. Ваше государство приумножит богатство. Ваше правление положит начало новой эре. Эре процветания людей. Некоторые из них могут остаться в живых, если покаются и будут служить нам. Наполнится государственная казна, подданные будут благословлять вас. О вас будут вспоминать в веках. - Жрец готов пообещать истинное величие, пусть тешится.
- А не думаешь ли ты, жрец, что это будет и сигнал эльфам, что и они должны опасаться нас. И не двинуться ли они против нас, вместо того, что б оставаться нашими друзьями. - Это путь войны всех против всех. Георг не мог этого допустить.
- Тут, я думаю, наши маги должны остановить их. - Пусть растратят свои силы. Маги Храма после расправятся и с этими противниками.
Верховный маг оживился.
- Я не думаю, что наша магия не должна вступать в противоборство с магией эльфов. Их сила иного рода. Неужели ты думаешь, что мы должны сразиться с ними. - Вечная борьба с Храмом. Сладкоголосый жрец готов зубами вцепиться в горло мага.
- Если не сразиться, то отвлечь. Это то вы можете сделать? - Коготок увяз, птичке пропасть.
- Не знаю, целесообразно ли это, государь. - Не стоит вступать в прямое единоборство со жрецом. Притворно уступить.
- Я тоже не думаю, что выбран подходящий момент. - Пусть жрец думает, король готов пойти на уступки.
- Государь, я настаиваю. Именно сейчас мы можем ударить по гнезду ереси. - Сломить сопротивление короля, сделать его слабым.
- Хорошо, жрец. Я должен подумать. Не стоит спешить, делать все на скорую руку. Я благодарен тебе за мудрые советы. Но прошу время подумать. - Это препирательство надоело Георгу.
- Хорошо, Ваше Величество. Я приду к вам в следующий раз. Надеюсь получить утвердительный ответ. - Жрец не собирается отступать.
- Да. Вы можете идти, Верховный Жрец.
Жрец ушел. Король сидел в задумчивости.
- Что скажешь, Верховный Маг? - Может ли престол опереться на этого союзника. Кто останется верен ему.
- Что сказать. Наш Верховный Жрец думает только о своей казне. О своей выгоде. Мы многие годы живем рядом с народом эльфов и гномов. Эта дружба проверена временем. Начинать враждовать, вести войну, это безумие. Если гномы поклоняются другому божеству, это их дело. Он говорит, в землях гномов и эльфов совершают кровавые обряды. Я в этом не уверен. Мне кажется, сами Храмовики в подвалах творят темные дела. Их прельщают богатства гномов. Истинная цель жреца, рассорить нас и с эльфами. Вас, государь, постричь в монахи, сослать в дальний монастырь, а вместо светского государства построить теократию. Всевластие жрецов. Вы не должны следовать его советам. Нельзя нарушать баланс сил. - Маг верил в этого молодого короля. Верил в его благоразумие. Маг был наставником принца, когда тот был подростком.
- Думаю, маг, ты прав. Нарушать баланс нельзя, иначе трон зашатается. Мы не можем пойти на это. В руках наших жрецов есть очень сильное оружие. Проклятие Светлого. Многие люди могут испугаться и отшатнуться от трона. И еще вооруженные Храмовики.
- Ваше Величество, необходимо усилить гвардию. Вашу личную гвардию. Набрать туда людей, которым не страшны ни Светлый, ни Темный. - Укрепить силы короны, не дать Храму уничтожить простой народ.
- Маг, а не захотят ли те, кто ничего не боится, захватить трон? - Вот и еще одна опасность. Не попасть из огня в полымя.
- Тут все будет зависеть от того, как искусны будете вы. За кем пойдет простой народ. Дворянство продажно. Они могут примкнуть к тому, кто больше пообещает. Этих пришлых надо обласкать, но не очень приближать к подножию трона. Они должны понимать, вы их защита, вы их привилегии. Тогда они пойдут за вами против Храма и против Темного. Единственный выход.
- Может дать дополнительные вольности землепашцам. Мелким дворянам. Что б им не очень хотелось склонять голову перед жрецами. И нас с тобой, маг, могут обвинить в ереси. - Жрецы в отчаянии могут пойти на крайние меры. Георг пытался учесть все.
- На словах мы будем поддерживать веру в Светлого. Только формально, но не давать им много власти.
- Ты прав. Я объявлю, что предстоящий бал посвящен Светлому. Воздадим почести жрецу. Утолит свою гордыню. А мы тем временем станем укреплять гвардию.
Часть 17
Рынок, неутомимое сердце города. Здесь собирается разный люд. Кругом лавки, торгующий народ. Кажется, здесь можно купить все, что угодно. Вот ткани, одежда, обувь. Кухонная утварь, оружие. Дальше овощи, фрукты, мука. Товары на любого покупателя. Все свозится на эти рынки. В столице их несколько. Этот один из самых крупных. Собираются здесь разные люди. Сюда приходят не только за покупками, но узнать последние новости. Узнать, что происходит в других краях. Эти новости привозят торговцы, купцы, крестьяне из сел. Можно потолковать и о том, что происходит в городе. Все смешалось. Богатые и нищие. Дети. Господа и прислуга. Кто-то надеется заработать грош, а кто-то хочет утащить, что плохо лежит. Улицы города, его рынки были отцом и матерью Флора. Он помнил себя, как дитя города. Дитя рынка. С раннего возраста он слонялся по улицам, искал пристанища спрятаться от непогоды, согреться. Найти ночлег. И, как многие из этих ребятишек, любил часы, когда рынок закрывается. Часть испорченных продуктов остается в грязных кучах. Можно порыться и найти что-нибудь съестное. Овощи, фрукты, куски хлеба. Все это было его богатством. Чаще всего, когда он был совсем маленьким, он находил приют у старой гадалки, Тары. В ее маленькой клетушке. Там он согревался в ненастные дни и ночи. Но больше времени проводил на улице. Она была его учителем. Черноволосый, стройный парнишка. Волосы цвета крыла ворона. Темные лукавые глаза. Озорные, смотрящие с вызовом на прохожих. Задорная улыбка. Он обладал хорошим голосом и совершенным слухом. Порой он пел в тавернах за деньги. Танцевал, развлекал публику. Получал мелкие монеты и подзатыльники. Прошло время. Флор подрос и его заметили. Заметили ловкого юркого мальчишку. Его тонкие подвижные руки приметили в гильдии воров. Ремеслу он обучился быстро. Со временем он стал лучше одеваться. Сменил тряпье и рваные башмаки на более приличный наряд. Это позволяло оставаться незаметным среди "приличной публики". Он любил слоняться в толпе на рынке и в храмах в дни празднеств. Такова была его работа. Он срезал кошельки, вытаскивал деньги из карманов зевак, мог вскрыть замок. Большую часть денег приходилось отдавать гильдии. Без гильдии воришкам не место в этом городе. Часть денег он отдавал тетушке Таре. Гадалка не всегда могла заработать себе на хлеб. Не так уж много молоденьких девчонок, что хотят знать свою судьбу, узнать о скором замужестве и детях. Иногда Флор покупал тетушке подарки, теплые вещи, шаль. А она кормила его тем, что могла приготовить на деньги, что заработала сама или на те, что приносил он. Он помнил ее ласковые руки и то, как в детстве давала ему кусок хлеба или лакомство. Иногда делилась своими монетками. Это была славная и счастливая жизнь. Воровал Флор не у всех. Обходил тех, кто победнее. И не потому, что кошелек их тощ, мала добыча. Себе он непризнавался в этом. Ему казалось, обворовывать тех, кого обворовала судьба грешно. Другое дело обобрать купчика. И улов побогаче, и потеря не вызовет горьких слез. Флор ходит по рынку, высматривая свою жертву.
"Хороший, жирный купчик. Сколько колец на мясистых пальцах. И кошель, должно быть, не худой". - Решил Флор. Флор проходит легким шагом мимо купца. Мгновение, легкое неприметное движение руки, и кошель становится добычей Флора. С добычей Флор уходит в укромное местечко, перекладывает монеты в свой кошель, чужой выбрасывает. На сегодня он сделал свое дело. Улов не плохой. Флор никогда не появляется два раза подряд на одном рынке. Он обходит их по очереди и не каждый день. Заходит в храмы, там тоже выбирает тех, кто богаче. Он идет к выходу с рынка мимо того места, где сидит тетушка Тара, разложив перед собой гадальные камни. Она ждет, что кто-нибудь подойдет узнать свою судьбу.
- Привет, тетушка. - Сколько морщинок на ее лице. И каждую он любит.
- Здравствуй, мой мальчик. Присядь возле меня, посиди. - Тара указала на скамеючку рядом с собой.
- Хочешь погадать мне? - Тетушка никогда не гадала ему. Но Флор подозревал, когда его нет поблизости, и беспокойство становится невыносимым, она раскладывает свои гадальные камешки, пытается угадать его судьбу.
- Что тебе гадать. Твоя судьба в твоих руках. Впрочем, дай руку. Погляжу. - Это было не похое на Тару. И воришка насторожился.
- Смотри, тетушка Тара. Мой воровской фарт всегда со мной. - Он протянул руку.
- Ой, вор. Если б это было так. Только я тебе другое хочу сказать. - Гадалка замолчала, пытаясь собраться с мыслями.
- Что, тетушка?
- Стара я стала. Пора мне уходить. - Она вздохнула. Не просто давались ей эти слова.
- Куда, тетушка? Ты совсем не старая. - Нет, он не может ее потерять. Потреять свою душу, потерять самого себя.
- Нет, мальчик. Пора мне идти в ту деревню, откуда родом. Там буду доживать свой век. Односельчане меня не прогонят. Найду уголок, буду доживать свой век. Не много мне, наверно, осталось. Здесь будет не так спокойно. Храмовики будут ловить и уничтожать тех, кого заподозрят в неверии в Светлого. И нас, гадалок. Не хочу умереть от их рук. Я вольная. Я была вольная птица. Не хочу последний час встретить в темнице. Лучше на воле, в том месте, где родилась. Туда и пойду. Завтра с утра двинусь в путь. - Сердце ее разрывается. Как она оставит своего мальчика. Но гадальные камни решили за нее.
- Так скоро, тетушка? - Флор растерялся. Без этой старой женщины он не представлял себе жизни.
- Не грусти, парень. У тебя все впереди. Иногда вспоминай старую Тару. Это будет согревать меня темными холодными вечерами. Я буду радоваться тому, что ты, мой мальчик, помнишь меня.
- Я никогда, никогда не забуду твоей доброты. - Флор сжал ее руки в своих ладонях. Склонился и поцеловал эти старческие руки.
- Я тебя не за этим позвала. Пред тем, как уйду, мне надо кое-что рассказать тебе. Рассказать о твоей маме. - Она хранила эту тайну много лет. Пришел час, пора все рассказать.
- Ты знала мою маму? - Флор и не подозревал, что может хоть что-то узнать о своей маме.
- Знала. - Тара кивнула головой.
- Ты мне никогда не говорила о ней.
- Такова была ее воля. Она не хотела, что б ты рано узнал об этом. Срок пришел. Я должна рассказать. - Гадалка прикрыла глаза, возвращаясь к событиям прошлого.
Тара начала рассказ.