– Викентий Вересаев,- громко сказал наш герой.- Так мое имя звучит на языке моей родной земли. Здесь же имя мне - Кентино, ибо я Носитель тени Царя Алулу Оа Вамбонга, да воссияет он в Сонме богов и да потопчет своих врагов!
– Аминь,- тихо пискнула Розамунда, маскируясь под каким-то гигантским цветком. Видимо, на Розамунду вибутянские боги произвели совершенно непереносимое впечатление.
– Я назвал свое имя,- продолжил Викентий, и снова, как то бывало в самые величественные минуты его жизни, глаза его налились чистым благодатным золотом,- но еще не имею чести знать, кто говорит со мной. Хозяин должен назваться гостю - это долг вежливости!
– Мы все знаем о долгах, смертный по имени Кентино,- сказал "ватный тромбон".- Знай, что я - верховный бог вибути, и имя мне Онто. Увидеть же тебе меня никак нельзя, ибо ни один смертный, увидя меня, не останется в живых.
– Понимаю,- кивнул Викентий.- Рад знакомству.
– Пропустите даму вперед! - бесцеремонно вознеслась со своего ложа прекрасная Манюнюэль и принялась парить непосредственно перед лицом Викентия.- Манюнюэль. Местная богиня всех видов, форм и странностей любви. А ты ничего, смертный. Хоть и белокожий, но зато у тебя такой мужественный подбородок… Заходи ко мне как-нибудь на небеса. Найдем, чем заняться…
Викентий натянул на лицо улыбку:
– Польщен знакомством и предложением. Не премину. Как же, Обязательно.
Манюнюэль немедленно была оттеснена в самые дальние кусты дородной шестирукой бабищей.
– Я потрясен,- прошептал Викентий, склоняясь перед шестирукой.
– Да че там,- мило смутилась она.- Я Махуанлоло, богиня плодородия. А это на, держи. Тебе связала. Массажный коврик. От остеохондроза, говорят, здорово помогает.
Она всучила Викентию то самое рукоделие, с которым маялась некоторое время назад, и затопала куда-то в сторонку. А Викентий, согнувшись под тяжестью массажного коврика, уже пытался улыбаться богам Охломамону, Чванги, Н'та и Кхнуру, в глубине души уповая на то, что божественных сувениров ему больше не обломится.
И впрямь не обломилось. Викентий, раскланиваясь с тщедушным Охломамоном, ухитрился-таки при этом сунуть подарок шестирукой богини за ближнюю кадку с каким-то пышным аспарагусом. Теперь доктору Вересаеву значительно полегчало, и он практически сумел улыбнуться, когда пред его очами предстал солидных габаритов розовый слон.
– Привет, кореш! - воскликнул слон.- Неужто не узнаешь?
– Ндунги? - предположил Викентий.
– Он самый! - весело ответствовал бог безакцизного производства алкогольной продукции.- А это вот Камратий. Это он Нинкиного мужа в долговременный похмельный синдром отправил - чтоб под ногами не путался.
– Кстати! - воскликнул Викентий.- Очень хорошо, что мы вспомнили про Нину! Послушайте, Ндунги, это ведь не дело, что она отныне пребывает в виде ветра! Это с вашей стороны негуманно - сказать заклятие для превращения и не сказать - для обратного превращения. Так дела не делают!
– Ты меня еще поучи, смертный, как дела делать,- буркнул Ндунги, но вид у розового слона был несколько смущенный.- Ну, забыл я про обратное заклятие, забыл! А что, баба та очень хочет обратно в человеческое состояние?
– Вообще-то… - уклончиво сказал Викентий.- Похоже, ей ее нынешнее состояние больше нравится.
– А коли так, то всегда ей успеется обратно бабой стать! - заключил Ндунги.- И забудь ты про нее. Мы ведь тебя, Кентино, не затем на Сонм богов призвали.
– А зачем? Степана спасать? Кстати, где он? Что произошло в племени?!
– Ты так сильно не волнуйся, Кентино,- домашним и уютным голосом сказала шестирукая Махуанлоло.- Садись, бери блюдо с засахаренными кузнечиками…
– …вот еще настоечки жабьей прими за встречу,- тут же подсуетился слонобог Ндунги.
– И слушай наш долгий, божественный и весьма печальный рассказ,- заключил Онто.
– Кто начнет? - тихо и робко спросил бог Угэк.
– Пропустите даму! - привычно бросила Манюнюэль.- Слушай меня, Кентино. Как видишь, все мы здесь, кроме тебя и вон того твоего ушастого зверянапарника, сидящего под цветком пуро-пуро,- боги. Небожители. Основатели и держатели Вселенной. Вершители судеб. Высшие помощники и покровители…
– А также каратели,- не преминул вставить агрессивный бог Чванги.
– Но,- продолжала, горько изогнув бровь, богиня Манюнюэль,- мы вынуждены признать, что мы - не главные боги. Более того! Как ни страшно это звучит, но мы - ненужные боги. Мы - боги племени вибути!!!
С ресниц богини упали две алмазно сверкнувшие слезы.
– Когда это племя только возникло…
– Точнее, когда я его создал,- счел необходимым добавить бог Онто.
– Верно. Когда бог Онто создал вибути, а затем призвал всех нас стать покровителями этого народа, а также разделил между нами обязанности, мы даже подозревать не могли, что однажды наступит такое время, когда народ вибути отвернется от своих богов и забудет про них!
– Как это могло произойти? - изумился Викентий. Он, наоборот, был всегда убежден, что затерянные дикие племена отличаются крайней религиозностью и с каждым своим божком носятся, как помойная кошка с куском тухлой селедки. И вдруг он узнает, что в реальности дела обстоят совершенно иным образом!
– Видишь ли, Кентино,- взял слово Ндунги.- Мы с самого начала избрали неправильную политику в отношениях с подведомственным нам народом. И просчитались.
– То есть?
– Ну вот возьми индусов. Некоторых. Как они почитают своего Кришну! Или эту, всю в черепах,- Кали! Хотя на самом деле ни один индус, не будучи обкуренным опиумом, воочию ни Кали, ни Кришну не видел! А верят! А чтят! Но это что! Индия - страна третьего мира, как я по своему божественному разумению понимаю! Возьмем сверхдержаву! Америку!
– А что Америка?
– Ты что, никогда не слыхал про высшего американского бога?
– Сомневаюсь…
– Ха! Его зовут Демократия! И хотя этого бога никто из американского народа не видел, в него там верят все! Я как-то ловил своим ухом речи из главного американского дворца. Там так и кричали: "Я верю в демократию! Я люблю демократию!" И вон как они с таким богом поднялись…
– Ндунги, не пойму, к чему ты клонишь…
– Клоню я к тому, дорогой Кентино, что чем меньше видит народ своих богов, тем больше в них верит. И тем больше обращается к ним с молениями и жертвами…
– Ты хочешь сказать, что вибутяне перестали в вас верить, потому что…
– Да, потому что мы постоянно торчим у них на виду! - ругнулся Ндунги.- Когда идет посевная или уборочная, так шестирукая Махуанлоло лично идет впереди всего народа и показывает, что и как надо делать. Без меня никто даже и не рискнет сварить правильную жабью настойку, только и зовут - про дегустировать, совет подать и все такое…
– А засахариватели кузнечиков до того обленились, что теперь всю работу поручили одному мне,- вдруг подал плаксивый голосок бог Кхнуру.- А я ведь как-никак бог, я не обязан засахаривать кузнечиков на все племя!!! Я вообще уже этих кузнечиков видеть не могу! И от сладкого меня тошнит!!!
Шестирукая Махуанлоло утешила расхныкавшегося бога, подав ему какой-то плод, по виду сильно смахивающий на лимон. Кхнуру впился в плод тремя маленькими острыми рядами зубови простонал:
– Наконец-то! Божественная кислятина!
– Итак,- Викентий старался, чтобы боги не отвлекались от главной темы,- подведомственный вам народ слишком часто вас видит воочию, привык к вам и потому не испытывает в отношении вас должного почтения?
– Именно! - загомонили боги.- Именно так, дорогой Кентино!
– Да и какое почтение к нам может испытывать народ,- гнусным голоском заговорил бог Чванги,- если некоторые из нашего Сонма позволяют себе безнравственные и беспорядочные связи со смертными мужчинами племени!
– А ты видел, да?! - сварливо взвилась Манюнюэль.- С жуком-светляком стоял, да?!
Она тут же осеклась и сникла. А потом гордо выпрямилась.
– Ну и что,- сказала она.- Мне по должности полагается! А вот кое-кто, будучи богом войны и вообще всякого кровопролития, обязанностей своих совсем не выполняет. Когда государство Вибути последний раз вело большую и кровопролитную войну? Когда наш народ захватывал чужие племена? Где политика экспансии? Где террор? Молчишь, Чванги! То-то. А на беззащитную, страстную и чувственную женщину всякий пальцем указать может…
– Боги, я призываю вас к спокойствию и взаимному терпению,- подал голос бог Онто.
– Вот именно,- поддержал его Викентий.- Если вы между собой будете такие свары устраивать, вас народ вообще уважать перестанет.
Боги затихли и смотрели на Викентия глазами, полными страстной надежды. Тот напрягся и заволновался:
– А что это вы так на меня смотрите?
– Ты должен нам помочь решить эту проблему, Кентино,- сказала Манюнюэль.- Чтобы наш народ снова почитал нас.
– А также боялся,- добавил Чванги.
– И не нагружал непосильной работой,- сказал Кхнуру, дожевывая свою "божественную кислятину".
– Но каким образом я вам решу эту проблему? - удивился Викентий.- Я-то здесь при чем? И кстати, у меня возникла идея: вы договоритесь меж собой и где-нибудь примерно с годик вообще не появляйтесь в государстве. Типа вы исчезли. Тогда народ заволнуется, вспомнит про вас, побежит открывать ваши храмы, понесет на жертвенных блюдах жабью настойку (кстати, отличная штука!) и засахаренных кузнечиков! Вот тут и получите вы полное народное почитание.
– Нет, Кентино,- вздохнул бог Онто.- Не получится так.
– Почему?
– А мы уже пробовали. Лет с тысячу назад. Взяли и ушли в небеса, чтоб у этих вибутян немножко поубавилось наглости и поприбавилось благоговения по отношению к своим вполне приличным богам.
– И что?
– Поначалу-то они, конечно, взвыли. Стали устраивать общие моления, жертвы приносить… Кстати, Чванги, это ты просил, чтоб тебе в жертву приносили целиком зажаренного трехногого моллюска?
– Да, а что?
– Вонь от этой жертвы такая, что, не будь я небожитель, меня бы рвало не переставая! Придурок! В следующий раз думай, какую себе жертву заказывать!… Да, так вот, я отвлекся, Кентино, извини. В общем, поначалу-то вибутяне молились. Но мы, как всякие порядочные боги, решили их на терпение испытать. И испытали на свои головы…
– А что такое?
– Они к нам повзывали-повзывали, чуют, мы не откликаемся, с небес не спускаемся, и тут их тогдашний главный жрец, паскуда, и говорит: "Эти боги,- говорит,- вовсе и не главные. Есть на самых вышних Небесах Некто сильнее, выше, мудрее и могущественнее их. И я буду молиться о том, чтоб нынче ночью мне было видение - как выглядит этот Господин". Мы, то есть боги, просто очумели от такого разгула фантазии главного жреца. Какие вышние Небеса?! О чем он?!
Ну вот. Жрец тот и впрямь всю ночь молился до полного изнеможения сил. Причем молился в наглухо закрытой хижине, так что даже мы, вездесущие боги, в эту хижину не то что проникнуть - ни одним глазком заглянуть не могли. А наутро, с первыми лучами солнца, хижину ту особые служки распечатали и вынесли едва живого жреца напоказ всему вибутянскому народу. И тут все увидели, что в руках жрец сжимает белое перо. И не просто белое перо, а такое сияющее, как свет, как белое облако, сквозь которое светит солнце.
Это перо взмыло из рук жреца и исчезло в вышине. А жрец встал и сказал: "Слушайте, народ вибути! Да будет ненарушим вами отныне и до века завет Великой и Милостивой Белой Птицы! Дабы не прекращалось у вас благоденствие, здоровье и удача во всех делах, в свое время будет ниспосылаться вам Белой Птицей Великая Милость, и с этой Милостью будете жить вы и не ведать горя!"
– И что? - спросил Викентий, завороженный этой легендой.
– Так все и было,- вздохнул розовый слон Ндунги.- Перед народом вибути стала изредка являться Белая Птица и дарить свою Великую Милость. И с этой Милостью вибутяне зажили просто как бананы в сиропе…
– А вы?
– А что мы? Когда у них появилась первая Милость, вибутяне про нас, древних богов, совсем позабыли. Ну и пришлось засунуть свою гордость куда подальше и всем Сонмом спускаться на грешную землю, к своему народу. Чтоб хоть чуть-чуть почитали и помнили. Потому что, если про богов забыть…
– Наступают их сумерки,- пробормотал Викентий.
– В общем, ты понял. Прошло уже немало лет. Но мы все равно не можем смириться с таким убогим существованием. Наша божественная жизнь должна стать полноценной!
– С жертвами из моллюсков…
– Заткнись, Чванги! - рявкнула Манюнюэль.
– Но теперь все изменится,- сказал торжественным голосом Ндунги.- Потому что теперь у нас есть ты, Кентино.
Викентий кашлянул:
– Поясните. И кстати, насчет Степана…
– Да. Про него мы тоже скажем. И ты, и твой друг Степан были частью нашего грандиозного божественного плана. Кстати, часть плана разрабатывала богиня Ар, странно, что-то ее сегодня на Сонме не видно… Ну да ладно. Мы, боги, решили, что для того, чтобы вибутяне снова со всей силой уверовали в нас, нужно изменить их общественное сознание.
– Что?
– Допустим, развеять в их умах надежду на то, что все заботы о государстве возьмет на себя Государственная Девственница.
– Кто?!
– Ай, ты же не в курсе! - воскликнула Манюнюэль и тут же исправила оплошность.- Государственная Девственница - это такое особое существо, сходящее по небесной лестнице с самой вершины неведомого мира на эту грешную землю. Она не человек. Но она и не бог, мы проверяли, в списках богов ее точно нет. В общем, она - одна сплошная непонятка. Вот эта Государственная Девственница и есть та самая Великая Милость, которую Белая Птица даровала вибути. Понял?
– Примерно понял. Насчет Девственницы. А вот насчет общественного сознания…
– Его надо изменить. В корне. И на это не способен коренной житель Вибути. Потому что все до одного коренные жители Вибути верят в свою Государственную Девственницу. Значит…
– Значит?…
– Значит, требуется чужеземец. Инородец. Иноверец. Который требуемое изменение общественного сознания и произведет! Внятно излагаю?
– Да, для бога даже слишком внятно. Такое впечатление, что я сижу на лекции по основам социологии… Стоп! Значит, вам для этого самого изменения и потребовался Степан!
– Не только Степан,- промурлыкала Манюнюэль.- Но и ты.
– Мы назвали свою операцию "Боги из сумерек",- гордо заявил Ндунги.- И решили, что проводить ее надо в два этапа. Первый этап - "Расчистка поля" - успешно завершен. Второй…
– Погодите,- жестко сказал Викентий, и золото его глаз сверкнуло так, что ближайшая пальма завяла.- Я требую подробностей про первый этап. Потому что мне очень не нравится слово "Расчистка". И где Степан?!
– Да ты не волнуйся, все нормально,- успокоил Викентия Камратий.
– Объясните,- рыкнул Викентий.- Иначе…
Что "иначе", он и сам не знал, но на богов это подействовало. Видно, права была прекрасная Онене, когда говорила, что Викентий больше нужен богам, чем они - ему.
– Придется растолковать,- вздохнул Ндунги.- Дело было так… Твой друг Степан хорошо в племени прижился, но на изменение общественного сознания влиял недостаточно.
– Неужели? - изумился Викентий.
– Представь себе. Сколько он ни вводил новшества типа настольной игры с шарами и палкой, они так и не прижились. Вибутяне оказались очень консервативны. Но тут нам повезло. В одночасье рассыпалась в прах старая Государственная Девственница.
– Это как?
– Они же не люди, эти Государственные Девственницы,- пояснила Манюнюэль.- И тем более не боги. Поэтому работают какое-то определенное время, а затем просто - пфук! - и рассыпаются в прах. Этот прах торжественно собирают в красивую вазу, а потом всем племенем начинают молиться о ниспослании новой Милости, то есть Девственницы. Потому как очень боятся, что, если у них Девственницы не будет, государство Вибути мигом придет в упадок.
– Понятно. Но при чем тут Степан?
– Степан на тот момент исполнял обязанности Царя Алулу Оа Вамбонга, потому что Царь удалился от дел - отдохнуть в Непопираемой земле. Так что Степан ко всем проблемам государства был причастен напрямую. И также был задействован в ритуале вызывания новой Великой Милости… Можно ритуал не описывать? Очень уж долго…
– Да. Ближе к Степану.
– Так вот. Великая Милость снизошла. К слову, снисходит она всегда в виде младенца женского пола. По традиции, когда вносят корзинку с этим младенцем на главную площадь столицы, все должны пасть ниц и закрыть глаза. А к ребенку подходит специальная нянька и принимает на себя Первый Взгляд ребенка…
– А что, этот взгляд так важен?
– Конечно. Ибо к тому, на кого Государственная Девственница бросит свой Первый Взгляд, она привяжется на всю жизнь, и именно этому человеку следует быть ее воспитателем, наставником и хранителем. Таким человеком должна была стать особая царская нянька. Но тут в результате блестящих действий нашей уважаемой богини Ар… Кстати, где она? Так вот, в результате проказы богини Ар наставником и хранителем Государственной Девственницы стала не особая нянька, а ваш друг.
– Степан?!
– Именно. И это было только начало нашей блестящей затеи! Ведь у Степана другое сознание, другие представления о мире, о жизни! А значит, именно таким представлениям он станет обучать Государственную Девственницу!
– О нет! Это ужас! - простонал Викентий, некстати вспоминая Степанов уровень представлений о мире. "Пей все, что горит, и трахай все, что движется" - было самым невинным этическим императивом Степана Водоглазова.- Это же все равно что отдать ребенка на растерзание пьяному льву!
– Ничего подобного! Степан прекрасно справился со своей задачей! Девочка стала примерной его воспитанницей, во всем его слушалась (по сведениям)…
– Я представляю, какая за это была плачена цена!
– Они чудесно играли…
– Что?! Степан и этот младенец - играли?!
– Да.
– Я не удивлюсь, если в этих играх присутствовала какая-нибудь извращенная сексуальность. Маньяк! Педофил! Растлитель!
– Ничего подобного! - подала голос Манюнюэль.- Вы, Кентино, порочите светлый образ своего друга. Они играли в русскую литературу.
– Что?
– В произведения русских классиков,- сказала Манюнюэль.- Я как-то подслушала. Там было про какую-то Муму, Сонечку Мармеладову и Тёму и Жучку…
– А-а-а,- съезжая с катушек, простонал Викентий.
– Зря вы так переживаете,- сказала Манюнюэль.- Именно эти игры и рассказы Степана о России заставили Государственную Девственницу мыслить иначе. И она решила, что больше не хочет служить Великой Милостью для государства Вибути. Она захотела стать Великой Милостью для России. Так что радуйтесь, Кентино! Вашему родному государству здорово повезло!
– Серьезно?!
– Конечно! Государственной Девственницы уже нет здесь! Нет в Вибути! Она далеко-далеко, где-то в вашей России. Переместилась! А здешний народ, конечно, в трауре… Но он скоро узнает, что такое настоящая заря новой жизни…
– А Степан?
– Что Степан?
– Где он?!
– Что вы так кричите, Кентино, мы ведь все-таки боги… Нет здесь вашего Степана. Он тоже переместился. Вслед за своей воспитанницей, как и положено хорошему наставнику. И тоже сейчас находится в России. Наверное.
– Наверное… Черт побери! А я-то, дурак, думал, что лечу спасать его! - восскорбел духом Викентий.