* * *
Алехин составил новую порцию рапортов – командующему воинскими частями у Барьера о том, что пропавший лаборант найден; собственному руководству, которое уже вторую неделю не отвечало на обращения; подполковнику Кононенко… Это заняло некоторое время. И когда капитан постучался в кабинет Баргозова, там было полно народу: сам профессор, Кожинов, оба проводника и, конечно, блудный сын Свирцев.
Окна лаборатории завесили брезентовыми плащами и широкими чехлами, оставшимися от старого оборудования. Сидор с Женей Кожиновым колдовали над дряхлым проектором, а герой дня Олег Свирцев, захлебываясь от волнения, рассказывал, как ему было страшно и как он забыл о страхе, когда увидел все это.
– Капитан, – Баргозов посторонился в дверях и широким жестом пригласил войти, – присоединяйтесь к кинопросмотру. Если верить Свирцеву, он принес ответ на очень и очень многие вопросы. Но этот ответ в свою очередь обернется новыми вопросами. Выбирайте место, садитесь и смотрите. После побеседуем. Разговор предстоит серьезный.
Алехин отметил: после объяснения с Коростылевым Петр Ильич упал духом, а сейчас так и кипит, энтузиазмом брызжет. Капитан не стал ничего спрашивать, присел в стороне от суеты, царящей около кинопроектора, и стал ждать. Вот Сидор объявил, что техника снова в порядке. Капитан догадался, что они уже успели отсмотреть часть фильма, снятого Олегом, но дело застопорилось из-за какой-то поломки. Профессор кивнул:
– Выключайте свет!
В темноте с жужжанием заработал проектор. На простыне, заменявшей экран, заплясали пятна и полосы, возникла картина: старая дорога, идущая между зарослями, которые подступают из-за обочины справа и слева. Изображение подрагивало в такт шагам – Олег снимал на ходу.
– Уже начался дождь, зарницы на полнеба сверкали, – стал рассказывать Олег. Звука не было, так что запись смотрели в сопровождении его комментариев. – Я сперва думал – Всплеск, потом уже понял, что была обычная гроза.
– Мог бы и обычную камеру прихватить, ничего ей не сделается, если Всплеск не застигнет, – буркнул Сидор.
– Я же не знал, – развел руками Олег. – В Секторе техника может барахлить, все так говорят.
На экране над деревьями показалась верхушка водонапорной башни. Пока что все сооружение скрывалось за поворотом, только широкий цилиндрический оголовок, украшенный декоративными машикули, торчал над зарослями.
– Вижу: к жилью вышел, – продолжал рассказчик. – Думаю: хоть от дождя укроюсь.
Картинка стала смещаться быстрее – Олег ускорил шаг.
– Я знаю это место, – заявил Кирилл, – башня приметная. Ну, ты и наплутал, брат, по Сектору. Это ж довольно далеко от того места, где тебя потеряли.
– Долго шел, – согласился Олег. – Вот она, башня.
За поворотом дороги башня показалась целиком. Видно было, что дверь приоткрыта.
– Я уже не думал, искажения там или что. Я, пока туда добрался, успел куда-то угодить, с призраками пообщался… – Олег невесело усмехнулся. – Ну вот, после тех приключений мне уже ничего не казалось страшным. Думаю: залезу под крышу… Ну и опять же, если это Всплеск, его, говорят, нужно в подвале переждать или под каким-то перекрытием. А тут старое сооружение, перекрытия – будь здоров какие!
– Это точно, башня знатная, – поддакнул Кирилл. – Сколько простояла – и хоть бы что ей, красавице. Но от Всплеска вряд ли надежно защитит. Лучше все-таки подвал.
Башня на экране росла и приближалась, дождь усилился, расчертил пейзаж косыми штрихами. Олег на ходу прикрывал объектив ладонью, пальцы иногда попадали в кадр… Вот и дверь – внутри вспыхнул и тут же погас свет. Камера нырнула вниз, когда Олег ногой распахнул створку. На миг в кадре промелькнул заляпанный грязью ботинок. Камера снова поднялась, и в неверном свете вспышек проступил серебристо блестящий помост с цилиндрическим сосудом посередине.
– Что это? – не выдержал Алехин.
– Смотрите и слушайте, – с неудовольствием буркнул Баргозов.
Капитан покосился на профессора. Тот пожирал глазами картину на экране, по морщинистому лицу бродили голубоватые отсветы, обрисовывали острый нос и кулаки, прижатые к груди. Разволновался Петр Ильич.
– А в самом деле, что это? – подал голос Сидор. – Я такого никогда не видел.
Камера подскочила, изображение комнаты метнулось вверх-вниз по простыне-экрану.
– Башню тряхнуло. Я думал, свалюсь, – пояснил Олег. – Звук, если и был какой-то, не слышал. Гром гремел снаружи, гроза как раз над башней проходила.
– Может, молния ударила? – спросил Сидор. – Смотри, какой луч!
Картину прорезал луч света, до того яркий, что казался вертикальной белой линией. Содержимое серебристого сосуда вскипело, выбросив округлые сгустки жирной полупрозрачной массы.
Все притихли.
– Они такие… желтоватые, – тихо произнес Олег. – А потом… смотрите.
Дрожащие студенистые капли поползли по серебристой плоскости от сосуда к краям. И эпизод сменился: ступени винтовой лестницы уходят вниз, навстречу выплывает забранное ржавой решеткой узкое окно.
– Началась стрельба снаружи, – виновато пояснил Олег, – я побежал наверх. Боялся, что меня найдут… эти, которые нас у почтового дерева встретили…
– А кстати, что там было? – спросил Алехин. – Кто на вас напал?
– Пока что не напали, только припугнуть хотели, – сказал Олег, – но я все равно опасался.
– Да кто же? Кто припугнуть хотел?
– Они называют себя "Волей", – буркнул Баргозов.
Профессору не хотелось, чтобы Олег пересказал его разговор со Снеговиком, ведь речь шла о незаконном обороте желез и "сувениров". Олег догадывался об этом, потому объяснил так:
– А по-моему, они просто бандиты. Не хотят, чтобы ученые ходили в Сектор.
– Именно так! – с готовностью подхватил Баргозов.
У него для капитана была заготовлена версия: он платит бандитам отступное, чтобы не мешали делать замеры, но поскольку ФСБ прекратило его, Баргозова, бизнес, он лишился средств, вот бандиты и наехали. Но объяснение Олега хотя и звучало наивно, зато исходило от человека незаинтересованного. Олег же просто хотел угодить профессору, ему было нужно, чтобы ничто не отвлекало от новой экспедиции, в которой, конечно, примет участие и капитан.
Пока зрители обменивались репликами, в кадре оказалось окно. Фигурки следопытов, участвовавших в перестрелке, можно было различить, хотя дождь и ухудшал обзор. Баргозов встал и подался вперед, чтобы лучше видеть, впился взглядом в экран.
– Вот он! – объявил профессор, тыча жилистым пальцем в картину боя на простыне. – Это Снеговик! Смотрите, они кого-то преследуют! Те самые, из-за которых сорвался вчерашний рейд!
– Но это не так важно, – буркнул Женя. – Меня заинтересовали эти… капли. Что это было?
– Я хотел поймать хоть одну, – виновато вздохнул Олег, – но началась стрельба… а они были живые, такие шустрые…
– Все-таки надо было попытаться, молодой человек, – с отеческой укоризной в голосе покачал головой Баргозов. – То, что мы увидели, – это замечательно. Это просто… просто… нет, не могу найти слов! Свирцев, вам удалось то, о чем мечтали с самого возникновения Сектора. Но если бы материальные свидетельства, хоть что-то…
Кирилл прошел к выключателю, врубил свет, Сидор заморгал и стал тереть глаза кулаками. Больше в записи ничего не было, по простыне катились серые разводы, аппарат тянул пустую пленку.
– Постойте! У меня же есть… Я сейчас! – Олег сорвался с места, бросился в угол, отшвырнул грязный, пропитанный влагой плащ, ухватил рюкзак. – Сейчас! Смотрите, я собрал немного слизи! Они, как улитки, оставляли слизистые следы. Вот! – Он торжественно продемонстрировал грязную банку с засохшими внутри белесыми разводами.
– Простите, – наконец решился Алехин. – А что это было – на первом этаже, прежде чем появились браконьеры?
– Вы что, не поняли? – Профессор уставился на капитана с неподдельным изумлением. – Вы не поняли? Если я… если… если здесь нет ошибки, вы видели, как появляются на свет биоморфы. Хамелеоны! Источник биотина, то, чего добивался ваш полковник! Теперь понимаете? Прошу подождать, пока мы исследуем образцы, доставленные лаборантом. Это не займет много времени. Кожинов, вы хотите участвовать?
Женя кивнул:
– Я готов.
* * *
Зеленский наконец разобрался с текущими делами и смог выделить время, чтобы просмотреть материалы по научному центру. Дроздевич уделял этому объекту непростительно мало внимания – папка с соответствующими документами была совсем тоненькая. Зеленский добавил в нее материалы уголовного дела об убийстве лаборанта, переданные подполковником Кононенко. Новые бумаги выглядели неприлично свежими рядом с пожелтевшими документами, оставшимися от Дроздевича.
Сейчас, в ожидании реакции профессора Баргозова, Зеленский хотел подготовиться. Профессор придет, никуда не денется.
Итак, что же там вышло? Старший лаборант, некий Кожинов, горя желанием изучить Сектор, занялся исследованиями. Что-то у него с профессором не заладилось, и парень решил организовать собственную лабораторию в Шанхае – ее разгромили местные хулиганы, которых натравил другой лаборант. По поручению профессора, конечно. Могла ли эта история заинтересовать ФСБ? Нет, слишком мелко.
А что происходило дальше? Кожинов не уволился, по-прежнему сидит в научном центре. Ах, ну да, конечно! Собственную лабораторию просто так не создашь, нужны деньги. Должно быть, Кожинов приторговывал добычей из Сектора. Да, вот рапорт – его как-то обнаружили гуляющим за Барьером в одиночку. Парня как сотрудника научного центра отпустили без наказания, но это явно была самоволка. Один раз попался, а сколько раз ходил на охоту и возвращался никем не замеченный? Нельзя упускать из виду этого лаборанта. Он может выступить свидетелем, если его прижать…
Зеленский потер руки – дело сладится, точно! Хорошее такое дело, уголовное! Значит, Кожинов сидит в научном центре, хотя с профессором наверняка рассорился вдрызг… Должно быть, хочет сперва поохотиться, вернуть все, что потерял в разгромленной лаборатории, которую устроил в Шанхае.
А что этот, новенький? Тот, что пропал в Секторе? Были два рапорта от Алехина. Последний пришел только что – парень найден.
Зеленский поискал личное дело пропавшего и тут же спасенного Свирцева – в папке его не было. "Должно быть, не успел положить, – поругал себя масовец, – из-за всей этой суматохи. Копии документов мне наверняка передали". Он порылся в стопке бумаг, сложенных Танечкой на краю стола, – ага, вот оно, лаборант Свирцев. Зеленский открыл папку, и брови его поползли вверх – лицо лаборанта было ему отлично знакомо! Это лицо он видел за последние дни раз сто, наверное. И в таких бумагах, где честному лаборанту лучше бы не фигурировать.
Зеленский ощутил, как сердце забилось сильнее. Разволновался от такого неожиданного открытия. Похоже, опять давление пошаливает. Всплеск, что ли, близится? Ох, как закололо в груди… Он потянулся к телефону, и вдруг рука бессильно упала. Толстяк увидел, что комната вертится вокруг него, заваливаясь набок. Потом пол ударил его в плечо, но боли Зеленский не почувствовал. Вернее, не почувствовал боли от удара, потому что в груди слева вертелся и жег беспощадным пламенем тугой ком.
– Я лежу на полу, – сказал себе Зеленский. – Сердце прихватило. Странно, что я так спокоен.
Сказал – и не услышал собственного голоса. На шум падения в кабинет заглянула секретарша, и ее визга масовец тоже не услышал.
* * *
В кабинете Баргозова началась суета. Банку с остатками растворенной "графини" профессор с Кожиновым поволокли к приборам с такой же торжественностью, как верующие несут в храм чудом обретенную реликвию. Загудело оборудование, то и дело раздавались возбужденные возгласы: "Вполне возможно, вполне! Смотрите, какая цепочка!" – и прочее в таком же духе.
Сидор спросил:
– Петр Ильич, проектор убрать?
Ответа не последовало. Проводник махнул рукой:
– Ладно, пусть стоит пока. Нужно будет – скажут.
– Чует мое сердце, – печально вздохнул Кирилл, – завтра с утра велят выступать. Профессора вон как разобрало. Теперь не угомонится, пока своими руками не пощупает, что там такое в башне.
– Думаешь, прямо завтра? – спросил Олег.
– Он не думает, он чует, – ответил за приятеля Сидор.
Кирилл покивал и добавил:
– Всплеск будет. Не надо бы завтра, плохой день. Что-то должно произойти, что-то неправильное.
– А я у Лиды давно не был, – пожаловался Сидор. – Теперь когда еще к ней покажусь…
– Я отдыхать пойду, – Олег поднялся, – тем более, если завтра снова в Сектор.
– Тебе-то зачем? – обернулся к нему Кирилл. – Я это место знаю – и башню эту, и округу. Место препаршивейшее. Да еще "вольные" с "гербовцами" там бодаться затеяли. Но я дорогу помню, отведу, покажу. Тебе после всего, что случилось, отдыхать положено. Это вообще чудо, что ты живым вернулся!
– Нет уж, я такого не пропущу. Мне ж интересно, это я нашел! Пойду отосплюсь, завтра буду как новенький.
Олег направился к выходу, по дороге искоса поглядев на капитана. План сработал, федерал сидел и смотрел перед собой как пришибленный – переваривал новость. Никуда не денется, пойдет завтра с профессором. Олег пока не знал, как именно прикончит этого красавчика, но искажений поблизости от башни хватает, а значит, возможностей – хоть отбавляй. Для верности ему хотелось подстраховаться, прихватить какое-нибудь оружие. Он не собирался устраивать перестрелку – завтра будет не поединок, а приведение приговора в исполнение. Но ствол в любом случае не помешает, не громоздкий "моссберг", а что-нибудь более компактное, что легко спрятать и от чего легко избавиться.
Олег спустился на первый этаж. В холле Делягин с Шартьевым трепались, по привычке подначивая друг друга.
– …так и будешь здесь торчать, – дразнил Делягин, – а я в отпуске рыбку половлю, водочки попью.
– Да уж, веселуха, – парировал прапорщик, – будешь сидеть со своей удочкой, как я здесь. Только и разницы, что я без удочки. То ли дело рыбу в Секторе половить. Там, глядишь, русалку поймать можно.
– Можно и пулю браконьерскую поймать. А у моего приятеля на даче тишина…
Олег подошел и попросил сигарету. Он не курил, но пара затяжек сближает и помогает начать разговор. Делягин протянул пачку, и Олег взял две сигареты. Одну он зажал между пальцами так, что федералы ее не видели, другую держал открыто.
– И мне подкинь, – попросил Шартьев.
– А тебе не дам, – заявил старлей, – ты над моей рыбалкой смеешься. У русалок своих курево стреляй.
Олег эффектно взмахнул рукой и, щелкнув пальцами, извлек "из воздуха" припрятанную сигарету. Протянул Шартьеву и сказал:
– Да, совсем забыл! Это вам, товарищ прапорщик, русалки просили передать.
– Здо́рово, – одобрил прапорщик. – А еще можешь чего-нибудь?
Олег похлопал себя по пустым карманам и обернулся к Делягину:
– Найдется у вас что-нибудь? Не важно, какая-то мелочь, монетка, что-нибудь такое.
Делягин выгреб из карманов груду мелочевки – монетки, несколько патронов, брелоки и, среди прочего, ключ от оружейки. Олег аккуратно вытянул пятирублевую монету, незаметно зацепив при этом ключ. Ради этого он и показывал трюк с сигаретой. Несколько незамысловатых фокусов – и офицеры оживились.
Со второго этажа спустился Славик – последний оставшийся в центре лаборант из местных. Выглядел он озабоченным и на фокусы с монеткой даже не глянул. Не прощаясь, вышел.
Поиграв немного с пятирублевиком, Олег поднялся и вернул монету старлею:
– Пройдусь немного, а то заснуть, кажется, не смогу.
– Это бывает, – согласился Шартьев. – После боя иногда то же самое – не заснешь, хотя вроде устал, как собака. Как чупакабра эта самая.
Двое федералов были нормальными парнями, думали об отпуске, пересказывали байки о Секторе, в котором ни разу не бывали. Олег ничего против них не имел. Вот капитан – другое дело. Телезвезда… но недолго ему осталось красоваться.
Олег прогулялся по холлу. Потом, убедившись, что безопасники о нем забыли, нырнул под лестницу, отпер замок оружейки и вошел. Он не собирался вести настоящий бой, сейчас требовалось что-нибудь простое, и Олег остановил выбор на самом обычном "макарове". К тому же таких пистолетов было шесть, лежали они в закрытом ящике – если и хватятся пропажи, произойдет это нескоро.
Он взял пистолет, пару запасных магазинов – этого хватит. Запер дверь и возвратился в холл. Еле успел – по лестнице уже спускалась вся компания, участвовавшая в киносеансе: профессор, Алехин, проводники. Последним ковылял, стуча палкой по ступеням, Женя. Перехватив взгляд Олега, он за спинами спутников показал оттопыренный большой палец. Значит, фальшивке поверили.
Капитан пошел переговорить с подчиненными, а Баргозов обратился к Олегу:
– Молодой человек, я считаю, вам необыкновенно повезло. Это что-то невероятное! До сих пор в себя не могу прийти… И так близко к Барьеру! Если бы мне рассказали нечто подобное, я бы рассмеялся и решил, что меня разыгрывают. Причем разыгрывают неумело! Но я своими глазами видел, да и показания приборов… Анализатор в самом деле нашел на принесенной вами банке остатки органических соединений. Что скажете, Кожинов? – Профессор обернулся к Жене, тот скорчил кислую мину:
– Да, новичкам везет. Олег, я тебе завидую.
– Я сам себе завидую! Петр Ильич, мы завтра пойдем туда? К башне?
– Всплеск будет, – неуверенно вставил Кирилл. Он вытянул из-под рубашки нательный крестик и теребил его, будто искал поддержки в этом кусочке металла. – Погодить бы.
– Я у Лиды давно не был, – не поддержал напарника Сидор.
– Я с вами, – твердо заявил Алехин.