Дон Кастелобату всегда гордился своим умением не терять голову даже в самых неприятных ситуациях. Сейчас это свойство характера осталось при нем, но, к сожалению, помочь ничем не могло. Какие бы он ни принял решения, пока они ничего бы не изменили -слишком уж была велика разница в силах. Да, у пиратов изначально был численный перевес, и он по-прежнему никуда особо не делся, но выставленные глушилки, не позволяющие скоординировать действия, и трусость некоторых из правления, пред-почтивших убраться по-быстрому, не участвуя в сражении, развернули ход боев совершенно по иному сценарию. Им-перцы взломали оборону Тортуги и теперь успешно закреплялись на ней.
Вначале была надежда остановить их, нанеся имперскому кораблю повреждения, которые заставят его отказаться от высадки десанта. Шанс на это был, тактический компьютер показывал, что силовая защита линкора уже на последнем издыхании, были зафиксированы первые попадания в корпус, но... Не хватило сил, не дожали. А также не смогли выдавить его под огонь фортов, которые бы гарантированно разнесли силовую защиту, а там и сам корабль в клочья. Теперь у них оставался последний шанс - выбить линкор с Тортуги и, когда появится временная передышка, эвакуироваться, прихватив только самое ценное. И от того, насколько хорошо у них это получится, будет зависеть их будущее.
Если удастся - заинтересованные в сокрытии грехов стороны кинут наемников в бой, чтобы после, потеснив Империю на поле сражения, заставить увязнуть в воплях правозащитников, в гневных петициях президентов, выкриках СМИ и тому подобном. А самим за полученную передышку вытащить все ценное, а заодно и дона Кастелобату.
А вот если не удастся - то те же стороны помогут имперцам, но не из солидарности, а чтобы собственные грешки прикрыть. Чтобы наверняка все тут раскатать, чтоб в пыль превратилось, тогда и следов никаких.
Империи же выгодна короткая полномасштабная война против кого-то одного, однако против всех они одним махом не потянут, это дон Кастелобату знал четко, и также знал, что имперцы именно к такой маленькой победоносной войне давно готовы. Вялотекущий конфликт, который идет на границе, забирает у них слишком много времени, сил и средств, а короткая война может освободить их, так сказать, вскрыть этот нарыв. И сейчас имперцы ищут повод, чтобы развязать ее, и готовы вмешаться даже под предлогом, что где-то зверски уничтожают кроликов, а тут связи с пиратами, да еще и нападение на имперский корабль в нейтральном космосе... Да такого подарка судьбы имперцы ждали уже вечность и воспользуются им наверняка. И теперь все будет зависеть от умения дона - будет он жить или же пропадет, не оставив после себя даже следов.
Надо было уходить, но до этого он собирался врубить дублирующую систему и, пока ее не обнаружили, передать короткий закодированный файл с планом предстоящего боя. Имперцы, конечно, его тоже перехватят, но он самоликвидируется через двадцать секунд, если спешно не ввести нужный код или если его попробуют вскрыть без кода.
Экраны показывали, как имперские десантники шустро расползаются по базе, и нужно было торопиться. Дон Кастелобату вздохнул. Нет, умирать ему не хотелось, но смерть, в случае чего, следовало встречать достойно. Герой ты или убийца - это будет зависеть от того, с какой стороны линии фронта тебя будут судить. Но на этот вопрос сможет ответить только время.
Бесшумно скользнула в сторону дверь, как обычно неприметной тенью на пороге возник секретарь. Поглядел на спокойное лицо шефа, обозначив улыбку кончиками губ:
- Уходим.
Голос его был абсолютно ровным, но по мимике чувствовалось, что ему нравится происходящее. Сейчас он был в своей стихии, рыцарь плаща и кинжала, а не крыса за столом, и, как ни странно, его веселость одновременно и пугала, и внушала уверенность.
Дон Кастелобату выдвинул потайную консоль, быстро набрал код, и спрятанные за стеной генераторы взвыли, запуская питание. Он быстро воткнул накопитель в разъем и, отстучав новый код и приложив ладонь к ДНК-сканеру, отправил файл. А после, вытащив из кобуры лучемет, сплавил накопитель с консолью в нераспознаваемый комок, а потом расстрелял компьютер и узел, связывающий генераторы воедино.
- Вот теперь уходим, - наконец согласился дон Кастелобату, но, когда оказался с секретарем и еще десятком бойцов в потайном коридоре, поинтересовался: - А с имперского линкора нас не достанут?
- Я посмотрел, - ответил тот, - он пришвартовался неудачно, яхта оказалась для его орудий в мертвой зоне. Ее будут закрывать корпуса кораблей. Если подорвать несколько штук, им вообще ничего не светит - будут спасать свой корабль. Смертельных повреждений не нанесем, но покорежим изрядно.
- Каким образом подорвем?
- На причале заложено несколько зарядов. Если их подорвать, повредим реактор "Призрака". Остальное - дело удачи, но понервничать мы их всех заставим при любых обстоятельствах и отвлечем наверняка.
Зачем были заложены мины, дон Кастелобату спрашивать не стал. И без вопросов понимал: секретарь готовил пути отхода для себя лично. Так, на всякий случай, это у него профессиональное. Случаи же - они всякие бывают, к примеру, можно с работодателем не поладить. Тем не менее прибежал к шефу, хотя, наверное, мог бы уйти сам. Преданность или расчет? Скорее все же второе. Не важно, пока не важно. Важно лишь то, что это - реальный шанс. Взрыв действительно повредит старый корвет, а реакторы на кораблях этой серии никогда не отличались большой надежностью. Удачно, действительно удачно!
- Пошли. - Дон Кастелобату решительно подошел к замаскированной двери в углу, а уже через пару минут оба мужчины выскочили в небольшое помещение, приспособленное под личный арсенал. Чего там только не было: боевые скафандры, лучевые ружья, зарядники, ручные плаз-мометы различных модификаций и производителей. Даже переносной штурмовой модуль был, причем с полным комплектом термических и тандемных осколочно-волновых зарядов.
Там во всеоружии их уже ждала команда сопровождения. Самый крупный из бойцов покряхтывая под весом - держал штурмовой модуль, другой прихватил заряды. Сам дон, как и его секретарь, облачился в усиленный боевой скафандр, сделанный на одной из планет
Конфедерации. Пожалуй, лучший, что можно достать за деньги: с мышечными усилителями, броней и прочей атрибутикой, такими пользуются бойцы элитных спецподразделений.
Переоделись они быстро и уже через минуту были готовы к броску, как дон повернулся к секретарю:
- А остальные где?
- В смысле?
- Карл, ты прекрасно меня изучил, так что не пытайся выглядеть глупее, чем ты есть. Прекрасно знаешь, что без своих людей я не уйду.
Секретарь раздраженно дернул плечами, но промолчал. Да, знал он этот пунктик шефа, который в принципе и помог тому когда-то подняться. Те, кто входил в его внутренний круг, должны были подчиняться беспрекословно, а за предательство умирали страшной смертью, однако и поддержкой и защитой его пользовались в полной мере, а рассчитывать на нее могли в любой ситуации. Правда, они будут гирями висеть на ногах, но... если дон сказал -значит, придется подчиняться, хотя, разумеется, Карл предпочел бы уходить налегке, прикрываясь десятком крепких бойцов.
Через пятнадцать минут они уходили всей толпой. Тридцать человек, из которых восемь женщин, и Карл уже с ужасом думал, что система жизнеобеспечения яхты может такую ораву и не потянуть. Дон Кастелобату об этом тоже думал, однако рассчитывал на аварийные генераторы, или криокамеры - если что, десятерых можно уложить в них, тогда запаса прочности систем яхты хватит с запасом. Главное - успеть, а то пока эти умники, особенно бабы, собрались, они потеряли много времени. Сейчас же была как раз та ситуация, когда каждая секунда на счету.
Узкий и низкий ход, пробитый в пронизанном рудными жилами каменном массиве астероида, должен был вывести их всех к яхте. И все они бежали - впереди бойцы, позади все остальные, - не обращая внимания на неудобства. Даже когда одна из женщин сломала каблук (полезла сюда в туфлях, дура!), то не остановилась, хотя, конечно, во что превратятся ее ноги после этой пробежки, страшно было представить.
Однако их путь прервался внезапно - коридор оказался перегорожен свежим нагромождением каменных глыб. Судя по их оплавленности, во время боя кто-то врезал сюда из тяжелого лучемета - промахнулся, видать. Плохо, но несмертельно, надо было только воспользоваться аварийным выходом и преодолеть остающиеся до места полсотни метров, пользуясь общими коридорами. Рискованно, конечно, но здесь никто не был властен над ситуацией, да и бой в этом районе базы закончился уже давно. Раз так, то был шанс проскочить... Увы, открыв люк, они нос к носу столкнулись с небольшой группой десантников, и в дальнейший разговор с ними вступило уже оружие.
Там же. Рассеянное скопление M50 в созвездии Единорога.
Звезда VG-832 Мопс. Тортуга.
Год 3285-й по земному летоисчислению.
Все мысли, которые были в голове Демина, могли быть описаны одним-единственным словом, и слово это было исключительно неприличным. Вновь просвистел вставляемый в штурмовой модуль заряд. "Два", - машинально отсчитал он.
Придется отступить, иначе они тут все полягут. И. даже неизвестно, какие у них заряды -термические, заставляющие даже камень гореть, волновые - выводящие из строя всю электронику, включая и лучеметы. Хотя проще и надежнее их даже придумать нельзя.
Но отступить им не давали - пираты вели плотный огонь, а у них было двое раненых на руках. Нет, уже трое, еще один откинулся назад - очередь из плазмомета зацепила его и, оплавив доспех, прожгла до кости. Теперь Демина поддерживали огнем только два десантника. Ч-черт! Из троих раненых двое - тяжелые, а значит, и отступить-то не получится.
Командор отлично понимал, что о том, как он вляпался, знают уже все, а следовательно, сюда идет подкрепление, и с корабля, и просто те подразделения, которые ближе остальных. Это у пиратов связи нет - глушилки линкора работают надежно. Имперцы же проблем со связью не имеют, любой офицер по инкомму может посмотреть, что происходит у соседей. Плюс сигнал тревоги уже подан. Две, ну, три минуты - и помощь придет. Однако самое плохое, что пираты тоже понимали и не давали этого времени. Еще один характерный свист становящегося на место заряда, и им наступит конец. И решение было принято.
Один из десантников рванул с внешней подвески гранату и подкинул вверх по направлению к пиратам. Тандемная термоволновая, прозванная в народе "сверчком", со своеобразным подскоком скорректировала курс, а потом с характерным скрипом рванула. И тогда Демин с двумя десантниками ринулись на прорыв.
Еще не пришедшие в себя пираты открыли нестройный огонь в их сторону. Демин краем сознания отметил, что последнего характерного свиста, сообщающего о полной зарядке штурмового модуля, не слышно. Значит, "сверчок" сработал как надо, уничтожив электронику.
Максимально быстро преодолев разделяющее их пространство, имперцы ворвались в укрытие к пиратам. Завязалась перестрелка. Четверо бойцов были уничтожены взрывом гранаты, их, несмотря на неплохие боевые скафандры, опалило почти до костей, а останки вплавило в камень. Нескольких пиратов без спецброни вовсе превратило в неопознаваемые обгорелые кучки. Зато остальные, находящиеся чуть дальше, несмотря на контузию, оказали сопротивление. Но еще двоих тут же выбили прицельным огнем десантники. Правда, один из них, падая, разжал руку и...
Командор даже не понял вначале, что произошло. Его просто чуть приподняло и впечатало в стену. Сквозь плавающие перед глазами круги он увидел рядом быстро осыпающийся песчаным крошевом каменный выступ. Диффузная граната - самое эффективное оружие, разработанное специально для боев в таких вот замкнутых пространствах. Сейчас одной гранаты хватило, чтобы сбить их атаку. При этом Демину с его контузией и кровью из ушей еще повезло - часть взрывной волны принял, на себя тот самый выступ, и теперь командор был хотя бы в сознании. Десантники же лежали и даже не шевелились - похоже, им досталось куда сильнее.
Демин, стараясь не застонать от боли в спине и голове, пошарил рукой и едва не взвыл - его лучемет был приведен в полную негодность. Ствол оружия согнуло, кожух теплоотвода распороло, теперь он даже ремонту не подлежал.
Из-за завала каменных блоков, послуживших укрытием, поднялись уцелевшие пираты - ве фигуры в боевых скафандрах группы спецвойск Конфедерации, пара уцелевших бойцов в стандартном облачении и еще несколько человек без спецброни, но серьезно вооруженных. Поводя стволами из стороны в сторону, явно готовые в любой момент выстрелить, они осторожно перебрались через преграду.
На чудом сохранившемся экране боевого компьютера, вмонтированного в шлем, Демин видел, что навстречу идет группа из восьми десантников, и они добьют пиратов. Только те прежде убьют их всех, ведь дело-то секундное. А пираты уже рванули вперед. Сейчас они минуют его, скрытого остатками выступа, поравняются с оглушенными парнями и...
Злость и отчаяние, затопившие сознание Демина, придали ему сил не хуже допинга. То, что он делал дальше, было абсолютно непрофессионально, однако ему было на подобные мысли наплевать.
Первыми бежали пираты, закованные в скафандры спецвойск. Пропустив их, Демин дождался, когда с ним поравняются те, что без спецброни, и, рванувшись, обрушился на них всей своей закованной в доспехи фигурой. Их он просто смял, раздавил и оглушил, помножив свой вес и тяжесть брони на скорость прыжка. Но тут же мгновенно распрямился и изувеченным лучеметом врезал обернувшемуся бойцу в спецскафандре прямо по прозрачному забралу шлема. Бронепластик треснул паутиной, но Демин этого уже не видел. По-медвежьи сгребая другого противника в скафандре спецвойск, он сжал его так, что тот захрипел, а потом закрылся им, как щитом, от выстрелов бегущих следом пиратов. Толкнув получившийся труп на стрелявших, командор выхватил из притороченных к бедру ножен кортик и с рычанием бросился на временно ослепшего бронированного бойца, с размаху вогнав семь дюймов монокристаллического клинка под основание шлема. Потом, развернувшись, он полоснул ближайшего к нему пирата и...
Что в результате получилось, он сам в тот момент так и не понял. Его должны были убить еще в первые секунды, но... создалось впечатление, что пиратов, опытных, отчаянно храбрых космических волков, охватила паника. Их движения стали бестолковыми, дергаными, они не понимали, куда стрелять и что делать, а потом, когда Демин как паровой каток прошелся через тех, кто оказался ближе всех, остальные и вовсе стали бросать оружие. Уже много позже анализируя, что же тогда произошло, и сравнивая собственные ощущения с результатами допроса пиратов, командор понял - его спасло то, что он всегда считал проклятием.
Эмпатия, черт бы ее побрал! Демин никогда не задумывался над тем, что она может быть оружием, и только сейчас до него начала доходить справедливость правил Империи в отношении его и ему подобных. Когда он злился на корабле, народ разбегался, и пришлось научиться контролировать эмоции. Сейчас Демин отпустил вожжи, и вся скопившаяся волна ярости выплеснулась на не подготовленных к такому повороту событий пиратов. Вот и напугал... Однако все это он понял несколько позже, а сейчас просто стоял, в легком изумлении наблюдая за делом рук своих и ловя восхищенные взгляды десантников. Пожалуй, именно сегодня авторитет Демина взлетел среди них на огромную, недосягаемую для прочих флотских офицеров высоту.
Кольм подошел к Тортуге раньше заявленного на полсуток. Напрягая двигатели на пределе, они подоспели как раз к завершению пиратской атаки. Те, получив подкрепление из трех эсминцев и десятка корветов с наемниками, попробовали выбить "Ретвизан" с Тортуги, но опыт Демина и его грамотно выбранная тактика не позволили им этого сделать. И Кольм как раз успел ударить пиратам в тыл, а также остановить парочку среднетяжелых и с десяток кораблей поменьше, решивших смыться под шумок.
Этот бой стал последним в захвате Тортуги, больше попыток активного сопротивления пираты не оказывали. Была еще пара мест, где укрылись пираты, но их уже особо не искали. Пленных для допросов хватало, а кто сейчас прятались по норам, все равно были смертниками.
Тортугу решено было подорвать, заряды уже устанавливали. Все, что можно, вывезти -остальное подорвать, поскольку удерживать эту систему Империя не собиралась, но и давать пиратам возможность снова организовать здесь черт знает что тоже.
Зато трофеи превзошли любые, самые смелые ожидания. Демин немного опешил даже -по всему выходило, что тех транспортных кораблей, которые пришли сюда с эскадрой, недостаточно, чтобы вывезти все это барахло. Однако эта проблема решилась сама собой. Народ, прикинув, сколько придется бросить и, соответственно, сколько призовых денег они недополучат, живо организовал ремонт трофейных кораблей. Конечно, не капитальный, а так, чтобы один перегон выдержали, но и это давало возможность вывезти если не все, то очень многое. Ну а для ремонта привлекли пленных механиков, пообещав им, что не будут расстреливать, а особо отличившихся после окончания перегона и вовсе отпустят. Те живо оценили перспективы, прониклись и работали без перекуров, так что к моменту, когда следовало отчаливать, движки в девяти из десяти случаев были в полном порядке. Трюмы кораблей набивались прямо-таки в бешеном темпе, Демин хорошо знал, что чем быстрее сделаешь дело - тем меньше вероятность осложнений. Конфедераты запросто могли послать сюда флот хоть для выяснения отношений, вроде тех - "а чего это Империя творит не на своей территории, когда войны нет", хоть для "дружественного" дележа добычи. К тому же в главном центре управлении Тортуги Демин откопал кое-какие носители информации и даже успел ознакомиться с их содержимым. Посмотрел - и у него волосы на всех частях тела дыбом встали. Да за такой компромат на соседей разведчики его в задницу расцелуют! А кое-кто из этих самых соседей наверняка постарается убрать, причем до того, как он переправит сведения по назначению. И со средствами при этом считаться не будет - сведения, которые находились сейчас в руках Демина, стоили десятка таких баз, как Тортуга, и потому носители информации расположились сейчас в сейфе командора, самом защищенном месте на линкоре, опечатанные его личным кодом.
Надо сказать, успели они только-только. Допрос некоего дона Кастелобату, который был у пиратов за главного, был проведен на скорую руку, поверхностно, главным образом по текущим моментам. Пленный, конечно, знал о-очень много! Даже после всего лишь предварительного допроса особист ходил, сияя ставшей вдруг даже более круглой, чем обычно, от осознания собственной важности физиономией, и советовал Демину, да и остальным тоже, вертеть дырочки под ордена.