Глава 10. Варианты
Границу между временными слоями не заметить было трудно - всё вокруг помутилось, расплылось и сдвинулось, а желудок подпрыгнул к самому горлу. Правда, длилось это удовольствие всего несколько секунд. Лушаги как ни в чем не бывало продолжали шагать всё по тому же, казалось, склону. Только внизу уже расстилались не возделанные поля, а дремучие девственные леса.
При ближайшем рассмотрении лес оказался вовсе не дремучим, а вполне проходимым и светлым, состоящим из деревьев, похожих на сосны. Мы прошли по нему примерно километр, когда лушаги одновременно остановились.
- Что, уже прибыли? - удивилась Сара.
- Не знаю, - ответил Первый (или они вместе?). - Тут кто-то есть, причём разумный.
- Где?
- Впереди и чуть вправо. Сто шестьдесят три метра.
- Сколько их? - спросила Сара. - Ты можешь определить на расстоянии?
- Один.
- Так мы сходим и посмотрим, а вы стойте пока здесь.
- Стоим. Но энергоресурсы на пределе.
- Может, Каги слетает - быстрее будет? - предложил Натан.
- Нет, - сказал Серёга, поглаживая птицу. - По-моему, он не слетает. По-моему, он никак после перехода между слоями не оклемается - даже материться не может.
Ворона действительно выглядела очумелой и беспомощной - Серёгино поглаживание ей было явно не в кайф, но сопротивляться она не могла. Реакция Сары была предсказуемой:
- Ну, тогда пойдём мы и постараемся не задерживаться.
- Кто это "мы"? - поинтересовался я. - Если там один человек, то и от нас должен идти один. Иначе можем нагнать страху или вызвать агрессивную реакцию.
- Это правильно, - сказала женщина, вылезая из своего "кресла".
- А вот это не правильно! - возмутился я. - Один раз ты уже сходила одна на контакт. И, по сути, устроила там неолитическую революцию. Может, больше не надо?
- Ничего я не устраивала!
- Давай проведём по этому вопросу голосование. Или прибор подключим и сформулируем вопрос: устраивала или не устраивала?
- Но я же не хотела! - привела Сара последний неотразимый аргумент.
- Для истории и людей, которые там таскают каменные блоки, наверное, не очень важно, хотела ты или не хотела, - попытался я закрепить свою маленькую победу. - Так что посиди пока здесь. Лучше спроси у Первого, сможет ли он держать со мною связь без моих усилий?
Собственно говоря, это я мог спросить и сам, но интуитивно угадал, что нужно сменить тему, уйти в сторону, дабы избежать лобового столкновения. В итоге выяснилось: если я - лично-персонально - даю на это санкцию, то лушаги могут видеть моими глазами, слышать моими ушами и воспринимать озвученные мной мысли. Не озвученные тоже могут, но я сказал, что это, пожалуй, лишнее. Правда, всё это возможно лишь на небольшом расстоянии и при отсутствии помех. В данной ситуации ничто такой связи не препятствует.
Возле большой старой сосны стоял мужик в светлых штанах до колен и футболке с яркой эмблемой на спине. В меру мускулистый и загорелый, он смотрел куда-то вверх, в крону. Временами он отвлекался и нажимал кнопки на маленьком пульте, который держал в руке.
Там - наверху - кто-то копошился среди ветвей. Ветра не было, ударов топора или звуков пилы я не слышал, но сверху вдруг прилетела и упала на землю здоровенная ветка. Следом ещё одна, и ещё. За ними последовала срезанная неведомым образом макушка дерева.
Мужик сказал сам себе:
- Ага! - что-то нажал на пульте, сунул его в карман и принялся оттаскивать в сторону упавшие ветки.
Сверху пришёл звук, похожий на хруст, затем вниз вдоль ствола обильно посыпались крупные опилки. Туземец, вероятно, счёл свою часть работы выполненной, уселся на самую толстую из веток и стал чего-то ждать. Тут-то я и выдвинулся в обозримое пространство.
- Привет! - сказал я. - Что это ты делаешь?
- Привет! - кивнул мужик без всякого удивления. - Лесоруб я, не видишь, что ли? А вот ты что здесь делаешь?
- Да вот, привёл лушагов подкормиться.
- С лесничим-то договорился?
- Конечно! - кивнул я.
- Ну, тогда кормитесь - чтоб я был против? - пожал плечами лесоруб. - А что у тебя за лушахи?
- Да обычные биороботы, старая модель, два штуки, - скучным голосом сообщил я.
- Надо же, где-то их ещё делают?! - удивился туземец.
- Уже не делают, это музейные экземпляры, - пояснил я.
- Откуда ж вы взялись? И где тот музей? Я бы глянул!
- Мы с планеты Лу-Хрю! - не без гордости сказал я.
- Что, и такая есть?! - удивился мой собеседник.
- Наверно, есть, раз мы с неё прибыли, - как бы обиделся я.
- Извини, в астрономии я не силён.
Пока мы общались, от сосны осталась половина. На самом верху сидело нечто, похожее… Чёрт знает, на что похожее! И это нечто методично превращало ствол в опилки, спускаясь всё ниже и ниже по мере того, как ствол укорачивался.
- Это зачем? - кивнул я в сторону происходящего.
- Санитары леса! - усмехнулся туземец. - Я ж лесоруб!
- Насколько я помню, лесорубы лес рубят.
- Да никто его давно не рубит, - рассмеялся мужик, - только название профессии сохранилось. Не ты первый удивляешься! Тут ведь суть в чём? Деревья имеют свой срок жизни. Когда этот срок заканчивается, дерево падает и гниёт себе на земле. От этого буреломы образуются, пожары и прочие неприятности. Чтоб такого не было, лесничие заранее выбраковывают сомнительные деревья. Потом приходит лесоруб и их аккуратненько убирает. Вон, видишь, какая у меня машинка? Старенькая, конечно, зато безотказная! Я её "короедом" зову.
- И много работы?
- Сейчас - много. Совет принял решение расширить пригородную зону ещё на сто километров. А тут, как говорили в старину, конь не валялся.
- А широкая она - пригородная зона? - обеспокоился я.
- Ну, была пятьсот километров, теперь будет шестьсот.
- Нехило… - облегчённо сказал я.
- И на фига, спрашивается? Здесь бывает-то три человека в год. Хотя с другой стороны… Тут вон каждое десятое дерево помечено - работы навалом.
- Опилки-то здесь оставляете или убираете? - спросил я, чтоб поддержать беседу.
- Зачем их убирать? Они через год перегноем станут. Это если целый ствол упадёт, так он десятилетиями лежать будет. А что, кстати, эти твои лупахи жрут-то?
- Да всё подряд. Древесину тоже. Только им вроде бы много надо.
- Ну и жрали бы бракованные сосны, а я бы поехал смотреть прямую трансляцию по хейболу, - как бы пошутил туземец. - Вечером, конечно, покажут в записи, но это ж не то!
- А что, это мысль, - раздумчиво сказал я. - Правда, я не знаю, как они с этим справляются - меня первый раз с лушагами послали. Может, попробуем?
- Ну, давай попробуем, - в чём проблема? - охотно согласился лесоруб. Похоже, он воспринял это как развлечение, как перерыв в однообразной работе. - Какое у нас следующее?
Он посмотрел на экранчик своего пульта. Следующее обреченное дерево располагалось метрах в пятидесяти. Оно было небольшим и почти мёртвым - соседи заглушили его своими кронами. Я призвал лушагов, и они немедленно явились.
- Хороши ребята! - аж присвистнул лесоруб. - Такой ночью приснится, так потом спать страшно будет.
- Да они мирные, - заверил я. - Иногда даже слишком.
- С голоса команды берут?
- Они вообще почти разумные. В них такого накачано! - объяснил я и демонстративно вслух обратился к роботам: - Первый, Второй, этот мир, оказывается, не безлюден. Но люди здесь следят за лесом и убирают старые и больные деревья. Такой материал вам годится в пищу?
- Мы, собственно, на него и рассчитывали, когда сюда направлялись, - ответил Первый.
- Ну, тогда попробуйте. Выбракованные деревья помечены.
- Если это метки, то мы их хорошо видим.
- Тогда выбирайте, а местный человек посмотрит, как вы это делаете. Ущерба вы никому не нанесёте, наверное.
- Хорошо, - сказал Первый и безошибочно направился к умирающей сосне. Второй последовал за ним. - Мы начинаем заправку, не подходите близко - это может быть опасно.
Далее всё происходило тихо и быстро. Первый подошёл к дереву и выпустил из-под панциря клешни-захваты. Прихватил ими ствол на разной высоте. Верхняя осталась неподвижной, глубоко промяв древесину, а нижняя сделала несколько вращательных движений в горизонтальной плоскости у самого корня. Срезанному дереву упасть на землю не удалось - ствол принял в свои захваты Второй. Вместе они вытащили сосну на свободное пространство и… принялись её есть. С двух концов сразу. Вместе с корой, сучками и ещё живыми ветками.
И съели всю минут за десять-пятнадцать, наверное. А потом направились к другому дереву, безошибочно найдя метку. Никаких опилок после них не осталось, только кучки серой трухи, похожей на пепел.
- Полная утилизация! - одобрил результат лесоруб. А когда доели третье дерево, сказал: - А что я, собственно, тут делаю? По-моему, они справляются лучше, чем мой короед. Смотаюсь-ка я домой: успею пообедать, посмотреть матч и вернуться к концу смены, а?
- Валяй! - пожал я плечами.
- Или знаешь что, - оживился мужик, - поехали со мной! Ты бывал у нас раньше?
- Не-а…
- Во, поехали: на город посмотришь - будет тебе экскурсия. Хейболом увлекаешься?
- У нас он как-то не в ходу…
- Не важно, найдем, чем тебе развлечься. У меня леталка двухместная - только мы с короедом помещаемся. Сейчас я его тут оставлю, а тебя заберу.
- Что ж, поехали! - решился я, искренне надеясь, что остальная наша команда возражать не будет. - Тебе не влетит за отлучку с рабочего места?
- Ну, не похвалят, наверное. Но это - фигня.
Такие "леталки" в нашей фантастике вроде бы называют флайерами. Этакий прозрачный шарик на лапках, с хвостом, но без пропеллера. Он стоял на полянке в сотне метров от места "работ".
Когда подлетали к городу, я попросил сбавить скорость - дай, мол, полюбоваться. Сначала появились домики-коттеджи, далеко отстоящие друг от друга. Потом внизу потянулись кварталы однообразных пятиэтажек, чем-то напоминающие наши хрущёбы. Впрочем, они утопали в зелени и выглядели довольно опрятно.
- Трущобы, - поморщился лесоруб. - Это для бедных. Точнее, для тех, кто совсем уж ничего делать не хочет. Сидят целыми днями в Сети и балдеют на полном погружении. А я в центре живу. Там, правда, кругом камень и пластик, зато жильё подешевле, да и контраст мне нравится - целый день в лесу, а вечером в бетонную нору.
Свою "леталку" лесоруб аккуратно посадил на крышу дома, где уже стояло несколько похожих агрегатов.
- Во, на прямую трансляцию матча слетелись! - прокомментировал санитар леса. - Обычно днём тут пусто, а вечером не протолкнешься. Пошли!
Мы спустились на лифте на несколько этажей вниз и в конце концов оказались в квартире. Ничего совсем уж диковинного внутри не было. Во всяком случае домашние роботы не шныряли. Две спальни с санузлами и гостиная с кухней в углу - вполне знакомая планировка. Комнаты, правда, немаленькие, но и не шибко большие. Мебели минимум, а все барахло, наверное, спрятано во встроенных шкафах вдоль стен.
- Неплохо вы живёте, - сделал я комплимент хозяину.
- Смотря с кем и чем сравнивать, - пожал плечами лесоруб. - Варить и жарить сейчас лень и некогда. Давай готовое закажем. Ты что желаешь: птицу, рыбу, мясо? Или ты "травоядный"?
- Не, я вполне хищный. Давай, что подешевле и… побольше. А вообще - на твоё усмотрение.
- Понял, щас сделаем, - кивнул хозяин, направляясь к входной двери. - Сам видишь, у нас не люкс - одна раздатка на четыре квартиры. Зато днём заказов меньше и подают быстро. Подходи через пару минут - тащить поможешь.
За едой (нормальной, человеческой!) говорить мне не хотелось, но совсем молчать было, наверное, неприлично. И я спросил:
- А жена твоя тоже работает?
- Сейчас нет, - ответил лесоруб с набитым ртом. - Одну работу бросила, а другую всё подобрать не может - то ей фасад конторы не нравится, то у начальника не тот цвет волос, который ей бы хотелось видеть. А сегодня она на митинг отправилась, потому как активистка!
- Активистка чего?
- Всенародного движения за свободное деторождение! - с горделивой усмешкой ответил хозяин. - Чтоб, значит, рожать когда хочешь и сколько хочешь. И без всяких там проверок здоровья и интеллекта родителей.
- Так у тебя, наверное, куча детей? - догадался я.
- От неё - ни одного. И не предвидится.
- Что, интеллекта не хватает или здоровье плохое? - как бы в шутку спросил я.
- Всё у нас с ней по первому сорту и выше, - заверил лесоруб. - Только она не хочет категорически. Некогда ей, она ж активистка! Митинги, собрания, выступления, пикеты, голодовки - какие уж тут дети!
- Па-анятно!
- Да мне детей не больно-то и хотелось, а трахается она здорово! - сообщил хозяин. Он глянул на часы и засуетился: - Ну, всё, сейчас начнется! Ты, значит, хейболом не интересуешься… Тогда подбери себе что-нибудь сам.
Он щелкнул пультом, и большой плоский экран на стене засветился.
- Слушай, мне бы что-нибудь про ваш мир, про планету, - попросил я. - Ну там, вид из космоса, кто где как живёт и тому подобное.
- Ха, так давай я тебе школьную программку "Наш мир" поставлю. А когда надоест, вот этой щёлкнешь и вот этими будешь сам по программам шариться.
Он проделал какие-то манипуляции с пультом и передал его мне, а сам ушёл к себе в комнату и закрыл дверь. Я стал смотреть и слушать - похоже, показывали и рассказывали как раз то, что мне было нужно.
Названия, расстояния и диаметры я тут же забыл, усвоил только, что эта планета от Земли если и отличается, то не сильно - в астрономическом смысле. А во всём остальном… Три материка и куча островов. Население пятьсот миллионов и сколько-то сот тысяч. Почти всё оно сосредоточено в пятнадцати городах.
Мегаполисы занимают огромные площади - на картинках со спутника это было хорошо видно. Города как бы размазаны, их границы не чёткие. Зато вся остальная территория материков практически нетронута - леса и степи со стадами диких животных. Кое-где, правда, мелькали возделанные поля, но они занимали значительно меньше места, чем мегаполисы.
В своё время я вдоволь насмотрелся на земные космоснимки и картинки со спутника в Google. Теперь же мучительно пытался понять, в чём же качественное отличие? Да, людей здесь гораздо меньше. Примерно такое количество населения для нашей планеты считал оптимальным В. Р. Дольник в своей знаменитой книге. Но не только это. Такое впечатление, что тут людям от природы ничего не надо. Разве так бывает?!
А "кино" крутилось дальше, и приятный женский голос доходчиво втолковывал школьникам, что максимума численности - чуть менее пятнадцати миллиардов человек - население планеты достигло в таком-то веке. Затем началось постепенное сокращение, сопровождавшееся повышением эффективности промышленного производства и сельского хозяйства. Однако к началу такого-то века возделанные земли были почти полностью заброшены, а население перебралось в города. К этому времени проблема производства продуктов питания перестала быть проблемой за счёт синтеза их из природных углеводородов. Нефть и газ практически перестали использоваться в качестве энергоносителей, местное человечество перешло на другие источники энергии.
Надо признаться, что в часть информации я просто "не въезжал", например, про энергию. Ну, солнечная, атомная и ещё какая-то. Передача её на расстояние без проводов опять же… И чем дальше, тем меньше я понимал, но упорно пытался ухватить хотя бы суть.
Полная роботизация производства здесь была, но от неё постепенно отказались - люди заменили роботов. Разные народы и государства на планете имелись, при этом не у всех друг с другом были хорошие отношения. В последние века повсюду воцарилась демократия, и огромную роль стали играть народные движения и всевозможные партии. Последняя "мировая" война случилась в начале прошлого века. Воевали государства, приемлющие животноводство, и коалиция государств, в которых к власти пришли оголтелые противники выращивания животных с целью их убийства. Последние победили в кровавой схватке и получили возможность диктовать свою волю побеждённым. В общем, животноводство на планете накрылось медным тазом. Его примеру последовало и рыболовство. Потом очередь дошла и до земледелия. Точнее, всё это сохранилось, но в очень малом количестве и строго в соответствии с международными договорами.
В настоящее время мир опять стоял на пороге кровавой катастрофы. Набирало силу так называемое "Движение за свободное деторождение". Его поддерживали в основном женщины, которые имели полноценное право голоса на выборах, а в некоторых странах даже преимущественное. Вкупе с частью мужчин-избирателей, которые находились под психологическим влиянием своих жён, победа на выборах этого движения не казалось фантастикой. Это могло случиться в одной или сразу нескольких странах. В последнем случае катастрофа была неизбежна. В общем, люди, будьте бдительны! Не дайте восторжествовать древним инстинктам над разумом!
"Что ж, - подумал я, - если такие мысли проталкиваются на школьных уроках, то получается, что демократия тут не полная и власть свой властный ресурс всё-таки использует".
- Наши победили! - радостно сказал лесоруб, выходя из своей спальни. - Жить сразу стало легче и веселее! Эх, зря ты хейболом не интересуешься!
- Самому обидно. Я в основном бабами интересуюсь…
- Ха-ха, тоже правильно! - одобрил шутку лесоруб.
- Слушай, так это что ж, мы синтетику ели?
- Конечно! На бифштекс из натурального мяса у меня всей зарплаты не хватит. А кто пробовал, говорят, что никакой разницы или что натуральное на вкус хуже.
- А кто в древности был инициатором отказа от натурального мяса? - поинтересовался я.
- Бабы, конечно! Им свинок и коровок жалко - они ж такие люлюпунички!
- Слушай, но ведь если победят эти, которые за свободное деторождение, будет демографический взрыв и никакой синтетики на всех не хватит. Опять придётся свинок с коровами разводить!
- Ну, может и хватит… на некоторое время, - пожал плечами лесоруб. - А на самом деле мне политика до фени. Ну, пусть будет свободное деторождение - фиг-то с ним! Только тогда надо сократить женское поголовье - оставить лишь тех, кто трахаться любит и умеет.
- Мудрая мысль! - оценил я.
- Да это, так сказать, официальный аргумент нынешнего правительства, - усмехнулся хозяин. - Ладно, что там у нас в лесу происходит?
Он забрал пульт, а я спросил:
- В сортир можно?
- Валяй! Там ничего нажимать не надо - всё само делается.
Когда я вернулся, экран был уже выключен.
- Всё в порядке, - сказал хозяин. - Один твой лушах уже нажрался, а второй ещё хрумкает. Но, кажется, и ему немного осталось. Мою месячную работу за три часа сделали! А что там ещё за люди?
- Это - со мной. Погулять напросились, - объяснил я. - Они ничего не испортят, не бойся.
- Да я и не боюсь. Главное, наши в финал вышли!
По дороге я не удержался и продолжил расспросы:
- Вот я смотрел и слушал про современность и последние века. А раньше? В вашем мире были всякие там охотники-собиратели, ранние-поздние земледельцы? Сражения армий, вооруженных мечами и копьями, рыцари, замки, религиозные войны - были?