* * *
Зеленскому позвонил приятель из секретариата МАС.
– Ну как ты?
– Принял дела, работаю. Я тебе отошлю два фоторобота. Надо бы поглядеть, что у нас есть на эту парочку.
– Я дам команду. А кто это?
– Похоже, они убили Дроздевича.
– Ого, ты работаешь! – обрадовался приятель. – Уже убийц раскопал! А олухи из ФСБ не чешутся.
– Пока что только подозрение, доказательств нет. Кстати, сотрудников ФСБ нужно проверить в первую очередь.
– Само собой. А что у тебя с голосом, старик?
– Валидол под языком. Всплеск начался.
– О-о, и к вам докатилось! А у меня никаких ощущений, тьфу-тьфу-тьфу. Сейчас еще по дереву постучу.
– А меня ломает. И сердце прихватывает, и виски сжимает, да и нога ноет. Кстати, на меня скоро жалобы пойдут, ты там у себя предупреди. Я местный персонал потихоньку прижимаю, потому что при Дроздевиче они совсем обленились. Наверняка начнут стучать, вот увидишь.
– Ладно, учтем. Ты, главное, увеличь поставки биотина, на остальное плевать. Если поставки вырастут, готовь погоны под новую звезду.
Разумеется, погоны Зеленский не носил уже много лет, но старые шутки у них с боевым другом по-прежнему были в ходу. Он положил трубку, вздохнул и позвал Танечку Синюхову.
– Татьяна Александровна, а сварганьте мне чайку покрепче. Будем разбавлять Сектор чаем. И вот о чем я попрошу: с завтрашнего дня юбку подлиннее будьте любезны носить. У нас все-таки серьезное, унылое заведение. Не нужно выбиваться из общей, так сказать, мрачной картины. – Зеленский попытался улыбнуться, чтобы скрасить неприятное впечатление, которое его слова произвели на секретаршу. Но улыбки не вышло, виски ломило немилосердно.
– Как скажете, товарищ Зеленский. – Таня поджала губки. – Да, вам, может, интересно. Я вчера встретила Шилкову. Она тоже была в "Светлане", когда это случилось.
– Я знаю, Татьяна Александровна. Но с ней, говорят, совсем плохо. Она видела перестрелку, побывала под огнем, так сказать. В итоге стресс, нервный срыв, что-то в этом роде.
– Да рехнулась она, по-моему. Меня не узнала. И вообще как-то изменилась, даже удивительно.
– Знаете, Татьяна Александровна, когда я в первый раз оказался в настоящем бою, со мной тоже что-то такое произошло. Я очень хорошо понимаю, что сейчас чувствует ваша знакомая.
– Но у нее даже веснушки сошли! Была такая конопатая, как перепелиное яйцо, а теперь… Ох, простите, вы же чай ждете!
Танечка упорхнула, вильнув бедрами, едва прикрытыми чересчур короткой юбкой, а Зеленский погрузился в воспоминания. Головная боль очень хорошо стимулировала память о мрачных эпизодах из прошлого, всплыла картина его первого боя Подобных недомоганий он, совсем молодой парень, тогда не знал. Но как тогда гудели москиты! Как этот мерзкий звук сводил с ума, когда он с пулей в плече тащил по болоту раненого командира – того самого человека, с которым только что разговаривал по телефону…
Глава 2
По обе стороны Барьера
Лиза Всплеска даже не почувствовала. Бабушке было совсем плохо, девушка уложила ее в постель, поила чаем и какими-то таблетками, которые, как считала старушка, должны были помочь. А потом Лиза сидела рядом и держала ее за руку.
Бабушка уверяла, что ей лучше, но Лиза хорошо видела, что недомогание не отступает. К вечеру старушка уснула, ее дыхание стало ровным, и Лиза решила, что может оставить ее одну. Она переоделась в свой костюм женщины-кошки и вышла на темную улицу.
Было тихо, только ветерок шуршал обрывками лент полицейского ограждения, оставшимися у соседского дома – там, где вчера застрелили человека. Лиза направилась к центру города. Она заметила, что немногочисленные прохожие глядят на нее с удивлением, и сообразила, что никто здесь так не одевается, поэтому дальше старалась держаться в тени и не показываться людям на глаза. Лиза рассматривала неоновые вывески, светлые окна… Ее тянуло на освещенные центральные улицы, но там она была бы слишком заметна, пришлось пробираться темными переулками.
За мостом она пошла медленнее. Впереди показалась компания молодых людей – трое парней не спеша прогуливались и болтали между собой. Лиза, незаметная в темном наряде, пристроилась сзади и ловила обрывки их разговора. Парни рассуждали, что не мешало бы чем-нибудь заняться. Один предложил двинуть в Шанхай "погонять чурок". Другой возразил: троих слишком мало, нужно побольше толпу собрать. Они принялись спорить, кого бы завтра позвать за компанию в Шанхай, но вдруг умолкли, и Лиза поняла – что-то происходит. Парни увидели идущих навстречу мужчину и женщину. Эти, наоборот, спешили. Они тоже приметили компанию молодежи и попытались избежать встречи, свернув за угол. Тут парни прибавили шагу. Лиза шла за ними, не отставая и не издавая ни звука. Встретившись, люди завели между собой странный разговор. Парни что-то требовали, мужчина вяло бормотал:
– Ну, ребята, чего вы, в самом деле?..
В его голосе Лиза чувствовала испуг. Женщина потянула спутника за рукав:
– Идем отсюда, не связывайся.
Но уйти не удалось – один из молодых заступил дорогу.
– А почему не связываться? – нарочито нахальным голосом спросил он, хватая тетку за локоть. – Может, мы как раз свяжемся, а?
Лиза подняла обломок штакетника и заскользила к спорящим. Она видела, что молодые люди настроены агрессивно, а мужчина не уверен в себе. Вот его толкнули в грудь, он отступил, женщина заговорила быстрее и громче. Наконец мужчина не выдержал и ударил одного из обидчиков в лицо. В сумеречном свете замелькали кулаки, мужчина упал, его спутница завизжала. Лиза поступила точь-в-точь как героиня комикса. Первого хулигана она треснула сзади по голове палкой. Гнилая деревяшка развалилась от удара, но и парень выбыл из игры – сел, держась за макушку, и заныл. Другой едва начал разворачиваться, но не успел ничего сделать – получил ногой в промежность, согнулся пополам и стал судорожно хватать воздух перекошенным ртом. Лизе казалось, что они движутся слишком медленно, но и в мультфильмах о супергероях она видела то же самое. Так что собственная быстрота представлялась ей нормальной.
Остался третий, тот, что держал женщину. Отпустив ее, он шагнул к Лизе, в руке холодно сверкнула сталь. Тут тетка с размаху шарахнула его по голове сумкой. Тяжело звякнули бутылки, хулиган свалился, не издав ни звука. Женщина подхватила мужчину под локоть и поволокла прочь.
Как быть теперь, Лиза не знала. Жертвам нападения она помогла, те сбежали. Но хулиганы оставались перед ней. Тот, что получил штакетиной по голове, уже успел подняться. Он разглядел Лизу в темноте и двинулся, бормоча угрозы, к ней, его приятель тоже. Лиза отступила в тень. Спиной коснулась шершавого древесного ствола, подняла руки, нащупала ветку и легко взлетела к шелестящей под ветром кроне. Вышло так ловко, что хулиганы даже не поняли, куда она подевалась.
Лиза сидела на дереве и слушала, как внизу растерянно переговариваются парни. Вот и оглушенный теткой пришел в себя, встал, держась за голову, и сказал:
– Лучше бы в Шанхай пошли, честное слово.
Губы существа, считавшего себя Лизой Шилковой, растянулись. Она потрогала кончиками пальцев лицо. Что это значит? Она не улыбнулась ни разу с тех пор, как пришла в себя, и не знала, что такое улыбка. Потом вспомнила гримасы персонажей любимого сериала. Они тоже так меняли выражение лица, когда дело шло хорошо. Наверное, все правильно?
* * *
Утром группа профессора Баргозова собралась для выхода в Сектор. Из города приехали лаборанты – двое. Третий, как и собирался, оформил отпуск.
Гришка непрерывно зевал и пытался завести разговор. Олег видел, что приятель волнуется, но сам никакого трепета не ощущал – скорее чувствовал нетерпение. Он натянул приготовленный с вечера комбинезон, получил в оружейке "моссберг". Ружье выдал Делягин, который, единственный из троих федералов, ночевал в здании центра, остальные вечером уехали в Лихославль.
– Не хотите с нами, товарищ старший лейтенант? – спросил Олег, принимая пачку патронов. – Там, говорят, интересно.
– Кому как, – буркнул старлей. – Сейчас вы свалите, а я спать залягу. Тоже ничего так, интересное занятие.
На том разговор и закончился. Олег бы поболтал еще, чтобы завязать знакомство и выяснить хоть что-то о капитане Алехине, но момент выдался неподходящий. Потом все собрались у крыльца, профессор напомнил о мерах предосторожности и кивнул:
– Ну, идем.
Заспанные бойцы распахнули перед группой ворота – за ними лежал заросший бурьяном прямоугольник, заключенный в бетонные стены. Дожидаясь, пока отворят наружный шлюз, Олег озирался. В бойницах над воротами не наблюдалось никакого движения, но легко было представить, что оттуда за уходящими следят внимательные глаза…
Вот со скрипом распахнулись наружные ворота, за ними был загадочный и опасный Сектор. На первый взгляд ничего примечательного – такие же деревья и трава, что и по другую сторону Барьера… но настроение резко переменилось. Олег с удивлением обнаружил, что стянул "моссберг" с плеча и напряженно вглядывается в тени под кустами. Как-то само собой вышло, что он насторожился и приготовился встретиться с опасностью.
Отойдя на полсотни метров от бетонной ограды, Баргозов поднял руку. Все собрались вокруг него.
– Говорю для новичков. Мы в наружном, тихом поясе Сектора. Ничего особо опасного здесь не должно быть…
– Будет только не особое, но тоже опасное, – буркнул Сидор, проводя пальцами под ремнем тяжелого ранца – он снова нес огнемет, и закопченный раструб торчал из-под правой руки.
– Совершенно верно. – Если Баргозов и обиделся, когда его перебили, то виду не подал. – Опасностей хватает и здесь, так что соблюдать все меры предосторожности, двигаться точно за идущим впереди, в стороны не отходить. Порядок движения следующий: впереди Кирилл, за ним в десятке шагов остальные. Сидор – замыкающий. Получив сигнал об опасности, не суетиться, не орать, никуда не бежать. Григорий и Олег, к вам это относится в первую очередь.
– А что здесь может случиться? – тут же спросил Гришка, воспользовавшись паузой. Он сильно нервничал, и его просто распирало от желания поболтать.
– Все что угодно, – строго ответил Баргозов. – Так вот, если произойдет нечто неординарное, глядите на более опытных товарищей и повторяйте их действия. Если все побегут – вы бежите, держась в середине группы. Если все замерли, замираете и вы. Что касается остальных, помните: среди нас новички. Прикрывайте их в первую очередь. Первый переход – к почтовому дубу, там привал пятнадцать минут, затем обход точек замеров. Кирилл, попробуй провести нас так, чтобы молодые люди увидели что-нибудь характерное, но без особого риска.
После этого двинулись следующим порядком: впереди шел Кирилл. Принюхивался, вертел головой, заросли обходил стороной и держался открытых участков. За ним, держа дистанцию, следовала группа. Сидор замыкал. Оглядываясь, Олег видел, что долговязый следопыт ведет себя так же, как Кирилл, шагающий в авангарде. Сидор озирался, шумно втягивал ноздрями сырой воздух, и дробовик в его руках ни на секунду не оставался неподвижным – ствол так и ходил из стороны в сторону. Путь группы пролегал по редколесью. Кирилл избегал скопления деревьев, а перед каждой поляной останавливался и долго вглядывался в игру солнечных лучей на траве. Олег догадался, что следопыт выискивает приметы искажений.
Гришка пристроился рядом с приятелем и непрерывно болтал – от волнения пробило на треп. Он рассуждал, что ничего здесь страшного нет, особенно если с хорошим проводником двигаться. Говорил, говорил – и так увлекся, что едва не ткнулся носом в спину идущему впереди лаборанту. Тут только Гришка сообразил, что все встали.
Кирилл замер и поднял руку. Убедившись, что его сигнал принят, он, не поворачивая головы, крикнул:
– Эй, молодые, вот вам искажение – глядите!
Проводник ткнул пальцем в сторону полянки. Солнце уже поднялось высоко, поросшее травой пространство заливал яркий свет. Посередине… Олегу пришлось прищуриться, как будто из центра поляны в глаза бил слепящий луч. Гришка протер кулаками глаза.
Олег зажмурился, выждал несколько секунд и посмотрел снова – слепящий эффект пропал, теперь казалось, что над центром поляны клубится рой насекомых. Он моргнул еще раз, теперь ничего уже не было видно – мельтешащие точки исчезли, поляна как поляна.
– Это что? – выдохнул Гришка.
– Искажение, – ответил за спиной Сидор. – Какое именно, не знаю и проверять не советую. На солнце иногда видно, но лучше не приближаться. А бывает, вовсе не разглядишь, пока не вляпаешься, особенно в пасмурный день.
– Ну, налюбовались? – снова крикнул Кирилл. – Тогда идем дальше!
Подозрительную поляну он обошел стороной, и вся группа в точности повторила его маневр.
– В общем, ничего страшного, – снова пробубнил Гришка. – Правильно, Олег?
Уверенности в его голосе стало поменьше раз этак в сто.
Дальше шли в гору, лес остался позади, склон холма порос чахлым кустарником. Кирилл сделал еще одну остановку, чтобы показать новичкам гравицапу – область повышенной гравитации. Внешне она выглядела как правильный круг изломанного кустарника. Аномально выросшая сила тяжести прибила растения и прижала их к земле; ветки, сломанные во многих местах, покрывали грунт сплошным ковром.
Через несколько десятков шагов Кирилл снова встал. Тут же остановилась вся группа, сохраняя прежнюю дистанцию. Они уже почти добрались к вершине холма, плешью торчащей над низкорослым кустарником.
Гришка по инерции сделал еще шаг, но, сообразив, что ситуация изменилась, послушно застыл, как и остальные. Теперь, когда стих шорох травы под ногами, Олег расслышал треск веток в кустах. Он проследил, куда глядит ствол дробовика Кирилла. Другие участники вылазки уже держали оружие наготове – едва проводник остановился, привычные к опасности лаборанты тут же вскинули автоматы. Сперва изготовиться к стрельбе, а уж потом разбираться, что случилось, – к этому приучил Сектор.
Олег разглядел, что за кустами передвигается темное пятно, какой-то зверь размером с крупную собаку.
– Пуганем ее, Кирилл? – окликнул профессор.
– Пугайте, – разрешил проводник, – она там одна.
– Володя, – обернулся Баргозов к лаборанту, шагавшему рядом с ним.
Тот вскинул АКМС и, прицелившись, полоснул короткой очередью по кустам. Там заверещали; зверь, ломая ветки, поскакал к вершине холма. Олег разглядел сгорбленную пятнистую спину и мелькающие задние конечности. Тварь достигла вершины – и с оглушительным грохотом растворилась в огненной вспышке. Вершина скрылась в сияющем мареве, Олег невольно зажмурился. С неба посыпались влажные клочья, что-то несильно ударило по плечу… Гришка ойкнул, потом выругался.
Олег открыл глаза. Его плечо украшало влажное багровое пятно с ошметками мяса. Он стряхнул с комбинезона кровавый сгусток. Гришке тоже досталось – и в него угодили влажные хлопья, сочащиеся кровью.
– В микроволновку угодила! – выкрикнул сзади Сидор. Он шагал последним, и лишь его на задели разлетевшиеся клочья.
Все вокруг отряхивали комбинезоны от брызг и кусков мяса, разлетевшихся с вершины холма.
– Ветер в нашу сторону, – буркнул один из лаборантов.
– Прах к праху! Покойся с миром, – откликнулся Кирилл. – Я думал через вершину вас провести, чтобы молодежь окрестности рассмотрела. Отсюда далеко видно.
– Ничего не поделаешь, веди в обход, – велел профессор.
Группа свернула, обходя верхушку холма, на которой устроилось искажение. Пока продирались сквозь кустарник, Кирилл, не оборачиваясь, объяснял, что искажение свеженькое, после вчерашнего Всплеска объявилось, а раньше вершина была чистой…
С другой стороны холма открылся неплохой вид. По левую руку лежал заброшенный дачный поселок – лоскутное одеяло разноцветных крыш и заросших молодыми деревцами огородов. Под солнцем блестели разбитые стекла окошек.
– Дачный поселок, – буркнул лаборант Володя, – гнилое место, опасное.
Дорога, ведущая к дачному поселку, огибала склоны возвышенности, к ней и направился Кирилл. Спустившись с холма, группа вышла на асфальт и свернула вправо. Здесь проводник остановился, Баргозов, а следом и остальные подошли к нему.
– Мы почти на месте, молодые люди, – обернулся к новичкам профессор. – Если ничего не произойдет, через четверть часа – привал у почтового дерева.
– Петр Ильич… – неуверенно начал Сидор. – Можно мне? Как обычно?
– Я так и думал, что ты попросишься, – кивнул Баргозов. – Можно, если убедишься, что новички в безопасности. У тебя будет час или около того.
– А что с новичками? – спросил Олег. – Почему Сидор должен за нами присматривать?
– У почтового дерева разойдемся, – сказал Баргозов. – Вам для первого раза впечатлений и так достаточно. Побудете с Сидором, а Кирилл проводит нас к точкам замера.
– А я думал, мы сразу начнем обучаться работе с оборудованием. Чего время терять?
– На обратном пути вы всё увидите, мы зайдем на одну точку. Я смотрю, вы рветесь в бой, Свирцев. Это похвально, но в Секторе спешить нельзя.