Эта короткая фраза поставила точку в разговоре. Больше никто не спорил и не просил отложить выход. Началось обсуждение, говорил в основном Баргозов. Проводникам он велел прикинуть маршрут, чтобы идти от укрытия к укрытию короткими переходами (если начнется Всплеск, придется переждать), капитану посоветовал вооружиться как следует:
– Можно ожидать повторного нападения браконьеров из "Воли".
Потом вспомнили, что не предупредили лаборанта Славика, а он куда-то пропал… Олег потихоньку отошел в сторону. Будто бы бродя в задумчивости, приблизился к двери, где Шартьев с Делягиным заинтересованно слушали профессора.
– Товарищ прапорщик! – позвал Алехин.
Шартьев поднялся, Делягин подвинулся, пропуская приятеля, а Олег осторожно подбросил под стол ключ от оружейки. Металл звякнул, как будто ключ свалился от движения, Делягин поднял его и, выругав собственную неаккуратность, сунул в карман.
Алехин приказал Шартьеву:
– Собирайтесь. Возможна стычка с преступниками, профессору понадобится охрана.
– А я? – подал голос Делягин.
– На вас научный центр. Я оставлю рапорт для полковника. Если он появится, вручите и обрисуйте ситуацию.
– Слушаюсь!
Олег изо всех сил старался не выдать, как он доволен. Все складывалось точно так, как было запланировано. Даже удивительно. В их прошлых предприятиях с Захаром Ивановичем никогда не бывало, чтобы все прошло строго по плану, непременно вмешивался случай. В последний раз непредвиденным случаем оказался Алехин, за это ему предстоит поплатиться. "Завтра, завтра, – твердил про себя Олег, – завтра, Захар Иванович, я закончу дело. А потом буду жить хорошо".
Глава 2
Походный порядок
Биоморф бредет по лесу. Биоморф знает, что он – не Лиза. Биоморф хочет быть ею. Он знает, что не может быть Лизой, но хочет. Биоморф обладает мозгом, построенным по образу и подобию человеческого, он думает, как Лиза Шилкова, он чувствует, как она. Люди вызывают у него жалость. Но биоморф не может быть с ними. Да и зачем? Это лишь в мультфильмах людям можно помочь. А в реальной жизни им не поможешь… Во всяком случае биоморф Лиза не знает, как им помочь. Хотелось бы знать… Лиза может помочь одному человеку, двоим, троим, а всем вместе – как?
Впереди шорох и хруст веток, по лесу идут люди, от них пахнет оружием. Они недавно убивали и хотят убивать еще. Слух и обоняние Лизы превосходят человеческие, она знает о приближении людей задолго до того, как они могут обнаружить ее. Лиза садится в кустах, прижимается к толстому стволу дерева и замирает.
Люди совсем рядом, шестеро. Они в камуфляже, некоторые носят пестрые банданы и шейные платки. Впереди грузно шагает плечистый крупный мужчина с копной белых волос.
– Живей, живей! – подгоняет он спутников. Те устали, у двоих кровь проступает на свежих бинтах.
– Неплохо мы им всыпали, Снеговик! – весело произносит один из мужчин в камуфляже. – Будут знать, как на нашу территорию соваться!
– Точно, – поддакивает другой, – это наша земля, нашего клана. Снеговик, как след?
– След не протух, – говорит старший, по кличке Снеговик, – и потом, я знаю, куда они бегут. Они в хибаре укрыться хотят, там мы их и прихватим.
Люди удаляются. Лиза слушает, как стихают веселые голоса. Когда устанавливается тишина, Лиза встает и идет дальше. Ей не по пути с этими парнями, которые недавно убивали и хотят снова убивать.
С треском и хрустом через лес ломится что-то грузное, тяжелое. Лиза останавливается и глядит, как раскачиваются верхушки молодых берез – всё ближе и ближе. Здоровенная туша продирается сквозь подлесок. Раздвигаются кусты, показывается плоская башка с круглыми желтыми глазами. Из приоткрытой пасти торчит изломанная машинка с разноцветными пластиковыми колесами. Хренозавр перекатывает в пасти игрушку, обращаясь с ней, как ребенок с соской. Склонив голову набок, он смотрит на Лизу. Лиза шагает навстречу, протягивает руку и проводит ладонью по шершавому чешуйчатому лбу. Хренозавр издает хриплое шипение.
* * *
Вечером Женя постучался в комнату Олега. Тот открыл дверь, выглянул – не смотрит ли кто. Потом впустил гостя.
– Ну, ты даешь! – Женя улыбался и качал головой. – Я до сих пор в себя прийти не могу. Как ты это сделал? И главное – органические остатки! В баночке! Знаешь, фильм меня лично не убедил бы. Но вот эта баночка… она была грязная, такого нарочно не делают!
– Женя, – Олег поморщился, – говори потише.
– Да, извини… – Кожинов перешел на шепот: – То, что банка была грязная, – это гениально. Если бы я затеял что-то в таком роде, то, не задумываясь, взял бы чистую колбу или что-то такое с притертой крышкой, что-то герметичное. Я бы просто машинально…
– А это не я, это Квадрат. Он мне банку сунул какая нашлась, я и взял.
– Квадрат, да?
– Знаешь, как он меня прозвал? Фокусник.
– Хорошее прозвище, приживется. Там, за Барьером, у всех клички.
– Вообще-то я не собирался за Барьер. Вот закончу это дельце, и все. А ты почему здесь? Я же тебе сказал: вали скорее.
– Я оставил Баргозову заявление… – Женя опустил голову и стал ковырять палкой пластик на полу. – Трудно решиться, я вроде привык здесь. Ну и деньги…
– У тебя сейчас есть кое-какая сумма.
– Ну да, в том-то и дело! Ты мне дал, и я как бы… не могу тебя бросить. Нехорошо как-то.
– Да ладно. Легко достались – легко расстались! Но если ты ставишь вопрос таким образом, будто чем-то мне обязан…
Олег задумался. Вот это и есть способ исполнить завещание покойного Захара Ивановича. Женька управится лучше, чем Олег. Все-таки, хотя учился студент Свирцев хорошо, нет у него научной пытливости. Фокусник – это ближе к истине.
А Кожинов истолковал молчание Олега по-своему. Сам человек порядочный, он решил, что собеседник не решается поставить ему условия, стесняется.
– Значит, так, – решительно объявил Женя, – ты мне эту сумму дал, ты и скажи, на что ее потратить. Если я чем-то могу…
– Можешь по крайней мере попытаться. – Олег поднял глаза. – Продолжай работать, устройся в другой центр, в лабораторию какую-нибудь. В конце концов, ты уже создавал собственную лабораторию – может, попробуешь снова? Хоть частным образом, хоть у кого-то под началом. Найди способ синтезировать биотин. Один хороший человек, умирая, сказал мне, что мечтает о разгадке синтеза биотина. Думал, у меня получится, а я… в общем, я не смогу.
– Это невозможно, – вздохнул Женя. – Хотя продолжить попытки было бы неплохо. У меня уже образовались кое-какие интересные выводы. А потом я бросил, потому что Баргозов все себе присвоил – чего ж на него работать?
– Вот и продолжай теперь на себя! Но завтра собирайся и уезжай отсюда. Послушайся меня наконец. Синтез биотина, происхождение хамелеонов… в жизни столько загадок для настоящего ученого!
– Ладно… – Кожинов взялся за дверную ручку, но замешкался. В его поведении чувствовалась неуверенность. Наконец он решился: – А можно, я тебя спрошу кое о чем?
– Валяй.
– Что за девушка с тобой была в Шанхае? Вы еще вместе вышли к оцеплению, потом она к тебе на КПП приходила.
– Я же тебе сказал, – вздохнул Олег, – это не девушка.
– Жалко.
– Да, жалко.
Глава 2
Крестовый поход в Грешную землю
Утром группа собралась у ворот. Женя и Делягин тоже топтались рядом, провожали уходящих. Кожинов спросил Баргозова, подписал ли тот заявление. Он, мол, увольняется и хочет убраться отсюда как можно быстрее.
Профессор был в приподнятом настроении – снисходительно улыбнулся Жене и заявил:
– Подписал, занес в твою комнату. Напрасно, Кожинов, напрасно! Мы на пороге великого открытия. Тот, кто окажется рядом, получит шанс сказать свое слово в науке. Веское слово! Вашему коллеге – бывшему коллеге – Свирцеву посчастливилось сделать интереснейшую находку. Это будет золотой жилой, которую разрабатывать и разрабатывать! Работа нашлась бы и вам.
Женя криво ухмыльнулся – он-то знал, чем на деле является открытие коллеги Свирцева, – но Баргозову отвечать не стал, отступил в сторону. Шартьев, раскуривая напоследок по сигарете со старшим лейтенантом, балагурил и обещал принести чешуйку с русалочьего хвоста:
– Тебе на память. Будешь другу на даче показывать.
– Лучше с русалкой познакомься поближе, – посоветовал хмурый Делягин. – Она ж тебе сигарет передавала. Ждет небось.
Алехин оглядел группу. Проводники ему никогда не нравились – слишком разболтанные. Ведь не мальчишки, обоим около сорока, а ведут себя как недоразвитые. Кирилл крестик теребит, Сидор бормочет, что давно жену не проведывал. Капитан знал, что жена Сидора пропала давным-давно – то ли погибла во время одного из первых катаклизмов, связанных с появлением Сектора, то ли сбежала. Поглядеть на этого опустившегося мужика, так сразу поверишь, что сбежала. Да, видок у проводников – хуже некуда. Ни дать ни взять, бомжи.
Однако безопасность группы зависела от этих двух клоунов, и Алехин решил, что не будет делать проводникам замечаний. Поэтому он ограничился тем, что посоветовал Сидору подтянуть ремни ранца, а Кириллу – застегнуться и не вытаскивать крестик без надобности. Потом обратился к профессору:
– Петр Ильич, мы можем выступать?
– Да! – с показным энтузиазмом объявил ученый. – Эй, привратник! Труби в рог!
Боец, к которому он обратился, растянул заспанную рожу в ухмылке и включил привод ворот. Под вой сигнала створки поползли в стороны. Кожинов, постукивая палкой, отодвинулся еще дальше от уходящих и неуверенно помахал на прощание.
– "Оставь надежду, всяк сюда входящий", – пробормотал Кирилл, – вот что должно быть на этих воротах написано… Ох, не кончится этот поход добром, уж я-то чую…
– Не каркай, – одернул его Сидор, – и так на душе паршиво. Лиду не слышал вон уже сколько, а она ждет меня.
Шестеро участников рейда прошли в обнесенный забором дворик, снова зарокотал двигатель привода, ворота за спиной стали сходиться. Щель, в которой маячили Делягин и Кожинов, делалась всё у́же… Алехин поймал себя на мысли, что ему не хочется идти. Пожалуй, он понимает Кирилла – предчувствия нехорошие лезут. Но вслух капитан ничего не сказал, только глядел на старлея, пока того не загородила тяжеленная створка, отделяющая нормальный мир от извращенного, уродливого участка планеты под названием Сектор.
Ворота сомкнулись с гулким звуком, и тут же стало тихо – отключился привод.
– Ну что ж, вперед! – громко произнес профессор.
В замкнутом пространстве дворика эта фраза прозвучала как-то грустно, почти жалобно. Когда ворота отделили уходящих от нормального мира, даже у Баргозова поубавилось задора. Шестеро участников рейда двинулись к наружным воротам. Сочные стебли травы хрустели под ногами, звякал раструб огнемета на боку Сидора. Что-то было нехорошее в тишине, Алехин захотел запеть песню или в ладоши хлопнуть, или еще какой-нибудь шум создать, лишь бы не было так тихо.
Вот и наружные ворота. Охрана не спешила открывать, створки оставались неподвижными.
– Эй, служивые! – позвал Сидор. – Отворяйте, что ли, а?!
– Сейчас! – откликнулся солдат из башенки. – К вам тут… Товарищ капитан! Капитан Алехин!
Капитан не успел ответить – позади заработал мотор, и створки внутренних ворот пошли в стороны. В проеме показался Делягин. Обычно неторопливый и невозмутимый, он сейчас нетерпеливо переступал с ноги не ногу. Едва створки раздвинулись настолько, чтобы мог протиснуться человек, старлей полез в щель. Скользнул во двор, побежал. Алехин догадался, что Делягин спешит из-за какой-то новости, и пошел навстречу.
– Что?
– Курьер! – выдохнул Делягин. – Из Москвы, из управления. Докладываю коротко: полковник Коростылев, оказывается, уже три месяца в отставке, все его приказы были отданы незаконно. Нас отзывают, отдел безопасности упраздняется. То есть создавали нас законно, распоряжение подписано не Коростылевым… уф-ф… так коротко и не скажешь… но теперь новый приказ: расформировать. Так что курьер ждет.
Алехин оглянулся на ожидавшую его группу. Говорил старший лейтенант тихо, вряд ли кто-нибудь еще его слышал. Теперь капитан понял, почему управление не отвечало на его рапорты. Адресованные уволенному полковнику, они попадали в никуда. Кто-то их, разумеется, принимал, присваивал инвентарный номер, складывал в некую папку, но отвечать было некому. И многие другие странности в поведении Коростылева теперь сразу получили логичное объяснение. Пока отставной полковник действовал в интересах начальства, ему оказывали содействие, но как только операция в Лихославле принесла ожидаемый эффект, Коростылева бросили, он остался один, без поддержки.
События последней недели вертелись в голове капитана, постепенно вставая на места в достаточно прочной и ясной конструкции.
Полковник, уходя в отставку, предложил свой план кому-то наверху, план был одобрен. Не в последнюю очередь потому, что в случае провала все можно было списать на самоуправство уволенного в запас Коростылева. А капитан Алехин с его людьми? Их бы тоже списали. Ну, Коростылев, подкинул заданьице… самоубийственное, прямо скажем. Видимо, его соглашение с покровителем включало и отдел безопасности при научном центре. Потом что-то изменилось, начальство отказало в поддержке, поэтому Коростылев и стал суетиться, поставил ультиматум Баргозову. Да, теперь все было ясно.
Но что делать дальше? Оставить группу без защиты? Это было бы точным исполнением приказа. Алехин всегда старался исполнять приказы как можно точнее. Но сейчас… Что, если Баргозов в самом деле получил возможность разгадать тайну происхождения хамелеонов? Да, профессор нечист на руку. Да, он приторговывал контрабандными "сувенирами". Да, он включился в цепочку незаконного трафика биотина, организованную в Лихославле Гочей и Дроздевичем… Всё так. Но что, если именно он – тот самый человек, который подарит миру тайну биотина? Молодость и здоровье для всех. Снять мир с биотиновой иглы, на которой его держат политики и МАС?
Да и полковник Коростылев – разве он затеял операцию в Лихославле для себя? Нет, лично он ничего не приобрел. У полковника Коростылева была мечта – он хотел видеть Россию не сырьевым придатком развитых стран и не полем деятельности нечистого на руку МАС. Заставить государственную машину работать с полной нагрузкой – вот чего добивался Коростылев. Капитан не считал себя романтиком, но когда он пытался представить себе исполнение мечты полковника, у него захватывало дух от восторга. А теперь – все рушится? Мечта, готовая вот-вот воплотиться в реальность, рассыпется в прах?
Алехин оглянулся – вся группа смотрела на него, ждала его решения. Он вдруг представил себе: весь мир замер, ожидая этого решения.
* * *
Олег с неудовольствием наблюдал, как шепчутся федералы. Да и не он один – всем задержка была в тягость. Кирилл считал, что вскоре начнется Всплеск и нужно скорее двигаться к цели, чтобы успеть добраться к укрытию; Сидор хотел покончить с делами и отпроситься на Болтливую дачу. Шартьев – тот просто не выносил ожидания, ему было в общем-то все равно, что ждет в конце пути, лишь бы скорей попасть к месту назначения.
Вот капитан выслушал новости и задумался. "Видно, что-то важное, – подумал Олег, – вон как лоб морщит. Непривычно мозгами работать, а, красавчик?"
Алехин принял решение.
– Шартьев, ко мне! Остаетесь в расположении части. Товарищ старший лейтенант, курьеру скажете, что опоздали, я уже был за Барьером, когда он появился. Задача ясна? Выполнять!
– Товарищ капитан… – Шартьев расстроился. – Может, и я с вами? Тоже был за Барьером, когда курьер явился?
– Отставить… Делягин объяснит.
– Есть…
Невозмутимый Делягин и разочарованный Шартьев вышли за внутренние ворота на КПП, створки сомкнулись, и после этого часовой открыл выход в Сектор.
– Скорей, скорей! – торопил Кирилл. – Нужно успеть! Здесь рядом ничего нет. Ни укрытий, ни подвалов – ничего. А зверье перед Всплеском бесится, мешать будет. Скорей идем!
Как обычно, он возглавил колонну. На этот раз не растягивались, в нескольких шагах за проводником шел Баргозов, за ним Олег и капитан. Замыкал Сидор. По настоянию Алехина, в этот раз все были вооружены лучше, чем обычно. На случай встречи с вольными Снеговика Олег и профессор взяли, помимо ружей, АКМС. Сидор настоял на оружии старого образца, под патрон 7,62 мм. Сомневавшемуся Алехину проводник объяснил, что в Секторе калибр может оказаться важнее точности попадания.
Капитан прихватил из запаса, имевшегося в "Фердинанде", FN SCAR-H, тоже 7,62 мм с подствольным гранатометом, который был подогнан вручную под эту модель. Помимо этого, он прихватил такой же АКМС, как у профессора с Олегом. Удобно, когда в группе оружие у всех одного образца – патронами можно поделиться. Сидор больше ничего не брал, он и так нес груза больше всех.
Едва отмахали с полкилометра – бетонная стена Барьера все еще нависала позади, скрывая горизонт ровной серой полосой, – из кустов с хриплым горловым рычанием кинулась чупакабра. Мутант мохнатым комом подкатился под ноги Кириллу, тот спокойно повел стволом за целью и в упор всадил заряд дроби с трех шагов. Выстрел отбросил чупакабру на пару метров, а Кирилл, заряжая на ходу дробовик, пошел дальше. Он не хотел терять время. Издыхающий зверь бился и сучил лапами, разбрасывая сломанные сучья и вывернутые с корнем пучки травы, а люди один за другим обходили его по дуге радиусом в несколько шагов.
Дорогу преградил неглубокий овраг, Кирилл неохотно спустился на дно, оттуда крикнул:
– Бегом! Внизу не задерживаемся!
Потом на противоположном склоне показалась его обтянутая мешковатым плащом спина – он торопливо поднимался, хватаясь левой рукой за чахлый кустарник, торчавший на глинистом откосе. Олег, спустившись на дно оврага, понял причину спешки – там над лужами грязи роились крупные насекомые, жужжали, лезли в лицо. В нос ударила вонь, даже дыхание перехватило. Под ногами влажно чавкала противная жижа, под ней ступни топтали что-то склизкое и мягкое. Олег закрыл глаза и стал вслепую отмахиваться; он чувствовал, как рукав сбил тяжелое тельце, потом рой остался позади, и все стали поспешно карабкаться вверх. Дальше был лес, полный звуков – что-то в тени деревьев хрустело кустарником, хрюкало и чавкало.
– Некогда обходить! – едва ли не с отчаянием в голосе выкрикнул Кирилл. – Здесь держитесь ближе и прикрывайте! Прорываемся через лес, и быстро! Скоро Всплеск, ох скоро, я ж чую!
Кирилл петлял между деревьями, ствол его дробовика ходил из стороны в сторону, проводник ждал подвоха. И в этот раз чутье его снова не обмануло, но все же нападение сверху едва не застало врасплох. Что-то темное, тяжелое рухнуло на Кирилла с дерева, он едва успел метнуться в сторону и припасть на колено, так что удар хищника пришелся в плечо. Выстрелить проводник не успел – зверь обхватил его шестью лапами, потянулся к горлу.
АКМС в руках Алехина выплюнул короткую очередь. Капитан боялся задеть Кирилла, поэтому пули прошли вскользь, едва зацепив шестилапа, но проводник, извернувшись, ударил мутанта прикладом и сбросил в траву. Зверь цеплялся за приклад, рычал и тявкал, Кирилл тянул оружие к себе, Алехин уже развернулся и стрелял по кустам – там выли другие твари.