Падение прошло быстро, ну или так показалось. Анабиозная мембрана в его сером веществе погрузила его на небольшой промежуток времени в состояние полусна. Не полная потеря сознания, но достаточно, дабы тело отдохнуло перед предстоящей битвой. Затем, столь же стремительно как все началось, оно закончилось, и он ощутил, как вялость уходит.
Церис так же осознал, что противоударная жидкость уходит из модуля через выпускные клапаны. Овальный люк перед ним раскрылся. Стряхнув застрявшую на броне пленку геля, он выбрался наружу и позволил сервитору обдуть его воздухом для очищения. Остальные из отделения помогали друг другу. Все отделались только небольшими ранениями, контузиями или синяками от такого жесткого падения. Учитывая их улучшенное восстановление, небольшие повреждения будут забыты космодесантниками через часы.
- Ты все еще с нами, братец-колдун? - спросил Эйген, счищая густую жидкость с дыхательной решетки. - Понравилось путешествие?
- Я все время дремал, - честно ответил Церис.
Туркио ухмыльнулся.
- Я тоже подумывал об этом. Воин должен отдыхать всегда, когда может.
Церис кивнул.
- Я гарантирую, что с этого момента ни у кого из нас не будет времени для отдыха.
- Постараюсь не заснуть, когда появится враг, - парировал Эйген.
В его ауре дымкой плавало раздражение и Церис подозревал, что Расчленитель остро переживал каждую секунду падения с орбиты. Мерцание на краю его мыслей привлекло внимание и псайкер бросил взгляд на беседующих Нокса и Рафена. Рядом с ними стоял один из сервиторов с мостика, из его рта, словно слюна, свисала инфо-лента.
- Этот момент может наступить быстрее, чем хотелось бы, - сказал Церис, увидев напряжение в походке двух сержантов. Не ожидая ответа Эйгена, он пошел навстречу командирам.
Пристально изучая, Рафен пальцами перебирал конец ленты.
- Существуют допустимые отклонения?
- Нет, - прогрохотал сервитор.
- Так быстро? - Нокс нахмурился. - Только не говори мне, что мы уже утратили элемент неожиданности!
- Думаю, нет, - ответил Рафен, - в противном случае нас бы уже обстреливали.
Он взглянул на Цериса.
- Кодиций. Нас видели колдовским взором?
Псайкер покачал головой.
- Нет, мой лорд. Я бы ощутил его прикосновение.
- На поверхности в этой зоне появились суда, - в качестве объяснения произнес Нокс, повысив голос, чтобы все услышали, - баржи и быстрые катера, судя по звуку, если он не врет. Причем слишком близко для спокойствия.
С булькающим шипением открылась последний модуль для спуска, потрепанная фигура запнулась и рухнула на палубу. Логик Беслиан издал металлический кашель и из жалюзей дыхательной решетки, спрятанной под его промокшей одеждой, струями ударила жидкость. Он испустил низкий, влажный стон, который привлек клирика Гаста. Остальные космодесантники проигнорировали его.
- Мы едва только приземлились, - проскрежетал Аджир, - как могли эти ублюдки Хаоса узнать, что мы здесь?
- Должно быть, они были уже поблизости, - предположил Туркио, - может, это патруль?
- На другой стороне планеты от крепости Байла? - Аджир покачал головой. - С какой целью?
Туркио проигнорировал ядовитый тон в голосе Кровавого Ангела.
- Мы еще слишком многого не знаем о работе предателя в этом мире.
Рафен кивнул.
- Фабий отличается проницательностью. Он отослал эти суда, дабы осмотреть обломки… Скорее всего, чтобы спасти то, что можно, так как он знал ценность "Археохорта" Зеллика.
- Мы атакуем их? - спросил Сов.
- Держи в узде свое нетерпение, Расчленитель, - глядя на других Астартес и сложив руки на груди, ответил Кейн, - атакуем - и сразу же потеряем единственное преимущество!
- А тебе бы хотелось прятаться в тенях? - Сов шагнул к молодому десантнику.
- Хватит, - прорычал Нокс, - когда начнется битва, вам всем хватит крови, чтобы насытиться. Но до этого мгновения - сдерживайте себя.
Он сурово глянул на Сова.
- Ясно?
Расчленитель быстро кивнул.
- Так точно, брат-сержант.
Церис наблюдал за обменом любезностями и затем прочистил горло.
- Со всем уважением, я должен указать, что есть еще и третий вариант. Не атака, но и не бездействие.
Рафен посмотрел на него.
- Продолжай.
- Мы в логове врага, и все же, как заметил брат Туркио, нами движет наша хитрость и смелость. Мы должны собрать свои силы и узнать все что можем об этих кораблях и экипажах Фабия.
- Справедливо, - сказал Пулуо, - но мы Астартес. А не шпионы.
Эйген, соглашаясь, кивнул.
- Мы рождены для сражения, а не для наблюдения.
- Верно, - признал Рафен, - но кое-кто на борту поможет.
Он смотрел как Беслиан, шатаясь, вставал на ноги. С выворачивающим кашлем, Механикус скривился, обозревая свое собственное жалкое состояние, после чего медленно осознал, что все космодесантники в помещении смотрят на него. Он вздрогнул, словно его ударили, и попятился от Гаста.
- О, нет, - прошелестел он, - что вы еще от меня хотите? Вы мало у меня отобрали?
- Наш долг перед Золотым Троном никогда не заканчивается, адепт, - произнес Гаст.
ПАДЕНИЕ из космоса "Неймос" пережил с незначительными повреждениями, и это факт вызвал тихое удивление среди некоторых космодесантников. Рафен знал, что Гаст и Эйген держали пари, что произойдет какой-нибудь несчастный случай, и нахмурился от самой такой мысли, что можно делать ставки на то, что тебя убьет. Этот жестокий юмор был не по нему.
Под его командованием Беслиан передал приказы экипажу сервиторов, и, паря под поверхностью воды, судно поднялось на перископную глубину. Поначалу техножрец Механикус не хотел подчиняться и высказывал тысячи причин, почему подъем корабля будет очень опасен, но комбинация почти неприкрытой угрозы Нокса и маленькой лести со стороны Рафена подтолкнули адепта к работе.
Привязанный к длинному тросу провидческий шар, обернутый в малозаметные и не поддающиеся обнаружению материалы, был выпущен из обтекателя рубки. Он медленно поднялся и бесшумно всплыл меж бушующих волн.
Выше, под мерцанием продуваемой всеми ветрами ночи Дайники, постоянные потоки воздуха, разрывая волны, взбивали океан. Тяжелые, свинцовые волны кипели и бурлили, виной тому было все еще отдающее эхом падение обломков "Археохорта". Еще несколько часов части от конструкции будут падать на планету, возмущения атмосферы и постоянные столкновения с поверхностью сделают невозможным разобрать любой отклик сканеров. Но проблема была обоюдной, и пока "Неймос" не может четко разобрать флотилию вдалеке, так и враг не может с уверенностью обнаружить подводную лодку. На беснующихся волнах плавала масса легких обломков и "Неймос" передвигался в их тени.
В командном центре стояли Рафен, Нокс и Церис, и наблюдали за сложной игрой откликов сканеров. Остальные космодесантники готовили свое снаряжение в грузовом отсеке, превращенном сервиторами в оружейную.
Беслиан, согнувшись, изучал пикт-экран.
- Думаю, я нашел, - он постучал по панели серво-рукой, - смотрите. Стандартная Шаблонная Конструкция этой баржи мне знакома. Это Каппа-Ро-Шесть - океанское грузовое судно, типа Лапидас.
Рафен увидел зернистую картинку, наложенную на сияющие лини схематичного трафарета. Огромный корабль сидел глубоко в воде, а его изначальные прямоугольные очертания были исковерканы рифлеными дополнениями, которые напоминали крепостные донжоны.
- Возможно, модифицированные огневые позиции, - предположил Нокс, думая о том же, что и Кровавый Ангел.
- Ага. Но это… - Рафен указал на веера специфических кристаллических антенн и выпуклую сферу, усеянную дырами, - для чего это?
Беслиан не был готов дать ответ на этот вопрос и продолжил на другую тему.
- Записи говорят о том, что несколько океанских судов были развернуты флотом эксплораторов, чтобы начать аграрные работы на этой планете. Это судно может быть одним из них.
- Фабий, возможно, восстановил все, что не было уничтожено атакой тиранид, - сказал Нокс, - эффективное использование ресурсов. Этот мир далеко от обычных торговых путей или варп маршрутов. Несомненно, что предателю сложно доставить сюда большой объем новой техники.
- Он использует то, что под рукой, - согласился Рафен, - его крепость, скорее всего, видоизмененный комплекс, оставленный фермерской колонией. Это может быть нам на руку.
Сержант решил обдумать это позже. Пустые глаза Нокса сощурились, и он указал на вторичную передачу провидческого шара. Зеленая прямая на зеленом экране проходила его по радиусу и каждый раз на нем появлялись и затухали люминесцентные точки.
- Это не флотилия, - заявил он.
Беслиан неловко подошел.
- Точно. Это… биологический отклик.
Рафен втянул воздух. Экосфера Дайники-5 была лишена всех местных форм жизни, и это означало, что любые живые существа, которых они встретят и которые не были связаны с операцией Байла, могут иметь только одно происхождение.
- Тираниды? Ты посчитал, что не нужно информировать нас о том, что они близко?
Адепт вздрогнул, словно испугался, что его ударят за такое преступление.
- Они не представляют угрозы… Пока не представляют, господин. Они слишком далеко.
Нокс кивнул.
- Они ближе к кораблям Байла. Если они атакуют, то сначала их.
- Нет, - нараспев произнес Церис. Кодиций не отрывал взгляд от пикт-экрана, сконцентрировал свое внимание на странной конструкции, на которую указал Рафен.
- Они не видят флотилии. Ксеносы ее не видят.
- Как такое возможно? - Нокс нахмурился и указал на развертку сканера. - Эти чешуйчатые ублюдки так близко, что могут поднять морды и плюнуть в эти корабли.
Церис покачал головой.
- Они пройдут мимо.
Рафен стал наблюдать за дальнейшим развитием событий. Колеблющиеся точки тиранидской стаи пересекли ближайшие баржи, которые заглушили двигатели и плыли в дрейфе.
- Откуда ты узнал это? - спросил он псайкера.
- Я вижу корабли зрением… - после этого он постучал по своему психическому капюшону, - но не вижу их здесь.
- Антенна?
Церис кивнул.
- Возможно, психический глушитель. Когда я попытался своими чувствами дотянуться до разумов существ на борту этих кораблей, то не обнаружил там ничего, кроме стены белого шума.
- Тираниды конечно животные, но не слепые, - сказал Нокс, - не может быть, что дело только в этом.
- Ты прав, - ответил Беслиан, разворачиваясь от трещащих когитаторов, - сенсорный блок протестировал атмосферу планеты, чтобы определить протоколы безопасности.
В руках он держал связку напечатанных пергаментов.
- Согласно этому, в воздухе огромное скопление феромона конкретного тиранида. Несколько молекул на миллион. Намного больше, чем я ожидал.
- Споры? - при этом слове губы Рафен скривились. Он был свидетелем тому, как споры ксеносов воздействуют на плоть человека, их чудовищная ядовитость вызывала в нем отвращение.
- Нет, - ответил адепт, - для уверенности мне нужно перепроверить, но, кажется, преобладают феромоны, указывающие на мертвый организм.
Техножрец быстро объяснил, что в тиранидских ульях, как и у других коллективных насекомых, информация передается с помощью феромонов-маркеров. Таким образом, что-то токсичное маркируется как "не-еда", что-то, что можно денатурировать и передать в конверсионные бассейны, отмечаются как "поглотимое", а когда организмы из улья умирают, их тела выделяют секрет, который помечает их как "мертвых", что привлекает рабочих для переработки их биоматериала.
Встретив такую отметку, существа-воины просто игнорируют все, что их примитивные мозги считают мертвым, но до тех пор, пока это остается недвижимым и не делает ничего, чтобы рассеять это убеждение. С тиранидами высшего порядка эти маркеры не работают, ибо они способны разумом осознать приближение человеческих существ - но на Дайнике-5 не было очевидных признаков существования высокоорганизованных существ типа норн-королев или тиранов улья. Только воины, адаптировавшиеся к природе планеты-океана.
- Сфера на барже, - сделал заключение Беслиан, кивая самому себе, - это распылительное устройство для феромонов.
- Крепость Байла должна обладать той же технологией, - сказал Рафен, - тираниды не атакуют его, потому что не могут почувствовать.
Нокс подбородком указал на экран.
- Зато чувствуют нас. Видите?
Стая чужаков изменила курс, и разошлась веером к "Неймосу", который прятался среди плавающих обломков. Рафен взглянул на Беслиана и увидел, что оставшаяся на лице кожа адепта побледнела. В следующую секунду Беслиан прыгнул к рулевой консоли.
- Нам нужно бежать! - свистел он. - Включить двигатели, максимальная скорость…
- Отменить приказ! - рубанул Рафен. - Выброс двигателей отметит нас на решетке провидческих сканеров этих барж. Ты приведешь их к нам столь же верно, как если бы зажег магниевую ракету.
- Но существа… - адепт с видимыми усилиями взял себя в руки.
- Они атакуют нас, если мы останемся у поверхности, - произнес Церис.
- Они тираниды, - возразил Нокс, - они атакуют нас всюду, где бы мы ни были.
- У нас нет защитного аппарата Байла! Мы не можем просто оставаться неподвижными и молиться, чтобы они нас не тронули!
Беслиан сжал в замок свои металлические пальцы.
- Если "Неймос" не сможет убежать от них, то мы можем сражаться! - Рафен взглянул на Цериса.
- Всегда есть третий путь, - тот шагнул вперед и обратился к сервитору экипажа, - опускай шар и начинай погружение. Оставь двигатели отключенными. Просто наполни балластные резервуары, и мы уйдем на глубину.
- Это их не остановит, - молвил Нокс.
Кровавый Ангел кивнул.
- Я знаю. Но чем глубже мы уйдем, тем меньше шансов, что наше сражение заметит враг.
Сержант Расчленителей покачал головой.
- Ты рискуешь всеми нами.
Рафен при этом разразился смехом.
- Конечно же! Но риск - это наш хлеб и наша вода!
Он взглянул на Беслиана.
- А теперь исполняй мои приказы.
Адепт нетвердо кивнул и начала выдавать машинный код. Сервиторы запнулись и пришли в движение, расползаясь к своим командным постам.
- А какие будут приказы для нас? - спросил Церис, нахмурив брови.
- Поднимайте отделения. Приказ… приготовиться к отражению абордажа.
У БИОФОРМЫ охотника-хищника были глаза, но это были достаточно слабые органы. Недоразвитые глазницы в маслянистой мути еле видели немного пространства перед собой. Вместо этого, они прокладывали путь по океанам Дайники-5 с помощью нервов электрорецепторов в костяных черепах и чувствительных усиков, которые колыхались вокруг безгубого рта в окружении зубов. Они пробовали на вкус и запах окружающую тягучую воду, ориентировались по звуковым колебаниям, которые отображали ландшафт в виде звуковых волн и точек.
Когда их улей поначалу заложил споры в этот мир, их вид был близок к тому, что люди называют "ликторами", но стремительный эволюционный цикл и физиология, основанная на бесконечно покорных восьми-спиральных ДНК, перекроила их под новую окружающую среду. Теперь у ликторов были только самые основные сходные черты со своими распространенными родичами. Эти существа были более гладкими, покрытыми легкими микрошипами, у них были плоские когти, которых было вдвое больше у рулевых плавников. Мощные ноги, которые осуществляли движение, покрывал секрет слизи, делая их обтекаемыми для океанов.
Их животные разумы реагировали на объект перед ними, металлическую массу, уплывающую в темноту. Отклики звуковых волн были искаженными и смущающими, и они приводили ликторов в бешенство. В этой мути нельзя было полагаться на обонятельные рецепторы, но ничего не говорило им о том, что эта штука часть их рода. Объект был чужд для них, он нес привкус других миров и тепло, которому не было места в холодных морях.
Подойдя поближе и замедлившись, тираниды развернули свои когти из кармашков в коже и воткнули их в корпус "Неймоса". Они искали свою добычу, путь внутрь.
КЕЙН окунул палец в смазку, и провел им по дулу своего болтера, как и советовал брат-сержант Рафен.
- Смотрите куда стреляете, - увещевал он, - только одиночными. Используйте оружие ближнего боя. Любые сопутствующие повреждения сделают эту громаду нашей могилой, так что будьте осмотрительны, - их командир размахивал плазменным пистолетом, соленоиды были выставлены на минимальную мощность.
Кейн оглянулся, все еще не уверенный, почему Рафен собрал их в этом отсеке. Это был ангар с наклонной палубой вдоль брюха субмарины, который примыкал к корме, но не доходил до двигательных лопастей. Палуба уходила под крутым углом, в то время как вдоль всего ангара стояли сетчатые платформы. Это напоминало Астартес десантный отсек "Громового ястреба", только гораздо шире.
Палуба "Неймоса" задрожала, когда кто-то начал бить в обшивку, привлекая всеобщее внимание. Секундой позже Кейн услышал еще один звук - высокочастотный визг, словно клинок царапал клинок. Рядом с ним стоял Расчленитель Сов, он склонил голову набок и нахмурился.
- Когти, - мрачно изрек он и для демонстрации оцарапал воздух пальцами.
- Мы для них консервированное мясо в железном гробу, - пробормотал Аджир, - должно быть, их уже тошнит от диеты из предателей и другого мусора… Их голод требует чего-то свеженького.
- Ксеносы найдут здесь только свою смерть, - возразил Эйген.
Рафен повернулся у Пулуо, который стоял рядом с контрольной кафедрой.
- Заполняй, - приказал он.
Пулуо мрачно кивнул и крутанул верньеры, и тягучие волны морской воды немедленно начали заполнять нижний уровень. Наклонный пол исчез из-под ног и Кейн осознал, что был прав. Палуба под платформами была единым механизмом, массивной десантной рампой на петлях. Над ним в зажимах висела громоздкая капсула с плавниками и винтами - какое-то вспомогательное судно, решил он, которое может маневрировать под рампой и выходить наружу. Ему в голову пришла неприятная мысль.
- Мы собираемся выйти в море?
- Пока что нет, - ответил Рафен и на его губах заиграл хищный оскал, - вспомни свои тактические уроки, брат. Выбирай для себя подходящее поле боя, иначе враг это сделает за тебя.
- Снаружи у нас нет преимуществ, - добавил Пулуо, - нам бы понадобились тросы, магнитные зажимы…
- Ты хочешь встретить этих тварей здесь? - низким голосом спросил Нокс.
- Ага, - кивнул Рафен, - мы уложим их и поедем дальше.
Он снимал свою правую перчатку, когда Нокс приблизился к нему.
- Ты ударился головой о палубу во время падения с орбиты, Кровавый Ангел? Это не смелый план, а глупый!
- Тираниды все равно прорвутся через обшивку, если только мы их не остановим. Лучше опередить их, встретиться на наших условиях, чем позволить продырявить "Неймос".
Рафен убрал бронированную перчатку и достал боевой нож. Он взглянул на остальных.
- Поднять оружие! Приготовьтесь встретить врага.
Кейн двинулся к грузовому контейнеру, уже наметив линии огня из-за частичного укрытия, когда сержант Расчленителей снова заговорил.
- Стоять! - рявкнул Нокс, подняв руку и остановив остальных Астартес. Рафен посмотрел на него.