Сергей быстро забросил лук за спину. Остатки стрел отдал девочкам. Выхватил меч, левой рукой взял факел, зажёг от Андреева. И попеременно ударяя то мечом, то факелом перешёл в атаку. У людей нет другого пути, как только, идти вперед, прорубая путь сквозь толпу пауков.
Бесстрашная атака и огонь, заставили лесных тварей попятиться. Сергей шёл по пятам, не отставая, как умея, рубя мечом и поджигая факелом. Нет времени обернуться и посмотреть, но он слышал, друзья идут следом. По выкрикам и свисту стрел, Сергей понял, они продолжают отстреливаться.
Давление существ немного спало, пауки не ожидали такого яростного сопротивления, от "пищевых мешков".
"Хорошо, лапы чудовищ неприспособленны, держать оружие, - подумал Сергей. - Иначе мы не прошли бы и пары шагов".
Пауки не пытались укусить как гусеницы, или высосать кровь как летуны. Им необходимо именно захватить добычу. А потом, обмотав паутиной, подготовить к употреблению. Так, по крайней мере, поступают земные, но как действуют местные существа, Сергей не знал.
Словно прочитав его мысли, одна из крупных особей, используя паутину как "сеть" попыталась набросить на людей сверху. Сергей, ловко отмахнувшись факелом, стремительно шагнул вперед, взмахнул, отсекая пауку лапу, державшую сеть. Раненая тварь быстро ретировалась назад в толпу сородичей, не издав не звука.
"Не больно им что ли?" - подумал Сергей.
Еще один паук достал "сеть", но теперь Сергей знал для чего. Немедля атаковал, блокировав мечом лапу, с липкими нитями. И ткнул зажжённым факелом в морду.
В тоже время, один из пауков, воспользовавшись отдалённостью человека от группы, прыгнул на него с боку. Если бы у него получилось дотянуться, зубчатой как у кузнечика лапой или клешней, Сергей лишился бы головы.
Мимо плеча мелькнул огонь, в держателе факела и врезался пауку в грудь, а следом золотой диск, легко, на две половины, рассек врагу голову. Не задержавшись не на миг, пролетел дальше, отрубил лапу следующему пауку, развернулся и полетел назад.
Своим спасением Сергей обязан мальцу, он как настоящий воин прикрывал другу спину.
Добив своего, Сергей повернул голову и успел подмигнуть Андрейке, он же напротив серьезно, по-взрослому кивнул.
С момента первого удара прошёл час, Сергей чувствовал усталость в руках. Доктор с кузнецом, давно взялись за ручное оружие. Девушки, исстреляв остатки стрел, тоже перешли на мечи и факелы. Сергей слышал их учащенное дыхание, и выкрики при ударах. В целом неплохо. Все живы. И прошли большую часть пути через лес.
- Берегитесь сетей, они наверняка липкие. - Предупредил Сергей об опасности, беспокоясь в основном за девочек, чем парней.
Сделав шаг и атаковав очередного паука, Сергей заметил, вокруг сделалось заметно светлее. Сквозь крону леса, пробился яркий, солнечный луч. После лесного сумрака, глаза ослепил, даже приглушённый дымкой, свет.
Пауки отреагировали мгновенно, быстро отступив за границы солнечного пятна.
- Быстро на свет! - Интуитивно крикнул Сергей. - Пауки боятся солнечных лучей.
Люди сблизились, спина к спине, держа мечи наготове. Расслабились, отдыхая, стараясь, надышатся впрок.
- Смотрите, - доктор указал мечом на макушки деревьев.
Люди задрали голову, отыскивая взглядом, то, что увидел Олег. Но кроме солнечного, чуть зеленоватого неба, ничего не обнаружили.
- И что? - Спросил кузнец, опередив остальных.
- Они боятся света. Дальше над дорогой, крона деревьев расступается, и солнце ярко светит. Высвечивая каменные плиты.
- Угу. Я так понимаю, пока у нас есть такая возможность нам надо бежать. - Сергей посмотрел на друзей. - Ну что смотрите? Побежали.
Меч в ножны. Сергей взял у Андрея факел, так ему легче бежать, другой взял его за руку. И побежал, в пол силы, подстраиваясь под Андрея. Остальные не заставили себя ждать и устремились следом.
А в темноте, за чертой света, пауки, спотыкаясь, наскакивая друг на друга, бежали параллельно с людьми, производя много шума. Они не отставали не на шаг, много бежало впереди отряда.
Сергей попеременно смотрел на небо и дорогу. Любая тучка, способная заслонить солнечный свет, теперь для землян страшнее метеоритного дождя.
И опасения оказались не напрасны. Сероватое облако, гонимое ветром заслонило собой лучи жизни. В лесу сразу сделалось серо и пасмурно.
На дорогу как по команде, со всех сторон высыпали пауки. И взяли отряд в плотное кольцо.
Сергей остановился, задвинул мальца за себя, вытащил меч, приготовился к атаке. Но лесные твари не нападали. Замерли на месте, выпучив две пары глаз. Твари словно чего-то ждали. Постояв минуту, пауки задом, так и не напав, уползли в лес. В тот же миг снова засветило, яркое солнце.
- Дай отдышатся, - попросила Катя. - Дух перевести, пошли пешком.
Сделав пару шагов люди, вновь оказались в тени, от следующего маленького облачка. Пауки дружно вывалили из тени леса, но на дорогу так и не вышли. И за секунду до появления солнца скрылись.
И так весь оставшийся путь. Чуть стемнеет, они встают вдоль дороги с задранными конечностями, а как солнце, раз и спрятались.
Сергей шёл, не останавливаясь, меч наготове, факел горит, сам настороже, зорко смотрит по сторонам.
Создатель смилостивился над бегунами, легкий ветерок разогнал остатки сереньких туч. И спасительное солнышко засветило во всю силу. Да так ярко, что даже в самых густых зарослях леса, сделалось немного светлее.
Отряд зашагал веселее, пауки больше не показывались. Какое-то время еще было слышно параллельное шуршание, с обеих сторон от дороги, но со временем и они пропали.
Землянам наконец-то улыбнулась удача.
- А вот и стрелы, - радостно выкрикнул кузнец.
Рядом с дорогой рос целый ряд тех самых "арбузов", именно его стебли они использовали в качестве стрел. Длинные иглы, полые внутри. Снаружи от природы шесть борозд. На самом кончике стрелы темно-коричневые и светлые к основанию. Тут рос пушок из тонких травинок.
Сергей подошёл ближе, неожиданно легко отломил стебель у самого основания. Рассмотрев внимательней, сравнил со стрелами, в колчане.
С толстой стороны, возле волосков-чешуек, зарезаны две засечки крест-накрест, под тетиву. На стволе растения ничего подобного нет, ровный и гладкий срез, с мелкими бархатистыми волосками по краям.
Сергей отдал факел, достал нож, проделал с растением, нехитрые манипуляции. Снял с плеча лук и тут же опробовал, выстрелил в шевелящиеся кусты, в двадцати шагах. Стрела полетела точно и также, невероятно быстро. Отличные стрелы.
Единственно непонятно за счет чего развивается большая скорость. Впрочем, необычен и казалось бы обычный золотой диск. Тонко раскатанный, как блин, метал, без какой либо электронной начинки. Переворачивал все познания в физики.
Но главное, земляне вновь смогли наполнить колчаны, острой смертью. Работая в шесть пар рук, буквально через десять минут колчаны раздулись в боках.
- Еще бы запасец настрогать, жаль положить некуда. - С сожалением в голосе сказал Никита.
- Не расстраивайся, наверняка такие растения растут везде. - Успокоил его Сергей.
- Идти нам еще долго. А когда в следующий раз будет такой "склад" с боеприпасами, неизвестно.
- Андрейка, как долго будет длиться полоса леса? - спросил Сергей, потрепав мальчонку по голове.
- Несколько километров, ээээ, - он почесал в макушке. - Приблизительно, километров пять.
- Понятно. Большую часть я так думаю, мы прошли. - Сергей протянул мальчику руку и пожал, когда он вложил свою. - Спасибо, вовремя прикрыл спину.
- Обращайся. - Ответил мальчик по-взрослому. Все засмеялись.
- Пока светит солнце надо пройти лес и удалиться как можно дальше от местной фауны. Иначе, едва только стемнеет, мы долго не продержимся. - Сергей оглядел друзей. - Сами видели, сколько в местном лесу тварей.
- Чего же мы ждем? - Как всегда кузнец готов поддержать любое предложение Сергея.
- Пошли.
Люди зашагали по дороге, топча те же древние плиты. Сергей снова подивился сохранности, и хорошему качеству. Интересно сколько веков они пролежали?
- Что после леса, малец? - Поинтересовался Сергей у "ходячей" карты.
- После леса будет большое поле, по нему проложена кольцевая дорога, пересекающая ту по которой мы идем. А затем сады. Они будут тянуться до самого города.
- Я вот тут думал над твоими словами, по поводу замка. - Непонятно с чего заговорил доктор.
- Что ты имеешь в виду? - Спросил Сергей.
- Будь нас в сто раз больше, даже тогда сомневаюсь, что у современных людей получится захватить средневековый замок. А значит, либо наш поход бессмыслен. Что маловероятно. Учитывая заинтересованность участвующих сторон. Либо под словом замок подразумевают, что то другое.
Сергей посмотрел на Андрея, в ответ мальчик таращился, округленными глазами, не понимая смысла.
- Вспомни, что конкретно, изображено на той карте, в конце пути.
- Здание с башенками и острыми крышами.
- Нам показали, понятный для каждого образ. Но возможно крепость просто аналогия и подразумевается - твердость, непреодолимость, отпор. А? - Олег посмотрел Сергею в глаза. - За этими словами можно видеть иной смысл.
- Ладно, не нагружай. Я сам ломаю голову все время. И с парнями хотел объединиться именно из-за замка, - Сергей махнул рукой. - Потом увидим. От понимания смысла, ближе мы не станем. Давай решать проблемы по мере их появления.
- А кольцевая дорога для чего? - Спросила, внимательно слушавшая их разговор Алина.
- Я не знаю. - Ответил Андрей. - Она проложена кругом вокруг горы. Как кольцо если смотреть сверху.
- Что-то интересное? - Спросил Сергей у лингвиста-археолога.
- Нет. Возможно символичное или религиозное.
- Или просто объездная дорога. - Сыронизировал доктор.
- Ой, смотрите какие красивые фрукты. - Вскрикнула Катя.
И прежде чем кто либо, успел остановить или предостеречь, девушка пошла в сторону.
- Я сейчас.
Сказала Катя и быстро сошла с дороги, направляясь к дереву, растущему за густыми, придорожными зарослями. На ветвях его висели невероятно красивые фрукты, золотистого цвета.
- Стой. - Закричал Сергей, но она скрылась в кустах.
- Здесь никого. - Послышался ее голос из зарослей.
- Смотрите по сторонам. - Предостерег Сергей друзей. И грозно приказал. - Катя быстро назад.
Сергей видел, ветки на дереве шевелились, когда она дергала за ягоды.
- Иду. - Услышав грозные нотки, Катя перестала срывать фрукты, и пошла назад.
Шелест кустов указывал ее местонахождение. Сергей смотрел, поверх отслеживая опасность. Совсем рядом с дорогой, раздался громкий хруст и шуршание прекратилось.
- Давай быстрее, - поторопил Сергей, Катя не ответила.
Снова раздался шорох пробирающегося сквозь кусты тела. Но теперь он удалялся от людей, а следом раздался стон.
Сергей почувствовал, беда.
- Факел, - повернулся он к мальцу.
Андрей среагировал мгновенно, поднес запасной факел, пакля загорелась, передал Сергею.
- Прикройте меня. Сами не лезьте. Я только посмотрю. - И шагнул в кусты.
Осторожно раздвинув заросли, выставив впереди себя факел, пролез сквозь ветви. Сразу за первым рядом, словно специально, свободное пространство. И следом еще ряд, густого кустарника, вплоть до деревьев.
А на самой кромке стояла шатенка. Глаза выпучены, по щекам текут слезы, рот открыт, а из горла торчала лапа-шип, паучьего существа.
Катя мертва, то, что паук собирался сделать с ее конечностями, Сергей видеть не захотел. Тихо отступил. Споткнулся, посмотрел вниз. Под ногами те самые золотые фрукты. Необычный глянцевый блеск им придавал застывший сок проступивший наружу.
Желания поднять у Сергея не возникло.
- Что с ней. - Спросила Алина, дрожащий голос выдавал ее внутреннее переживание.
- Она мертва. - Зло ответил Сергей, девушка всхлипнула, но сдержалась.
- Пауки? - Уточнил кузнец.
- Пауки.
- Твари. - Выкрикнул Никита и выстрелил в том направлении.
- Не трать стрелы. Ей ты не поможешь. А стрелы могут еще пригодиться. - Сергей едва сдерживал кипевшее внутри бессильное бешенство. - И давайте договоримся, впредь, некто, не уходит с дороги. Чтобы там, кому, в голову не взбрело. Мы команда и в первую очередь зависим друг от друга. И сейчас, она подвергла опасности нас и сама погибла.
- Давайте уйдем отсюда, - попросила Алина, беззвучно плача.
- Пошли. - Сергей, как и большинство мужчин, не терпит девичьих слез. Они всегда обезоруживают парней, делая любые доводы ничтожными.
Глава 9.
Неожиданный союз.
После глупой смерти Кати, друзья молча прошли оставшиеся расстояние по лесу. Еще какое-то время позади в кустах слышалась отвратительная возня.
Но, благодаря ярко светящемуся солнцу пауки не преследовали. Светило разогревалось и к этому часу даже в самом темном месте, среди деревьев было жарко и светло. Местные "кентавры" попрятались.
Сергей, как и его друзья не выпускали из рук луков. На ходу, не останавливаясь, напились воды из фляг. Одни пили, другие зорко смотрели по сторонам, затем менялись.
Изменили и порядок движения, Сергей с Алиной шли впереди, за ними малец, дальше кузнец и Олег. Алина, не произнесла ни слова, но первое время слезы катились по лицу, крупными каплями.
До края леса прошли без приключений. Большие деревья незаметно перешли в подлесок. Пространство вокруг заполонили молодые деревца разной высоты.
Несколько пауков видя, как добыча уходит, выбежали из леса следом за людьми, но далеко от деревьев не пошли.
На открытом пространстве лучи звезды палил еще сильнее и ярче. Для людей, ерунда, по сравнению с опасной прохладой леса. А пауки долго не выдержали и вернулись в тень.
Напряжение заметно спало, дышалось легче. Сергей оглядел своих спутников. На лицах грустные, но улыбки. Шагают энергично, бодро, плечи расслаблены.
Но не прошли и часа как отряд снова насторожился. Крики, глухие удары о щиты, звон метала. Характерные звуки понятные даже не искушённому слуху. Впереди по дороги шёл бой.
Сергей замедлил шаг, немного пригнулся, но продолжал идти на звук.
- Как думаешь, кто там? - Спросил кузнец. - Спасшиеся парни?
- Точно не они. - Тихо ответил Сергей, прислушиваясь к звукам боя. - Слишком много шума для двух человек.
- Кто же там рубится?
- Сейчас увидим. Только, пожалуйста, тихо. - Попросил Сергей, пригибаясь еще нижи. - Не высовываясь, следуйте за мной.
Стараясь не шуметь и не задевать деревца, чтобы случайно не выдать своего присутствия. Земляне сошли с главной дороги, и осторожно крались прямо по траве.
Шум приближался. Сквозь ветки кустов Сергей увидел. Там, где кончается подлесок, начиналось поле, а сразу за ним, сады. Много плодовых деревьев с разноцветными фруктами. Аромат чувствовался и на таком расстоянии.
Главное действие разворачивалось на круговой дороге, пересекавшей в этом месте путь людей.
- Смотрите Собакены, - прошептал Андрейка. - Они на карте рядом с нами стояли.
Название, придуманное детским сознанием, как не какое другое подходило волосатым созданиям. И приклеилось к ним навсегда.
Люди замерли, видя, как в ближнем бою сошлись низенькие, похожие на крыс, злобные твари и существа, отдаленно напоминавшие собак, вставшие на две лапы.
Собакены явно отступали, прикрываясь щитами и отражая нападения длинными тонкими копьями, с острым, как игла концом, без наконечника. А мелкие крысиные существа, с отвратительными вытянутыми мордами, полными зубов, вооружённые кривыми саблями, постоянно атаковали, искусно фехтуя. И, несмотря на длину копий противника, легко переходили в ближний бой.
Во время драки, задние "крысы" беспрерывно выпускали короткие стрелы, не давая лохматикам перейти в контратаку. Они и не переходили, а использовали единственно возможный маневр. Отступление.
Несмотря на щиты, случайные стрелы находили прорехи в защите собакенов. Один волосатик упал, сражённый метким выстрелом из лука. Остальные лохматики даже не остановились, подобрать павшего собрата.
Вожак что-то прокричал и группа, продолжила медленно отступать, сдерживая усилившиеся наскоки низкорослых существ.
Похожие на крыс твари, повели себя странно. Разделились на две не равные кучки, одни продолжили атаку, на собакенов, а вторая часть остановилась подле упавшего воина.
Дальше и вовсе начались страшные действия. Выхватив из-за пояса кривые, очень острые, тонкие ножи, крысы взялись разделывать убитого, срезая шкуру, профессиональными навыками мясников.
Сергею показалось, существо еще не было мертво, когда самая крупная тварь отхватила от тела, сочащийся кровью, кусок мяса. Проурчав словно кот, крыс поднес к пасти и сожрал.
Вторая группа, почуяв свежую кровь разом прекратили атаку, развернулись, и побежала к собратьям, за своей долей сырого мяса.
Собакены воспользовались передышкой, отступили шагов на двадцать. Но шли медленно, со стороны Сергей видел, они очень устали, еле переставляют ноги. Некоторые и вовсе волочили оружие по земле.
Как только лохматики добрались до первого плодового дерева, они побросали оружие и с жадностью, набросились на плоды. Обеими лапами срывали похожие на сливы фрукты. Размером с два кулака взрослого человека.
Брызгая соком, собакены откусывали большие ломти, видно сильно оголодали. Недоев один, срывали другой. Держа по штуке в каждой лапе, кусая то одного, то от другого. Видимо крысы, давно преследуют существ, беспрерывно атакуя, не давая передохнуть и даже попить воды.
Сергей с друзьями затаились, с интересом наблюдая за развернувшейся на их глазах драмой. Крысы минут за десять сожрали павшего воина до костей. Им явно было мало. Вкусив свежей крови, лишь раззадорили аппетит. Существа похватали оружие и с криками похожими на визг устремились к уставшим собакенам.
Непонятно почему Сергей почувствовал, необходимо подержать именно собакенов, предотвратить неизбежную смерть разумных существ. Волосатики всё же ближе людям. Травоядные собаки вызывали чувство жалости, а кровожадные сыро еды отвращение. Повернувшись к друзьям, он прочел по их лицам похожие чувства.
- Готовьтесь, - друзья и без напоминания держали луки наготове. - По моей команде идем в наступление. Стреляем молча пока нас, не заметят, а потом кричите изо всех сил. Крыс больше, надо их напугать. Если они перейдут в наступление, Алина с Андреем продолжают стрелять, а мы помашем мечами.
Крысы приблизились к вставшим в боевом построении собакенам. Даже неискушённому в боях Сергею понятно, лохматые существа долго не продержатся. Боевой дух сломлен.
Атаковавшие крысы вполовину меньше, но гораздо злее собакенов. Сергей подозревал, они не оставят лохматиков в покое. Пока не убьют последнего или пока не насытятся, свежим мяском.