- Ой, да перестань ты! - отмахнулась Сара. - Я спросила об этом… Крестьян они грабят и режут - всех, кто не успел убежать или спрятаться. Зачем им крестьяне, если нет невольничьих рынков, если рабы не нужны. Да и когда берут замки, стараются вырезать всех поголовно. Этот Хопкин, наверное, неглупый малый - он никого не оставляет обиженным. В смысле, в живых не оставляет. А со своими делится честно.
Откуда-то сверху прилетел Каги. Он матюгнулся и с важным видом сообщил, что идут.
- Кто?!
- Люди идут. До х… С оружием.
- Надо полагать, это те самые опоздавшие наёмники?
- А х… его знает!
Мы решили сначала посмотреть на них со стороны - из кустов. Посмотрели: нормальные "солдаты удачи", вполне можно принять за бандитов. Правда, обувь, одежда, оружие находились в приличном состоянии. Их было больше двадцати, командовал мужик средних лет, которого они звали Капитаном.
Миновав наше укрытие и пройдя по дороге чуть дальше, солдаты обнаружили неохраняемое скопление транспортных средств. Ничего интересного они в повозках не обнаружили и полезли в кусты - вероятно, чтобы осмотреть поле боя, оставаясь незамеченными.
Сара тоже пожелала увидеть средневековую битву и приказала выдвинуться к самому краю леса. Там она встала в полный рост на спине Первого и принялась созерцать происходящее. Я последовал её примеру - влез на Второго.
Когда-то это поле было разделено межами и распахано. Когда-то на нём что-то росло. Теперь всё было вытоптано, валялись редкие трупы. Вероятно, крестьяне, которых набег застал в поле. Вдалеке активно горели и дымились остатки какой-то деревни. А прямо перед нами красовался настоящий средневековый замок. Впрочем, никакой особой красоты в нём не было - не низок, не высок, не мал, не велик - не произведение зодчества, а вполне прикладное сооружение, окруженное грубо сляпанной из кирпичей стеной, высотой метров семь - восемь. Ров тоже был, но какой-то несерьёзный - мелкий, широкий и без воды. По верху стены, надо полагать, шла площадка для обороняющихся, были устроены бойницы. В двух из них над воротами торчали стволы небольших пушек, которые почему-то не стреляли. Впрочем, нападающие подошли уже слишком близко и оказались в непростреливаемой зоне.
Человек двадцать суетились на дне рва возле ворот. Поскольку ворота оказались выше, они применили простой и эффективный приём: собрали две здоровенных треноги из брёвен, высоко подвесили на них толстенную лесину и теперь, раскачивая её верёвками, мерно долбили в ворота. Толстые, обитые каким-то металлом, ворота тряслись, с арки сыпались кирпичи обкладки. Передвигая по одному бревна треног, можно было регулировать место и силу удара тарана, чем вся эта обслуга и занималась. Работать им было неудобно, поскольку всё время приходилось прикрываться щитами от того, что летело сверху. А сверху летел только какой-то мусор - кипяток и смола у осаждённых, надо полагать, уже закончились.
Ещё одна группа агрессоров в сотне метров правее занималась другим делом: они приставляли к стене лестницы - три штуки - и пытались по ним залезть на стену. Защитники чем-то кидались в людей, а лестницы отпихивали разными способами. Нападающие тут особо не усердствовали и на рожон не лезли. Похоже, они просто отвлекали защитников, чтоб те меньше мешали ломать ворота.
Всем этим мероприятием руководил некий всадник на белой лошади. Был он в блестящих латах и золочёном шлеме. Он бесстрашно разъезжал вдоль стены и, вероятно, отдавал какие-то команды.
- Да, скоро прорвутся! - сказала Сара и глянула сверху на оставшихся внизу (или только на Натана?). - А людей у Хопкина немногим больше, чем было тогда пиратов. Эх, баронессу жалко: говорят, она молоденькая и красоты неземной.
Всё это она проговорила, обращаясь как бы к нам всем. Никаких ассоциаций лично у меня не возникло, а вот у Натана, похоже, возникли.
- Пойду, поболтаю с ними, - мрачно сказал он.
- Одному нельзя - молодой ещё, - возразил Александр Иванович. - Вместе пойдём.
- Да с какого перепугу ты старше меня? - слегка возмутился Натан. - Ладно, пошли.
- Мужики, а вам не кажется, что вы завелись не по делу? - очень серьёзно сказал Серёга. - Ваши мотивы мне ясны, но оно того не стоит, уверяю вас!
- Нет, не кажется! - сказал Натан. - Я никому ничего не должен и могу развлекаться, как хочу.
Не дожидаясь разрешения и ничего не объясняя, библиотекарь и бывший строитель-отделочник направились туда, где мы оставили пленных.
В голову мне пришла рациональная, но вполне безумная мысль - так со мной бывает. Я слез с лушага, молча помахал ручкой Серёге и Саре и побежал вслед уходящим. Когда догнал Александра Ивановича, он оглянулся на меня и коротко спросил:
- Совсем охренел, да?
- Имею право развлекаться, как хочу…
На этом тема была закрыта. Мы вышли на полянку, где красовались голые охранники, и Натан с Александром Ивановичем стали торопливо перебирать и напяливать на себя чужую одежду. Мне в этом процессе места не нашлось, и я остался в халате.
На опушке леса нас встретили и после недолгих переговоров подвели к Капитану.
- Кто такие?
- Да такие же, - пожал плечами Натан. - У Соломона раньше служили.
- Не слышал про такого.
- Так это ж в Загротье - дотуда пилить и пилить.
- Ну, и чо дальше не служите? Выгнал?
- Щас! - самодовольно усмехнулся бывший строитель-отделочник. - Наоборот, остаться уговаривал, золотые горы сулил. Только отвернулась от него удача. И, похоже, насовсем.
- А здесь что делаете?
- Шли мимо, слышим - стреляют. Ну, и подошли посмотреть - может, тут работёнка для нас найдется? А то мы, видишь, поиздержались малость. Возьми в свою команду - не пожалеешь! Вы-то, небось, нашли работу?
- Думали, что нашли, а тут вишь, что творится, - вздохнул Капитан. - Хопкин Дутку добивает. А этот Дутка как раз нас и нанял.
- Аванс дал?
- Не, обещал сразу по прибытии. И жрачку от пуза. Выходит, зря мы в такую даль топали.
- А чо зря-то? - изобразил удивление Натан. - Вдарить по ним с тыла - и к воротам. Внутрь, небось, пропустят. А со стен по-любому отобьемся! Сейчас-то на верхах, кажись, одни повара черпаками машут - и то держатся!
- Во стратег! - засмеялся Капитан. - Прям фельдмаршал!
Народ вокруг стал дружно ржать:
- Возьми в адъютанты, приблуда! - самая безобидная из прозвучавших шуток.
Тем не менее это их веселье было каким-то не обидным. Оно означало, скорее, признание "своим", но неопытным, попадающим впросак. А Натан, наверное, мучительно прикидывал, как должен повести себя в такой ситуации средневековый наёмник не слишком низкого ранга. Однако добрейший Александр Иванович задачку решил быстрее и правильнее. Он зарычал как бы в бешенстве:
- Над Натаном смеяться?! Всех убью!
- И попёр прямо на толпу, окружавшую командира. Кому-то в лоб, кому-то по шее, стопой в живот, коленом в пах, а кого-то, прихватив за ремень и шиворот, в полёт с жестким приземлением. Никто даже оружия обнажить не успел, а человек пять уже валялись на траве или стояли на карачках, безуспешно пытаясь встать на ноги.
- Кто над Натаном смеётся?! - вновь прорычал бывший учитель и, прихватив Капитана за бока, поднял высоко над землёй, явно собираясь шмякнуть об неё со страшной силой.
- Поставь на место, - усмехнулся Натан. - Он хороший парень.
- Каким концом ставить - верхним или нижним? - без малейшего напряжения в голосе поинтересовался Александр Иванович.
- Ну, как было.
- Ладно…
Некоторое время Капитан оправлял одежду и оружие, остальные тоже приходили в себя и пытались понять, что делать дальше - взъяриться или посмеяться? Глядя на Капитана, выбрали второе - будем считать этот эпизод остроумной шуткой!
- Ну, силён этот твой…
- Саня его зовут. Или попросту Троглодит. А я Натан.
- Слыхал уже. Взял бы я вас, ребята, под свою руку, да самим пояса затянуть придётся.
- А чо ты не хочешь замок спасать?
- Не хочу! - мотнул головой Капитан. - Их раза в три больше, чем нас. Были б мы за стенами, они бы даже рыпаться не стали, а в поле… Ну, допустим, пробьёмся мы к воротам. Половина наших поляжет - это как минимум. То, что ворота для нас откроют, вовсе не факт. Могут побоятся, что потом закрыть не успеют. Значит, противник спокойно нас добьёт и продолжит заниматься своими делами. И самое главное: нам не заплатили. Допустим, прорвёмся мы в замок, все штурмы отобьём, и противник уйдет восвояси - такие ребята осаду обычно не устраивают. И как мы будем считаться с хозяином? Когда сговаривались, его аж колотило от страха, всё отдать был готов. А не будет врага, не будет и страха - хрен чего из него вытрясешь. За погибших опять же платить надо, а кто нас считал?
- А если ему в рыло? - поинтересовался Натан.
- В рыло баронов и графьёв бить нельзя, - объяснил Капитан. - Все об этом быстро узнают. За соседа, конечно, порадуются, но нас уже никто не наймёт - выбор и без нас немалый имеется. Что тогда делать? Переходить в бандиты? Чтоб куролесить, как этот Хопкин, надо место хорошее найти - кормное. А где его найдёшь нынче? В общем, для нашего брата главное что? В живых остаться, репутацию сохранить и денег получить побольше. Причем одно без другого смысла не имеет.
- Ты прям философ, Капитан! - усмехнулся Натан.
- Станешь тут философом! Знаешь, когда мы в последний раз жрали досыта? И я не помню. А грабить нельзя - ославят.
- Слышь, командир, - раздался голос из народа, - а может, рискнём? Зима на носу, распутица. Работы долго не будет, а тут на постоянку взять обещали.
- Вот и будет тебе постоянка - на том свете! - отрезал Капитан. - Только ты ведь не в рай попадёшь.
- Это точно: не бывать нам в раю, - зазвучал другой голос. - Однако ж всё от Бога: кому селёдкой торговать, кому животом рисковать!
- Да бросьте вы! - уже не очень уверенно отмахнулся командир. - Есть у меня в запасе ещё парочка вариантов…
Прозвучало это так, что становилось ясно: вариантов-то у него и нет, в лучшем случае намётки-зацепки.
- Ты вот что, Капитан, - раздумчиво сказал Натан. - Давай-ка пойдём! Глядишь, нам на небе за это часть грехов спишут. Тока по-хитрому сделаем. Люди - твои, с хозяином договаривался ты. Но поведу их я. И с хозяином, если выгорит, тоже я буду разбираться. А ты как бы ни при чём, понял? Если некрасиво получится, дашь долю и скажешь, что собственноручно меня повесил. А?
- Искушаешь, сатана!
- Ясное дело, - кивнул Натан. - Просто хочется жрать и спать под крышей.
- Ладно, давай у людей спросим: кто пойдёт?
Дальнейшее меня почти не удивило, поскольку я уже знал, что у Натана есть такое свойство - люди за ним идут. Возможно, они интуитивно чувствуют его высокий ранговый потенциал, а, может, это просто действует его харизма. Вот и сейчас участвовать в безумно-безнадёжном мероприятии согласились почти все.
- Годится! - кивнул Натан. - Принимаю командование. Слушать только меня. Любое своеволие - смерть. Своих убивать буду, чтоб остальные слушались. Кому не нравится - свободен!
Такой крутой заход, похоже, наёмникам понравился - этот парень знает, что делает!
Я тоже знал. И внёс свою лепту. Улучив момент, прошипел Натану в ухо:
- Прекрати! Что за детский сад!? Ты ж просто выёживаешься перед Сарой за историю с пиратами! Прекрати!
- Поздно! - ухмыльнулся военачальник. - Может, я просто хочу уменьшить количество зла на свете?
Он бегло осмотрел команду наёмников и отдал первый приказ:
- Считаю до десяти: всем проссаться, просраться, ремни подтянуть, шнурки завязать! Потом ещё раз досчитаю до десяти - построиться в колонну по четыре. У крайних щиты должны быть обязательно. Все поняли? Значит: р-раз… два… три…
Он прошёлся вдоль короткой колонны с обеих сторон и матерно выругался:
- До королевских солдат вам как до неба - шпана! Так колонной и пойдём - свинья называется. Строй не нарушать, щиты не размыкать, в поединки не ввязываться. Убитых и раненых оставляем, строй смыкаем и идём дальше. Только вперёд! Только за мной. Или за ним - он показал на Александра Ивановича. - А это что за херня?!
Из кустов друг за другом вывалились Сара в зашитой футболке и Серёга в халате. Над ними кругами летал Каги.
- Какого черта?!
- Мы тоже пойдём!! - почти взвизгнула Сара. - Дай меч! Почему все забрали?!
- На хрена тебе меч? - пробормотал Натан, пытаясь придти в себя. - Что ты им делать будешь?
- А вот увидишь! Я, между прочим, была кээмээс по сабле!
- Это ж не сабля…
Так или иначе, но препираться в данной ситуации было совершенно неуместно. Натан это быстро понял:
- Вон тот возьми - он самый лёгкий. А вы… - повернулся он к солдатам. - Слушай мою команду! Строй разомкнуть, перестроиться! Вот этих двоих (меня и Серёгу) в центр. Заменят раненых, если что. Последняя готовность - считаю до пяти!
Считать, правда, он не стал, а подозвал Каги. Птица по-хамски уселась прямо ему на голову и громко спросила:
- Х…ли надо?
- Для тебя есть боевое задание!
- Нет, ты просто зае…л! Что ещё?!
- Не мог бы ты сделать так, чтоб вон тому дяде на белой лошади на некоторое время стало не до нас, а? Ну, пока мы тут шебаршим…
- Нашёл, б…ь, проблему! Может, ребят позвать?
- Уже корешей завел? - удивился Натан. - Зови, конечно!
Новоиспеченный военачальник пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, огляделся и рявкнул:
- Вперёд!
И мы двинулись через поле к воротам. Свиньёй. С Натаном во главе, который, наверное, почти не умел обращаться с мечом. По левую руку и чуть сзади шла голоногая Сара с кривым тесаком и раздобытым в последний момент щитом. По правую руку двигался звероподобный Саня Троглодит. Пока шли переговоры, он успел обменять свой меч на шипастую палицу приличных размеров.
Кажется, первым наш отряд заметил вражеский командир. Пока он соображал, что с нами сделать, грянул "авианалёт", и шикарному всаднику пришлось совсем не сладко. Небольшая стая ворон атаковала его с такой яростью, словно он выкрал из гнёзд пяток птенцов. Шлем и латы командира быстро перестали блестеть, поскольку покрылись помётом. Правда, клевать его было почти некуда, разве что в лицо. Вот туда-то птицы и целились. Причём местные вороны оказались заметно крупнее и агрессивнее наших.
Как и следовало ожидать, в этом бою наша с Серёгой задача в основном свелась к тому, чтоб не наступить кому-нибудь на ногу. Смотреть приходилось в основном вниз. Впрочем, за головами и спинами солдат и так толком ничего видно не было.
Сначала мы двигались довольно быстро, и вроде бы никто к нам не приставал. Настоящее боестолкновение началось, когда ворота были уже близко. Окружающие нас воины начали работать оружием, крики и вопли слились в сплошной шум, который периодически перекрывал крик Натана:
- Вперёд! Не останавливаться!!! Вперёд!!!
Нас с Серёгой толкали локтями и спинами, нам безжалостно наступали на ноги. А ворота становились всё ближе и ближе. Наёмники то ли были обученными и опытными, то ли интуитивно чувствовали, что именно даёт им шанс. Они не пытались нанести максимальный урон противнику, они продвигались вперёд всеми силами и строя не размыкали. Один за другим из этого строя выпали несколько человек, и нам стало совсем тесно. А тут ещё на нас завалился убитый или раненый солдат. Мы с Серёгой подхватили его и попытались тащить. Это оказалось почти невозможным, но ворота были уже совсем рядом.
- Открывай, на…й!!! - раздался крики впереди. - Открывайте, суки!!!
Створки ворот дрогнули и начали расходиться.
* * *
Натан оказался за воротами последним - его за шиворот втащил Александр Иванович, когда щель была уже совсем узкой. Створки тут же сомкнулись, толстенные брусья-засовы заняли свои места.
- Знал я, что ты пижон, но чтоб до такой степени! - проворчал библиотекарь.
- Мы сделали это! Р-р-а-а! - воздел Натан меч над головой.
- Р-а-а-а!!! - недружным хором ответили уцелевшие наёмники.
Их временный, но, как оказалось, удачливый командир, выглядел не лучшим образом - заляпанный кровью, с безумными глазами.
Натан сунул оружие в ножны, согнулся, уперев руки в колени, и некоторое время стоял в такой позе - приходил в себя. Недолгое время спустя он вздохнул и разогнулся. Взгляд его был уже вполне обычным, вменяемым. Перед ним стояла Сара - на голову ниже, крепенькая седоватая женщина. Футболка её разошлась по шву и почти обнажила грудь, на ткани красовалось несколько красных пятен. За отсутствием ножен, ей некуда было девать меч, и она держала его в руке.
Натан посмотрел на неё сверху вниз:
- Ты… - он сглотнул комок в горле. - Ты - можешь!
Он медленно протянул ей руку. Сара похлопала глазами, переложила меч в левую руку и подала правую. Натан принял грязную женскую ладошку, опустился на колено и поцеловал её.
- Р-р-а-а! - зашумели зрители (откуда только взялись?!) и принялись стучать оружием.
- Хорош орать! - рявкнул на них поднявшийся на ноги военачальник. - Где Капитан?
- Да тут я.
- Живой? Ну, слава богу! Каковы потери?
- Откуда ж я знаю? - пожал плечами вице-командир. - Сейчас посчитаемся. На взгляд не много, могло быть хуже.
- В общем, принимай команду взад, - усмехнулся Натан. - Я своё откомандовал!
- А чо, у тебя нехило получается! - улыбнулся запёкшимися губами Капитан. - Продолжал бы в том же духе, а?
- Не, я так не играю! - категорически отказался бывший строитель-отделочник. - Можешь назначить меня заместителем - по философским вопросам.
- Опять ты…
- Шучу я так, извини. На самом деле ничего ведь ещё не кончилось. Надо по-быстрому организовать нормальную оборону, а я ведь этого не умею. Просто никогда не пробовал. И ещё: не свети нас перед хозяином и публикой. Слава нам ну совершенно ни к чему, лады?
- Лады…
С площадки над воротами спустился расфуфыренный пузатый дядька со свитой и направился к беседующим. При его приближении Капитан громко и строго сказал Натану:
- Понял?
- Всё понял!
- Тогда выполняй!
- Слушаюсь! - кивнул Натан и подался в сторону.
А Капитан оборотился к барону и склонился в поклоне. Они обменялись приветствиями, после чего хозяин выразил явное недовольство:
- Ты чуть не опоздал! Ещё бы немного и…
- А вот этого не надо, господин! - не слишком вежливо перебил Капитан. - Мы прибыли на день раньше назначенного срока. Я просил тебя выдать аванс хотя бы продуктами. Тогда мы смогли бы следить за обстановкой в ваших краях - шпионов везде хватает, но им нужно платить, а чем? Я просил подогнать транспорт, чтоб не топать в такую даль пешком, ты опять отказал. Теперь я виноват, что твой замок чуть не сровняли с землёй, да?