– Не уверен, что все так плохо, как ты говоришь, – возразил Советник. – Избавься от эмоций, правитель – ты отвечаешь не за себя одного, а за все свое общество. Во-первых: Линти рассказывала, что вы подготовлены как раз для жизни на одной из планет, похожих на Землю – об этом говорят ваши тренировки, ваша "Полоса" да и архитектура самих Уровней "Улья". На обычных кораблях не строят хижин, имитирующих дома планетарных аборигенов; не спят на деревянных подстилках, не учатся переплывать реки. Во-вторых: возможно, мы позволим вам сохранить "ритуальные тесаки", а вот излучатели, особенно станковые, придется оставить. В-третьих: "свобода передвижения" ограничена, если ты не можешь попасть туда, куда хочешь. Куда ты хочешь попасть, Григ? Ты даже не представляешь, насколько безграничной может быть территория шарика, кажущегося тебе из космоса таким малюсеньким и беззащитным! Я уже говорил: свобода – понятие многогранное. На самом деле свободен не тот, кто висит в пустоте межгалактического пространства, где все направления равноценны, а тот, кто думает, что он свободен!
Григ покачал головой – глаза Дора ответили ему за всех Братьев.
– Свобода или смерть, Рилиот!
Советник недоуменно поднял брови и медленно выдохнул, успокаивая, таким образом, не столько себя, сколько собеседника.
– Я готов к этому разговору лучше, чем ты, согласен? – спросил Рилиот. – Ты храбрый, благородный? Ты хочешь уйти красиво? Вы все хотите? Хорошо, пусть так. "Ослепительный" разлетится на миллионы осколков… Ничего не забыли? А как же быть с нашими пленными? Ты хочешь спасти честь всего своего народа, а вместо этого самые сильные и храбрые Братья бросят своих детей на долгие годы тюрем и спокойно займутся прославлением своего собственного героизма? Вроде бы, такой эгоизм можно скорей назвать трусостью: испугавшись потерять лишь толику собственной независимости, вы обрекаете юных товарищей на настоящую неволю, из которой им уже никогда не выбраться потому, что даже попытка покончить с собой этих бедолаг обречена на неудачу. Не думаю, Григ, что тебе стоит угрожать нам самоликвидацией крейсера. Вы ведь и раньше могли просто уйти, сохранив свободу и независимость, сохранив боевую единицу "Ослепительный" и семьдесят пять тысяч отборных солдат, но решили направить корабль на Бровург, где наверняка ждала бы засада, грозящая поражением, ликвидацией и пленом? Что двигало вами тогда? Любовь к младшим? Что заставляет забыть об этом теперь? Говоря "нет", ты подумал о всех своих "детях", "отец"? Или ты настолько недооцениваешь меня, что надеялся, что я забуду, по какой причине наш разговор смог состояться?
Григ бросил взгляд на Дора – великан в ошеломлении, глаза огромные. Взгляд на Вика – задумчиво покусывает ногти, оценивает варианты, но считает, что Рилиот справится в этом поединке с волей неготового к серьезным интригам мальчишки. Взгляд на Альрику – умоляет принять предложение Лиги.
– Нам нужно подумать, – едва сдерживая дрожь в голосе, прохрипел загнанный в тупик Григ.
– Конечно, – кивнул Советник. – Но я уже знаю твой ответ, юноша. Ты не сможешь пожертвовать теми, кто тебе доверяет. В этом состоит бремя наделенного властью – поверь мне, я и сам проходил через муки, которым подвергаю сейчас тебя. Баланс между совестью и необходимостью – в этом состоит вся наша с тобою жизнь, правитель! На самом деле ты уже согласился на мое предложение. Только я ведь еще не назвал условия, на которых Совет пойдет вам навстречу!
– Вам мало крейсера и его экипажа, мало того, что мы окажемся разоруженными и потеряем мобильность?!
– Конечно мало: у нас преимущество – мы диктуем условия. Вы – преступники, Григ. За то, что вы совершили, полагается наказание. Логично предполагать, что, пощадив вас, мы попросим что-то взамен. Если ты примешь условия, то спасешь своих молодых товарищей от коррекции личности, если нет – мы позволим вам отправиться в ад, куда вы до этого так стремились, ну а ваша молодежь ответит за преступления старших Братьев. Что скажешь?
Григ про себя выругался.
– Какие это условия?!
Рилиот посмотрел на юношу с сочувствием и даже с участием:
– У нас есть закон Григ. Ты знаешь, что значит слово: "закон" – цивилизация воинов – цивилизация правопорядка. Закон требует, чтобы кто-то понес наказание за смерть Кани, Тургаона и Болера, за экипаж и пассажиров Эльрабики, за тысячи жизней землян и солдат флота. Даже, если бы захотел, я, как Первый Советник, не смог бы закрыть глаза на все ваши "подвиги". Поэтому делай выбор: мы предлагаем свободу и освобождение от наказания всем жителям "Улья"… взамен на жизнь и свободу его командиров. Взамен на твою жизнь, жизнь Первого Брата и всех ваших военачальников!
С каждым словом последних двух предложений Григ все больше не верил тому, что слышит, но все более понимал, что именно так и должно было быть. Он заслуживал смерти, хотя бы за то, что завел Братьев в тупик, из которого уже не было выхода. Его бригадиры, конечно же, тоже захотят уйти с честью, отплатив за поражение армии и сохранив, таким образом, свои честь и достоинство… Они проиграли…
Григ тяжело уронил голову на руки – конечно, он сейчас согласится, нужно всего лишь побороть в себе жажду жизни…
Дор, насупившись, смотрел в пол. Вик побелел и меланхолично барабанил пальцами по подлокотнику своего кресла. Единственным, кто не собирался мириться с уже неизбежным, оказалась Альрика.
– Мозг, подключи меня к конференции! – потребовала женщина, неожиданно бросаясь к Григу и агрессивно заглядывая в лицо голограмме, которое через мгновение повернулось в ее сторону. – Не ожидал меня здесь увидеть?!
– Почему же, Альрика, – спокойно улыбнулся Рилиот. – Как раз наоборот: удивлен, что вижу только теперь.
– Я не позволю убить моего сына, пусть он – Отец или кто угодно еще!!! Он не виноват в том, что сделали без его воли!!!
– А я и не говорю, что его нужно убить.
– Что же ты говоришь?!
– Есть только одна причина, которая способна заставить Совет воздержаться от наказания пойманным в ловушку пиратам. И ты знаешь, какая!
– Нет, не знаю! – взвизгнула женщина.
– Интерес к мантийцам наших ученых.
– Но…
– Наши условия таковы: мы освободим всех Братьев без исключения – без оговорок и не взирая на злодеяния, которые совершил каждый из них в отдельности. Мы позволим этим людям сохранить "тесаки" и даже скафандры – так называемые "латы абордажников" – чтобы они не чувствовали себя униженными и не взращивали в себе и своих детях ненависти к Лиге, которая на самом деле поступила с ними очень гуманно. Но взамен – руководящий состав "Улья" передаст себя Коллегии Институтов, разрешая… – Рилиот зачитал с планшета, который взял в руки: – "…использовать свои организмы для изучения влияния внешних сил и излучений на способность индивида к обучению экстрасенсорной чувствительности…".
Советник опустил документ и с мрачной торжественностью заявил Григу:
– Лучшим из Братьев придется пожертвовать своим будущим во имя того, чтобы дать будущее всем тем, кто доверял им и верил в них!
Поднятые вверх руки Альрики дрожали, но смешные маленькие кулачки грозили обрушиться на голограмму Советника, а глаза сверкали, как у тигрицы, защищающей свое логово:
– Никогда, слышишь! Никогда этого не будет!
– Или так, или они все погибнут, – пожал плечами альтин. – Я – председатель правительства, а не маг и волшебник.
В этот момент Григ поднял голову.
– Согласен! – глухо, но очень решительно произнес юноша. – Я отдам себя для ваших исследований. Но я буду один. Бригадиры и Вик сойдут на Инган вместе с остальными Братьями!
Дор вскочил на ноги, но Григ сверкнул на него глазами:
– Сядь, Дор! Я здесь Отец – мне решать! – Юноша вернул взгляд Рилиоту: – Только я один, сэр!
– Боюсь, что… – начал Советник, обескураженный большим, чем ожидал увидеть, благородством мальчика.
– Только так, или мы взорвем "Ослепительный"! – сорвавшись от внутреннего напряжения, крикнул Григ. – Я принял решение! Никто на крейсере не посмеет со мной спорить! Если мы умрем, оставив младших в плену, это будет лишь на моей совести! Если Братству суждено навечно сойти с корабля на землю – за это тоже расплачиваться мне и только мне, сэр! Решайте, но я, Отец Братства, сказал последнее слово! Больше никто ничего не скажет! Теперь назад пути нет: или возьмете меня одного, или прощайте и… – Григ прервался, заморгав и сглотнув накативший ком горечи, но справился с собой и закончил твердым голосом: – Передайте дочери, что я умру, вспоминая ее лицо!
Советник отступил от своей голограммы сидящего в кресле мальчика и бледной разъяренной женщины и потер большим и указательным пальцем брови, прикрывая, таким образом, рукой глаза, чтобы скрыть от коллег свое потрясение. Он понял, что народ "Улья" и в самом деле сделал свой выбор – Григ подвел черту переговорам – торговаться и угрожать дальше будет бессмысленно.
Глава 10
Один день Линти удалось провести спокойно. Красавица запретила автоматам отвлекать себя новостями из внешнего мира, звонками друзей, подруг, знакомых и родственников, закрылась в своем крыле многоуровневого дворца и посвятила время себе и своим воспоминаниям.
В первую очередь, ей захотелось поскорее записать образы и впечатления из своей памяти, чтобы, с одной стороны, не позабыть какую-то важную мелочь, с другой – наконец расслабиться и выкинуть из головы все, что происходило за пределами родного дома родной планеты. Почти пять часов Линти провела наедине с нейропсихологом – одним из профессиональных воплощений своего дворцового Мозга – который аккуратно и постепенно списал воспоминания девушки с коры ее головного мозга, всякий раз спрашивая разрешения на сохранение той или иной картинки, но так, чтобы не позволить хозяйке до конца осознать, о чем ее спрашивают, чтобы, таким образом, не оживить связанных с данным воспоминанием сильных эмоций. В общих чертах операция напоминала зондирование, которое в древние времена применяли к преступникам и военнопленным, и отличалась от него главным образом свободной волей пациента в выборе материала, который должен был перейти на светоноситель…
Через пять часов расслабления в лежаке среди цветов и фонтанов, Линти получила наконец в руки хрустальный шарик, содержащий каждую пережитую ею за последние декады эмоцию, лица людей, промелькнувших перед нею за это время и хронологию всех событий, в которых она успела сыграть роль. Теперь альтинка могла улыбнуться, положить воспоминания в сейф, где хранила драгоценности, и вздохнуть свободно, готовясь вступить в завтрашний день и в новую жизнь чистой, легкой и мечтательной, какой была раньше и очень хотела оставаться в будущем.
Еще около десяти часов были проведены в обследовании своей территории. Как ребенок, вернувшийся после долгого путешествия к любимым игрушкам, Линти хотела осмотреть и потрогать все, от чего веяло воспоминаниями детства, теплом родительских рук и ощущением беззаботности и безопасности. Она рвала цветы в оранжерее, играла среди фонтанов бассейна с дельфинами, выслеживала всегда игривых (и почему-то всегда молодых) мутантов-котят в саду, барахталась на подушках игрового зала, осматривала последние поступления в свой гардероб, пополнявшийся заботливыми автоматами по мере того, как возникали новые дуновения в столичной моде, перебирала коллекцию подарков от папы, его друзей и своих подруг, дотрагивалась до собственных работ, развешанных по галерее "выставочного зала" – учителя утверждали, что от этих полотен веяло настоящим "чистым искусством". Ей удалось расслабиться, пустить слезу, но очистить душу от тяжести, оставленной быстрым взрослением в экстремальных условиях плена, так и не удалось – слишком многое во дворце напоминало красавице о романтических мечтах дальнего космического путешествия – вещи хранили память о недавнем сумасшествии двух лучших подруг, решивших сбежать от опеки слишком заботливых, как им тогда казалось, родителей.
В конце-концов Линти наскучило быть одной – девушка поняла, что обманывает себя, делая вид, что окружающий мир больше ей неинтересен. "Ну, кто меня ищет?" – поправив прическу и выбрав покрасивее позу в кресле, мысленно спросила альтинка у автомата. Автомат открыл информационный канал – вокруг Линти заплясали голографические персонажи, каждый из которых отвечал за "распознанный" звонок от какого-то определенного, хорошо знакомого хозяйке абонента.
– По очереди! – приказала Линти.
Персонажи мультфильмов и художественных фильмов выстроились один за другим, продолжая совершать потешные телодвижения, отведенные им по роли. Первым встал гном – звонок от его хозяина был самым последним по времени – всего несколько минут назад. Гном готовился изложить оставленную звонившим просьбу, но из строя неожиданно бросились на первый план четыре других комических существа – отодвинув гнома, они запрыгали и замахали руками. Линти кивнула и улыбнулась – эти уже прознали, что она готова общаться, и все четверо звонят прямо сейчас!
– Остальные брысь! – Линти махнула рукой, прогоняя фантомов. – Слушаю вас?
Четыре сказочные зверушки плавно "втекли" в новые формы – на их месте встали четыре девушки – подруги из ее и Кани компании. Светловолосая и зеленоглазая Рикка – в мягкой домашней пижаме и босиком; темная, как смоль, Лерма – в облегающем спортивном комбинезоне; кареглазая брюнетка Дотри – в деловом костюме; и сероглазая шатенка Вила – в вечернем платье. Все четверо находились сейчас в совершенно разных местах города, возможно даже планеты, занимались совершенно разными делами: они включили "автодозвон", намереваясь любой ценой достучаться до своей высокородной подружки и, стоило Линти просмотреть сообщения, как у девчонок сработали зуммеры, побуждая их забыть обо всем и немедленно обратиться к возникшей подле голограмме собеседницы, точнее – к четырем голограммам, поскольку рядом с Линти кроме них самих появились и еще три подруги.
Закричали сразу все четверо. Возмущенные, что пришлось столько ждать, но и радостные, что наконец видят многострадальную путешественницу живой и здоровой.
– Смотрите-ка, – взвизгнула Вила. – Она еще больше похорошела!
– Да, выглядит неплохо, – критически заключила Лерма.
– Где ты прячешься? – кричала Дотри. – В новостях только тебя и показывают! Уже весь Бровург знает, что Линти несколько часов во дворце, а она затаилась и прячется! Совести у тебя нету!
– Позабыла нас, да? – смешно хлопая глазами, очевидно только что выбравшись из лежака аппарата внушения, присоединилась и Рикка.
– Я тоже очень рада вас видеть! – честно призналась Линти, останавливая поток их слов многозначительной улыбкой и поднятием рук.
– Отлично, – сказала Лерма. – Через десять минут мы у тебя! Не вздумай нам возражать!
Линти пожала плечами:
– Я и не думала.
– Жди! – трое крикнули почти одновременно и сразу пропали.
Осталась только Рикка. Она наморщила лоб, пытаясь понять, что такое быстрое происходит и рассеянно кивнула:
– Да, я тоже…
Через двадцать минут вся эта четверка и в самом деле припарковывала катера в посадочной зоне ее дворца, а еще через минуту-другую четыре ослепительные девушки, уже шикарно и с вызовом разодетые и "приведенные в порядок" автоматами-визажистами, горделивой походкой проследовали в гостиную, где, позабыв о манерах, с визгом бросились обнимать вернувшуюся пропажу…
Когда первый прилив нежности ослабел, девушки стали переглядываться, стараясь угадать, как вся компания предпочтет разговаривать – в каком месте, в какой форме, с каким сопровождением. Мысленный диалог оборвала Лерма, отрезав вслух:
– Танцы и банкет! Остальное отпадает!
– Прекрати, – пропищала Рикка. – Линти только с дороги! Ей хочется спокойствия, тишины!
– Не думаю: нельзя же ей сразу из шума и в тишину! – фыркнула Лерма. – Успокаиваться нужно постепенно, правда же, Линти?
– Ты думаешь только о себе, – согласилась с Риккой Дотри. – Наверняка не хочешь отменять свидание с каким-то красавчиком из-за нежданного возвращения подруги? Так нам и скажи, а не умничай на биоинженерные темы!
– Я думаю не о себе, а о вас! – Лерма сделала обиженное лицо. – Здесь Линти нам ничего не расскажет! Нужны такие условия, чтобы она забылась, и…
– Лерма! – Вила укоризненно улыбнулась. – Как же тебе не стыдно? Линти сама захочет с нами поделиться: столько впечатлений, такой ужас, такие чудеса! Скажи ты ей, Линти!
– Вовсе не захочу, – призналась альтинка, немного обескураженная своей непредусмотрительностью – конечно же они будут требовать свежих сплетен, конечно не слезут, пока не получат… – Я хочу все забыть!
– Вот видите, что я вам говорили? – хихикнула Лерма. – Не знаете Линти, что ли? – она по-дружески взяла альтинку под руку, словно та нуждалась в ее защите. – Новости можно узнать из новостей! Мы же идем на дискотеку!
Понимая, что с Лермой не поспоришь, девушки задались другим вопросом.
– На какую? Или как обычно?
– Как обычно, – согласилась Лерма. – Посмотрим, кто, где собрался, кто выступает, где самый бомонд – туда и летим.
– Линти? – спросила Дотри.
– Можно и прямо здесь. – Линти развела руками.
В центре гостиной возник столик и пять витиеватых стульев. Лерма подмигнула в потолок, отдавая автомату мысленную команду. Возник официант с подносом, на котором красовались бокалы и графин ярко-красного напитка.
Едва девушки разместились в стульях, пейзаж сменился – их пятерых словно с огромной скоростью швырнули в совершенно другое помещение – полутемное, пульсирующее разноцветными лучами, заполненное тенями людей и тихой медленной музыкой.
– "Гаркопус"? – узнала Вила.
– Здесь еще никого нет, – заметила Дотри.
Лерма взмахнула рукой. Помещение словно стало в несколько раз больше. Теперь столик девушек находился на возвышении, стало намного светлее, наряднее, праздничнее. Колонны светились изнутри, пол сверкал, краски бушевали просчитанной гармонией цветов, музыка гремела, оглушая, прилично одетые посетители вяло танцевали на разных уровнях пола, официанты и официантки носились между столами на магнитных досках, а под самым потолком танцевали профессиональные танцовщицы и танцоры.
– "Лерритас", – с легким презрением Лерма обвела рукой зал. – Ну что?
– Сегодня здесь "Чокнутые Марконы", – тут же нашла голографическую рекламу на одной из стен Вила. – Не люблю их…