- Ты знаешь, я уже подзабыл историю, - признался туземец. - В школе проходили, а потом мне это стало не нужно. Помню, что человек и обезьяна имеют общих предков, что были времена, когда люди лопали, что найдут или поймают. И рыцари с мечами были… А уж сколько войн случилось, я и в школе запомнить не смог. Помню только, что три из них были с применением тактического атомного оружия.
- Вы и сейчас воюете?
- Ну, воевать-то давно не воевали, но все готовятся.
- Атомным оружием?
- Ты чо?! Его давным-давно уничтожили на всей планете. А прочее оружие изрядно подсократили. Сейчас у нас международные конвенции разрешают использовать только ручное стрелковое оружие с патроном мощностью…. сколько-то там - не помню. Ну, в общем, пистолетный патрон - и не больше. Уже лет двадцать собираются сократить огнестрельное оружие совсем, но тут проблемы с контролем, то-сё… Ещё лет двадцать прособираются, наверное!
Пока мы добирались до места "работ", Первый действительно успел закончить трапезу.
- Заправка энергией у нас полная, - сообщил он мне. - Через тридцать минут можно начинать движение.
- А почему именно тридцать, а не двадцать или сорок? - из чистого любопытства спросил я.
- Примерно столько времени нам потребуется на перестройку ненужных уже манипуляторов во что-нибудь более полезное. Кроме того, начинать эксплуатацию нашей модели немедленно после полной зарядки не рекомендуется. То и другое не исключает возможность немедленно начать движение - при необходимости, конечно.
- Ну, нам, вроде, не к спеху, да, Сара? - спросил я, но услышал в ответ лишь обиженное сопение. - Да не злись ты! Знаешь же, наверное, что я не мог тебя взять в город.
- Мне голову помыть надо, а ты там чёрти-чем занимался! - заявила женщина.
- Так тебе известно, чем я там занимался?
- Откуда?! - встрял Серёга. - Так далеко лушаги не достают. Давай быстрей сканироваться, пока из тебя впечатления не выветрились!
- Давай, только я с туземцем попрощаюсь - хороший парень!
* * *
Вместе с лушагами мы вернулись к основанию склона и оказались за пределами видимости и слышимости туземного лесоруба. Если, конечно, ему не пришло в голову последить за нами.
- Имею вопрос, Сара, - сказал лушаг.
- Спрашивайте - отвечаем! - буркнула всё ещё расстроенная предводительница.
- Есть два варианта дальнейшего пути. Выбор люди предоставят нам или дадут указания?
- Что за варианты?
- Вариант первый: вернуться обратно и двигаться прежним курсом. Это заберёт у нас мало энергии, но больше вашего времени.
Вариант второй: пройти - через… как это на вашем языке… Пройти через "альтернативку". Я использовал неформальный, но распространённый у вас термин. Он понятен?
- Будем считать, что понятен. Дальше?
- Переход потребует заметных затрат энергии. Но в этом случае цели мы достигнем быстрее. Не исключено, что наш расход энергии в итоге будет таким же.
- Но вам её по-любому хватит, или как? - озаботилась Сара.
- Если не будет эксцессов, то хватит.
- А, - махнула рукой предводительница, - пошли через "альтернативку"!
Спорить с женщиной, которую лишили возможности помыть голову, никто из нас не решился.
Путь наш начался с подъёма на склон по старым следам. На подходе к вершине мы, по ощущениям, ухнули в неглубокую пропасть, хотя визуально оставались на месте. Склон перед нами был всё тот же, только старых наших следов на нём уже не было.
На сей раз пересечение "границы" для людей прошло довольно гладко. Может быть потому, что мы ждали чего-то подобного. А вот Каги развезло - он чуть не свалился (не успев расправить крылья!) со своего насеста на спине у Первого. В последний момент Серёга успел подхватить птицу и прижать к груди. В качестве благодарности Каги обгадил его халат, стал разевать клюв, дёргаться и хрипеть, словно его вот-вот стошнит.
Никакой растительности наверху не было - только валуны и галька старой трассы, порытые корочкой выветривания.
- Остановитесь! - попросил Александр Иванович. - Дайте полюбоваться!
А любоваться с высоты было чем: под нами внизу и до горизонта во все стороны были только камни и песок, который перевеиваел ветер. Кое-где торчали отдельные кусты с метр, наверное, высотой, а кое-где целые заросли - на десяток-другой метров. В общем, как бы не совсем пустыня, а пустыня "как бы".
- Налюбовался? - минут через пять спросила Сара. - Тогда поехали отсюда!
- Погоди, - остановил её Натан. - Тебе не кажется… Тебе не кажется, что это то же самое место?
- Какое ещё "то же"?! - удивилась женщина. - Мы в пустыне ещё не были!
- Ну, да… Но что-то напоминает… Вон те холмы, слева низина…
- Да, - сказал Серёга, - что-то напоминает. Может, у лушагов спросим? Ребята, вы, часом, пройденные пейзажи в памяти не фиксируете? Нам бы сравнить рельеф того мира и этого, а?
- Они идентичны, - без колебаний ответил Первый.
- Так это что же: будущее или прошлое мира, из которого мы только что вышли?
- Перемещения во времени не было, - прогудел Первый.
- Как это не было?! - возмутилась Сара. - А где леса дремучие?
- Ответа не имею, - прогудел робот. - Программа считает вопрос некорректным.
- Ничего не понимаю! - воскликнул Серёга со слезой в голосе. - А вы?
Он с надеждой оглядел нас, но каждый по очереди пожал плечами. Натан ещё и сказал вдобавок:
- А нам надо что-то понимать? Нас кто-то спрашивает? Как ехали, так и едем - не вижу проблемы!
- По-моему, среди нас завёлся кром, у которого мозги совсем позеленели! - вдруг озлился Александр Иванович. - Одни баксы на уме! А всё остальное ему пофигу - не влечёт совсем.
- Клеветать не надо, неандертальская морда, - огрызнулся Натан. - Меня влекут бабы, души и унитазы!
- И куда же тебя унитазы влекут? - ехидно спросил библиотекарь.
- В нормальную жизнь - куда, куда!
- Да, - согласился Александр Иванович, - в унитазе тебе самая жизнь!
И так далее. Между тем Серёге пришла очередная мысль. И он её немедленно озвучил:
- Слушайте, Первый-Второй, а разумные существа здесь есть? Вы не чувствуете?
- Однозначного ответа не имею, - прогудел Первый.
- То есть?!
- У нас только такие возможности - точнее не можем.
- Давай, что можешь, - не отставал экстрасенс-изобретатель.
- Либо где-то рядом полуразумные существа, либо вполне разумные, но далеко.
- А как далеко и где?
- На пределе восприятия - полтора-два километра. Там, - робот показал тонким манипулятором в сторону, противоположную той, с которой мы сюда пришли.
На значительном расстоянии там действительно просматривалась не то долина, не то ложбина приличной глубины и неясной ширины.
- Сара, я понимаю, что у вас плохое настроение, - воркующее-ласково сказал Серёга, - но туда надо съездить.
- Нет уж! - категорически возразил Натан. - Наездились уже! А если там люди? Чтоб их не пугать, наши кони станут невидимками, а потом опять потребуют заправки, да? Лучше запусти на разведку свою авиацию!
- Пожалуй, запустишь её, - вздохнул Серёга и кивнул на Каги. Тот сидел, распластав крылья, и тяжко дышал с открытым клювом.
- Ну, тогда пешочком сходим, правда, Сара?
- Сходим, чего уж там… - пробормотала предводительница. Она явно не ожидала получить такое предложение от Натана.
- Вот и ладненько! А ты, урода, пойдешь с нами? А то мне вдвоем с Сарой Моисеевной страшновато - вдруг что не так, убьёт ведь!
- Ладно уж, присмотрю за вами, - пробурчал Александр Иванович, вылезая из кресла. - Но от Сары я тебя спасать не буду, это только если местные опять тебя бить начнут.
- Когда это меня местные били?! - взвился Натан.
- А вот помнишь…
Неспешно обмениваясь шутками-прибаутками, компания убыла в указанном направлении. А мы с Серёгой остались вдвоём, если не считать полудохлой вороны и лушагов.
Ворону Серёга погладил пальцем по голове и посетовал:
- Экий ты нежный, братец, оказался!
Некоторое время он посвятил оттиранию песком своего халата от продуктов птичьей жизнедеятельности. Однако это почти безрезультатное занятие ему быстро надоело. Он извлёк на свет чемодан, открыл его и погрузился в изучение результатов сканирования моего мозга, моей памяти. Мне стало скучно и обидно - не позвали в поход, гады! Хотя, конечно, сейчас их очередь искать приключений на свои задницы… Я сел на край трассы, свесил ножки и стал бросать вниз камушки. И бросал их до тех пор, пока Серёга, матерно ругаясь, не потребовал меня к себе.
Оказалось, что он пытается просмотреть и, главное, прослушать учебную программу, показанную мне лесорубом. Но "запись" оказалась неполной, что Серёгу ужасно злило. Он стал требовать, чтобы я непременно вспомнил то или это. Однако быстро выяснилось, что его как психолога интересуют подробности, которые мне были не интересны, и запомнить их я даже не пытался. В конце концов, я тоже разозлился и посоветовал ему не заниматься глупостями, а продолжить освоение прибора. Например, попытаться установить связь с каким-нибудь спутником и посмотреть на планету из космоса.
Мною это было сказано в качестве злой шутки, но Серёга заткнулся и некоторое время думал какую-то мысль. Потом обратился к лушагам:
- Ребята, а как у вас на приборах обозначают космическую связь?
Первый сделал несколько шагов, выбирая удобное место, опустился на брюхо, выпустил манипулятор и на песке между камней нарисовал знак. Серёга вылез из кресла, спустился на землю, подошёл, всмотрелся, кинулся к прибору и радостно взвыл:
- Есть такая буква!
Следующий час я мог спокойно сидеть и бросать камешки вниз по склону, но потом вновь был призван:
- Смотри!
У него всё получилось. Картинки оказались четкими, их можно было увеличивать. Да, это была та самая планета, те же контуры материков, но… Но степи сменились пустынями и полупустынями, которые продвинулись далеко на север и почти сомкнулись с высокоширотными тундрами и лесотундрами. Пояса лесов практически исчезли - вместо сплошных массивов на тысячи километров какие-то жалкие клочья…
- Что ж, - сказал я, - вот и прояснилось значение слова "альтернативка". А также тот странный факт, что во времени мы никуда не сдвинулись.
- И как же оно прояснилось?
- Каком кверху, конечно… Могу предложить гипотезу, а ты придумай лучше, если сможешь.
- Ну давай, что ли.
- Это - тот же самый мир, - начал я, - и находится он на таком же временном расстоянии от сотворения, что и тот, из которого мы недавно вылезли. Кто-то где-то, помнится, писал, что в истории бывают моменты, в которых дальнейшее развитие событий становится многовариантным. Обычно будущее как бы предопределено - получил в глаз, значит, завтра будешь красоваться с фингалом, не уродился хлеб, а запасов нет и подвезти неоткуда - значит, будет голод. А после "узловых" моментов события могут развиваться совсем по-разному и все эти разные варианты равновероятны. Моя гипотеза: мы находимся в альтернативном варианте одного и то же мира.
- Это называется "параллельные миры", а жанр - "параллельщина", - блеснул эрудицией Серёга.
- Давай не будем спорить о терминах, главное, что ты меня вроде понял. А природное явление, которое тут имеет место, называется "опустынивание".
- Это что такое?
- Такие неприятности начинаются, когда резко нарушается естественное равновесие. Биоценозы, формировавшиеся тысячелетиями, начинают рушиться, разрушая всё, что на них завязано. У нас сколько-то тысяч лет назад на месте Сахары были леса и прерии. Теперь пустыня, которая активно расширяется. А по всему северу была тундростепь - северный вариант саванны. Теперь там просто тундра и лесотундра - северный вариант пустыни.
- Что, климат изменился?
- О причинах ученые спорят, - пожал я плечами. - Проще всего обвинять климат, удобнее всего - вмешательство человека.
- Другими словами, здесь что-то когда-то случилось, или наоборот не случилось и началось опустынивание планеты, да?
- Именно так, - подтвердил я. - Согласись: если что-то имеет место, значит когда-то из-за чего-то оно началось. Но это, собственно говоря, всё, до чего мы можем додуматься, сидя на этой кочке.
- Ты прав, наверное, - признал Серёга, - но всё-таки интересно, когда и из-за чего здесь началось такое безобразие.
- И какой же в этом интерес? - удивился я.
- А мы-то, наш-то мир в какой позе находится? Мы уже прошли развилку и идём прямиком сюда? Или туда? Или развилка впереди?
- Да, это любопытно, - признал я. - Но не более того - мы ж люди маленькие и большими никогда не станем, ни на что повлиять не сможем.
- А вот это - не факт! - грозно сказал Серёга. - Но подождем, может, ребята какую информашку притащат.
Ребята пришли не скоро - усталые и недовольные. Но информацию действительно принесли. Там большая долина, а в ней маленькая почти пересохшая речка. На речке посёлок - вымирающий. Вокруг посёлка поля, на которых когда-то что-то росло и паслось. Оставшееся население собирается уходить вниз по течению в надежде найти пригодные для жизни места. Недавно умер старейшина, и после него остался металлический контейнер, который по преданию передавался от поколения к поколению - не меньше ста лет, а, скорее, гораздо больше. Поскольку толку от него никакого нет, никто не хотел тащить такую тяжесть в неведомую даль. И странный артефакт охотно отдали пришельцам.
- Мы тоже тащить не захотели, - рассказал Натан, - и вскрыли его на месте. Пришлось изрядно повозиться, не имея инструментов. И, наверное, напрасно. Сундук, похоже, был герметичным, но тем не менее внутри оказалась одна труха. Единственное, что уцелело - вот эти штуки. Вообще-то, они смахивают на старинные компьютерные диски. Только вряд ли из них можно что-нибудь высосать, даже имея комп с соответствующим гнездом. Их и трогать-то страшно - того гляди рассыплются.
Серёга сначала оглядел, обнюхал, только что на зуб не попробовал три плоских коробочки из мутного пластика. Потом одну за другой открыл их. Там действительно были диски, похожие на компьютерные, но изготовленные из какого-то металла. Прикасаться к ним он не рискнул, а стал чесать покрытый щетиной подбородок:
- Во задачка-то…
- Могу предложить решение, - устало проговорил Натан. - Выбросить их к чёртовой матери и отправляться дальше.
- А может, лучше тебе ручки оторвать? - предложил Александр Иванович. - Чтоб ты ими глупостей не наделал.
Слушать их пикировку мне совершенно не хотелось, и я решил дождаться продолжения в своём "кресле" - что-то в сон потянуло. Я залез, улёгся и, задрёмывая, поинтересовался у Первого:
- Слушай, вот вы такие универсальные… Все можете… А в вашей конструкции не предусмотрено портативной лаборатории для снятия электронной информации с очень старых или поврежденных носителей?
- Предусмотрено - без всяких эмоций ответил Первый. - Комплект приборов для снятия любой информации с любых носителей.
- Да ты что?! - мою сонливость как ветром сдуло.
- Только их ещё нет - они в зародышах, как мы были когда-то. Активировать?
- Погоди, погоди, - бормотал я, слезая на землю. - Соблюдём субординацию - пускай Сара скомандует. Только как бы так повернуть дело, чтоб она решила, будто сама додумалась?
Часа через три Первый доложил:
- Информация считана на семьдесят процентов. Может быть перенесена на другой носитель. Для полного считывания нужна более совершенная техника, чем у нас.
- И куда же мы эту информацию перенесём? - в растерянности развёл руками Серёга.
- А тебе на спину, - хихикнул я. - Печатными буквами - хороший носитель получится!
- Писать мы не можем, - сообщил лушаг.
- Ты так не шути, - сказал побледневший Серёга. - Они же юмор не понимают! Но у нас, и правда, ни флэшки, ни компа… Куда переносить-то?!
- В матку, - сказал Первый.
- Точно! - стукнул Серёга себя кулаком по лбу. - Как я сразу не догадался?!
Теперь побледнела Сара, поскольку маткой обладала только она. Однако вскоре выяснилось, что речь не о ней, а о Серёгином чемодане.
Ещё часа через полтора все наконец прояснилось. Диски действительно содержали ценную информацию - некто безымянный таким способом отправил послание потомкам. Содержание всех трёх дисков было идентичным, но на разных языках. На одной стороне текст, на другой стороне этот же текст озвучен. Ни один из этих языков Серёгин прибор не понимал, зато имел программу "дешифрирования". Он расшифровал все три, а потом сверил и, по возможности, заполнил лакуны. Текст всё равно оставался почти непонятным, поскольку был переполнен незнакомыми названиями и терминами. Пришлось доверить прибору и смысловую обработку - извлечение квинтэссенции. И он её извлёк.
"Данное сообщение содержит краткое описание ситуации на планете. К началу… века окончательно сформировались три многомиллиардных суперэтноса (далее СЭ), условно: зелёный, синий и жёлтый. Каждый включал многие народы и национальности, которые объединяло общее культурное поле, выраженное в религиозной форме. Раньше всех сформировался зелёный СЭ, позже он лидировал на планете по уровню промышленности, медицины и науки, вел экспансионистскую политику. Синий СЭ образовался последним и с самого рождения начал вести себя агрессивно. Противостояние зелёного и синего СЭ длилось более тысячи лет с переменным успехом, иногда почти затухая. В последний период затишья синий СЭ перенял у зелёного много технических, медицинских и научных наработок, началась интеграция…"
- Господа, может, вы как-нибудь потом изучите историю борьбы синих с зелёными, а? - воспротивился Натан. - Вот Сара Моисеевна хочет голову помыть, мне в банк надо зайти, у Сани тоже дела. Поехали, а?
- Ладно, - сказал Серёга, - сейчас запрошу выжимку из квинтэссенции. Ну-ка… Ага, получилось!
"Синие проиграли во всех военных столкновениях. Однако в процессе мирных контактов с зелёными сумели резко снизить детскую смертность в условиях традиционной многодетности. Демографический взрыв синих просто захлестнул зелёных. Постепенно в некоторых странах зелёного СЭ представители синего СЭ стали составлять половину или большую часть населения. Культура и образ жизни синих, основанные на религии, больше соответствовали древним инстинктивным программам людей и потому приживались быстро и безболезненно. Зелёные женщины охотно становились третьими-четвертыми женами синих мужчин, зато зелёному мужчине жениться на синей женщине было проблематично.
В итоге вскоре мир стал раскрашен всего в два цвета - жёлтый и синий. В обеих агломерациях на бытовом уровне поощрялась многодетность - как можно больше детей, желательно мальчиков. Численность населения планеты стала неуклонно расти, а уровень жизни снижаться. Робкие попытки правительств повлиять на демографические процессы или по-настоящему озаботиться охраной природы, успеха не имели, поскольку объединиться со своими соседями-конкурентами они не смогли.
Когда численность населения перевалила за 50 миллиардов, изменения окружающей среды стали необратимыми и пошли уже сами по себе. Катастрофа состоялась.