Повсеместное сокращение пахотных земель, развал производства, эпидемии неизлечимых болезней людей и домашних животных. В итоге численность населения стала сокращаться ещё быстрее, чем она нарастала. Но освобождаясь от людей, земля не становилась цветущим садом - на это, вероятно, требуется на порядок больше времени, чем нужно для опустынивания.
Автор послания надеется, что малая часть человечества переживёт катастрофу в каких-нибудь рефугиумах (природных убежищах) и начнёт всё сначала. Потомки найдут его послание, расшифруют и не будут повторять ошибки своих предков.
Какие именно ошибки и как их избежать автор объясняет пространно, непоследовательно и противоречиво. Внятно сформулировать суть этой части сообщения не удалось".
- В общем, факир был пьян, и опыт не удался, - констатировал Натан. - Зря мы старались.
- Нужно дать им еды, - сказала Сара. - Они умирают с голоду. Лушаги, наверное, могут сделать много концентрата…
- Э-э, - взволновался Натан, - не вздумай дать им такую команду!
- Да, - печально кивнул Александр Иванович, - не следует этого делать.
- Но почему?! - в отчаянии вскричала женщина. - Что ты молчишь, Вова?!
- Наверное, они правы, - вздохнул я. - Мы не спасём этих людей. Только продлим мучения.
- Да что ж такое-то?! - всхлипнула Сара и закрыла лицо руками. - Надо же что-то делать!
- Нет, не надо. Ничего тут поделать нельзя, - высказался и Серёга. - Возможно, в этом и была основная ошибка их предков - сытые стали подкармливать голодных, лечить их детей. Это вместо того, чтобы приучать их работать в поте лица и пользоваться презервативами. Но, подкормившись, голодные стали пользоваться автоматами, а не контрацептивами.
- Слушайте! - меня как бы осенило. - Тогда получается, что наш мир уже идёт по дороге вот в такую пустыню!
- Можно считать и так, - кивнул Александр Иванович. - Но в истории большую роль играет случай. Вот, к примеру, почему у нас так получилось, что неандертальцы вымерли, а кроманьонцы размножились? А случайно! С равной вероятностью могло быть наоборот. Так и тут: при равных исходных в одном случае получился ад, в другом - почти рай.
- Слушайте, ребята, у меня ж в машинку загружены чуть ли не все богатства, которые выработало наше человечество, - всполошился Серёга. - Я уже сформулировал вопрос. Сейчас…
"Вопрос:
В свете полученной информации, что ждёт нас впереди?
Ответ:
Однозначная экстраполяция невозможна - не хватает данных. Материально обеспеченные и хорошо образованные женщины даже в традиционно многодетных обществах рожают мало детей или отказываются от деторождения вовсе. Если удастся создать такую ситуацию в странах "третьего мира", то катастрофы, возможно, удастся избежать".
- А я думаю…
- Может хватит, а? У нас ещё будет достаточно времени, чтобы думать и озвучивать надуманные глупости! - сказал Натан.
И оказался не прав.
Глава 11. Штурм
Лушаги шли своим обычным размеренным шагом. Вроде и не быстро, но вряд ли пеший или всадник смогли бы за ними угнаться даже на ровном месте. А мы по пути непринуждённо миновали горы, леса и болота. По мере надобности роботы на ходу что-то перестраивали в своей "ходовой части" - в зависимости от рельефа. Я не сразу сообразил, в чём тут дело, а когда сообразил, не стал делиться догадкой с соратниками: лушаги не просто двигались по какой-то поверхности, они шли в буквальном смысле через миры и века. То есть путь, который казался нам прямым, на самом деле пролегал то в прошлом, то в будущем, то в каких-то "альтернативках". Наверное, мы увидели бы много интересного, но лушаги предпочли двигаться в ночной тьме или в сумерках. Может быть, они просто не хотели пугать население попутных миров.
Вглядываться во тьму нам быстро надоело, а спать не хотелось. От вынужденного безделья опять завязался бесконечный трёп на заумные темы, благо лушаги двигались рядом и все всех прекрасно слышали. Поводом на сей раз послужило сомнительное утверждение Сары о том, что для поддержания жизни рода человеческого женщины совершенно необходимы, а вот основная масса мужиков является излишней, необязательной.
- О, да, - сказал Александр Иванович. - Твоих детей никто другой не родит и не вырастит. А вот оплодотворить твою яйцеклетку сможет и тот, и этот - кого выберешь. В принципе, наверное, при наличии одного полноценного мужчины несколько сотен женщин бездетными не останутся. Есть в этологии такой принцип - "принцип незаменимости самки". В том смысле, что самцы взаимозаменяемы, а самки нет.
- Мозги пудрить нада нету, - подал голос Натан. - Лучше скажи: тысячи лет у множества народов рождение девочки считалось неприятностью. Где-то их топили в речке сразу после рождения, где-то сбрасывали в пропасть, где-то… Впрочем, исторических ужастиков ты знаешь больше меня. От девочек избавлялись теми или иными способами. Но избавлялись! Почему?
- Видишь ли, в чём дело… - раздумчиво протянул бывший учитель истории. - Видишь ли, в чём дело - с вашим биологическим видом приключилась неприятность. То ли мутация какая, то ли ещё что, но он приобрёл способность жить в условиях перенаселения. И перешёл к "производящему хозяйству". Что тут причина, а что следствие - одному Богу известно. Если Он есть, конечно… Но основной смех юмора в том, что людишки как-то научились производить продукта больше, чем им нужно на самовоспроизводство. На этих излишках и взросли цивилизации - со всеми вытекающими последствиями. В нашем мире прошлое изучают две науки: историческая и археология. Впрочем, их интересы часто перекрываются. В школе обычно галопом проходят долгий "археологический" период и начинают накачивать детишек знаниями по "собственно истории" - по относительно короткому отрезку времени, когда "неолитическая революция" осталась позади, появились города, государства и письменность. Обычно школьная "история" начинается с "древних греков" - всяких там Шумеров, Египтов, Спарт и Афин. И их мифов. Например, про Трою или Всемирный потоп. Всё это, безусловно, имело место в том или ином виде. Вопрос в том, как это понимать нам.
- Слушай, ты же о ба… пардон, о дамах начал рассказывать, - попытался внести коррективы Серёга, - а съехал на Всемирный потоп! Вот древние греки, если верить литературе, все были гомиками. Женщин они тоже трахали, но это так - между делом.
- К этому и веду, - отреагировал Александр Иванович. - Обычно я это старшим ребятишкам в нашем кружке рассказываю. Так вот, по нынешней версии истории Троянская война началась из-за бабы. Якобы очень красивой. Которую Парис якобы увёл у законного мужа. А муж, дурак, не обрадовался, а обиделся… То есть получается, что в женщинах древние греки толк всё-таки знали. Однако, если верить Гомеру, исход войны в значительной мере определило то обстоятельство, что троянский супермен Гектор имел неосторожность убить Патрокла - молодого любовника Ахиллеса. А этот Ахиллес, хоть и гомик, был великим греческим воином. Он обиделся и начал сражаться по-настоящему.
- Ну, вот объясните мне - биологу-самоучке, - потребовал Серёга, - как могла образоваться и долго существовать, совершать завоевания и создавать "памятники культуры" цивилизация гомиков-педиков?!
- Я могу придумать только одно объяснение, - усмехнулся Александр Иванович. - Заработал никем не осознанный механизм саморегуляции численности популяции. Чтобы в древнегреческих городах-полисах не стало слишком много народу, в моду вошёл гомосексуализм. Известно же, что эпидемии, войны и голод численность населения не уменьшают: после каждого вымирания следует бурное размножение, причём сверхкомпенсационное: погибнут сто человек, а в ответ народятся сто пятьдесят. А вот отвлечение части мужчин на однополый секс могло и сработать!
- Мне кажется, что дело не в этом, - я тоже решил сказать что-нибудь умное. - Тут нет проблемы, а есть аберрация нашего мышления. Нам кажется, что любое явление в природе или в обществе имеет какой-то смысл, для чего-то нужно. А это совсем не так. Господь Бог вряд ли заморачивается такими мелочами, а природа сама по себе слепа и никуда не нацелена. Александр Иванович правильно недавно сказал, что мы недооцениваем роль случая. Ну вот возникла в древней Греции мода на гомосексуализм. А могла бы возникнуть, скажем, мода на кастрацию или самокастрацию. Чтобы, значит, настоящим человеком и гражданином мог себя чувствовать только тот, у кого соответствующие органы отсутствуют. А на численность населения это вряд ли может серьёзно влиять. Сами же говорили, что для оплодотворения всех самок самцов нужно гораздо меньше, чем их рождается.
- Может, это и так, - сказал Натан. - Однако избыточный продукт с аппетитом потребляют чиновники, вельможи и всякие там цари. Исторически сложилось так, что блага для начальства производят в основном мужики, а женщины нужны для поддержания численности этих самых производителей благ. Кроме того, всякие цари-императоры-президенты любят меряться силой - наверное, это о-очень древний инстинкт. Причём, силой они меряются не друг с другом лично, а "исполчив" свои народы. Для этого опять же нужны самцы-мужчины - и чем больше, тем лучше.
- Не факт! - возразил Александр Иванович. - Был я недавно в одной маленькой стране. Её армия считается одной из самых боеспособных в мире. А служат все - и парни, и девчонки. Там мне рассказали историю про маленькую хрупкую девочку. Подошел срок призыва, её взяли в оборот и, естественно, пропустили через целый букет всевозможных тестов. И все тесты показали одно и тоже: данную пигалицу лучше всего использовать в качестве командира танкового батальона. И она стала комбатом. Хорошим комбатом! Не поручусь за истинность, но эту байку мне рассказывали разные люди, не ссылаясь друг на друга. С производством материальных благ в постиндустриальном мире та же песня - какая разница, кто будет нажимать на кнопки?
- Дамы и господа, хотите услышать мнение специалиста по женской психологии? - вновь заговорил Серёга. - Считаю себя профессионалом, хотя диплома по этой теме у меня нет, а есть только гонорары. Так вот: полагаю, что в процессе развития цивилизации "принцип незаменимости самки" у Homo sapiens перестал работать. Однако у каждой женщины мы наблюдаем целый набор инстинктивных программ, оставшихся с тех времён, когда этот принцип был актуален. Поэтому психологам, да и нормальным людям, часто приходится ломать голову над женскими поступками, над решениями, которые они принимают. Это, по сути, иное мышление. Да, девчонка, наверное, может командовать современным танковым батальоном - решать мелкие тактические задачи для выполнения приказа вышестоящего начальства. А вот командование армией или фронтом, решение стратегических задач женщине лучше не доверять.
- Ага, - хмыкнул Натан, - влюбится в командующего вражьим войском, и всё ей станет до фени!
- Ты, конечно, утрируешь, но… Что такое?!
Лушаги встали. Они могли остановиться по ментальной команде своих приоров или по каким-то своим "соображениям".
- Я команды не давала, - сразу заявила Сара.
- Аналогично, - сказал Александр Иванович и обратился к роботам: - Какие проблемы, ребята?
- Имеем вопрос, - прогудел Второй.
- Слушаем!
- Осталось пройти последний участок. В этом времени и слое там море. Миновать его мы можем… разными способами. Из них оптимальны по затратам энергии и вашего личного времени только пять. Степень оптимальности одинакова. Вы сами сделаете выбор или предоставите его нам? В последнем случае выбор будет абсолютно случайным.
- Ну, раз без разницы, то и фиг-то с ним! - махнул рукой Серёга.
- Присоединяюсь к вышеизложенному мнению, - сказал я.
- Ну, если все варианты одинаковы… - призадумался Александр Иванович. - Если одинаковы, то, может быть, мы пройдём через какую-нибудь реальность, похожую на наше прошлое или будущее? И, желательно, не ночью. Это возможно?
- Да.
- А вот не надо! Не надо нам этого! - взвился Натан. - Иначе у некоторых - не будем показывать пальцем! - может возникнуть желание понюхать местный цветочек или погладить тамошнего котёночка! Не надо!
- Не возникнет! - злобно сказала Сара. Казалось, она даже глазами сверкнула в темноте. - Кошек я не люблю. Мы пойдем через реальность, похожую на нашу. Второй и Первый, вы поняли? Тогда вперёд! Хотя нет, подождите - я спущусь на минутку.
- А нам можно? - с приторной робостью спросил Серёга. - Мы по чуть-чуть…
- Начина-ается, - недовольно проворчала женщина. - Можно, если сильно писать не будете… В общем, мальчики налево, девочки направо!
- Какой же я дурак! - проговорил Натан как бы себе под нос, но так, чтобы все слышали. - Надо было мне хотеть наоборот, тогда бы она решила как надо!
* * *
Мы шли по дороге - обычной грунтовой, проложенной через лес. Правда, при её прокладке дорожная техника вроде бульдозеров явно не использовалась, и дорожное полотно изгибалось то влево, то вправо - где грунт твёрже. Я залюбовался пейзажем и даже вздрогнул от неожиданности, когда заговорил Первый:
- По курсу разумные существа. Расстояние сокращается. Мы можем изменить маршрут здесь или перейти в другое время. Вы сделаете выбор сами или предоставите нам?
- Конечно, в другое время, - сказал Натан и тут же спохватился: - Что я наделал…
Но было поздно:
- Заходим в лес при первой возможности! - отчеканила Сара. - Там останавливаемся и идём на разведку.
И мы спрятались в лесу. А потом пошли на разведку - все вместе.
Оказалось, что недалеко впереди лес кончается. Возле опушки дорога была буквально запружена повозками с впряженными в них лошадьми и мулами. Груза на них почти не было. Это скопление транспорта охраняли трое мужиков, вооружённых мечами (или что там у них виднелось в ножнах?). Дальше, вероятно, начиналось открытое пространство. И с этого пространства доносились редкие выстрелы и крики множества людей.
- Это что же тут такое деется? - озадачился Серёга. - Обходить придётся…
- Придётся, конечно, - согласилась Сара. - Но я, пожалуй, пойду спрошу, кто и с кем тут воюет.
- Зачем? - как-то зловеще спросил Натан.
- Хочу! Мне интересно узнать!
- Ах, интересно… - пробормотал Натан и заткнулся-… на некоторое время, конечно.
- Ты с дуба упала, - констатировал я. - Это ж какие-то средневековые вояки. Они ничего тебе не скажут, а просто изнасилуют. Возможно, не один раз.
- Ещё посмотрим, кто кого изнасилует!
- Мадам, - вступил Серёга, - ваш познавательный порыв нам вполне понятен. Однако в таком виде… В таком виде я не советовал бы вам показываться незнакомым мужчинам!
- А я виновата, что у вас нет ни иголки, ни ниток… - смутилась Сара и стала себя оглядывать. - Ч-чёрт, зашить нечем… Вова, дай халат!
- Угу, - кивнул я. - Ты забыла, что уже оставила меня без трусов? А ходить совсем голым мне не комфортно…
- Сергей, но у тебя-то трусы остались!
Великий экстрасенс поплотнее запахнул свой халат и промямлил:
- Остались - это громко сказано… Видишь ли, по прибытии на первый остров я подвергся нападению местных крабов… Они мало что оставили…
Натан, наблюдавший наши препирательства, вдруг сказал - негромко, но с явным сарказмом:
- Интересно узнать, говоришь? Ладно… Пошли, страшила!
Раньше, чем кто-то что-то сообразил, бывший строитель-отделочник и бывший учитель исчезли в зарослях.
Они вернулась минут через сорок. Впереди шёл Натан и нёс под мышкой два меча. Сзади двигался Александр Иванович с обнажённым оружием в руках. Этим колюще-рубящим инструментом он подкалывал в задницы трёх пленных, чтоб, значит, шустрее шевелили ногами. Связаны пленники были своеобразно - одним длинным ремешком за большие пальцы рук.
- Тебе что-то интересно? - спросил Сару Натан и опустился на корточки. - Спрашивай, они всё расскажут.
- Э-э, ребята, - всполошился я, - а если их хватятся? Если искать начнут?
- Удрать, наверное, успеем, - сказал Александр Иванович. - Но неприятности не исключены. Сходи, если хочешь, присмотри за дорогой.
В кустах на обочине я просидел, наверное, не меньше часа. Больше не смог, поскольку комары заели окончательно - возле лушагов их почему-то не было. В начале моей вахты со стороны нашей стоянки донёсся душераздирающий крик, но потом стало тихо. "Пытают они их, что ли?" - подумал я.
К моему возвращению допрос, вероятно, был уже закончен. Но картина предо мной предстала экзотическая. Совершенно голые пленники были привязаны к стволам деревьев. Посредине крохотной полянки - у них на виду - сидела чуть менее голая (в трусах) Сара и торопливо зашивала свою футболку кованой иглой толщиной с приличный гвоздь. Серёга, как всегда, возился с прибором, а Натан с Александром Ивановичем разглядывали и пробовали "на руку" трофейные мечи. У всех пленников наблюдалась нехилая эрекция.
- Чтоб в молодости на меня мужики так реагировали! - кивнула на них Сара, оторвавшись от своего занятия. - Вот иголку с ниткой у них нашла. Только этой штукой, наверное, сбрую сшивают.
- Угу, - кивнул я, - а почему они голые?
- Это Серёга придумал. Психологический эффект, говорит. Без одежды человек чувствует себя беззащитным и быстрее колется.
- А что за вопли я слышал?
- Да это Каги хулиганил. Когда их к деревьям привязали, он уселся вон тому длинному на голову. Мало того, что он на этой голове материться начал, он ещё из неё глаза выклёвывать собрался. Ну, мужик и заголосил. А так мы их даже не били - сами всё рассказали.
- И что же они сказали? Что тут хорошего?
- Обычное средневековье - что в нём может быть хорошего? - пожала плечами Сара. - Банда барона Хопкина штурмует замок барона Дутки.
- Ну, и как?
- Скоро этому Дутке конец - таран у ворот уже соорудили. А все эти телеги предназначены для перевозки добычи.
- А чего бароны не поделили-то?
- Насколько я поняла, настоявший барон тут только один - Дутка. А этот Хопкин какой-то мелкий дворянчик или бастард. Ни кола ни двора. Несколько лет назад он собрал банду головорезов и занялся грабежом мелких феодалов. Его давно отловили бы и повесили, но эти графы и бароны сами друг с дружкой всё время воюют. А по отдельности Хопкин сильнее любого из них. У него же профессиональные бандиты, которых он в кулаке держит, а у местных кто? Солдаты-наёмники денег стоят и не малых. Вот барон Дутка продал часть земли, перевёл челядь на хлеб и воду и собрал-таки денег на приличный отряд настоящих вояк. Но наёмники ещё не прибыли на место службы, и Хопкин решил быстренько взять замок и, помимо прочего, забрать припасённое для них золото.
- А добычу он, конечно, раздаёт бедным, как положено нормальному Робин Гуду? - усмехнулся я.